Вторая глава

Закрытое королевство Раваллон. Поместье генерала Рауд.

Утреннее пробуждение юной герцогини было не самым приятным, как и последние несколько дней. В окна барабанили частые капли дождя, в спальне царил полумрак, а хорошее настроение Алиры затерялось где-то в дебрях грусти и тоски.

Когда магиня устала разглядывать потолок, она лениво потянулась и перевернулась на бок, чтобы наконец-то выбраться из постели, но тут ее взгляд упал на белоснежный конверт, что лежал на соседней подушке. Сердце девушки взволнованно забилось, тонкие пальчики быстро пробежали по плотной бумаге… ни подписи, ни сургучной печати, ни намека на личность отправителя. Хотя, кто кроме абсолютного мага мог обойти защиту дома, чтобы оставить послание в ее спальне.

Ладони Алиры продолжали изучать шероховатую поверхность конверта, но магиня все еще не решалась достать из него письмо. И пусть любопытство ее было велико, но то, что могло быть написано в послании заранее пугало девушку.

Устав изводить себя глупыми страхами и домыслами, Алира извлекла на свет сложенный вдвое белый лист бумаги, который тут же развернула. Сверху в центре красовался незнакомый магине родовой герб, под которым стелились ровные строчки, содержащие в себе ту информацию, которую не смог словами выразить абсолютный маг. Тяжело вздохнув, Алира прочла первые слова…

«Не знаю с чего начать, поэтому расскажу тебе все с самого начала.

Еще раз здравствуй, моя Алира. Ты можешь бесконечно долго убеждать меня в обратном, но я уверен, что твои чувства ко мне намного сильнее, чем ты хотела показать при нашей последней встрече. Сегодня нам так и не удалось спокойно поговорить, и в этом есть моя вина. Возможно, я слишком давно не рассказывал никому историю своей жизни, поэтому ночью не смог поделиться ею и с тобой.

Итак, меня действительно зовут Ран, именно это имя дали мне родители. Но в возрасте пяти лет я остался сиротой и с тех пор был вынужден скрывать свое происхождение. Я хорошо помню, как ночью горел наш дом, как отец пытался защитить свою семью, но в живых остались лишь я и дед. Нам пришлось прятаться. Несколько недель мы скитались по разным городам, отправляясь в путь лишь глубокой ночью. К концу третьей недели мы оставили позади несколько городов и деревень, приближаясь к северо-западной границе королевства.

Дед вез меня к старому другу отца. Герцог Вальранд с супругой не имели своих детей, поэтому были рады принять меня в свою семью. К сожалению, дед не прожил с нами и месяца, горе лишило его последних сил. Любовь моих приемных родителей к уединению сыграла нам на руку. Никто и не подумал задавать им вопросов о внезапно объявившемся сыне.

Вот так я стал герцогом Эриком Ларго Вальрандом. Приемные родители вырастили меня как собственного сына, позволили познать свою магию, а в семнадцать лет отпустили в самостоятельную жизнь.

Почти девять лет я занимался торговыми делами отца, по возможности совершенствуя свое магическое мастерство, и одновременно с этим искал тех, кто виновен в гибели моей настоящей семьи. В конце концов, мне удалось выяснить все события той роковой ночи и найти исполнителей страшного преступления, но главный зачинщик так и остался в тени, так же, как и мотивы, побудившие его нанять наемных убийц. Но пробыв долгое время в столице, я пришел к выводу, что все ниточки тянуться к Флавиану.

Я прошу тебя просто поверить мне. Не знаю, что связывает тебя с этим опасным человеком, но не хочу, чтобы и ты пострадала от его рук. Ты была права, я должен был сразу предупредить тебя о его скрытой силе и возможностях.

Чтобы у тебя не осталось сомнений в моей искренности, я открою тебе еще один секрет. Мое настоящее имя Ран Торней Эффорд. Думаю, ты достаточно хорошо знаешь историю нашего закрытого королевства, и сама все поймешь.

