Шестая глава

Закрытое королевство Раваллон. Поместье генерала Рауд.

— Ты хоть понимаешь, что натворила?! — грозно сведя брови, возмущался герцог Рауд. — Это же прямое оскорбление герцога Флавиана! — все утро он упрекал дочь за вчерашнюю слабость. — Неужели ты не осознаешь, что любая была бы рада оказаться на твоем месте?! Вэйн Флавиан отличная партия, а ты безответственно испытываешь его терпение своими выходками!

— Извини, папа… — в сотый раз смиренно произнесла Алира. — Но я не хотела никого оскорбить или обидеть. Сама не знаю, как так вышло…

— Сегодня вечером ты обязана принести извинения своему жениху! — гневно закончил свою речь генерал, но дочь заметила, как в его глазах мелькнул страх. — И не вздумай снова что-нибудь придумать! Ясно тебе?

— Да, папа… — покорно согласилась магиня, чувствуя, как ее сердце сдавливает жалость к отцу.

Алире было тяжело видеть гордого и смелого генерала в таком состоянии. Сейчас он больше походил на загнанного в угол зверя, чем на бывалого воина. Поддавшись порыву чувств, юная герцогиня сделала плавное движение на встречу к отцу, намереваясь обнять его, но тот лишь раздраженно отмахнулся от нее, резким движением руки указывв ей на дверь. Кабинет генерала магиня покидала в полной тишине, в мыслях уже готовя извинительную речь. Сейчас у девушки не было возможности противостоять Вэйну Флавиану, а это значит, что она будет играть по его правилам, чтобы лишний раз не подвергать жизнь отца или тетушки очередной опасности. В душе Алиры жила твердая уверенность, что Ран найдет способ, как уничтожить мага времени.

Время до вечера текло невыносимо медленно, растягивая минуты на долгие часы. Алира заранее спустилась вниз, чтобы первой встретить герцога Флавиана и успеть извиниться перед ним за вчерашний казус, прежде чем он снова встретится с генералом. Наконец-то часы пробили семь, но всегда пунктуальный жених не спешил появляться. Герцогиня Рауд провела в холле семейного поместья два часа, чередуя бесцельное хождение по мраморным плитам с задумчивым изучением пейзажа за окном. В ее разум закрались смутные подозрения, переросшие в неосознанную тревогу.

«Что, если Флавиан каким-то образом все узнал?», — словно молния, в голове магини мелькнула страшная мысль, от которой она тут же попыталась избавиться.

Но страх не желал уходить. Наоборот, он усиливал предчувствие надвигающейся беды, и ничто не могло отвлечь Алиру от этого чувства.

Поняв, что ждать бесполезно, водница поднялась к себе, надеясь на то, что усталость и нервное перенапряжение помогут ей быстро уснуть. Но сегодня даже сон не хотел раскрывать свои объятия навстречу измученной герцогине. Проворочавшись в постели, Алира откинула одеяло, подошла к письменному столу и положила перед собой лист с гербовой бумаги. Подумав немного над содержанием письма, она решила, что отрепетированное извинение прекрасно ляжет и на бумагу.

Герцогиня Рауд потратила на написание письма около десяти минут, чуть меньше времени ушло у нее на письмо брату, в котором Алира просила его разыскать швею по имени Мили и передать ей, что магиня ожидает ее в столице в ближайшее время, все расходы ей, разумеется, будут возмещены. Как бы магине было не противно притворство, но до возвращения Рана у нее не было другого выбора… ей придется создать видимость бурной подготовки к свадьбе.

Оставив в гостиной для дворецкого оба письма и записку с указаниями, Алира наконец-то почувствовала усталость. Когда она снова улеглась в постель, стрелка магических часов убежала уже далеко уже за полночь. Стоило отяжелевшим векам опуститься, как липкая дымка дурного сна тут же окутала утомленный разум магини. Ей снилось, что она снова была на озере… поднималась по прозрачным ступеням… все выше и выше… Резкое падение… вода… Вода утягивала ее ко дну, не давая и шанса на спасение… но никто и не спешил ей на помощь… абсолютного мага во сне девушки не было.

