Четвертая глава

Закрытое королевство Раваллон. Поместье генерала Рауд.

Новый день вошел в жизнь Алиры вместе с твердым убеждением, что он будет одним из лучших за последнее время. К тому же морская прогулка — это отличный шанс рассказать графине всю правду, не опасаясь быть услышанной отцом или навязчивым женихом. И единственной проблемой магини было ожидание. Только богам известно, как она изводилась, следя за медленным бегом часовой стрелки, как старательно игнорировала замечания отца, дожидаясь назначенного для встречи времени.

— Я не понимаю, почему этот Эрик, вдруг позвал тебя на свой корабль? — возмущался генерал Рауд, бросая на сестру хмурый взгляд. — Да еще и не настоял на присутствии Вэйна, ведь Алира без пяти минут его жена.

— Не говори ерунды, Гелиан, — мягко улыбнулась Мира Рауд. — Все приличия соблюдены, Али ведь будет под моим присмотром, тебе не о чем переживать.

Но, несмотря на все доводы сестры, герцог Гелиан Эри Рауд еще долго продолжал сокрушаться о нынешнем воспитании молодых людей. Алира же предусмотрительно в разговор отца и тетушки не вмешивалась, про себя отмечая, как некогда видный и сильный мужчина, становился похожим на старика. Плечи генерала поникли, а идеальная военная выправка уже не являлась таковой.

Но вот, хвала Вседержителю, часы пробили одиннадцать часов, а это значило, что дамам семейства Рауд пора было собираться, чтобы успеть прибыть на пристань к полудню. Алира подхватила, лежащую на коленях шляпку, и быстро завязав ее шелковые ленты, в нетерпении притопывала в холле изящной туфелькой, пока графиня не спеша приводила в порядок свой наряд.

Когда колеса экипажа наконец-то застучали по мостовой, везя магиню и ее тетю по ярким улицам столицы, Алира то и дело отодвигала оконную шторку, чтобы проверить, сколько им осталось до порта. Графиня время от времени пыталась призвать племянницу к порядку, указывая на то, что в ее возрасте просто не прилично так себя вести, но каждый раз терпела неудачу. Водница просто не слышала всех этих замечаний, полностью погрузившись в ожидание долгожданной встречи.

— Али! — повысила голос Мира Рауд. — Сейчас же сядь и успокойся, а не то я велю кучеру поворачивать домой!

Этот аргумент все-таки оказал желаемое графиней воздействие и Алира, наконец, сумела совладать со своим нетерпением. Но ехать в тишине, да еще и не иметь возможности подглядывать в окошко, оказалось довольно скучным занятием, и чтобы хоть как-то скоротать время, юная магиня решила задать тетушке уже некоторое время интересующий ее вопрос.

— Тетя Мира, ты случайно не знаешь, был ли герцог Флавиан когда-нибудь женат? — графиня выглядела удивленной?

— С чего ты взяла? — мягкая улыбка коснулась ее губ. — Милая, в нашем обществе трудно что-либо скрыть, каждая тайна, в свое время, становится достоянием общественности… — тут голос Миры Рауд неожиданно дрогнул. — Ну, или почти любая… — уже тише произнесла она, замолчав на секунду, а потом снова, как ни в чем небывало продолжила. — В общем, мы бы обязательно знали о предыдущей свадьбе твоего жениха, если бы таковая когда-то была.

Алира не понимала, чем была вызвана небольшая заминка графини, так же, как и изменение в ее настроении, но спросить в чем дело, магиня не решилась. Мира Рауд же теперь больше внимания уделяла мелькавшему за окошком виду, чем племяннице, и вздохнула с облегчением, когда экипаж наконец-то остановился. Со стороны причала доносились громкие окрики рабочих и скрежет подъемных механизмов, торговцы предпочитали экономить на услугах магов, пользуясь простыми человеческими изобретениями.

Как и обещал, герцог Вальранд встречал приглашенных дам на причале. Стоило Алире оказаться на земле, как их взгляды встретились и Ран тут же поспешил к своим гостьям.

— Ваше сиятельство, — абсолютный маг вежливо склонил голову и поцеловал руку графини. — Рад видеть вас снова.

— Благодарю, милорд, — Мира Рауд ответила улыбкой на приветствие герцога. — Мы рады возможности побывать на вашем корабле.

— Миледи… — мужские губы коснулись дрогнувшей руки магини. — Сегодня вы выглядите еще очаровательней, чем при нашем прощании, — в глазах мага вспыхнул озорной огонек.

— Благодарю… — голос Алиры прозвучал тихо.

Она почувствовала, как краска смущения медленно растекалась по ее щекам, и постаралась скрыть свое волнение, но было поздно. Графиня Рауд успела заметить и взгляд герцога Вальранда и волнение своей племянницы, а еще она успела сделать свои выводы, которые ее совсем не радовали.

