ГЛАВА 6
ГЛАВА 6
Платье было узким, но не жало. Лидия глянула на этикетку – экстра-маленький. Еще год назад на всех размерах ее одежды перед словом «small» стояло два икса, а не один. Надо меньше жрать, решила она. Еще пару лишних кило и ей точно не будут давать проходу – с татуировками или без.
Подтверждая ее опасения, из зеркала смотрела безусловная красавица. Не сильно высокая, но тонкая, голубоглазая и невероятно изящная в коротком, облегающем черном платье с почти полностью открытой спиной. И не скажешь, что какая-то жалкая рабыня. Она придала лицу уверенное и немного агрессивное выражение… и тут же скисла – теперь она выглядела, как проститутка.
– Я никогда это не надену, – Лидия высунулась из-за тяжелой, бархатной шторы и злым взглядом постаралась донести эту мысль до Шарлотты.
Ведьма давно закончила пополнять свой гардероб, допила поднесенное ей на блюдечке кофе, доела шоколадку и даже покурила, наплевав на все правила и приличия. У них был строгий уговор – она выбирает, а Лидия отбирает из того, что ей принесли.
– Если ничего не выберешь, будешь ходить в трусах, – в сотый раз спокойно повторила Шарлотта. – Или просидишь всю ночь в своей комнате. Я не дам тебе позорить Господина и не пущу к гостям в трениках и майке.
Лидия вздохнула и спряталась в примерочной. То есть в трусах можно, а в трениках нельзя. Хорошенькую роль ей отвели.
Заклятие, конечно, покорило ее волю, но не до такой же степени. Она снова высунулась.
– А если ко мне будут лезть?
Шарлотта зевнула, откинулась на спинку роскошного кресла и лениво прикрыла глаза.
– Разрешаю тебе их заблевать.
Просидеть весь вечер в комнате за запертым замком и спокойно лечь спать – вот то, чего любой нормальный человек в ее ситуации должен желать, а не искать компромиссы, что именно надеть на завтрашний торжественный прием у Лорда Мадуга, куда съедутся представители всех Темных кланов города – в основном, ведьмаки, разумеется. Но, похоже, Шарлотта просекла ее очень хорошо, выставляя такие условия – сидеть в своей комнате, когда происходит такое событие, Лидии вовсе не хотелось.
– Ты выбрала для меня одни платья. Я не ношу платья.
Ведьма приоткрыла один глаз.
– Ты – не женщина?
Лидия оторопело уставилась на нее. Это был неожиданный вопрос – из зеркала только что на нее смотрела определенно женщина. Красивая молодая женщина, примеряющая наряды в элитном бутике. Вот только была ли эта женщина ей?.. И хотела ли она сама быть этой женщиной?
– Я возьму зеленое платье, – так и не ответив на заданный вопрос, сухо сказала Лидия.
Шарлотта закатила глаза.
– Ну, конечно. Самое скучное и консервативное. Зачем я его вообще тебе принесла…
Но, уговор есть уговор. Шарлотта щелкнула пальцами, и на этот звук немедленно прибежал консультант по продажам – молодой симпатичный парень, лет эдак двадцати пяти, одетый и стриженный по последнему писку моды. Кинув ему длинное зеленое платье, ведьма встала и, без церемоний, отдернула красную бархатную штору примерочной. Лидия отступила на шаг назад. Шарлотта осмотрела ее одобрительно, но сразу вслед за этим поморщилась.
– Стереть бы с тебя всю эту дрянь… И накормить как следует…
Лидия поморщилась.
– Мечтать не вредно. А татуировки – это навсегда.
Лицо Шарлотты вдруг осветилось, как будто ей в голову пришла великолепная идея, однако высказать ее она не успела. Продавец с почтением подошел, неся в руках бумажный пакет с эмблемами магазина и переносную машинку для платежей.
– Прошу, мадам.
Шарлотта приняла от него платежную станцию, мельком взглянула на окошко дисплея, а затем сделала нечто странное. Поманив молодого человека пальцем, она провела рукой у него перед глазами, и тот, как был, застыл в полупоклоне, продолжая держать пакет с покупками. Зрачки его почти ушли под веки, подбородок обмяк и отвис. Довольно улыбнувшись, Шарлотта произнесла.
– Вы только что сняли с моей карточки двести сорок пять тысяч, сто девяносто семь рублей. Платеж прошел – мы больше ничего вам не должны.
Лидия поняла, что она делает, и покачала головой.
– И зачем это нужно? Лорд Мадуг – миллиардер, причем долларовый. Мы можем купить весь этот магазин на наши сегодняшние карманные деньги…
Шарлотта улыбнулась еще шире.
– Тебе не понять. Я мечтала об этом с тех пор, как меня лишили сил.
– Что, ограбить несчастного продавца? Для этого тебе нужна магия? Очень благородно.
Ведьма непонимающе уставилась на нее.
– Почему продавца? Я граблю магазин.
Лидия фыркнула и принялась стягивать с себя платье.
– А кто, думаешь, будет расплачиваться за твою шалость? Как он объяснит, что бесплатно раздал шмоток на двести пятьдесят тысяч рублей? Еще и посадить могут…
Шарлотта нахмурилась.
– Не вздумай пробивать меня на жалость. Я – Темная ведьма, а не какой-то там слизняк. Меня не трогают чужие страдания.
– Ну-ну, – хмыкнула Лидия.
В одних трусах она спокойно прошла мимо все еще околдованного продавца и подняла с кресла майку. Не торопясь, оделась и плюхнулась в кресло. И тут заметила, что Шарлотта смотрит на нее так, будто у нее выросли рога.
