Глава 19. Краденые стяги, целительные мази и правильная мотивация
Едва тень у окна окончательно поглотила величественный силуэт Кассиана, фиолетовый купол над кроватью Тильды беззвучно растаял. В комнату вернулись привычные ночные звуки: мерное сопение подруги и далекий завывающий ветер за стеклом.Я осталась сидеть на постели, тяжело дыша и чувствуя, как губы до сих пор покалывает от его поцелуя. Воздух вокруг всё еще слабо искрил остаточной магией.«Ну и ну, егоза,» — из-за платяного шкафа плавно выплыл дедушка Барнаби, меланхолично поправляя свой призрачный котелок. — «Подумать только, Вейнторпы докатились до поцелуев с Блэквудами в девичьих спальнях! Мой прадед перевернулся бы в склепе, если бы его в свое время не развеяли инквизиторы. В наше время Тёмные Лорды хотя бы снимали сапоги, прежде чем топтать чужие простыни».— Дедушка! — зашипела я, вспыхнув до корней волос и запуская в него подушкой. Подушка, разумеется, пролетела сквозь призрака и врезалась в стену. — Ты подглядывал?!— Я старый благородный дух, а не извращенец из министерства магии, — оскорбленно оскорбился дед, взмывая к потолку. — Я тактично отвернулся и изучал текстуру обоев. Но должна же быть в тебе хоть капля фамильной гордости? Этот мужчина гоняет тебя в хвост и в гриву на тренировках, а ты таешь от пары ласковых слов и банки целительной мази!Я покосилась на пол, где в лунном свете поблескивала хрустальная баночка. Плечо больше не ныло, а кожа в месте прикосновения пальцев Кассиана до сих пор приятно горела.— Он спасает мне жизнь, деда, — тихо вздохнула я, сползая обратно под одеяло. — И вообще... он не такой, каким кажется всей Академии.— Ну да, ну да. Он гораздо хуже, у него просто парфюм хороший, — проворчал старик, уплывая обратно в шкаф. — Спи давай, «Объект №42». Завтра боевики Кросса будут пытаться открутить твою хорошенькую голову на глазах у Синода.Уснуть удалось только под утро. Мне снились черные кожаные куртки, плотоядные фикусы, поющие гимны Империи, и горячие губы ректора, шептавшие что-то на древнеимперском.— Эли! Вставай, Бездной тебя дери, мы проспали завтрак! — истошный вопль Тильды вырвал меня из объятий сна.Я подскочила на кровати, запутываясь в простынях. Солнце уже вовсю заливало комнату. Подруга судорожно натягивала мантию, одновременно пытаясь завязать шнурки на ботинках с помощью бытового заклинания. Получалось плохо — шнурки завязались в морской узел вокруг её щиколотки.— Ой, мамочки... — Тильда прыгала на одной ноге. — Эли, почему в комнате пахнет дорогим мужским одеколоном, горьким миндалем и... погоди, почему твой чай в чашке превратился в монолитный кусок льда?!Я замерла, судорожно соображая, как объяснить последствия ночного эмоционального всплеска.— Это... побочный эффект от моих ночных медитаций с Пустотой! — выпалила я, спешно соскакивая с кровати и незаметно пиная хрустальную баночку Блэквуда под шкаф. — Да, Пустота иногда... замораживает жидкости. И выделяет миндальный аромат. Это научно доказанный факт!Тильда подозрительно прищурилась, глядя на мое абсолютно чистое, лишенное вчерашнего фиолетового синяка плечо.— Научно доказанный, говоришь? — она сделала шаг ко мне, дергая за ворот моей сорочки. — И синяки эта твоя Пустота тоже стирает за одну ночь? Эли, если Блэквуд тайно подбрасывает тебе редкие армейские регенераты, я требую, чтобы ты поделилась. У меня после вчерашних прыжков на трибунах все икры сводит!— Ладно-ладно, ректор прислал мазь через своего призрачного ворона! — частично соврала я, уповая на то, что ворон Кассиана действительно существовал. — Наверное, не хотел, чтобы его «секретный эксперимент» выглядел помятым на втором этапе.— Ну конечно, исключительно забота об академической репутации, — хмыкнула Тильда, наконец справившись со шнурками. — Ладно, бегом одевайся. Сегодня второй этап — «Призрачный Рубеж». И некроманты с нашего курса вчера весь вечер шептались, что устроят тебе персональное кладбище на арене.Когда мы вошли в Большой холл, гул голосов мгновенно стих. Студенты расступались перед нами, словно мы с Тильдой были разносчицами драконьей оспы.— Смотрите, идет, — зашептались на факультете Артефакторики. — Говорят, она вчера свернула пространство так, что у боевиков щиты полопались.— Да ладно, это Блэквуд ей из ложи подыграл, точно вам говорю! Не может третьекурсница так держать контур! — злобно буркнул кто-то из побитых вчера боевиков.Я гордо прошествовала мимо них, стараясь держать спину прямой. Уверенность, которую вселил в меня Кассиан этой ночью, действовала получше любого боевого эликсира.На парадной лестнице мы столкнулись с Валерианом Кроссом. Выглядел он паршиво: царапины от фикуса на лице замазали зеленой мазью, отчего он стал похож на болотного тролля, а под глазами залегли темные тени — видимо, всю ночь провел на отработках в навозных ямах.