Не удивительно, что проснулась Алира разбитой и совсем не отдохнувшей. Весь день она провела, ожидая весточки от Рана, на его скорый приезд она даже не надеялась, но абсолютный маг не спешил успокоить возлюбленную. Да и как бы он мог ей дать о себе знать, находясь по ту сторону непреодолимого барьера. Ответного письма не было и от герцога Флавиана, хотя банальная вежливость и этикет обязывали его написать невесте пару строк в ответ на извинения. Юная герцогиня не находила себе от волнения места, она почти ничего не съела ни на завтрак, ни на обед, из рук у нее все валилось

— Алира! — графиня все-таки не выдержала. — Хватит себя изводить! Ты маешься, словно неприкаянное привидение! В конце концов, ни один мужчина не заслуживает таких переживаний.

— Тетя, ты не понимаешь! — воскликнула магиня, замерев у окна уютной гостиной. — Меня страшит эта неизвестность, вдруг…

— Нет, Али, — Мира Рауд перебила племянницу. — Не позволяй глупому страху порождать в твоей голове дурные мысли! — она попыталась говорить веселей. — Может Вэйн Флавиан настолько оскорбился твоей невоспитанностью, что решил поискать себе другую невесту.

— Ох, тетя… — Алира грустно улыбнулась и покачала головой. — Если бы все было так просто…

— Не расстраивайся, милая, — графиня хотела казаться уверенной в своих словах. — Вот увидишь, все будет хорошо. А теперь иди и переоденься к ужину. Ни к чему заставлять Гелиана лишний раз нервничать.

Алира согласно кивнула и, проходя мимо тетушки, слегка сжала ее руку, стараясь выразить этим свою благодарность за заботу и поддержку. Выбрав платье с высоким воротом, за которым можно было спрятать искру абсолютной магии, Алира снова спустилась вниз, успев как раз вовремя. Герцог Рауд собирался поторопить дочь, так как по подъездной аллее уже ехал экипаж Вэйна Ларс Флавиана.

Войдя в распахнутую перед ним дверь, герцог Флавиан тут же кивнул хозяину дома.

— Здравствуйте, милорд, — ненерал протянул гостю руку. — Надеюсь, вы останетесь на ужин?

— Ну, если вы только настаиваете, генерал, — грубо усмехнулся Флавиан. — Не зря же я ехал к вам на ночь глядя. Ваше сиятельство, — он едва коснулся губами руки Миры Рауд. — Дорогая невеста… — запястье Алиры обожгли ледяные пальцы мага времени.

— Милорд, — она присела в реверансе, стараясь не отводить взгляда в сторону.

Магиня понимала, что Вэйн Ларс Флавиан считает себя хозяином положения, но у нее и в мыслях не было ему перечить… Иногда, лучше покориться, чтобы потом победить.

Не дожидаясь хозяйского приглашения, герцог Флавиан подхватил Алиру под руку и направился к каменному залу, где уже был накрыт стол. Он отодвинул невесте стул, предлагая ей сесть. Алира и в этот раз не решилась воспротивиться жениху, хотя все внутри нее побуждало к этому. Графиня тоже заметила хозяйские замашки гостя, однако памятуя о предостережениях абсолютного мага, не спешила указывать герцогу Флавиану на его недопустимое поведение. Один лишь генерал Рауд считал все происходящее чем-то обыденным и закономерным.

Ужин проходил под непринужденную беседу и говорил в основном маг времени, расточая приторные улыбки. Душу Вэйна грызло смутное предчувствие, которое никак не хотело становиться более понятным. Он бросил скользящий взгляд на невесту. Флавиан уже понял, что Алира именно та, кто ему нужна, та, которую он искал уже не первый год. Но как ей удавалось избегать влияния его магии, все еще было для него загадкой. Вот если бы старая предсказательница была тогда поразговорчивей!

— Почему же герцог Вальранд не почтил нас своим присутствием? — любопытно поинтересовалась графиня, не заметив предупреждающего взгляда племянницы.

— У вас было к нему какое-то дело, ваше сиятельство? — Флавиан опасно сверкнул глазами.