Я открыл тебе все свои секреты, и только тебе решать, что с ними делать. Но если я заслужил хоть каплю твоего доверия, то жду тебя после заката на том же самом месте, где ты искала меня вчера.

Ран…»

Алира медленно отложила в сторону письмо, полностью поглощенная тем, что прочла. Мысли ее лихорадочно метались от события к событию, выстраивая логические цепочки. Если все написанное правда, то Ран приходится близким родственником королю Эффорду. Магиня сдавила виски пальцами, в памяти всплывали какие-то неясные обрывки. История, рассказанная абсолютным магом, казалась смутно знакомой.

Она в очередной раз пропустила завтрак, а за обедом была слишком рассеянной, порой отвечала невпопад, или же вовсе не слышала вопроса. Графиня Рауд с тревогой смотрела на племянницу, мысленно молясь Вседержителю, чтобы тот даровали ее родной девочке сил и терпения. Генерал же, казалось, вообще не обращал внимания на дочь, полностью сосредоточившись на собственных делах и мыслях.

Как только обед подошел к концу, Алира поспешила укрыться в библиотеке. Нужно было наконец-то разобраться с тайной абсолютного мага. Герцогиня достала со стеллажа несколько книг, связанных с историей королевства, и удобно устроившись в кресле у окна, погрузилась в чтение. Хроника прошлых лет действительно рассказывала о трагической гибели старшего брата правящего короля. Его резиденция была сожжена дотла. В пожаре погибли четверо членов правящей династии: сложивший с себя полномочия правителя Торней Нефор Эффорд, отец нынешнего правителя, его старший сын, невестка и внук.

Алира закрыла книгу и задумалась… Когда все это случилась, она еще даже не родилась на свет, но отец наверняка должен помнить об этом. К тому же, главная странность заключалась в том, что об этом никто не говорил, даже учителя Алиры не упоминали о произошедшем, словно все хотели забыть… или кто-то приказал им это сделать. Девушка бросила задумчивый взгляд на окно, с изумлением замечая закатное небо. Оказывается она, не только пропустила ужин, но и могла опоздать на встречу, которая теперь казалась самым важным и решающим событием в ее жизни.

Стараясь не шуметь, Алира незаметно покинула семейный особняк. Водница вывела своего скакуна через маленькую калитку, которая наверняка уже перестала быть тайной, и пустила коня вскачь, едва они достигли первых деревьев. Магиня еще до конца не разобралась в своих мыслях, но в одном она была уверена точно: если в гибели родителей Рана замешан Флавиан, то есть вероятность того, что и ее родные могут стать очередными жертвами безумного герцога. Солнце все настойчивее клонилось за горизонт, оставляя на небосклоне лишь бледные отблески розовых лучей, когда Алира увидела сидящего у озера мужчину.

Облокотившись локтями о колени и обхватив голову руками, маг отрешенно смотрел на водную гладь, ожидая встречи с Алирой, и одновременно с этим страшась ее. Он знал, что нужно было раньше рассказать магине обо всем, предостеречь от будущих ошибок… или даже поддаться ее уговорам и забрать девушку с собой. Возможно, он смог бы провести Алиру сквозь непреодолимый барьер… Но прошлого не воротишь, хотя абсолютный маг неодногратно пытался сделать это. По какой-то необъяснимой причине, рядом с Алирой магия времени не желала работать, полностью растворяясь в магических потоках других стихий.

Когда же ветер донес до его слуха приглушенное лошадиное ржание, Ран почувствовал, как сердце бешено забилось в груди. Он тут же обернулся и встретился с ясным взглядом Алиры. Она стояла возле коня, нерешительно переминаясь на месте. Маг поспешил подняться на ноги и, стараясь выглядеть как можно уверенней, пошел в сторону девушки.

— Я боялся, что ты не придешь… — нерешительно улыбнулся Ран, перехватывая из руки Алиры поводья.

— Я прочла твое письмо… — так же нерешительно ответила герцогиня, наблюдая за тем, как мужчина привязывает Ветра к ближайшему дереву.

— Пойдем, — он заключил ладонь магини в своей руке. — Я разжег костер.