– Чего?
Шарлотта изумленно переводила взгляд с нее на молодого парня и обратно.
– Ну-ка, подойди к нему.
– Зачем еще? – Лидия нахмурилась.
Шарлотта сощурилась.
– Я тебе не мамочка, чтобы со мной пререкаться. Делай, что велели.
Решив, что обязательно отомстит, Лидия нехотя встала и шагнула к продавцу.
– Дотронься до него, – приказала Шарлотта.
У Лидии полезли глаза на лоб.
– Ты с ума сошла?!
И тут она почувствовала, что, против воли, рука ее сгибается в локте, поднимается и касается распрямленной ладонью плеча парня. Приготовившись к неизбежной панической атаке, Лидия стиснула зубы. Но шли секунды, из полураскрытого рта консультанта уже бежала слюна и капала ему на модные узкие брюки, а ее все еще не тошнило. Паника не поднималась в ее груди, черепаха не показывала свою уродливую голову.
– Что происходит? – не веря, Лидия самостоятельно подняла вторую руку и положила парню на другое плечо. – Почему… мне не плохо?
Она вдруг поняла, что понизила голос до шепота. Шарлотта встала и медленно обошла их кругом. Кивнув, будто в подтверждение собственных мыслей, ответила.
– А он – «голубой»… И ты это чувствуешь. Каким-то образом.
До Лидии дошло – она только что совершенно спокойно разделась при мужчине, совершенно не подозревая, что он может быть «неопасной» для нее сексуальной ориентации. Даже и не думала в этом направлении. В отличие от нее, Шарлотта заметила эту странность.
Невероятно! Лидия раньше никогда не общалась с геями и понятия не имела, что может на них реагировать как-то по-другому, чем на всех остальных мужчин.
Почувствовав, что чары отпускают ее руку, девушка заглянула консультанту в лицо, закрыла отвисшую челюсть и обеими руками вцепилась в его красивые, волнистые локоны. Ничего! Ни омерзения, ни паники, ни тошноты!
Шарлотта усмехнулась.
– Можешь его потискать. Пока не очнулся.
С отвращением к себе, Лидия поняла, что всерьез рассматривает это предложение. Опомнившись, она быстро отошла от парня и, старательно не поднимая глаз, принялась натягивать ботинки.
Шарлотта презрительно фыркнула.
– Вот ты точно не умеешь пользоваться благами магии.
– Лучше бы не обворовывала его, – пробурчала Лидия, завязывая шнурки. – А уж я дам тебе знать, если захочу кого-нибудь изнасиловать.
Ведьма явно просчитывала что-то в уме.
– Давай договоримся. Возьмешь черное платье – заплачу за все по-настоящему. Возьмешь зеленое – мальчик будет за тебя расплачиваться.
Лидия сузила глаза.
– Это не честно. У нас был уговор.
Шарлотта небрежно пожала плечами и вытащила длинный зеленый наряд из пакета, который держал застывший консультант.
– Разговора, как именно я заплачу, вообще не было. Это будет новая сделка.
– Темные – все такие? – с отвращением, Лидия меряла ее взглядом.
Шарлотта усмехнулась.
– Какие? Хитрые и изворотливые? Ты даже не представляешь себе.
«Не льсти себе… Лживые и подлые» – почти сорвалось у Лидии с языка, но она вовремя остановила себя. Пока что Шарлотта была ее единственной отдушиной во всем этом дурдоме. Глупо было лишаться ее поддержки.
– Я могу взять все что угодно, но не надену.
Шарлотта еще раз подумала и кивнула.
– Знаешь, что? Пойдем на компромисс. Я возьму тебе черное платье. Захочешь выглядеть, как женщина из свиты короля, наденешь его. Как служанка – пожалуйста ходи в трениках. Только не удивляйся, если кто-нибудь захочет вытереть об тебя ноги.
Лидия прикинула. В крайнем случае, она отсидится в комнате.
– И ты заплатишь ему по-настоящему?
– Непременно, – уверила ее Шарлотта.
Девушка неохотно кивнула. Консультант дернул головой и открыл глаза, повинуясь щелчку пальцев Темной ведьмы.
– Благодарю вас… – заплетающимся языком выговорил он, моргая и пошатываясь.
Почувствовав мокроту на собственном подбородке, он вытер слюни тыльной стороной ладони и покраснел, как рак.
– Простите, Бога ради… Сам не знаю, что это со мной…
Шарлотта покровительственно похлопала его по плечу и взяла машинку.
– Вам явно нездоровится, молодой человек. Мы же еще не расплатились с вами.
Консультант из красного стал зеленым, поняв, что чуть не раздал бесплатно товаров на двести тысяч пятьсот рублей.
Рассчитавшись карточкой Лорда Мадуга, Лидия с Шарлоттой вышли из магазина, вновь оказавшись на мостовой Столешникова переулка – уютного пешеходного бульвара, предназначенного для таких, как они – праздных богатых дам, вместо работы проводящих дни в приятной суете бесконечного шопинга, разнообразя свою жизнь лишь чередой банкетов и благотворительных вечеров.
Вдоль витрин дорогих бутиков разбросаны были там и сям изящные деревянные скамейки, перемежаясь с нарядными клумбами. Выгуливали детей няни среднеазиатской наружности, за чисто вымытыми окнами ресторанов попивали вино респектабельные бизнесмены в дорогих костюмах. Женщины с баснословно дорогими сумочками, небрежно покачивающимися на локтях, слонялись из одного магазина в другой, увеличивая коллекции никому не нужного, бесполезного шмотья.
