Третья глава

Закрытое королевство Раваллон. Поместье генерала Рауд.

Проснувшись рано утром, Алира почувствовала, как утопает в мягкой постели. Сегодняшнее ее пробуждение сильно отличалось от предыдущих. Теперь в ее душе жила надежда, а в сердце царила любовь. Но магиня все никак не могла вспомнить, как оказалась в собственной спальне. Кажется, во время обратной дороги домой, она уснула, что и не удивительно… Смутные воспоминания медленно проплывали в ее памяти расплывчатыми картинками.

…Ветер медленно вышагивал по лесной тропинке. Алира размеренно покачивалась в седле, прижимаясь боком к твердой, теплой мужской груди. Ран крепко прижимая ее к себе, не переставая шептал всякие глупости и приятные слова. Укутанная в ласку и любовь, словно в пуховое одеяло, Алира сама не заметила, как задремала. Абсолютный маг не стал ее будить. Он наслаждался трепетанием опущенных ресниц, касался немного спутанных волос, ласкал взглядом манящую линию губ… С помощью воздушного потока, Ран бесшумно распахнул окно девичьей спальни и прижимая к себе спящую водницу, поднялся и шагнул внутрь комнаты.

Магиня даже не проснулась, когда Ран осторожно положил ее на мягкую постель…

… Юная герцогиня сладко потянулась, зажмурив глаза. Давно уже ее день не начинался так хорошо. От приятных мыслей ее отвлек шуршащий звук. Оказалось, что Алира смяла сложенный вдвое листок, который лежал на соседней подушке… снова. Она поспешила развернуть послание. Ровные буквы, знакомый почерк, пять слов.

«Увидимся вечером. Люблю тебя. Ран…»

Сердце радостно забилось в груди, а надежда на лучшее расправила свои радужные крылья. Несмотря на почти бессонную ночь, девушка чувствовала себя превосходно. Она сама не замечала, как сидя за завтраком, тихонько мурлыкала себе под нос незамысловатую мелодию весеннего вальса. Улыбка не сходила с ее лица весь день, и это вызывало тревогу у графини Рауд, которая старалась не упускать племянницу из виду, опасаясь, что ее душевное здоровье оказалось подорванным.

— Надеюсь, твоя радость связана со скорым приездом герцога Флавиана? — хмуро спросил генерал, когда закончился обед. — А значит, вечером ты будешь вести себя с ним, как и положено счастливой невесте?

— Как скажешь, папа, — Алира покорно склонила голову, отмечая темные круги под глазами отца и осунувшееся лицо.

Она плавно поднялась из-за стола, присела в легком реверансе и не спеша отправилась на трассу, чтобы оттуда выйти в цветущий парк. Герцог проводил дочь настороженным взглядом, гадая, отчего она стала такой послушной, но единственное, чего ему сейчас хотелось, это отдохнуть, не думая ни о чем. Последнее время генералу стало казаться, что силы покидают его настолько стремительно, что вскоре он не сможет даже подняться на ноги без посторонней помощи.

Алира же бесцельно бродила по извилистым тропинкам парка, подставляя лицо ярким солнечным лучам и даже не подозревала, что уже некоторое время находится не одна.

— Я давно не видела тебя такой счастливой, милая, — негромко произнесла графиня, стоя за спиной племянницы.

От неожиданности магиня вздрогнула и прижала ладонь к груди, но узнав голос тетушки, тут же обернулась, чтобы натолкнуться на серьезно-вопросительный взгляд.

— Разве это плохо? — Алира пожала плечами, улыбаясь еще шире.

— Али… — вздохнула Мира Рауд, беря племянницу под руку. — Я не говорю, что твоя радость — это плохо, а вот ее причина…

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — тут же перебила ее водница, придумывая на ходу новую тему для разговора. — Знаешь…

— Знаю, — не осталась в долгу графиня. — Я не первый год живу на этом свете, Алира. И в отличие от Гелиана, вижу твои влюбленные глаза, и даже догадываюсь, кто стал причиной твоего счастья.

