Первая глава

Закрытое королевство Раваллон. Поместье генерала Рауд.

Ран и не думал возвращаться…

… Люди говорят, что время лечит, вот он и надеялся, что оно сотрет из его памяти воспоминания, что так глубоко въелись в душу. Абсолютный маг сделал свой выбор, поставив на первое место долг. Назад дороги нет. Да и будут ли ждать его возвращения? Подарив воднице свою искру, Ран мог больше не волноваться за нее, теперь у Флавиана не будет возможности подчинить ее мысли своей жестокой воле.

Абсолютный маг не первый год знал герцога и порой ему приходилось подыгрывать Флавиану, чтобы тот не догадался, что его магия совершенно безвредна для Рана. Он безрезультатно искал хоть какие-нибудь сведения о древней временной магии по всему королевству, но кто-то очень хорошо постарался, уничтожив любое упоминание о ней. И у него не возникало сомнений в личности, этого кто это сделал.

Оставался только один выход — преодолеть стену и искать помощи в соседних королевствах. Ран уже побывал на западе и востоке, но и там не обнаружил ничего полезного. Оставалось еще два королевства: Элария и Ландуриан. Их абсолютный маг собирался посетить в ближайшем будущем.

Ему требовалось еще немного времени, чтобы добиться полного доверия мага времени, еще несколько месяцев… может год, и вот когда он потерял бы бдительность… перестал бы опасаться и решил, что Рану можно довериться, абсолютный маг наконец-то уничтожил бы Вэйна Флавиана. Но случай распорядился иначе.

Когда на днях, герцог обмолвился, что заключил брачный договор с главой семьи Рауд, Ран был шокирован. Как? Как такое могло произойти?! Он не понимал, почему магиня не прислушалась к его словам, почему приняла предложение Флавиана? Как ей не удалось разглядеть прогнившую насквозь душу? Глупая, безрассудная девчонка!

Абсолютный маг невероятным усилием выдавил из себя улыбку и слова поздравления, а потом еще почти час слушал о чудесной невесте, ее красоте и прочих достоинствах. В тот момент у Рана было только одно желание, увидеть магиню и спросить, кого дьявола она творит! Путешествие за магический барьер теперь точно придется отложить. Итогом этого разговора стало приглашение на ужин в дом к генералу, вот, собственно, по этой причине Ран и стоял у горящего камина, чувствуя, как по коже бегают мурашки ожидания…

… «Ты идиот, Ран! Нашел из-за чего волноваться. Замуж-то она выходит не за тебя!», — мысленно заметил маг, краем глаза отмечая, как Флавиан направился в сторону входа в зал.

Легкий перестук тонких каблучков, лишь усилил волнение Рана, который пытался заглушить вспыхнувшие с новой силой чувства. Все это происходило словно во сне.

— Миледи, позвольте представить вам моего делового партнера, герцога Эрика Ларго Вальранда, — голос мага времени звучал словно издалека.

Ран медленно обернулся, встречаясь с ошеломленным взглядом темно-синий глаз, с трудом удерживая на лице маску вежливой отстраненности. Однако, Алира быстро сумела взять себя в руки, ее удивление заметил разве что только сам абсолютный маг. В это же время магиня мысленно поблагодарила тетушку, которая много лет учила ее «держать лицо» в любых ситуациях.

— Моя невеста, Алира Инри Рауд, — Флавиан прямо-таки светился от удовольствия и любви, в которую абсолютный маг ни на минуту не поверил. Что-то здесь было не так.

— Миледи… — Ран склонил голову, целуя дрогнувшую руку магини. — Я наслышан о вас. Вэйн говорил, что вы красивы, но я не мог и представить, насколько он прав.

Алира, сама того не желая, залилась румянцем смущения, который сделал ее еще прекрасней. Она понимала, что должна ответить на комплимент благодарностью, но, к собственному стыду, не смогла произнести ни слова.

— Раз уж с представлениями покончено, — нетерпеливо вмешался в разговор генерал Рауд, невольно спасая дочь от неловкой ситуации. — Прошу всех садиться за стол, ужин уже подан.