— Нет, — с некоторой заминкой ответила Мира Рауд. — Я лишь хотела еще раз поблагодарить его за морскую прогулку.

— Эрику пришлось отправиться домой, — слова мага времени звучали сухо и отстраненно. — Королевство жаждет новых кораблей, и Эрик хотел лично посетить семейные верфи. К тому же его отцу в последнее время нездоровится, — тут он в упор посмотрел на невесту. — А вам, дорогая Алира, понравилось рассекать морские волны?

— Да, — магиня беззаботно пожала плечами. — Жаль, что это развлечение считается сугубо мужским.

Вэйн задержал на воднице задумчивый взгляд, пытаясь уловить скрытый смысл в ее словах. В том, что девушка утаивала от него нечто загадочное, он не сомневался, но никак не мог разгадать ее тайну. А проснувшаяся в ней покорность, ставила мага времени в тупик, то ли невеста что-то задумала, то ли просто решила покориться судьбе, ведь подчинить ее своей воле он не мог.

— Как ваше самочувствие сегодня? — герцог Флавиан склонился ближе к Алире, делая их беседу приватной.

— Спасибо, все хорошо, ваша светлость, — герцогиня Рауд выдавила из себя слабую улыбку.

— Приступов мигрени больше не случалось? — иронично вскинул бровь гость. — Мне кажется, что это я на вас так влияю, дорогая.

— Что вы имеете в виду? — как можно невинней спросила водница, чувствуя, как от страха холодеют кончики пальцев.

— Почему-то все ваши обмороки и недомогания случаются тогда, когда я желаю вашего внимания.

— Милорд, у меня и в мыслях не было чем-то оскорбить вас… — прошептала Алира, изо всех сил стараясь усмирить волнение. — Я понимаю, что извинительного письма недостаточно…

— Я читал ваше письмо, дорога, — Флавиан почти касался губами ушка невесты. — Но сомневаюсь, что вы действительно раскаиваетесь…

— Я… — по спине Алиры пробежали мурашки. — Отец объяснил мне всю неправильность моих поступков… — она тяжело сглотнула. — Я осознала свою ошибку, милорд…

В душе магини происходила настоящая битва с собственной гордостью, и каждое слово давалось ей с трудом. Но Алира понимала, что в одиночку ей не выстоять в борьбе с магом времени. Остается только одно… ждать.

— Вэйн… — горячее дыхание коснулось девичьей щеки. — Хочу услышать, как мое имя звучит в твоих устах… — широкая ладонь накрыла лежащую на столе руку магини.

— Вэйн… — тихий голос Алиры дрожал от страха и напряжения.

— Чудесно… — удовлетворенно прошептал герцог Флавиан и, взяв руку невесты в свою, запечатлел поцелуй на тонком запястье.

Вэйн Флавиан задержался в гостях еще на четверть часа. После последних слов магини его настроение значительно улучшилось, он даже забыл о герцоге Вальранде, который так стремительно покинул столицу, сославшись на важные дела. Хотя маг времени имел свои планы и на этого молодого человека, все-таки Эрик зарекомендовал себя как очень сильный маг воздуха, такую сильную магическую энергию упускать было нельзя…

— Благодарю за ужин, — Вэйн Флавиан поднялся из-за стола, едва подали десерт. — Простите, что покидаю вас, но у меня есть еще незаконченные на сегодня дела. — Он коротко кивнул генералу и его сестре. — До скорой встречи, дорогая невеста, надеюсь, вы больше не будете сопротивляться судьбе, — еще один поцелуй руки и герцог удалился.

При первой же возможности Алира укрылась в своей спальне. По ее коже до сих пор бегали мурашки отвращения, вызывая легкий озноб, и горящий в камине огонь не помогал согреться. Завернувшись в плед, магиня устроилась в кресле у камина, обдумывая сложившуюся ситуацию. Решение подыграть Флавиану, далось Алире легко, но кто же знал, что притворяться будет так трудно. Дверь скрипнула, давая понять девушке, что она уже не одна.

— Отец… — герцогиня озадаченно смотрела на генерала, сидя в пол-оборота к нему.