Сколько лет Лидия пыталась избежать превращения в одну из этих женщин! А закончила там же и с теми же. Ну, или почти с теми же.
– Зачем он вообще нужен, этот прием? – остановившись напротив элитного обувного магазина, Лидия тоскливо поискала глазами – она помнила, что где-то поблизости был неприметный вход в метро.
Когда-то, в похожей ситуации, она воспользовалась им, чтобы сбежать от надоевшей ей компании. Может, и сейчас попробовать? Вроде, Охранное заклятье с нее сняли.
– Господин хочет убедить Темные кланы открыто перейти на его сторону, – охотно поделилась Шарлотта, усаживаясь на скамейку. – И не просто убедить, а продемонстрировать, что у него есть план, стратегия и сила – почище той, что у демонов, которых мы все боимся до мозга костей. Потому что, фактически, это будет означать объявление войны правящей стороне.
– И как он это сделает на светском рауте – станцует им боевой танец? – усмехнулась Лидия. Ее взгляд, наконец, остановился на нужном указателе. Вон он – этот неприметный вход в подземку – метрах в ста от них, с другой стороны фонтана.
Шарлотта сдвинула брови.
– Знай свое место, девчонка! Кстати, ты в курсе, что хозяин может убить раба на любом расстоянии – одним лишь простым заклинанием?
Черт, заметила.
– Я не собиралась бежать от Господина, – проворчала Лидия, устало садясь рядом. – Я не такая дура… Просто…
Она вздохнула.
– Я ненавижу все это, – она обвела рукой праздную улицу, людей и покупки, стоящие между ними на тротуаре.
– Что? Шопинг? Красивые наряды? Богатую жизнь?
Лидия хмуро кивнула. Шарлотта достала пачку сигарет, вытащила одну и убедившись, что никто не смотрит, прикурила от пальца.
– Если бы я не знала, сколько тебе лет, то сказала бы, что ты обыкновенный проблемный подросток.
Вот только сессии у психолога ей сейчас и не хватало. Но Шарлотта, к счастью, не собиралась ударяться в психоанализ.
– Хочешь, я отвлеку тебя от молодежной депрессии? – похоже, она действительно ждала ответа на этот вопрос. Лидия с опаской кивнула. – Знаешь, зачем я так настаиваю на том, чтобы завтрашним вечером ты выглядела королевой?
– Понятия не имею.
Шарлотта замолчала, повернулась и поводила пальцем по искрящейся поверхности бассейна.
– Видишь ли, дорогая… Темные… не все, конечно, но очень и очень многие, имеют определенные… предубеждения, – она прервалась, подыскивая слова. – Желая власти над Ясными, они презирают потомков Адама и Евы – даже брезгуют ими. Есть Темные, которые не считают вас разумными существами, поскольку вам недоступно Сокрытое знание – так же, как и животным.
Лидия неверящим взглядом уставилась на нее.
– Ты серьезно считаешь, что лишнее упоминание об этом может поднять мне настроение?
– Считается зазорным иметь с людлингами нормальные отношения, заводить от них детей… – не обращая на нее внимания, задумчиво продолжала Шарлотта. – Так вот. Если Благословенная Тьма вновь окутает землю, боюсь, что несчастные окажутся… в полном аду. Падут все запреты, все нормы – миллионы окажутся в рабстве, миллионы сойдут с ума. Я не могу этого допустить.
– Почему? – искренне удивилась Лидия. – Какое тебе дело до страданий людлингов?
И тут до нее дошло.
– У тебя кто-то есть?..
Шарлота даже скривилась от такой догадливости.
– Внуки. Трое. Дочь замужем за… инженером-строителем – так кажется это называется.
Девушка покачала головой.
– Как обидно, что только из-за этого тебе не все равно… Хотя, чего еще я ожидала, спрашивается?
– Они даже не Ясные – мои внуки, – ведьма резко втянула воздух. – Антон, Лиза и малыш Коленька. Не хочу, чтобы они оказались на пути сорвавшегося с ручника паровоза. Хоть бы этот паровоз и несся в нужную сторону.
– Почему ты вообще думаешь, что на правильной стороне? – не отставала Лидия. – Чем плох нынешний баланс?
– Потому что это не баланс! Ты слишком недавно в нашем мире, чтобы делать хоть какие-то умозаключения! – на резко возвысившую голос элегантную, молодую даму начали оборачиваться. – С каждым годом Отверженных все больше – лишают сил уже за то, над чем двести лет посмеялись бы в суде и заключили мировую. Темных загнали в угол, как паршивых крыс. Невозможно провести ни одно Темное колдовство, ни один ритуал – без страха, что в следующий миг на тебя обрушится стадо детей Нечистого, во главе с этими кошмарными Охотниками…
– Кем? – не поняла Лидия.
Шарлотта оглянулась, щелчком выкинула сигарету и достала из сумки свои неизменные четки. Лидия успела заметить, насколько привязана была помолодевшая ведьма к символам католической веры. Годы Лишения не прошли даром.
– Крылатыми демонами, что могут открыть Врата в Преисподнюю и вызвать самого Нечистого, – неожиданно Шарлотта перешла на громкий, зловещий шепот. – Такой учует грешника за километр… Вот только в последнее время не за грехами они охотятся… Продажные твари.
Лидия ничего не поняла и решила вернуться к первоначальной теме, успев заметить, что настроение у нее и в самом деле улучшилось.