— Тетя…

— Я просто не понимаю, чего тебе не хватает, Али? — Мира Рауд даже не захотела слушать Алиру. — Герцог Флавиан весьма обеспеченный человек, равный тебе по положению в обществе. Зачем ты пытаешься все испортить? Ведь это тот маг, к которому ты бегала на свидание? — она внимательно посмотрела на племянницу. — Можешь не отвечать, я и так знаю, что это он украл твое сердце. Но поверь мне, все это ненадолго. Либо он устанет от тебя и уйдет, либо ты не сможешь жить в нищете, потому что Гелиан лишит тебя наследства! — графиня замедлила шаг, выпуская руку племянницы из своей. — Подумай над моими словами, дорогая…

Она направилась в сторону дома, оставляя Алиру в замешательстве. Первым порывом магини было броситься за тетей, чтобы убедить ее в серьезных намерениях Рана, рассказать ей его секрет, но она быстро отмела эту идею. Алира решила, что все должно идти своим чередом, к тому же еще не ясно, чье мнение высказывала Мира Рауд: свое или мага времени. Но вот горечь, сквозившая в голосе графини, и боль в ее взгляде поразили девушку до глубины души.

В детские годы Алира часто расспрашивала тетушку о ее будущем замужестве, но та все время отшучивалась, отвечая, что любовь к маленькой воднице для нее важнее всего остального, и со временем Алира перестала задавать эти вопросы. Но сейчас ей вдруг показалось, что за всеми этими отговорками кроется нечто большее и возможно очень печальное.

Магиня задумчиво брела по выложенным камнями дорожкам, рассеянно глядя по сторонам. Ее мысли были далеко в воспоминаниях, которым был отведен особый уголок сердца. Она думала об абсолютном маге. Бросив взгляд поверх фруктовых деревьев, Алира с удивлением обнаружила, что небосклон украшали закатные лучи, окрашивая его в розово-золотистый цвет. Странно быстрый бег времени казался девушке подозрительным. Уже не в первый раз она замечала, как стремительно утекают часы и списывала это на свою рассеянность, но что, если… это сделано нарочно! Ей пришлось поторопиться, чтобы не опоздать на ужин, ведь еще нужно было, как следует подготовиться к радушной встрече с опостылевшим женихом. А своими подозрениями она поделится позже с абсолютным магом.

У магини зародилось подозрение, что за каждое ее неповиновение приходилось расплачиваться генералу, поэтому нужно было хотя бы постараться лишний раз не злить Флавиана. В спальне Алиру ждала Фидели и заранее подготовленное платье. Ловкие руки горничной быстро справились со всеми крючками и принялись за прическу, аккуратно укладывая каштановые пряди одна к одной. Но Магиня даже не обращала на это внимание, страна грез все еще не хотела отпускать ее из своих объятий.

— Алира Инри Рауд! — разделяя каждое слово, хрипло прокричал генерал и тут же закашлялся. — Будь добра явиться вниз и встретить наших гостей!

Теперь, когда водница знала истинную причину такого поведения, она стала намного проще относиться к крикам отца, а его нынешнее состояние заставляло ее все больше тревожиться. Быстро поблагодарив горничную, она подхватила подол пышного платья и почти побежала в сторону лестницы, но, когда до первого этажа оставалось около пяти ступеней, она оправила подол и спустилась чинным размеренным шагом, как и полагается воспитанной леди.

— Их светлость герцог Вэйн Ларс Флавиан и герцог Эрик Ларго Вальранд, — звучно оповестил дворецкий, едва Алира встала рядом с отцом.

Магиня глубоко вздохнула, когда ее взгляд столкнулся с карим прищуром Рана. Она знала, что нельзя выдать своих чувств, поэтому с равнодушным выражением лица поприветствовала герцога Вальранда и позволила поцеловать ему свою руку, о чем тут же пожалела. Волна счастья прокатилась внутри нее и захлестнула душу, окрасив щеки в румяно-розовый цвет.

Пропустив вперед себя отца и Рана, Алира была вынуждена довольствоваться компанией жениха, но и это испытание давалось ей легко. Ведь теперь не только магическая искра хранила ее покой, но и сам абсолютный маг был рядом. Подождав несколько минут, пока графиня Рауд присоединиться ко всем, генерал пригласил гостей к столу. Алира старалась держаться непринужденно, но в то же время не хотела вызвать ненужных подозрений своим излишним интересом к Эрику Ларго Вальранду, поэтому особо не участвовала в беседе.

