17-2

— Что это? — сдавленно уточнила она.

Я изогнул брови.

— Ты о брачной татуировке, мама? Тебе в самом деле нужно объяснять, что это такое?

— Но… но… Но как?!

Признаться, от её замешательства я испытывал почти злорадное удовольствие. Столько лет она мотала мне нервы, ни на минуту не позволяя забыть, что обзавестись наследниками и продолжить род мне не суждено. Сколько лет требовала лишиться всего в пользу Эрика. И теперь могла лично убедиться, что всем её планам не суждено сбыться.

— Кажется, я уже поставил тебя в известность, что планирую жениться на Милане, — сдержанно проговорил я, застёгивая манжеты. — Не могу понять твоего недоумения.

— Нейт, сын… но ты же проклят! Ты не можешь жениться…

— Как видишь, это не так. И проклятие исчезло.

Она стояла неподвижно, сверля меня изумлённым взглядом. Слова явно застряли у неё в горле. Во всяком случае, она не могла вымолвить ни слова – только открывала и закрывала рот.

— Не стоит так бурно радоваться, — съязвил я. — Держи себя в руках.

— Но… но погоди! — пробормотала она. — Ты не можешь… Да и на ком! Эта дев… Милана, она тебе не подходит. Это же мезальянс!

Я молча покачал головой. Матушка даже не представляла, насколько. Для нас, маркизов, породниться с древним королевским родом – однозначно, мезальянс. Впрочем, хотелось верить, я всё же мог дать Милане многое. Как минимум,  защиту.

— Всего доброго, мама, — снисходительно бросил я и направился к выходу, на ходу застёгивая пиджак.

— Постой! — спохватилась она. — Но так ведь нельзя! Как же твой брат?

Я и не думал останавливаться. Матушка же семенила следом, не прекращая возмущаться. Судя по всему, привыкнуть к мысли, что мечта наградить титулом любимого сына провалилась, не удавалось.

Эрик нашёлся в холле. Стоя возле двери, он с деловитым видом завязывал шарф на модный манер.

— Эрик! — завопила родительница, выбегая вперёд. — Сынок, ты знал, что твой брат женился?

На лице брата скользнуло недоумение. А следом – неприкрытое торжество.

— Ну неужели? — протянул он и резко повернулся к матушке. — Иными словами, теперь ты прекратишь сватать мне всех знакомых девиц брачного и добрачного возраста?

—  Но… но как же…

Но Эрик уже повернулся ко мне.

— Поздравляю, Нейт, — сдержанно кивнул он. — Ты избавил меня от настоящей головной боли.

— Да как ты можешь?..

Родительницу мы больше не слушали. Оставив её в холле, вдвоём вышли на улицу.

Покачав головой, брат обернулся на дверь.

— Поверить не могу, что всё закончилось. Она ведь одержимая. По-настоящему, понимаешь?

— Ты о матушке?

Он кивнул.

— Последней потенциальной невесте было двенадцать. Ты представляешь? Двенадцать! Матушка предлагала заключить помолвку сейчас и подождать четыре года, пока она повзрослеет.

Я не стал отвечать. Чувства брата можно было понять. Пожалуй, всё  действительно сложилось самым лучшим образом для нас обоих.

— Кстати, просто хотел уточнить: ты ведь на Милане женился?

Я смерил Эрика ироничным взглядом. Мол, есть варианты? Брат хмыкнул и понимающе улыбнулся.

— Да уж, встреться мне такая девушка, я бы, может, тоже не сомневался.

В груди неприятно царапнуло, но задерживаться на этих эмоциях я не стал. В конце концов, Милана уже моя жена. Брак подтверждён и неразрывен. А Эрик… что ж, он вполне может попытаться поискать кого-то похожего. Вряд ли он преуспеет, конечно.

— Кстати, ты обедал? — уточнил брат.

— Не довелось, — вздохнул я. — Весь день в работе.

Осознав, что поесть в академии тоже вряд ли получится, я замедлил шаг. Вариантов было несколько: вернуться домой, поужинать в ресторации или же…

— Я  знаю одно место, где готовят отличную еду на вынос, — словно прочитал мои мысли Эрик. — Наберёшь несколько блюд и порадуешь свою жену.

Пожалуй, этот вариант меня вполне устраивал. Согласно кивнув, я следом за братом забрался в наёмный экипаж.

Мы остановились у довольно популярного ресторанчика неподалёку от академии. Это место я знал, хотя ни разу не брал здесь еду на вынос. Но всё случается в первый раз.

Оказавшись внутри, я задумчиво оглядел зал, ища подходящее место, где можно было подождать заказ. И невольно зацепился взглядом за небольшую компанию, собравшуюся за большим столом у окна. Почему? Просто эти люди были мне знакомы. И они меня тоже заметили.

— Нейт? Какими судьбами? — изумлённо спросила Эмили  поднимаясь из-за стола и подходя ко мне. — Вы к нам?

Следом за ней на расстоянии в пару шагов двигался Ксандер. И я с удивлением осознал, что… ничего, совершенно ничего не ощущаю. Даже привычное раздражение в отношении этой пары растворилось. Судя по всему, я окончательно пережил ту ситуацию. И теперь, пожалуй, мог искренне порадоваться, что мои бывшие друзья нашли друг друга.

— С днём рождения, Эмили! — объявил из-за моей спины брат. — Сколько тебе уже?

— Тридцати ещё нет, — кокетливо улыбнулась она. — Кстати, спасибо за поздравления.

Брат кивнул. Ксандер встал возле жены, приобняв её за плечи. А я… широко улыбнулся, глядя на них. В конце концов, мне с ними было больше нечего делить.

— Поздравляю, — искренне проговорил я. — Простите, совсем  забыл поздравить. Честно говоря, я ненадолго…

Я осёкся. Слова застряли в горле. Потому что ровно в этот момент Эмили подняла руку, чтобы поправить выбившийся из причёски локон. И на запястье ярко блеснул браслет. Очень знакомый браслет. Я совершенно точно знал его вес, материал и магические свойства. Потому что успел наизусть выучить составленный Столасом список украденных из академии артефактов.