— Я рад, что ты наконец-то образумилась, Алира, — усталый голос герцога был похож на шелест сухих листьев. — Вот если бы сразу так…

Герцог Рауд подошел к дочери, провел рукой по ее волосам, поцеловал в макушку и, пробормотав пожелания о крепком сне, ушел, не дожидаясь ответных слов дочери.

— Доброй ночи, папа… — прошептала она в пустоту.

Сердце Алиры рвалось на части от волнения и неизвестности. Не в силах больше сидеть на одном месте она принялась мерить шагами комнату, но теперь ее душили стены родного дома. Быстро сменив платье на костюм для верховой езды, магиня накинула на плечи плащ и, стараясь не шуметь, покинула комнату, а затем и дом.

Два десятка шагов в сторону конюшни… Но вот на пути Алиры выросла зловещая темная фигура. Из-за скрывшейся за тучами луны, магиня не могла разглядеть лицо незваного гостя, но этого и не требовалось. Герцогиня Рауд прекрасно понимала, кто стоит перед ней, но без боя сдаваться не собиралась. По ее мысленному приказу стихия уже готовилась нанести удар по магу времени, но он оказался быстрее…

Щупальца липкого тумана застелились по земле, образуя замкнутый круг… воздвигая стены, сквозь которую не проникала магия Алиры. Флавиан довольно усмехнулся, радуясь своей маленькой победе. Страх закрался в разум магини, но она старалась этого не показывать, мысленно отдавая магические повеления стихии. Вэйн не заметил, как его туманный заслон дал трещину, но Алира уже чувствовала, как магические потоки откликнулись на возвращение магии.

— И куда же ты собралась? — глаза герцога хищно блеснули. — Неужели решила сбежать?

Герцогиня Рауд с показным спокойствием выслушала домыслы так называемого жениха, вбирая в себя последние частицы водной магии, а потом расслабила руки, выпуская стихию на свободу.

— Дэлиро!

Туманный щит разлетелся рваными осколками, когда водный поток ударил по магу времени. Флавиан не смог устоять на ногах, казалось, магический удар водницы выбил из него весь дух. В его глазах потемнело, и единственное, что он увидел, это спину, убегающей герцогини, а потом потерял сознание. Дьявол, девчонка оказалась куда сильнее, чем он думал!

Алира и сама была поражена не меньше Вэйна. Ее сила продолжала расти, грозя в один прекрасный день окончательно выйти из-под контроля, но сейчас это было не главным. Бежать. Сейчас нужно было бежать. Оказавшись в конюшне, магиня тут же бросилась к стойлу Ветра, но верного скакуна на месте не оказалось, вместо него там стоял на слабых подрагивающих ногах старый конь. Алира мотнула головой, пальцем ослабляя ворот сорочки, чтобы была возможность вздохнуть.

— Нет… — надрывно прошептала она, дотронувшись рукой то тусклой гривы.

Ветер еле слышно всхрапнул, уткнувшись в трясущуюся ладонь хозяйки, словно торопил ее, пытался сказать, чтобы она скорее убегала от грозящей ей опасности. Бросив на любимца прощальный взгляд, Алира метнулась к Фионе, и уже через пять минут пустила лошадь в галоп.

Фиона неслась сквозь ночной лес, а магиня успевала лишь уворачиваться от встречных веток, крепче держась за густую двухцветную гриву. Так прошло около часа. Герцогиня Рауд оказалась в каких-то непроходимых дебрях, где даже лошадиное копыто не могло ступить. Соскользнув на землю, Алира не удержала равновесия и упала, ее била крупная дрожь, страх подкатывал к горлу, слезы оставляли влажные дорожки на бледных щеках.

— Что же теперь делать? — не переставая, шептала магиня, обхватив себя руками и раскачиваясь из стороны в сторону. — Мне нельзя возвращаться домой…

Алира даже не представляла, куда ее занесло и как ей найти дорогу к лесному озеру. Девушка понимала, что не может обратиться за помощью даже к брату. Куда бы она ни пришла, герцог Флавиан найдет ее везде, а осмелившихся противостоять ему, попросту убьет. Холод сковал тело магини, влажный от ночного воздуха плащ давил на плечи, но Алира этого не замечала. В чувства ее привели громкие аплодисменты неслучайного зрителя.