Согласно законам приличия, Алира сидела между отцом и женихом, как раз напротив гостя. Она замечала, как Ран время от времени бросает на нее внимательные мимолетные взгляды, значение которых ей разгадать не удалось. Девушка старалась не подавать виду, что замечает это. Беседа за ужином текла неспешно и касалась в основном каких-то рабочих моментов, но магиня даже не старалась вслушиваться. Сейчас, когда оцепенение от встречи постепенно сошло на нет, она чувствовала себя злой, обиженной и обманутой.

«И он еще смел, упрекать меня?!», — герцогиня все больше накручивала себя, позволяя гневу распалять душившую ее обиду, и в какой-то момент, не выдержав внутреннего напряжения, все же холодно спросила:

— Прошу прощения, милорд, — Алира подняла на Рана невинный взгляд. — Мне кажется, раньше я о вас ничего не слышала, хотя отец знаком со всеми знатными семьями королевства.

— Ничего удивительного, — абсолютный маг безразлично пожал плечами, показывая всем своим видом, что не замечает скрытого намека в словах девушки. — Мои родители не часто выходят в свет, предпочитая все свое время проводить в небольшом имении на другом конце королевства.

— Да, кажется, я что-то припоминаю. Возможно, я однажды и слышала упоминание о вашей семье, — невежливо ответила герцогиня, чуть наморщив носик. — Но какими же путями вас завело столицу? Бездумно спускаете родительское состояние на сомнительные развлечения? — магиня отложила в сторону столовые приборы и, сложив руки под подбородком, вызывающе посмотрела на собеседника, в ожидании ответа.

— Алира! — возмутился генерал, с опаской поглядывая на мага времени. Но Флавиан смотрел исключительно на невесту, не скрывая того, что его явно развлекает ее ребяческое поведение.

— Хотите знать, что привело меня в столицу? — вежливо улыбнулся герцог Вальранд, полностью игнорируя пытливый женский взгляд. — Что ж могу вас заверить, у меня исключительно деловой интерес.

— Алира, может, ты расскажешь, как прошла императорская охота? — напомнила о своем присутствии графиня. — Мне так жаль, что я ее пропустила.

— Как всегда тетя, — Алира сделала глоток вина, медленно переведя взгляд на тетушку. — Что на охоте может быть нового? Королевские повара в очередной раз превзошли самих себя, а Дэйм побил собственный прошлогодний рекорд по охоте на диких кабанов.

Мира Рауд с улыбкой слушала рассказ племянницы, к которому мужчины не проявили особого интереса. Не прошло и двух секунд, как вниманием Эрика Ларго Вальранда уже завладел генерал Рауд, а маг времени не отрывал задумчивого взгляда от горящего в камине огня. Обрадовавшись, что он на какое-то время забыл о ней, Алира позволила себе расслабиться, но оказалось, Флавиан только этого и ждал.

— Я искал вас весь день во время охоты, дорогая… — прошептал маг времени, склонившись к невесте непозволительно близко. — Где же ты пряталась от меня, Алира? — его губы почти касались ушка магини, и это не укрылось от цепкого взгляда абсолютного мага.

— Гуляла! — прошипела герцогиня Рауд, нервно звякнув ножом о тарелку.

На резкий звук тут же обернулись все присутствующие за столом, и Вэйн с легкой улыбкой на лице, был вынужден вернуться в нормальное положение, которое предполагало небольшую дистанцию между ним и его невестой. Устав от наигранных эмоций и бесконечной лжи, Алире захотелось уйти, громко хлопнув напоследок дверью, но сделать так она не могла, поэтому продолжала нетерпеливо ждать, когда ужин наконец-то подойдет к концу.

Когда десерт был доеден, а темы для разговора исчерпаны, гости начали собираться домой. Магиня с трудом сдержала вздох облегчения, от того, что эта пытка, наконец-то, закончилась. К тому же от тех взглядов, что иногда бросал в ее сторону абсолютный маг, по коже девушки пробегали мурашки, а в душе вдруг вспыхивала глупая надежда.

— Всего доброго миледи, — Ран на прощание поцеловал руку Алиры, чуть склонил голову перед хозяином дома и вышел.