Десяток шагов и Алира увидела маленький костерок, у которого лежал разложенный плащ… как и в прошлый раз. Воспоминания теплой волной окутали душу. Несколько минут двое людей так и сидели в полнейшем молчании, не решаясь начать разговор.

— Значит ты племянник нашего короля? — наконец-то спросила Алира, а Ран в ответ лишь кивнул. — Это так… невероятно.

— Не веришь? — усмехнулся маг. — Тогда смотри… — он протянул вперед руку и быстрым движением закатал рукав льняной сорочки. — Антерия… — Ран провел ладонью над оголенным запястьем и на смуглой коже начали появляться переплетенные лини черной татуировки.

— Королевская метка… — потрясенно прошептала Алира. — Ты истинный наследник! Тогда почему бы не объявить об этом? Ведь именно ты являешься законным наследником трона, — маг оторвал взгляд от яркого пламени и посмотрел на водницу. — Ты ведь сын… — уже неуверенно продолжила она, глядя на то, как губы абсолютного мага вновь шевельнулись, и метка исчезла, спрятавшись под действием чар.

— Из-за того, что все считают меня погибшим, я могу спокойно жить, не опасаясь преследования, а самое главное, у меня есть шанс наказать главного виновника в гибели моих близких, — Алира видела в глазах герцога Вальранда плещущуюся боль, но не знала, что нужно сказать, чтобы облегчить его душевные страдания. — Знаешь, ты ведь была тогда права… Я не просто так оказался той ночью на озере, — маг нервно провел рукой по волосам. — В ту ночь, я следил за Флавианом, он стал слишком часто видеться с твоим отцом. Мне казалось это важным, и я хотел проникнуть в ваш дом, чтобы понять, что герцог замышляет, но тут появилась ты, — Ран улыбнулся, а Алира даже не заметила, как подалась вперед. — Согласись, довольно странно видеть юную девушку, скачущую в ночной лес. Я принял тебя за горничную, которая исполняла поручение мага времени…

Ран замолчал, продолжая вглядываться в лицо девушки. Его рука осторожно накрыла холодные пальцы Алиры, а спустя секунду он уже согревал нежные ладони своим дыханием. Маг покрывал дрожащие пальчики неспешными, едва ощутимыми поцелуями, его губы были теплыми, нежными… невыносимо желанными.

— Я не хочу выходить за него замуж… — еле слышно прошептала Алира, словно боялась, что эти слова может услышать посторонний.

Ран снова поднял взгляд, чтобы увидеть отражение только что прозвучавших слов в голубых глазах. Но во взгляде Алиры было столько чувств и эмоций… страх, отчаяние, грусть, нежность… любовь. Маг притянул ее ближе к себе, будто пытался загородить от всего мира, закрыть собой от всех опасностей и невзгод.

Мужская ладонь скользнула по каштановым волосам, осторожно перебирая густые пряди… горячее дыхание обожгло висок… Алира замерла, крепко прижавшись к сильной груди Рана, жадно вдыхая запах кедра и морской соли. Странно, но она только сейчас поняла, что этот запах стал ее любимым…

— Ран…

— Шшш… — хрипло выдохнул маг, немного отстраняясь назад, чтобы у него была возможность приподнять лицо водницы за подбородок и, глядя ей в глаза прошептать. — Люблю тебя…

Алира забыла, как дышать. Ей казалось, что в легких разом закончился воздух. Она хотела ответить… хотела прошептать заветные слова, но не смогла вымолвить и слова. Но как оказалось, Ран и не ждал ответа. Его взгляд коснулся слегка приоткрытых губ…а потом…

… Поцелуй. Тягуче нежный, ласковый, медленный, осторожный. Маг давал Алире единственный шанс передумать, но она не захотела им воспользоваться. Ее руки скользнули вверх по мужской груди, касаясь шеи, лица, путаясь в волосах. Ласка сменилась страстью… осторожность — настойчивостью… Ран потерял счет времени, он просто отдавал всего себя, не требуя ничего взамен.