— И что же именно привело вас в наши края, дорогой Эрик. Помнится, в прошлый раз вы уже что-то рассказывали нам, но я в последнее время стала такой рассеянной, — графиня по уже устоявшейся традиции взяла на себя обязанность вести разговор. — Вы ведь не против, если я буду вас так называть? — ей с первого взгляда пришелся по душе этот молодой человек.

— Конечно, нет, миледи, — с улыбкой ответил Ран. — У моего отца несколько судостроительных верфей, и он очень занятой человек, поэтому я прибыл сюда для заключения новых договоров. Пусть наше королевство и отрезанно от остального мира, но почти половина его территории покрыта водой, поэтому работы нам хватает с лихвой.

— Это очень интересно, — живо отозвалась Мира Рауд. — И как продвигается ваше дело? Надеюсь, что удачно. Помнится, когда мне было лет десять, учитель истории рассказывал нам, что, когда Раваллон вел переговоры с западным королевством о возведении магических порталов, которые помогли бы людям перемещаться в пространстве без посторонней помощи.

— Что ж, тогда нашей семье повезло, — добродушно рассмеялся Ран. — Иначе мы бы данным давно разорились. Отец считает, что…

Алире было очень интересно послушать о жизни Рана и его родных. Она ведь так ничего и не узнала у него об этом. Но у герцога Флавиана были несколько иные планы на этот ужин. Он склонился ближе к магине и тихо прошептал, касаясь, горячим дыханием ее щеки:

— Нам нужно поговорить, моя молчаливая невеста, давайте пройдем в кабинет вашего отца.

— Что? — магиня удивленно посмотрела на жениха.

Она хотела уже возмутиться и высказать ему, все, что думает о его предложении, но краем глаза уловила, как герцог Рауд поднялся со своего места. Он негромко извинился перед сестрой и Эриком Ларго Вальрандом, а затем чеканным шагом направился к выходу из каминного зала.

— Пойдемте, Алира, — Флавиан терпеливо подставил ей локоть, предлагая взять его под руку.

Водница из последних сил переборола себя и смогла лишь улыбнуться ему в ответ. Она не решилась бросить взгляд в сторону Рана, но спиной ощутила, как он смотрит ей вслед. Как только дверь кабинета закрылась, отрезая трех участников будущего разговора от окружающего мира. Генерал резко отодвинул стул у рабочего стола и быстро сел, нервно поправив ворот белой сорочки, как будто тот душил его.

— Сядь, Алира! — он зло сверкнул глазами в сторону дочери.

Мнущаяся у дверей магиня, со вздохом подошла к одному из кресел и нехотя опустилась в него. Флавиан казалось, забавлялся всей этой ситуацией, которую сам же создал, навязывая герцогу свои желания. Алира с тоской взглянула на отца, в его волосах прибавилось седины, блеск в глазах почти потух…

— Дорогая невеста, — растягивая слова, позвал Вэйн Флавиан. — Вернитесь к нам… — и, дождавшись, пока магиня обратит на него свой взор, продолжил. — До нашей свадьбы остался всего месяц, и мне бы хотелось обсудить некоторые приготовления.

— Что конкретно вас интересует, милорд? — отозвался генерал. — Думаю, Мира сможет обо всем позаботиться…

— Меня интересует все! — тут же перебил его Флавиан. — И я не очень-то верю в способности вашей сестры, — по его губам скользнула ехидная ухмылка. — В конце концов, ей так и не довелось побывать в роли невесты и жены, — он развязно усмехнулся. — Во всяком случае, высшему свету об этом ничего не известно.

— А вы что же, считаете, что лучше графини разбираетесь в свадебных приготовлениях? — не смогла сдержаться от язвительного укола Алира, стараясь запомнить его последние слова. Было в них что-то тайное.