— Доброй ночи, дорогая невеста… — в голосе Флавиана звучали медовые нотки, вызывающие у водницы отвращение.

Он был более эмоционален, чем герцог Вальранд, и это тоже задевало магиню. Проснувшаяся было надежда, разбилась о холодный прощальный взгляд абсолютного мага, оставляя после себя щемящую пустоту. Снова…

Попрощавшись с родными до утра, Алира поспешила в свои покои, чтобы как можно скорее остаться в одиночестве. Она не громко захлопнула за собой дверь и защелкнула замок. Магине казалось, что Ран обязательно придет к ней этой ночью, чтобы дать объяснение своим поступкам и поведению, и Алира собиралась его дождаться. Она открыла окно и, прихватив с кровати плед, удобно устроилась в кресле, поджав под себя ноги. Прошел час… два… три… Сон настойчиво пытался утянуть Алиру в свои объятия, а сопротивляться ему становилось все сложнее и сложнее…

Юная герцогиня проснулась под утро, когда рассветные лучи уже скользили по полу, застеленному мягким ковром. В комнате еще бродила ночная прохлада, поэтому закрыв окно, Алира нашла в себе силы переодеться и спряталась под одеялом. Заснуть в кресле было не лучшим решением. Ее тело отзывалось ноющей болью на каждое движение и несколько часов в мягкой постели навряд ли могли спасти положение.

В душе магини поселилась обида, медленно сковывающая сердце. Алира сама не понимала, с чего вдруг решила, что абсолютный маг захочет поговорить с ней… будто она была ему не безразлична. Как глупо было так думать! Под нерадостные мысли она снова уснула.

Несколько раз Алиру приходили будить, но она не находила в себе ни сил, ни желания выбраться из постели. Лишь после обеда магиня постаралась взять себя в руки, но и это далось ей с трудом. Время тянулось невыносимо медленно, наполняя все вокруг беспробудной тоской. Поужинав в своей комнате, Алира переоделась в костюм для верховой езды, с нетерпением ожидая, когда закат осветит небосклон. И как только за окном достаточно стемнело, она вывела из стойла верного Ветра, чтобы тут же пустить его в галоп по знакомой извилистой тропинке. Магиня мысленно ругала себя, что все еще глубоко внутри ее души жила крохотная надежда на то, что у озера она все-таки сумеет получить ответы на свои вопросы, но и этому было не суждено сбыться…

Алира просидела у берега почти два часа. Она играла с волнами, наслаждалась звездным небом… плакала, жалея себя и позволяя своим страданиям выплеснуться наружу. Было глупо надеяться на счастливое воссоединение с тем, кому наплевать на тебя. Пора бы уже выкинуть из головы глупые мысли и перестать жалеть себя!

На обратном пути домой магиня ехала не спеша, пытаясь спокойно обдумать сложившуюся ситуацию…

— Герцог Вэйн Ларс Флавиан оказался не так прост, как казалось на первый взгляд, — вслух рассуждала Алира, не боясь быть услышанной. — Он владеет магией времени и пытается породниться с одним из самых знатных семейств империи, это раз, — она загнула изящный пальчик. — Судя по подарку абсолютного мага, он точно знал о способностях герцога еще задолго до нашего знакомства, это два. И возникает с закономерный вопрос… — магиня натянула поводья, заставляя коня остановиться у маленькой калитки. — Какова вероятность нашей случайной встречи у озера?

Девушка скользнула ладонью по гладкой гриве коня и тяжело вздохнула. Теперь все казалось еще более запутанным. Быстро заведя Ветра в конюшню, она расседлала его и отправилась к себе. Не спеша, приняв ванну, магиня попыталась лечь спать, но что-то не давало ей покоя. Она переворачивалась с бок на бок, не в силах отогнать непонятное ощущение, что давило на плечи и вызывало тревогу, от которой становилось не по себе. Алира мысленно призвала свою магию, пытаясь сформировать над ладонью водный шар. Все-таки, какая никакая защита.

— И что ты собралась с этим делать? — в темноте раздался едва различимый хриплый шепот. — Этим ты не прогонишь даже кошку.