— Моя дорогая Алира… — растягивая слова, произнес маг времени. — Я восхищен твоей отвагой и жаждой сопротивления! Не ожидал, что ты можешь быть такой сильной, — он стоял возле магини, глядя на нее сверху вниз. Вот то место, которое она должна была занять рядом с ним.

— Как… — еле шевеля губами, хрипло выдохнула Алира.

— Как… что? Нашел тебя? — Флавиан выразительно покачал головой. — Ты же не думала, что я подарил тебе эту лошадку, чтобы просто порадовать. На охоте чары были недействительными, и мне до сих пор не удалось разобраться с этим, но… — герцог присел около невесты. — Но сегодня мне хватило сообразительности исправить это упущение, и я вплел в жизненные потоки лошади еще несколько своих заклинаний.

— Вы подлец! — гневно сверкнула глазами магиня, бесстрашно вскинув голову. Теперь уже поздно бояться. Она пропала. — Я вас ненавижу!

— Из твоих уст это звучит, как комплимент, дорогая, — ядовито ухмыльнулся Вэйн Флавиан. — В чем же секрет… — задумчиво протянул он, больно ухватив Алиру за подбородок. — Что ты скрываешь от меня? — свободной рукой маг дернул застежку плаща, и та рассыпалась, позволяя тяжелой ткани упасть на мокрую траву. — Как занятно… Шелковая лента на женской шейке может означать лишь одно, — очередная змеиная ухмылка очертила его уста. — Носишь портрет любимого поближе к сердцу? — магиня дернулась, когда мужская ладонь потянулась к ее шее. — Не волнуйся, я хочу только посмотреть, а убью я его позже.

Быстрым движение Вэйн Флавиан оборвал ленту и застыл, пораженный увиденным. Искра абсолютной магии! Воспользовавшись этой заминкой, Алира собрала последние силы и сумела подняться на ноги.

— Ирнемо!

Закричала водница, превращая капли воды в тонкие прозрачные жгуты. Повинуясь магическому велению, водяные нити рванулись вперед, прямиком к герцогу, но в следующую секунду осыпались мелкой изморозью, натолкнувшись на густой белый туман.

— Без этого ты беззащитна! — жестко рассмеялся Флавиан, покачав перед лицом Алиры магической искрой. — Говори, кто тебе ее дал! Говори!

Маг времени не просто злился. Сейчас он был готов наплевать на все свои планы и убить непокорную девчонку прямо здесь, удовлетворившись теми крохами магии, что успеет впить до того, как ее сердце остановится. Каким-то непостижимым образом она умудрилась связаться с абсолютным магом! Хотя если подумать, откуда бы ему взяться, последний абсолютный маг умер много лет назад, Вэйн лично об этом позаботился.

— Говори! Откуда это у тебя? — снова закричал Флавиан, схватив Алиру за волосы, и с силой дернул ее к себе. — Отвечай!

Герцогиня Рауд упорно молчала. Она знала, что маг времени не знает о Ране, а значит, есть еще крохотный шанс победить. Абсолютному магу хватит силы отомстить за ее смерть.

— Решила молчать? — недобро прищурился Флавиан, запрокидывая голову магини так, чтобы она могла смотреть только ему в глаза. — Хорошо, разыгрывай из себя героиню. Но мы еще поговорим… позже.

Маг поднял руку вверх, спуская на Алиру вязкий туман, который окутывал ее плотной пеленой. Водница пыталась бороться с ним, но тьма пришла так же внезапно, как и сам Флавиан ворвался в ее жизнь.

Туман сгущался, погружая в сумрак

Ту, что надеялся назвать своей женой.

Магия времени — любое время суток

Для него стало непроглядной тьмой.

Он одинок, и сердце стало жестким.

Ничто не радует, а жизнь — лишь день за днем

Череда дел ненужных, жалкие подмостки

В чужом спектакле бытия. Гори оно огнем

Все! Он устал скитаться!

Дал шанс к спасению — она не приняла.

Он не привык терпеть. Привык только сражаться,

Брать без оглядки и зазрения.

Она все поняла…