— О, поверьте, милая, у меня имеются весьма обширные познания в этой области и довольно богатый опыт… — снова ухмыльнулся маг времени, на что Алира лишь вопросительно выгнула бровь, но объяснений так и не последовало.

— Я слушаю вас, — кивнул головой герцог Рауд, готовый внимать каждому слову будущего родственника

— Храм, цветы, экипаж, гости, платье, праздничный ужин… — тут же пустился в пояснения жених. — Ну и, конечно же, переезд моей дорогой невесты в мой дом, — он одарил Алиру многообещающим взглядом, сделав особое ударение на словах «моей» и «мой». — Я думаю, вам не стоит утруждать себя сборами, мы обновим ваш гардероб и купим прочие мелочи. Старые вещи должны остаться в прошлой жизни.

— Вы что, вообще все решили организовать сами? — удивленно спросила водница. — Даже платье для обряда?

— Ну, хорошо, платье так уж и быть можете выбрать по собственному вкусу, — отмахнулся Флавиан. Он согласился пойти на уступку лишь для того, чтобы не вызывать лишних подозрений. В конце-концов, одно единственно платье он сможет проверить на наличие опасных заклинаний в любое время.

Алира рассеянно кивнула, уже не вслушиваясь в дальнейший разговор. Вэйн Ларс Флавиан казался ей еще более странным, чем обычно, особенно после фразы, про опыт в свадебных хлопотах.

«Но я же видела семейное древо, он не был женат… ни разу», — размышляла про себя герцогиня.

Беседа за крепкой дверью кабинета длилась еще около десяти минут. Алира смогла вздохнуть свободнее только тогда, когда она в сопровождении отца и жениха вернулась в каминный зал. Едва они снова расселись по местам, как графиня велела подавать десерт и весело обратилась к брату:

— Гелиан, Эрик так живо описал мне свой корабль, что я не удержалась и выразила желание на него посмотреть, — она широко улыбнулась. — И герцог Вальранд был так мил, что пригласил нас с Алирой на морскую прогулку. Ты ведь не против?

— Ты взрослая женщина, — раздраженно отозвался генерал. — Тебе не нужно мое разрешение, а вот Алире не мешало бы спросить дозволения у будущего мужа.

Все взгляды устремились на герцога Флавиана, который не знал, что ему ответить, не вызвав при этом негативных эмоций водницы. Но поколебавшись несколько секунд, он все же согласно кивнул головой.

— Думаю, морская прогулка пойдет вам на пользу, моя очаровательная невеста, — маг времени накрыл лежащую на столе руку Алиры, своей ладонью. — Надеюсь, вы присмотрите за ней, Эрик.

Ран молча кивнул головой, но Алире показалось, что она всего на секунду заметила всполох белого пламени в его глазах.

— Я к вашим услугам, милорд, — сухо произнес он, подавляя в себе бушующий гнев.

Остаток вечера абсолютный маг старался вообще не смотреть в сторону Алиры и мага времени, понимая, что ревность способна толкнуть его на необдуманные поступки. Хотя мысленно он уже проклинал тот вечер, когда решил оставить Алиру одну, ради того, чтобы отомстить Флавиану за смерть родителей. Пока выходило так, что Вэйн Ларс Флавиан оказывался только в выигрыше.

— Дамы, жду вас завтра в полдень на причале, — Ран отвесил галантный поклон и вышел за дверь, надеясь, что вечерняя прохлада хоть немного прояснит его мысли.

А вот герцог Флавиан немного задержался, чтобы поцеловать руку своей невесты, а еще, чтобы тихо шепнуть ей на ушко, прижав магиню ближе к себе:

— Осталось совсем немного…

Окружающие предпочли сделать вид, что не заметили этой вольности и, хотя сама Алира кипела от негодования, но лицо ее оставалось бесстрастным. Вэйн лишь усмехнулся, в очередной раз, удивляясь тому, как юная герцогиня может держать себя в руках. Но ничего, он приручал и не таких строптивых особ.

Едва дверь за гостем закрылась, Алира почувствовала себя значительно легче, только сейчас она заметила, что весь ужин у нее не было возможности свободно вздохнуть. Генерал, пожелав всем доброй ночи, поспешил удалиться к себе, и магиня решила последовать его примеру, но у графини Рауд было свое мнение на этот счет.