В какой-то момент тонкие пальчики Алиры скользнули по мелким пуговкам мужской рубашки… но стоило ей коснуться горячей кожи, как ее сознание окончательно утратило связь с реальностью, из груди вырвался тихий стон. То, что происходило между двумя влюбленными, невозможно было описать словами. Прикосновения становились смелее, хриплый шепот звучал все глуше… Фантазия рисовала невообразимые картины смелых желаний.

Единственное, что мешало Алире во время этой идиллии, так это холодные брызги воды, которые попадали на лицо, руки и плечи. Девушка неохотно приоткрыла глаза всего на мгновение, но увиденное ее напугало до такой степени, что она замерла, не решаясь даже пошевелиться. Ран мгновенно заметил произошедшую перемену в поведении водницы и тут же открыл глаза.

Они находились в центре огромного водяного водоворота. Стена воронки доставала почти до верхушек деревьев. Водные брызги летели в разные стороны, водоворот набирал скорость. Костер почти потух. Бушующая водная стихия сплелась с бесконтрольной магической силой, стремясь уничтожить все на своем пути.

— Алира… — прошептал Ран, сжимая задрожавшую девушку в своих объятиях. — Успокойся. Тебе надо перестать волноваться, иначе заклинание не сработает.

— Какое заклинание? — голос магини срывался и дрожал от страха. — Причем здесь я?

— Это же твоя магия, — как ребенку попытался объяснить Ран. — Я чувствую твои энергетические потоки, но не могу к ним пробиться, чтобы помочь.

— Но я ничего не делала… — исступленно зашептала герцогиня Рауд. — Не могла же я…

— Не волнуйся, — руки мага успокаивающе гладили ее по спине. — Скорее всего, сильные эмоции повлияли на магические способности. Тебе просто нужно перехватить потоки энергии как в заклинании «Усгеро». Помнишь? — Алира заторможено кивнула головой. — Смотри мне в глаза и ничего не бойся.

Магиня села ровнее, устанавливая с герцогом Вальрандом прочный зрительный контакт. Потом она обязательно подумает о том, как умудрилась потерять контроль над даром, а сейчас ей действительно надо было успокоиться. Вдох… выдох… новый вдох… Абсолютный маг крепко переплел их пальцы, стараясь снять лишнее напряжение в ее теле.

— Давай… — беззвучно прошептал он одними губами.

— Усгеро! — хрипло выкрикнула Алира.

Голос водницы на мгновение заглушил стремительно нарастающий рокот водной стихии, а Ран поспешил развести их руки в стороны. Повинуясь магическому приказу, вода тут же застыла зеркальной поверхностью, сверкая искорками энергетических потоков.

— Ты молодец, — Ран послал герцогине ободряющую улыбку. — Помнишь, что делать дальше?

Алира смогла лишь кивнуть, продолжая смотреть в карие глаза мага. Ей казалось, что если она попытается что-то сказать, то обязательно расплачется. Эмоции внутри нее бушевали так же, как недавний водоворот. Юная герцогиня чувствовала, как руки абсолютного мага медленно скользят по ее ладоням, чтобы сомкнуться на тонких запястьях. Это дарило ей блаженное спокойствие.

— Лорно… — уже тише выдохнула она. Раздался хлопок ладоней, и вода хлынула в озеро, напоследок щедро окатив Алиру и Рана, с ног до головы.

— Что это вообще было? — сдавленно произнесла магиня, чувствуя, как намокшая ткань неприятно липнет к телу.

— Ничего страшного, — пожал плечами Ран, поднимаясь на ноги и утягивая за собой Алиру. — Твоя сила растет, скоро сможешь магичить, пользуясь лишь мыслями.

Абсолютный маг сосредоточенно провел ладонями вдоль женской талии, при этом не касаясь ее, так же в воздухе очертил линию плеч и бедер. Алира почувствовала легкое дуновение теплого ветра, от которого ее одежда стала сухой. Девушка завороженно следила за руками Рана, когда он проделывал все то же самое со своим костюмом, но тут в ее сознании молнией мелькнуло воспоминание…

— Боги, ведь это уже было! — в волнении воскликнула она. — Я только подумала, а магия тут же отозвалась! Я даже не сразу поняла, что водяные жгуты связали Флавиана… ой… — она зажала рот ладошкой, натолкнувшись на потемневший взгляд Эрика Ларго Вальранда.