— Прошу на корабль, — Ран приглашающим жестом указал направление в сторону нескольких пришвартованных кораблей

Несколько минут абсолютный маг шел впереди, указывая дорогу, но подойдя к трапу каравеллы, пропустил дам вперед, предусмотрительно подавая руку каждой, чтобы помочь ступить на деревянный трап, а уже после поднялся сам.

Как только все трое оказались на просторной палубе, к ним подошел представительный мужчина в возрасте, с проседью в короткостриженой бороде.

— Позвольте представить вам капитана «Шторма», — Ран обратился к графине и ее племяннице. — Мистер Винсент Орен.

Капитан поклонился гостям, пожелал им доброго дня, и после соблюдения всех приличий удалился, чтобы подготовить каравеллу к отплытию, напоследок предупредив герцога Вальранда о том, что на верхней палубе подготовили навес для прекрасных дам.

— Думаю сверху, вид будет значительно лучше, — улыбнулся Ран, глядя на Алиру, которая старательно придерживала края шляпки, чтобы ветер не унес ее.

Несколько раз магиня спотыкалась, заглядевшись на сложенные белоснежные паруса или резные украшения кармы, которые попадали в поле зрения любопытной герцогини. Крепкая, широкая лестница, с вырезанными на перилах узорами показалась Алире сказочной, ведь обычно в королевстве Раваллон отдавалось предпочтение практичности, а не красоте. Фигура русалки на носу корабля казалась вообще нереальной. И как она в прошлый раз не обратила внимания на все эти рукотворные чудеса. Герцогиня Рауд так увлеклась изучением всего нового, что не расслышала слов графини, которая уже несколько раз обращалась к ней.

— Алира! — Мире Рауд пришлось повысить голос. — Хватит летать в облаках!

Алира вздрогнула, и нехотя отняла пальцы от гладкого дерева перил.

Извините… — смущенно пробормотала магиня. — Просто здесь все так красиво, — она подняла на Рана лучистый взгляд. — Скажите, а там и правда, русалка?

Абсолютный маг лишь улыбнулся, а графиня Рауд горестно вздохнула, на мгновение, прикрыв рукой глаза. Алира хотела было обернуться к тетушке, но тут заметила, что они стоят на верхней палубе, под навесом от солнца, где был расположен маленький стол с фруктами и три кресла.

— Ты была слишком увлечена, — ответила графиня на удивленный взгляд племянницы. — Что даже не заметила, как мы сюда поднялись.

— Дамы, — Ран слегка склонил голову. — Прошу меня извинить, но я должен ненадолго отлучиться. Прошу вас, располагайтесь. Думаю, что через несколько минут мы отчалим, — маг уже успел сделать пару шагов, но вдруг остановился и посмотрел на Алиру. — Вы были правы, миледи, на носу короля действительно вырезана русалка.

Без лишней суетливости в движениях, Ран спустился вниз по лестнице и затерялся среди снующих по палубе матросов. В подтверждении слов герцога о скором отплытии распустились белоснежные паруса.

Алира села в одно из свободных кресел и вздохнула полной грудью, наслаждаясь солоноватым запахом моря. Свежий воздух пьянил, даря ощущение полной свободы ото всех обязательств и моральных оков. Единственное, что не вписывалось в картину безмятежного счастья, это молчаливая графиня Рауд, которая еще вчера жаждала этой прогулки не меньше самой магини. Юная герцогиня бросила на палубу еще один внимательный взгляд, выискивая знакомый силуэт абсолютного мага, но голос тети заставил ее оторваться от этого занятия.

— Думаю, что Эрик какое-то время не станет беспокоить нас, моя дорогая, — поймав вопросительный взгляд племянницы, Мира Рауд поспешила пояснить. — Я хотела поговорить с тобой, не опасаясь быть услышанной, поэтому и попросила Эрика пригласить нас на эту прогулку, к тому же он не стал задавать лишних вопросов, — она на несколько секунд прикрыла глаза. — Вседержитель… как же я устала…

Алира продолжала хранить молчание, в ожидании глядя на графиню. Ей казалось, что это она сможет раскрыть тетушке свои секреты, но получилось, наоборот. Оказалось, что тетя сама хотела с ней поговорить. Постепенно стало казаться, что тишина становилась вязкой, пропитанной недосказанностью и секретами. Графиня Рауд так и сидела, не произнося ни слова. Она действительно выглядела так, будто уже давно не высыпалась и терзалась душевной болью, а Алира даже не могла предположить, что за сердечные страдания терзают ее обожаемую тетушку, разве что герцог Флавиан приложил к этому свою магическую руку.