– Так что там насчет моего королевского выхода? Зачем это нужно?
С видимым трудом прекратив пялиться в пустоту перед собой, Шарлотта поморгала и пафосно изрекла.
– Ничего не меняет устои радикальнее, чем личный пример того, кто поведет нас всех за собой!
– Ты хочешь, чтобы выглядело так, будто сам Первородный не гнушается людлингами… – вновь догадалась Лидия.
– Я хочу, чтобы ты утерла нос этому снобью, – жестко сказала Шарлотта. – Хочу, чтобы ты всем дала понять, что девочка из Ясных – не жалкая, запуганная рабыня, а приближенная в свите Первейшего. А уж они вспомнят… Начнут поднимать архивы, полезут в летописи, и вспомнят – как близки были нам людлинги, когда власть еще была в наших руках… Когда Тьма еще не была свержена и унижена.
Лидия сощурилась.
– А если… Господин неправильно истолкует мое поведение? Завтра будет много спиртного.
– Господин держит свои обещания, – Шарлотта повернулась, оказавшись с ней почти нос к носу. – Но если ему вдруг снесет крышу... Обещаю, что приму огонь на себя. И сделаю это с преогромным удовольствием.
Лидия склонила голову набок, пристально разглядывая ее.
– Что-то до сих пор его огнемет стрелял мимо тебя. И где гарантия, что ты окажешься в нужном месте и в нужное время?
– В кого ни выстрелишь… с пьяных-то глаз, – так же пристально, Шарлотта, сверлила ее взглядом. – Гарантий у меня для тебя нет, но есть кое-что другое.
– Что же?
– Плата за услугу.
Лидия в испуге отодвинулась.
– Никого в бессознательном состоянии я лапать не стану.
Шарлотта подняла глаза к небу.
– Стала бы я расплачиваться подобной мелочью… – легко поднявшись на ноги, она скомандовала было покупкам следовать за ними… опомнилась и вздохнула. – Держи.
И сунула Лидии два их трех пакетов.
– Так нечестно! – запротестовала девушка.
– Сейчас все три понесешь, – невозмутимо отрезала Шарлотта. – Рабыня вроде ты у нас, а не я.
Нарочно медленно, будто прогуливаясь, ведьма двинулась вдоль по бульвару в сторону проездной части. Знала, гадина, что спутница пыхтит от злости. А еще сгорает от любопытства, хоть и виду не подает.
Наконец, они подошли к краю пешеходной улицы. Заприметив такси, Шарлотта залихватски свистнула и махнула рукой. Белый фольксваген послушно подкатил, остановившись прямо перед ними.
– В Басманный, «Резиденция на Покровском», – проинструктировала она пожилого водителя, открыла дверь и уселась на заднее сиденье, демонстративно не подвинувшись.
Решив, что ни в какую ни о чем не станет расспрашивать, девушка обошла машину, рывком открыла дверь, сердито бросила на пол пакеты и залезла сама.
Такси плавно тронулось с места, завернуло за угол.
– На завтрашнем банкете будет еда из Райского Места. Контрабандный товар! Я заказала услуги самой крутой кейтеринг-компании в России, да и Европе тоже… Помню их еще с молодости… Лучшие бриоши во всем Старом Свете…
Лидия отвернулась, глядя в окно. Участвовать в пустопорожней дамской болтовне она считала выше своего достоинства.
– А еще завтра изволит заявиться мой дорогой «папочка»… Жалко женишка моего не будет… Уж я бы с ним пообжималась…
– Что? Какого такого жениха? – повернувшись к Шарлотте, Лидия уставилась на нее, от изумления даже забыв, что решила играть в молчанку.
Шарлотта ухмыльнулась.
– Представляешь? У меня, оказывается, жених есть. Молоденький, симпатичный. Из Ларсонов – здешних немцев… Вроде как морвусы они – лесные ведьмаки, типа леших…
– Неужели эту гадину, что сидела в твоем теле, кто-то любил? – скривилась Лидия. – Такой же ублюдок, как и она сама, наверняка.
– Любил… Если бы, – фыркнула Шарлотта. – Два клана пожелали объединиться против третьего… Удивлюсь, если эта пара голубков успела поговорить по душам, прежде чем их папаши ударили по рукам. А мне теперь расхлебывай.
– Ну, да. Какое, право, горе, что тебе нужно выходить замуж – ведь могла бы спокойно вариться в адском котле. Ну, или что там вы сделали с этой несчастной стервой…
Шарлотта побагровела.
– Надо все же попросить Господина зашить тебе рот…
Спереди раздался звук, похожий на хрип и кашель одновременно. Лидия подняла голову – не отрывая рук от руля, водитель в ужасе пялился на них в зеркало.
– На дорогу смотри, – покраснев, как рак, рявкнула на него Лидия.
Шарлотта немедленно сменила возмущенное выражение лица на восхищенное.
– Кто ты и куда дела мою маленькую депрессивную подружку…
Лидия молча прижала палец к губам и снова вперила взгляд в окно.
Остаток пути ехали молча – Лидия дулась, Шарлотта копалась в телефоне. Наконец, подрулив к подъезду шикарного высотного здания, такси остановилось. Водитель все еще исподтишка поглядывал на них в зеркало. Шарлота, недовольная таким вниманием, щелкнула пальцами, и таксист вдруг замер, глядя во что-то невидимое перед собой.
– Даже и не подумаю платить, – предупредительно заявила ведьма, выбираясь из машины на тротуар.