— Ран? — еле слышно выдохнула магиня, напрочь забывая о водяной сфере, которая кружилась над ее ладонью. — Что ты здесь делаешь? — энергетические потоки ослабли, и вода мокрым пятном растеклась по краю кровати.

Абсолютный маг не спешил продолжать разговор. Он все еще стоял возле камина, разглядывая силуэт Алиры, смазанный ворохом одеял и подушек. Такая желанная и далекая…

— Зачем ты пришел? — девушка слегка повысила голос, желая казаться хозяйкой сложившегося положения.

Но Ран снова не ответил. В темноте Алира смогла лишь разглядеть, как он покачал головой, а затем услышала тихий хлопок ладоней. По стенам тут же заструилась серебристая сеть, значит, маг оплел комнату пологом тишины. Резким движением он взъерошил волосы и порывисто взмахнул рукой. Стоящее неподалеку от Рана кресло, легко повинуясь потоку воздуха, развернулось и маг сел в него. Алира услышала тяжелый вздох, но ночной гость продолжал молчать, словно собирался с мыслями.

— Ран… — Магиня на мгновение умолкла, неосознанно натягивая одеяло выше. — Или Эрик, не знаю, как тебя теперь называть…

— Меня зовут Ран, — перебил ее абсолютный маг. — Ничего не изменилось… — его голос звучал тихо и напряженно. — Во всяком случае, в отношении меня.

— Что ты имеешь в виду? — горько усмехнулась Алира. — Свою ложь?

— Почему ты не послушала меня? — маг словно не слышал слов герцогини Рауд. — Я же предупреждал тебя! Просил не связываться с Флавианом! — он ударил кулаком по подлокотнику кресла. — Почему ты такая своевольная, Алира! — Ран уже почти кричал.

— Это не ваше дело, герцог Вальранд, — сухо ответила магиня, чувствуя, как злость начала медленно заполнять собой душу. — И было бы замечательно, если бы вы вспомнили правила поведения в обществе и покинули мои покои.

В душе Алиры родился протест. Водница не хотела подстраиваться под переменчивое настроение абсолютного мага, к тому же девушка запретила себе думать о нем как о мужчине, к которому была не равнодушна. Ей казалось, что если он захочет поговорить, то темой разговора будет что угодно, но только не герцог Флавиан. Острые коготки обиды больно царапали нежное сердце магини, но она не собиралась показывать своих слез.

— Когда вы успели сблизиться? — Ран не собирался сдаваться, не получив интересующих его ответов? — Я ведь видел, как ты приехала на бал в сопровождении брата, и тогда мне показалось, что тебе хватило ума прислушаться к моим словам.

— Ты был на балу? — удивленно выдохнула магиня.

— Да, ты столкнулась со мной, но даже не узнала, — это прозвучало с долей обвинения.

Последние слова повисли в воздухе, словно дым безрадостных воспоминаний. Алира и Ран вглядывались в силуэты друг друга, но не решались снова заговорить. И если бы не вышедшая из-за облаков луна, они еще долго бы сидели в тишине. Лунный свет осветил грустную улыбку мага, а после скользнул и по блестевшим от непролитых слез глазам Алиры. Всего каких-то пару секунд хватило, чтобы увидеть отражение эмоций друг друга. Но вот в комнате снова воцарилась ночная темнота…

— Ран… зачем ты вернулся? — со вздохом прошептала магиня.

— А что я должен был сделать, когда Флавиан сказал, что жениться, и не кому-нибудь, а на дочери генерала Рауд.

— Это не повод являться ко мне посреди ночи.

— Но ведь ты ждала? — насмешливо спросил Ран.

— Нет, — Алира сама удивилась тому, как спокойно и уверенно прозвучало это слово. Если абсолютный маг хотел увидеть ее страдания, то зря старался. Она не доставит ему такого удовольствия.

Ран даже поверил ей. На краткий миг поверил… но всего лишь на миг. Он слишком хорошо знал, что его Алира не могла так ответить, ведь он знал… точно знал, что она ждет. Он видел в ту ночь открытое окно.

— Элуд.