Прошло еще около пяти минут, прежде чем графиня Рауд наконец-то собралась с мыслями и решилась поведать историю, о которой молчала очень много лет. Она положила напряженные руки на свои колени, и глубоко вздохнула, прежде чем произнести заранее заготовленные слова.

— Али, ты скорее всего не послушаешь моего совета, но я должна хотя бы попытаться… должна предостеречь тебя от ошибок молодости, которые когда-то совершила сама.

— О чем ты говоришь? — Алира откровенно не понимала, какой разговор затеяла графиня, но интонация ее голоса и выражение лица явно не обещали ничего хорошего.

— Прошу, не перебивай меня… — Мира Рауд слегка нервным движением расстегнула самую верхнюю пуговку платья, которая туго стягивала ворот на ее шее. — Мне уже давно следовало рассказать тебе все… — Но это так тяжело… и так больно.

В голове магини тут же мелькнула мысль, что за последний месяц она слышала больше откровений, чем за весь прошедший год… Флавиан, отец, абсолютный маг, теперь вот и тетя. Но развить свою мысль Алира не успела, потому что графиня решила, наконец, начать свой рассказ.

— Все началось, когда мне едва исполнилось двадцать пять… — голос Миры Рауд звучал глухо, словно издалека. — Наш с Гелианом отец тогда исполнял обязанности столичного губернатора, и, естественно, мы проводили много времени в столице королевства. Балы, ужины, приемы… и чего уж скрывать, воздыхатели, которые присылали цветы и приглашали на прогулки. Всего этого было в моей жизни в избытке, как и положено леди, которая носила громкий титул герцогини Рауд. Но я знала, что по возвращении в родовое имение должна буду выйти замуж. Все условия предстоящего брака были оговорены, дата назначена, гости приглашены. Мне доводилось видеть будущего мужа не больше шести-семи раз, и естественно, я не питала к нему возвышенных чувств, но спорить с волей отца не решалась, — затуманенный взгляд графини был устремлен вдаль, казалось, что она заново переживает события тех далеких дней. — На одном из официальных приемов я познакомилась с молодым графом Маре, и мне хватило всего двух танцев, чтобы влюбиться в него без оглядки. Юлиан был не только красивым и обходительным кавалером, в нем уживались добрая душа и необыкновенно острый ум, а еще… он отвечал на мои чувства взаимностью. Во всяком случае, мне так казалось. Ему пришла в голову идея сдружиться с Гелианом, и не прошло и двух недель, как Юлиан стал частым гостем в родительском доме. Но я знала, что не имею права давать графу ложную надежду, а он в свою очередь не клялся мне в вечной любви. Каждый из нас переживал свои чувства молча, не заставляя страдать другого. Так прошло два месяца, и наша семья должна была вернуться в свое поместье, находящееся вдали от столицы, о чем я и рассказала Юлиану во время вечерней прогулки. Мы как раз сидели в одной из беседок сада… — голос графини дрожал, выдавая ее волнение. — Все произошло так быстро, что сначала я даже растерялась… стоило мне рассказать об отъезде, как Юлиан уже стоял на коленях, клятвенно обещая отправиться следом за мной хоть на край света, хоть за непреодолимую стену, хоть в божественный чертог. Он ничего не просил взамен, лишь умолял позволить ему просто быть рядом… рассказал, что полюбил меня с первого взгляда… Его признание стало последней каплей в чаше моих душевных терзаний. От отчаяния я заплакала… Мой Юлиан утешал меня, говорил, что покорится любой воле моего отца… Убеждал, что мое счастье для него важнее собственного… Не знаю в какой момент он меня поцеловал, но этот поцелуй изменил все…

Графиня Рауд уже практически шептала, а на ее глазах навернулись слезы обиды и боли. Она даже не замечала, как ее пальцы, побелев от напряжения, сжимают ткань платья. На некоторое время вновь воцарилась тишина, разбавленная лишь шумом волн, которые бились о борт корабля, да разговорами моряков, обрывки которых доносил ветер. Алире казалось, что она сама вот-вот заплачет, настолько глубоко ее тронула история тетушки. Она коснулась ее руки, но Мира Рауд словно забыла, что рядом кто-то есть, мыслями она была далеко…