Ну и черт с ним, решила Лидия. Пялится, будто они извращенцы какие-нибудь. Вот теперь пускай сидит с тупым видом и вспоминает, кого вез и куда. Память Шарлотта, конечно, стирать не умела – это было под силу только Первородному – однако заморочить голову могла любая мало-мальски способная ведьма.
В современном, оформленном серым мрамором и железными светильниками лобби было как-то неожиданно прохладно и, несмотря на высокое полуденное солнце, темновато. Шарлотта тормознула ее за локоть, принюхалась и с подозрением огляделась. Лидия последовала ее примеру и тоже потянула носом, но, конечно же, ничего такого особенного не унюхала. Зато увидела.
Двое молодых, худощавых парней в похожих серых костюмах оккупировали мягкий уголок для посетителей, сидя друг против друга в креслах, и сверлили один другого взглядами. Третий же – плотно сбитый, круглолицый, седеющий господин в темно-синем костюме с торчащим из нагрудного кармана платочком, облокотившись о полку камина, с интересом наблюдал за дневной консьержкой – молодой девушкой в бело-синей форме. Та сидела за своей высокой стойкой с таким отвлеченным и грустным видом, будто у нее произошло какое-то несчастье. Глаза ее были почти неуловимо заплаканы.
У Лидии вдруг похолодело на сердце – небось, вспоминает непонятно куда пропавшего напарника Костика, которому одна чокнутая истеричка самолично пробила голову, после чего сбросила с лестницы. После чего Лорд Мадуг распылил несчастного на атомы.
Очень может быть, что они дружили – Костик и эта симпатичная консьержка – а может и не только…
– Нет тела, не убийства, – наставительно сказал Господин, наливая ей в стакан скотча, – Забудь.
То есть не в буквально смысле приказал забыть – хотя мог бы – а в смысле «не вздумай насчет этого хандрить и портить мне настроение».
Она, в общем-то, и не хандрила.
Паренька, чуть было не ограбленного сегодня Шарлоттой, ей было жалко. Эту тоскующую девчонку – жалко. И даже было стыдно перед ней за то, что, может статься, она украла у нее близкого человека.
А вот самого Костика – ей жалко не было. Совсем.
Почему? Почему она не мучилась от осознания, что убила человека? Потому ли, что человек этот был мужчиной и припустил за ней отнюдь не просто так – тогда, когда можно было спокойно вызвать полицию? Именно – уговаривала себя Лидия. Он побежал, у нее сработали защитные рефлексы – те, что обычно Черепаха прячет под свой непробиваемый панцирь… В общем, сам виноват.
Но где-то в глубине души противно копошилось подозрение, что все это... не так просто. Что не она сама пришла к такому умозаключению. Что ей помогли. И она догадывалась, кто помог и как.
– Госпожа Янкевич, – один из сидящих резко, словно штопор из бутылки, выкрутился из кресла и решительно зашагал к ним, оказавшись высоким, худым азиатом – по виду корейцем. Консьержка от неожиданности подскочила за своей стойкой и уставилась на посетителя, будто он только сейчас появился в зоне ее видимости.
– Спи, – приказала Шарлота, сделав пасс в ее сторону. Девушка упала головой на сложенные руки.
– Эдуард Пак, к вашим услугам, – с одобрением кивнув, представился азиат.
При его словах, второй сидящий презрительно фыркнул и скривился, а подпирающий камин господин перестал пялиться на консьержку и перевел на знакомящихся заинтересованный взгляд.
Ведьма заметно пошевелила ноздрями, подала азиату руку для поцелуя и насмешливо протянула.
– Как же, как же, наслышана. Славную бучу ваш клан устроил в прошлом году… – и тут же замялась, поняв, что заехала не в ту степь, – эмм… нашему.
Лидия смотрела на парня во все глаза, гадая, какое существо скрывается под его человеческой личиной. Она уже знала, что практически у всех Внесторонних есть иная форма – как у покойной Насти и ее друзей. Шарлотта, к примеру, могла становиться зеленой и склизкой, как жаба – в таком виде ее силы утраивались.
– Увы! – воскликнул Эдуард, приложившись к ее усыпанной кольцами руке и, не выпуская ее пальцев, сделал горестное лицо. – Если бы только я мог изменить прошлое! Прошу заметить, мадам, что лично я ни в чем таком участвовал – мы с супругой в то злополучное время путешествовали… по медицинским причинам.
Оставшийся на диване снова фыркнул и тоже поднялся.
– Врешь ты все, Эдик, – с отчетливым грузинским акцентом, медленно проговорил он. – Твоя супруга может и путешествовала, да вот только не с тобой.
Приблизившись, грузин отодвинул побагровевшего азиата и невозмутимо поклонился Шарлотте.
Интересно, они вообще меня видят? – подумала вдруг Лидия. Она начинала понимать, что имела в виду Шарлотта, когда просила ее помочь поменять сложившиеся устои. То пренебрежение, которое она ощутила на себе в компании перевертышей и зумэ не входили ни в какое сравнение в этим тотальным игнором. «Ведьмаки – самые спесивые» – вспомнила она Ксению.
– Джорджия Чиковани, младший, – представился молодой человек.
У Шарлотты округлились глаза.
– Наследник «Рубиновой Долины»? Неужели ваш клан решил присоединиться к нам? Какая радость, – она накрыла его ладонь своей и захлопала ресницами. – Я слышала, у вас можно одолжить денег – очень… много денег. Что для этого нужно сделать?
«Наследник» мягко рассмеялся.