Громкий шепот заставил золотые искры закружиться над ладонью Рана, и вот, в камине уже полыхнул магический огонь. Маг знал, что сказать Алира может многое, но ее глаза не умеют лгать.

— Ты любишь его? — голос Рана звучал хрипло.

— А что, если так? — усмехнулась Алира, иронично приподняв уголки губ. — Что, если люблю?

— Ты не можешь испытывать к нему любви! — Ран порывисто поднялся на ноги и шагнул к магине.

— Почему ты так думаешь? — с вызовом спросила девушка, чувствуя, как дрожь страха пробежала по коже. Нет, не страха… затаенного предвкушения.

— Потому что… — в одну секунду абсолютный маг оказался на постели рядом с Алирой. — Если бы ты его действительно любила, то не носила бы на шее это.

Ран поддел пальцем шелковую ленту, вытягивая на свет огня магическую искру. Водница же продолжала прижимать к себе одеяло, понимая, что это весьма хрупкая преграда между ними ничего не значит.

— Что ты скажешь мне теперь? — мужчина склонился чуть ближе и жар его дыхания коснулся женских губ. — Когда же Флавиан умудрился завладеть твоим сердцем, Али?

Вопрос звучал как издевка, как насмешка над словами Алиры, и она это прекрасно понимала. А еще она чувствовала, что Ран вот-вот ее поцелует… Но разве от этого не станет только хуже? И как устоять перед соблазном, когда столько об этом мечтала?

— Нет… — прошептала Алира, отпуская край одеяла, и упираясь ладонями в мужскую грудь. — Ты должен уйти! — голос слегка дрожал, но все равно звучал твердо.

— Почему? — Ран не обратил внимания на слабое сопротивление магини и коснулся пальцами ее лица.

— Потому что согласие на наш брак Флавиан получил уже в тот вечер, когда мы с тобой впервые встретились. Может я влюбилась в него уже давно.

Маг затаил дыхание, пытаясь осознать услышанные только, что слова. Выходит, не зря Вэйн Флавиан проявлял такой интерес к семье Рауд.

— Ты шутишь? — он поймал взгляд магини. — Ты вообще знаешь, что представляет собой Флавиан? Понимаешь, кто он такой?

— А ты? — вопросом на вопрос ответила Алира. — Ты ведь всегда знал! Знал и ничего мне не сказал! Оставил лишь туманные намеки! — она начинала злиться. — Вы ведь с Вэйном Флавианом друзья!

— Алира, все совсем не то, чем кажется! Я…

— Ничего не хочу больше слышать! — перебила мага герцогиня. — Уходи! Мне надоели ложь и притворство! — она отодвинулась от Рана на самый край постели. — Оставь меня в покое!

— Ты совершаешь ошибку, — Ран не двинулся с места. — Я не хочу, чтобы ты подвергалась опасности.

— Да я и так живу хуже некуда… — как-то обреченно ответила магиня, глядя в темные омуты глаз. — Ты не представляешь, сколько всего я пережила этот месяц, а твое появление здесь все только усложняет… Прошу, просто уйди…

— Алира… — прошептал Ран.

— Как же ты не поймешь, мне невыносимо видеть и слышать тебя!

Ран был поражен той боли, которая звучала в каждом слове магини. Но когда его слуха коснулся тихий всхлип… казалось тысячи иголок пронзают его сердце от осознания того, что он виноват в слезах той, которую любит больше жизни.

Боясь сделать все еще хуже, герцог Эрик Ларго Вальранд бесшумно подошел к окну, чтобы раствориться в ночи. Посланный им поток воздуха, аккуратно прикрыл распахнутые створки, оставляя Алиру в полной тишине, наедине со своей печалью. Он снова оставил ее плачущей и в душе возненавидел себя за это.

Алира же не могла понять Рана, так же, как и не понимала причин его ночного визита. Он не сказал ничего, что могло бы хоть как-то помочь ей, только еще больше запутал ее и без того сумбурные мысли. Магиня со стоном опустилась на подушку, от переполнявших эмоций ее душили слезы, но она не позволила себе заплакать. До проклятой Вседержителем свадьбы остался всего месяц, значит, пора перестать надеяться на чудо и наконец-то уже повзрослеть.