— Какой был скандал… — послышался судорожный вздох графини. — Мама плакала… отец кричал, что если понадобится, то он самолично свяжет меня и увезет домой силой, и лишь Гелиан молчал, не вмешиваясь в домашнюю ссору, — еще одна слеза скатилась по щеке графини. — Через несколько дней мы вернулись в свое поместье, и мне было велено навсегда забыть о графе Маре. Возможно, со временем чувства бы и притупились, но Юлиан, как и обещал, отправился следом за мной. Так что днем я занималась подготовкой к свадьбе, а ночью сбегала на тайные свидания… Недели стремительно летели… одна, вторая, третья. Мы просто хотели насладиться отмеренным нам временем, но случилось то, чего нельзя было избежать… Мы поняли, что уже не сможем расстаться друг с другом. — Мира Рауд промокнула платочком уголки глаз. — Любовь толкает людей на необдуманные поступки, Али… Когда до моей свадьбы оставались считанные дни, мы сбежали. Никто из родных даже не догадывался о моем решении и только Гелиан что-то заподозрил, но мне удалось перехитрить и его. Я оставила брату записку, в которой просила о встрече… и пока он ждал меня в нашем парке, я удалялась все дальше от родного имения. Мы с Юлианом спрятались в маленьком приморском городке, сняли уютный домик, а местный священник согласился провести обряд единения душ. Это были три дня сказочного счастья… — грустная улыбка коснулась губ графини. — Но вот, мой муж… Вседержитель, как же мне нравилось тогда повторять это слово снова и снова, получил письмо из дома, где говорилось, что он срочно должен вернуться, для решения каких-то важных дел. Юлиан обещал вернуться ко мне в ближайшее время. Я умоляла его взять меня с собой, но была опасность, что тогда меня могут найти. Юлиан уехал, и больше я о нем никогда не слышала… — Мира Рауд прикрыла ладонью рот, чтобы заглушить всхлип. — Еще через пару дней, когда я успела извести себя страшными мыслями из-за отсутствия вестей от мужа, меня нашел брат. Гелиан был немногословен, велел лишь собрать вещи. Я убеждала его, что Юлиан вот-вот вернется, говорила, что счастлива с мужем… но он просто усмехнулся в ответ. А затем, сказав, что давал мне возможность, просто щелкнул пальцами, связал меня огненной плетью и освободил лишь на подъезде к дому. Родители даже не знали, что я сбегала из дома и лишь пожурили, что не предупредила их о том, что погощу немного у графини Деланже. Оказалось, Гелиан придумал отличную легенду, чтобы не запятнать честь семьи. Впрочем, все это меня не волновало. Я поставила в известность родителей, что не выйду замуж за их избранника, объявила, что теперь ниже них по положению и, собрав несколько вещей, отправилась в наше дальнее имение. Я понимала, что нет смысла бежать, Гелиан сможет найти меня везде, оставалось только ждать Юлиана… но он так и не пришел за мной.

— Мне жаль… — Алира пыталась найти слова утешения, но не знала, что сказать.

— У меня было много времени, чтобы обдумать те месяцы моей безумной жизни, Али, — графиня горько усмехнулась. — До твоего рождения, я каждый вечер вспоминала дни мнимого счастья… — сестра генерала глубоко вздохнула, стараясь придать голосу твердости. — Я вижу, что ты испытываешь к Эрику влюбленность, но прошу… просто пойми, ему быстро надоест играть роль влюбленного юнца. Юлиан тоже был таким же, пока ему не наскучило играть в примерного мужа, а может он понял, что как только вскроется правда о нашей свадьбе, отец тотчас же лишит меня наследства.

— Тетя, но ты же ничего не знаешь! — возмутилась магиня. — Мы…

— Ты такая наивная, моя девочка, — Мира Рауд не дала племяннице договорить. — Я скажу тебе то, что вчера уже говорила герцогу Вальранду, вы не познаете счастья друг с другом, лучше бы тебе последовать выбору отца.

Алира была потрясена до глубины души. У нее в голове не укладывалось, как тетя могла сравнить Рана с каким-то проходимцем, который не заслуживал ни капли уважения. Магиня надеялась, что как только графиня узнает правду, то изменит свое мнение в отношении многих вещей, но она совершенно не знала, как начать этот разговор.

Пока Алира мяла в руках широкие ленты от шляпки, которая все это время лежала у нее на коленях, графиня Рауд поднялась из кресла и подошла к краю верхней палубы, облокотившись на резные перила. Ее взгляд замер на морской синеве, которая плескалась внизу точно так же, как и воскресшие воспоминания, которые спустя столько лет не хотели забываться. Неизвестно, сколько бы продолжалась эта пытка тишиной, если бы герцог Эрик Ларго Вальранд не посчитал, что пора бы уже вмешаться в происходящее.

— Думаю, вы успели обсудить все, что хотели, — его взгляд задержался на Мире Рауд, но та лишь кивнула головой, не находя в себе сил ответить. — Отлично, тогда и у меня есть, что вам рассказать, ваше сиятельство, — с этими словами Ран занял свободное кресло. — Прошу вас, присядьте. Возможно, разговор несколько затянется, — и едва графиня заняла свое прежнее место, он сразу же перешел к самому главному. — Начнем с того, что я абсолютный маг…