– Зависит от того, кто спрашивает. И если мой друг Эдуард был послан сюда для того, чтобы загладить вину перед вашим отныне всемогущим кланом, мне доверили… несколько иною задачу.
Шарлотта резко отняла у него руку и сдвинула брови.
– Проверить, так ли силен Темный Властелин, как говорят?
Джорджия нисколько не смутился.
– Проверить насколько безопасны будут… средства, которые мой отец готов перевести на счет Лорда Мадуга… под о-о-очень маленький процент. Ибо, как бы ни велики были силы Первейшего, осуществить то, что он задумал, по всему Общему Миру, без инвесторов – нереально.
– Он же может снести башку всему живому на километры… – неожиданно встряла Лидия, поняв, что не может больше просто так играть роль невидимки. – Зачем ему «инвесторы»?
Тишина, наступившая в лобби сразу же после ее слов, была настолько пронзительна, что вполне могла посоревноваться с могильной тишью Внешней Стороны. Шарлотта сделала непонятную гримасу – не то будто хотела засмеяться и еле сдерживалась, не то будто собиралась ее прибить.
Эдуард Пак открыл рот, закрыл его и, явно не зная, что еще сделать, послал недоуменный взгляд Джорджии. Тот, в свою очередь, с изумлением переводил взор с Шарлотты на Лидию и обратно.
– Ты права… Лидия, – разрешив неловкую паузу, ответила, наконец, ведьма. – Но Господин не может единолично контролировать все и вся, без сна и отдыха. Для нашего благополучия нам нужны верные люди, оборудование и магия для него – а магией владеем только мы – ведьмы и ведьмаки. Значит, для неколдующих созданий, решивших примкнуть к нашему восстанию, магию нужно будет производить… или покупать.
– Как… покупать? – опешила Лидия.
Грузин с корейцем одновременно презрительно фыркнули. Наморщив носы, словно им плохо пахло, они оба явно нетерпеливо ждали, когда же уважаемая ведьма заткнет свою несносную рабыню.
– Очень просто, душечка! – совершенно неожиданно воскликнул забытый всеми круглолицый господин в синем костюме с платочком. – Как и все прочее, магия продается!
Расплываясь в широченной улыбке, он заспешил к ним, по дороге доставая что-то из внутреннего кармана пиджака. Подойдя, поклонился Шарлотте, взял Лидию за руку и что-то вложил в ее ладонь. Оторопело, девушка посмотрела – то был знакомый ей уже закупоренный фиал из темно-серого стекла. Так вот в чем заключался смысл «стабилизации»! С ее помощью «неколдующие создания» обеспечивали себя магическими свойствами и средствами!
– Темная Материя, – пробормотала она себе, вспоминая название. – Получается, нет ее – нет магии?
Незнакомец с готовностью и весьма подробно прояснил.
– Эта палка о двух концах, дорогая. Перевертыши, конечно же, зависят от Темной Материи – без нее мы увядаем, как перегнившие кактусы – однако, этот же самый, как его иногда называют, Сладкий Пепел, дает нам возможность самостоятельно колдовать. Я лично имею счастье покупать новую партию каждые несколько дней.
Лидия покрутила флакончик в руках – Тьма из Преисподней. Сказал бы ей кто неделю назад, что она будет держать ТАКОЕ в руках…
Господин с платочком внимательно наблюдал за ней.
– До полуночи третьего дня этот флакончик необходимо использовать – для любого колдовства или зелья. Мне лично это нужно только для маскировки ресторанов, ну или, к примеру, чтобы заколдовать оружие для охраны… Но вы - молодая девушка – у вас, должно быть, фантазия побогаче. Конечно же, надо знать заклинания… уметь готовить зелья… – будто опомнившись, он вдруг прервался и воскликнул. – Однако, что же это я! – он еще раз поклонился им обеим. – Лев Евгеньевич Котт, к вашим услугам, прекрасные дамы.
Лидия вдруг заметила, что двое других мужчин отошли в сторону и тихо переговариваются, будто и не готовы были пару минут назад вцепиться друг другу в глотку. Джорджия что-то увлеченно внушал корейцу, исподтишка кидая на девушку странные взгляды. Эдуард недоверчиво качал головой.
– А… кто вы? – неловко спросила Лидия приветливого господина.
– Хотите знать, чем я занимаюсь или…
– Или.
Лев Евгеньевич загадочно улыбнулся. Шарлотта, с весьма довольным видом, улыбнулась в ответ. Ей приятно, что он говорит с людлингом на равных, поняла Лидия. И самой стало чрезвычайно от этого приятно.
– Я – из славной породы лепреконов, детка, – объяснил их новый знакомый.
– Это означает, что он страшный интриган и знает толк в хорошей еде, – добавила Шарлотта, продолжая улыбаться. – А еще он умеет слышать на больших расстояниях. Идеально подходит для шпионских дел. Это ведь вам я заказала завтрашний кейтеринг?
Лев Евгеньевич учтиво кивнул. Лидия смотрела на него во все глаза.
– Лепрекон? Это же вроде как маленький, зеленый человечек с длинными ушами…
– Желаете демонстрацию? – наблюдая за ее недоверием, вежливо спросил Лев Евгеньевич.
Лидия радостно закивала, однако Шарлотта остановила ее движением руки.
– В любой момент может кто-нибудь появиться… Господа, – она возвысила голос, обращаясь ко всем сразу. – Приятно было познакомиться. Если у вас больше нет ко мне дел, ждем вас всех завтра в восемь.
Все низко поклонились.