— Али, ты не посидишь со мной возле камина? — она едва заметно кивнула головой в сторону каминного зала. — Я знаю, что ты устала, но мне не хотелось бы проводить вечер в одиночестве.

Сначала Алира хотела отказаться, ведь вскоре должен был прийти Ран, но что-то во взгляде тетушки заставило ее передумать, какая-то мимолетная тоска, которая периодически звучала и в голосе графини. Не услышав со стороны племянницы возражений, Мира Рауд степенно подошла к креслам села в одно из них, дожидаясь Алиру.

— Ну, а теперь рассказывай… — тихо произнесла графиня, едва магиня оказалась рядом с камином. — Я видела, что он глаз с тебя не спускал.

— Кто? — Алира попыталась изобразить непонимание.

— Герцог Вальранд конечно, — тяжело вздохнула сестра генерала. — Кто же еще?

— Не знаю, о чем ты говоришь, — водница безразлично пожала плечами, но не смогла сдержать довольной улыбки. — Может тебе просто показалось.

— Алира, — Мира Рауд устало откинулась на спинку кресла. — Ты хоть представляешь, что может произойти, если Эрик попытается вмешаться в планы герцога Флавиана?

— С чего бы ему это делать? — притворно удивилась магиня.

— Потому что, судя по его взгляду, он явно имеет на тебя виды, и как я успела понять Эрик Ларго Вальранд не из тех, кто привык отступать, — графиня рауд устало потерла глаза. — В последнее время я тебя совсем не понимаю. То ты сбегаешь на встречи со странствующим магом, то светишься от счастья при одном только упоминании о человеке, которого видела второй раз в жизни. Что с тобой происходит, Алира?

— Я не знаю, что ты хочешь от меня услышать, тетя… — магиня нервно повела плечом, боясь, что тайна может открыться раньше времени. — Мне вообще непонятны твои выводы и наблюдения…

— Али! — громкое восклицание графини не позволило воднице закончить. — Это ты? Ты все это сделала?

Алира вздрогнула и поспешила оглядеться. Оказывается, пока она пыталась убедить тетушку, что между ней и Раном ничего нет, ее магия снова вырвалась из-под контроля. Вода, что находилась в вазах с цветами, остывший чай графини, маленькие капельки влаги из воздуха… все это скручивались в тонкие жгуты, растягиваясь по большому залу в виде прозрачной паутины. Алира успела лишь глубоко вздохнуть, как энергетические потоки, свободно блуждающие по ее ладоням, устремились в центр магического плетения. Легкий хлопок, и вот Мира Рауд и ее племянница оказались с ног до головы обрызганы водой. Графиня растерянно посмотрела на магиню.

— Только не спрашивай меня ни о чем… — выдохнула та, поправляя намокшие пряди каштановых волос. — Когда-нибудь я обязательно расскажу тебе все, но только не сегодня. Сейчас у меня нет подходящего объяснения…

И не дожидаясь, пока тетушка, попытается устроить новый допрос, водница быстро поцеловала ее в щеку и поспешила укрыться в своей спальне. Быстро приведя себя в порядок, и закутавшись в мягкий плед, Алира принялась ждать абсолютного мага.

Ран пришел уже после полуночи, как раз тогда, когда магиня почти проиграла битву со сном и проваливалась в сладкую дремоту. Тихо скрипнула оконная рама, послышалось легкое шуршание мужских шагов, и Алира сквозь сон почувствовала, как кровать позади нее прогнулась, а на щеке остался невесомый поцелуй.

— Ран… — прошептала она, пытаясь повернуться на другой бок, чтобы оказаться лицом к лицу с абсолютным магом.

— Спи, маленькая… — прошептал ей на ухо Ран, крепко прижимая магиню к себе и прекращая ее попытки развернуться. — Я не смогу остаться надолго.

— Я хотела сказать тебе… — сонно пробормотала Алира

— Завтра мы обязательно поговорим, а теперь спи… — нежный поцелуй в шею и крепкие объятия помогли магине сделать последний шаг в пропасть волшебного мира снов.