— И за что же ты его так? — нарочито небрежно поинтересовался он.

— Ну…Эм, он хотел меня поцеловать… — замявшись, ответила Алира, против воли начиная улыбаться. Ревность мага была ей неожиданно приятна.

— Да чтоб его! — в сторону озера полетел огненный шар. — Дьявол! — Ран с трудом, но все же сумел быстро взять себя в руки и даже попытался пошутить. — Я рад, что меня ты связывать не стала…

— Нет, если ты хочешь, то я конечно могу, — ответила водница, вновь позволяя ему обнять себя.

— Прости. Мне не следовало оставлять тебя одну.

Короткий поцелуй, словно говорил о раскаянии абсолютного мага, и Алира охотно дарила ему свое прощение. Но время быстротечно. Половина ночи была уже позади, а многое до сих пор оставалось неясным… Девушка нехотя оторвалась от манящих губ, вздрогнув от порыва ночного ветра.

— Я разожгу костер, — рассеянно проговорил маг.

Он подошел ближе к тлеющим веткам и всего лишь щелкнул пальцами, возрождая погасшее пламя. Ран почувствовал, как Алира обняла его со спины, и от этого его затопило лавиной счастья. Одним движением он сгреб ее в медвежьи объятия, наслаждаясь такой простой близостью. Несколько минут они так и стояли, греясь у жаркого огня. Маг целовал каштановые волосы, Алира выводила пальчиком замысловатый узор на его плече.

— Ран… — еле слышно позвала она.

— Ммм…

— Откуда ты знаешь, что творится с моей магией?

— Лет шесть назад, — тяжело вздохнул абсолютный маг. — В мои руки попал старинный свиток, мне потребовалось несколько месяцев, чтобы перевести и прочесть его. Помимо прочего в нем говорилось о равновесии магических сил.

— В смысле? — Алира приподняла голову.

— В прямом, если верить древним сказаниям, ни одни маг не рождается просто так, сила дается строго пропорционально, чтобы соблюсти баланс стихий. То же самое с фениксами и некромантами, они являют собой противостояние жизни и смерти, — Ран внимательно посмотрел в бездонно-синие глаза. С магией времени все сложнее. Я плохо разбираюсь в языке древних, но там было написано, что маги времени были судьями над всеми магами. Но в какой-то момент они пренебрегли своими обязанностями и стали творить свое правосудие. Тогда вседержитель и наградил некоторых людей способность противостоять магии времени… И я думаю, ты одна из них.

— Что? — удивилась магиня. — Как такое возможно?

— Не знаю, — герцог Вальранд пожал плечами. — Я думаю, что до недавнего времени эта часть редкого дара просто спала в тебе, — он ласково коснулся бархатной кожи ее щеки. — И, если бы не Флавиан, он бы никогда так и не проявился. Мне кажется, что твой разум, независимо от твоего желания, ставит некие ментальные блоки, на поддержание которых тратится много жизненных сил.

— Я уже совсем запуталась…

— Если говорить проще, то ты либо не реагируешь на изменение во времени, либо замечаешь странности в происходящих событиях, дежавю… Но чем сильнее на тебя пытаются повлиять, тем больше твой разум черпает сил у организма. Как-то так…

— Значит, поэтому я несколько раз теряла сознание? — уточнила Алира, замечая, как в глазах Рана снова мелькнула тень гнева.

— Думаю да… — он немного помолчал. — Я должен был это предвидеть!

— Уже ничего не изменишь… — философски протянула юная герцогиня. — А ты можешь воздействовать на меня временной магией?

— Рядом с тобой, я ее вообще не чувствую, — маг легонько щелкнул Алиру по носу. — Ты думаешь, если бы я мог отмотать время назад, то позволил бы тебе тогда упасть в озеро?