– Лорд Мадуг разрешает привести вторую половинку, но не малолетних детей, если вам не трудно. Господин Пак, я прощаю вашему клану дрязги с моим, если впредь будете знать свое место. Джорджия, дорогой, надеюсь ваш отец решится все-таки содействовать нам. Когда мы начнем побеждать, будет уже поздно. Господин Котт, я передам Владыке, как ласково вы обходились с его любимой наложницей. Ему будет приятно.
Она потянула впавшую в ступор Лидию в сторону лифта, по дороге щелкнув пальцами. Молодая консьержка зашевелилась и медленно подняла голову. Потерла заспанные глаза, непонимающим взглядом окинула комнату и зевнула.
Уже в лифте Лидия обернулась. Джорджия что-то гневно шипел Эдуарду в ухо, тот же стоял с совершенно белым, как простыня, лицом. Девушка успела разобрать «…я говорил…» и «…дебил высокомерный…». Проведя карточкой вдоль кнопки их частного этажа, Шарлотта постояла с непроницаемым лицом, пока не закрылись двери лифта, и разразилась тихим смехом, закрывая рот рукой.
– Как тебе эти рожи? Я же их убила наповал… – лифт поехал вверх, и она позволила себе расхохотаться в открытую. – Даю голову на отсечение, что они звонят сейчас своим благоверным, посоветоваться, какой подарок купить тебе лично, чтобы ты на них не злилась. Господи, неужели это уже работает?! Что ж дальше-то будет? Заведут себе каждый любовницу из людлингов? А Котт-то оказался не дурак – сразу просек, что к чему…
– «Любимая наложница»? – не слушая ее, произнесла Лидия сдавленным голосом. – Я что, должна делать вид, что с ним сплю?
– Да, ладно тебе… прошвырнешься мимо его кресла пару раз, скажет тебе что-нибудь ласковое, улыбнешься... Люди видят не то, что на самом деле, а то, чего ожидают увидеть. К тому же, никому и в голову не придет, что Господин тебя просто так при себе держит.
– Кстати, зачем он меня при себе держит, не знаешь?
– Понятия не имею, – твердо ответила Шарлота и шагнула в разъехавшиеся двери лифта.
* * *
Выложенное серым мрамором круглое фойе с белым столиком посередине вело к единственной на всем этаже квартире. Лидия знала уже, что квартира эта была в срочном порядке куплена Темным Лордом у ее прошлого владельца (вместе со всей обстановкой) по совершенно честной, рыночной цене, и обошлась ему чуть ли не в двадцать миллионов долларов. Другое дело, что продавать ее владелец вовсе не желал, а потому Первейшему пришлось слегка подкорректировать его… желания.
На входной двери уже установили специальный, колдовской замок и Систему Предупреждения, которая должна была сработать при нападении демонов. Звонко цокая каблуками, Шарлотта прошествовала в распахнувшиеся при ее приближении массивные двойные двери и остановилась, принюхиваясь и прислушиваясь.
– Господин, вы дома? – вопросом она громко огласила их присутствие. Белобрысую девицу Лорд Мадуг уже, конечно, убрал с глаз долой – однако Лидия была согласна с тем, что осторожность не помешает. Еще не хватало наткнуться на что-нибудь эдакое в центре гостиной.
Лидия последовала было за ведьмой, по дороге завернув в «свою» комнату, чтобы бросить туда пакет с платьем… и остановилась, как вкопанная. Когда она уходила, ее постель была похожа на поле брани после сражения подушками, теперь же была аккуратно заправлена, одеяло разглажено и даже как будто… поглажено. В комнате приятно пахло свежим бельем и какими-то цветами. Она огляделась и действительно увидела явно только что срезанный, свежайший букет хризантем в хрустальной вазе на письменном столе. Ковер был пропылесошен, на полках и ночном столике – ни пылинки. Не веря своим глазам, девушка приблизилась к кровати, ожидая какого-нибудь подвоха… Обслуги, насколько она знала, у них еще не было. Думать о том, что Лорд Мадуг ходил с утра по квартире, заправлял всем постели и пылесосил ковры, ей не хотелось. Даже если он это делал - исключительно силой своего разума.
Внезапно будто прошелестело что-то вдоль стены в сторону выхода – что-то прозрачное и очень-очень маленькое… Лидия резко обернулась, пытаясь вцепиться взглядом в это что-то… но упустила его из виду. Постояла в оцепенении пару секунд и снова заметила движение… Там! У окна! Точно воздух сгустился в форме чего-то продолговатого, размером с ладонь… Она вихрем развернулась… И снова упустила это из виду.
Осторожно поставив на кровать пакет, девушка замерла в ожидании.
Магическое существо? Привидение? Она, наконец, сподобилась сойти с ума?
– Господин отлучился, но скоро будет… А я заказала нам обед из того превосходного ресторана, что на углу соседней улицы… – в комнату вошла Шарлотта, неся в руках какую-то толстую книгу. – И пока его готовят, я хотела бы…
Лидия прервала ее громким шиканьем. Ведьма замерла и в недоумении посмотрела на ее прижатый к губам палец.
–… выполнить свою часть сделки… Что случилось?
Лидия не сразу ответила, надеясь, что таинственное существо проявит себя снова, и ей не придется выслушивать насмешки. Но все было спокойно.
– Здесь… что-то было… или кто-то был… – не моргая девушка смотрела в одну точку – туда, где непонятное нечто появилось во второй раз.
Не понимая, о чем она, Шарлотта обвела глазами комнату. Нахмурила брови.
– Не шпион ли?
– Вон оно! – заорала Лидия и сама испугалась своего вопля. Дернувшись, сгусток полупрозрачного воздуха свалился с люстры прямо на середину ковра и бросился в сторону Шарлотты. Импульсивным движением Лидия схватила подушку и швырнула в эфемерное нечто, пытающееся, казалось, слиться с ногами ведьмы. Раздался яростный писк, и подушка полетела обратно в нее.
– Шарлотта, бей эту тварь – она же сейчас тебе ногу отхватит! – девушка ринулась на помощь и схватив сгусток руками, неожиданно ощутила под ладонями короткую шерсть. А затем ее укусили.
– Ах ты сволочь! – вскричала Лидия, отдергивая руку.
В эту же секунду из прихожей раздался звук, похожий на негромкий хлопок, и в дверном проеме появилась высокая фигура.
– Что за вопли? – спокойным голосом спросил Господин.
Шарлотта усмехнулась. Наклонившись, двумя пальцами подняла с пола прозрачное существо и посадила его себе на ладонь.
– Наша боевая Ясная только что пыталась спасти меня от моридуса.
В ответ снова возмущенно запищали. Пытаясь подобрать отвисшую челюсть, Лидия наблюдала за тем, как сгусток воздуха у Шарлотты в руках еще больше сгустился, потемнел… и превратился в крупную, серую мышь с длинным хвостом и разумным, человеческим взглядом. Бросая на нее откровенно злобные взгляды, мышь вылизывала ушибленное место на своем округлом боку.
– Это… кто? – попятившись, Лидия забралась обратно на кровать и поджала ноги. В отличие от пауков, мышей она сильно не любила.
Лорд Мадуг закатил глаза.
– Могла бы уже рассказать, почему никто не заставляет ее делать домашнюю работу.
Мышь приподнялась на задних лапках, лизнула Шарлотту в нос, высоко подпрыгнула и… испарилась в воздухе. Лидия от испуга громко ахнула и ругнулась.
– Простите ее, Господин, – тут же извинилась Шарлотта. – И меня тоже. Я не думала, что моридус может вызвать такую реакцию.
– Действительно… – пробормотала Лидия. – Всего-навсего невидимая мышь, которая прилетела и заправила мне постель. Чего тут удивительного?
Темный Лорд ухмыльнулся.
– Надейся, что ты ему не понравилась. Моридусы не отходят от своих любимчиков. Подкрадутся, бывает, ночью, сядут рядом на подушке и расчесывают тебе хвостом волосы.
Лидия в ужасе уставилась на него.
– Волосы… хвостом… Меня сейчас стошнит.
– А вот этим ты точно никого не удивишь! – заявил Господин, без малейшего движения извлек книгу из рук Шарлотты и отправил ее по воздуху из комнаты прочь. – Я одобряю вашу сделку. В нашем новом мире Ясные должны тянуться к нам, а не к Светлым. Мы поможем им размножиться – ведь когда-то их было гораздо больше, чем теперь – и сможем использовать их в наших целях. Так что, сегодня вечером будем крушить устои.
Лидия почувствовала, как краснеет.
– Я еще не согласилась.
– Что, играть мою любовницу? – Лорд Мадуг поднял бровь, в его голосе послышались ироничные нотки. – Неужели твое сердце настолько холодно, что ты готова предать миллионы своих собратьев? Ведь то, что произошло сейчас там внизу – уже избавило какого-нибудь бедолагу от напасти в виде этих двух напыщенных отпрысков Темных кланов. Они теперь трижды подумают, стоит ли выбрасывать какого-нибудь нерадивого официанта в окно, или отхлестать Ясного раба самобичевальными плетками – лишь за то, что им не там припарковали машину.
Шарлотта неожиданно всхлипнула и вытерла невидимую слезу.
– Господин, вы так справедливы и благородны! – воскликнула она. – Я всегда знала, что вы снова появитесь и поведете нас в Темное будущее. Но зачем вы забрали мою книгу?
– Затем, что ей еще рано такое читать, – отрезал он, явно не поддавшись на лесть. – И это ей тоже рано.
Лидия ойкнула – подаренный Львом Евгеньевичем фиал с Темной Материей выскользнул из кармана ее штанов и полетел прямиком в руку Господина.
– Так неинтересно… – Шарлотта надула губки.
– Не сомневаюсь, что, если она перережет тебе ночью горло, не выходя из собственной комнаты, тебе будет очень интересно, – сухо сказал Лорд Мадуг. – А мне не нужен еще один монстр без тормозов и совести.
– Еще один? – Шарлотта недоуменно подняла брови.
– Не важно… – пробормотал Лорд Мадуг, явно заканчивая тему. – Я сам буду выбирать, что ей читать.
В комнату вдруг влетела другая книга, покружилась и приземлилась прямо перед Лидией на кровати. В недоумении девушка уставилась на непонятные загогулины с завивающимися хвостами. Неужели это буквы?
– Положи на обложку ладонь, – приказал Господин, предвосхищая готовый сорваться с ее губ вопрос.
Она так и сделала. С полминуты ничего не происходило. Затем книга будто стала покалывать кожу и некое подобие мурашек побежало вверх по ее руке. Загогулины под ладонью задвигались, смешались, расплылись в нечеткую массу, как будто ее зрение потеряло фокус… И в следующий момент все снова встало на свои места. Лидия медленно отняла руку от книги и ахнула.
Так вот как с ней расплачивались за этот обещающий быть невыносимым вечер!
Каллиграфическим шрифтом, по-русски, в центре обложки было выведено – «Темная Магия для Ясных. Начальный Курс».