— Радуйся пока можешь, Вейн, — процедил он, поравнявшись со мной. От него отчетливо пахло удобрениями, несмотря на тонну вылитого парфюма. — Вчера тебе просто повезло. «Призрачный Рубеж» — это не лабиринт с туманом. Там иллюзии не помогут. Некроманты поднимут таких тварей, что ты сама в свои Разломы со страху прыгнешь.— Кросс, — я остановилась и окинула его подчеркнуто жалостливым взглядом. — От вас так разит амбициями... и навозом. Вы бы лучше не мне угрожали, а пошли помылись. А то ваши боевые заклинания растеряют всю убойную силу из-за нарушения санитарных норм.Тильда за моей спиной прыснула в кулак. Кросс зарычал, сжав кулаки, но в этот момент над Академией снова зазвучали хрустальные гонги, призывая всех на арену.Второй этап Турнира обещал быть куда более зловещим.Когда мы прибыли к кратеру вулкана, Полигон Изменчивости было не узнать. Иллюзорный лабиринт исчез. Теперь всё дно гигантской чаши было покрыто густым, неестественно белым туманом, из которого торчали обломки старых надгробий, потрескавшиеся каменные арки и высохшие деревья с ветвями, похожими на костлявые пальцы. Это была воссозданная копия проклятого ландшафта Мертвых Болот.— Приветствую адептов и гостей! — громогласный голос декана Грэма разнесся над трибунами. Из центральной ложи за нами снова наблюдал Синод. Инквизитор Малакор сегодня сидел с хмурым, подозрительным лицом, не сводя глаз с Кассиана. Ректор же выглядел как всегда безупречно и бесконечно скучающе. — Втором этапом Турнира объявляется «Призрачный Рубеж»!Грэм сделал театральную паузу.— Правила просты. В тумане скрыты пять магических алтарей. Команды факультетов и наш Независимый Участник должны активировать как можно больше алтарей своей кровью. Но помните: Болота населены фантомами прошлого и поднятыми стражами. Твари некромантов будут атаковать всех без разбора. Участники, приготовиться к спуску!Я зашла в свою стартовую кабину. Сердце забилось быстрее, но страха не было. Только холодный, расчетливый азарт.Прямо перед тем, как решетка начала опускаться, я подняла голову и посмотрела на ректорскую ложу. Кассиан смотрел прямо на меня. Он медленно поднес к губам бокал с темным вином, сделал глоток и едва заметно улыбнулся одними уголками губ.«Покажи им, на что способна моя Хранительница», — словно прозвучал в моей голове его ночной шепот.Решетка с грохотом ушла вниз. Белый, ледяной туман Мертвых Болот мгновенно хлынул в кабину, окутывая мои сапоги. Я сделала шаг вперед, сжимая кулаки, на которых уже начали проступать едва заметные черные искры Пустоты. Впереди, в глубине тумана, раздался первый, протяжный и голодный вой восставших стражей.Второй этап начался.
Холодный, липкий туман Мертвых Болот попытался пробраться мне под куртку, но зачарованная Кассианом драконья кожа держала защиту идеально. Магия Пустоты внутри меня тихонько вибрировала, согревая изнутри и работая как природный радар. В этом месиве из белой взвеси обычное зрение было бесполезно, зато пространственные нити я видела отчетливо. Там, где туман становился плотнее, реальность слегка прогибалась — магия алтарей давила на ландшафт.«Эх, размах не тот!» — сокрушенно вздохнул дедушка Барнаби, высунув нос из моего кармана. — «В мое время некроманты поднимали трехметровых костяных драконов, а тут... Тьфу! Слышишь этот писк? Это же болотные упыри-недомерки. Ими только первокурсниц на свиданиях пугать».— Деда, если этот недомерок откусит мне пол-ноги, мне будет глубоко плевать на его родословную, — прошептала я, ускоряя шаг.Внезапно туман впереди закружился, и из него со свистом выскочило нечто, отдаленно напоминающее огромную собаку, собранную из старых веток, болотной грязи и пожелтевших костей. Существо издало утробный рык, из его пасти закапала зеленоватая ядовитая слюна.Конструкт некромантов. Направлен четко на меня.Вместо того чтобы судорожно вспоминать формулы боевых файерболов, как учили на лекциях, я выставила вперед руку и поймала ощущение пространства прямо за спиной монстра.Хлопок!Гончая прыгнула, но вцепилась зубами в пустоту. Я материализовалась в трех метрах позади неё и, не теряя секунды, наотмашь крутанула рукой, выпуская точечную волну Абсолютного Распада — прием, который мы с Блэквудом отрабатывали до кровавых мозолей. Черная полоса чистой энергии перерезала сухожилия на костяных лапах твари. Конструкт с глухим стуком повалился в грязь, рассыпаясь на составляющие.— Получилось... — выдохнула я, утирая пот со лба. — Кассиан, ты гений.«Я знаю», — мысленно отозвался внутри меня ехидный внутренний голос, подозрительно похожий на баритон лорда ректора.Пробираясь через заросли высохшего кустарника, я наконец вышла к первому источнику силы. Первый алтарь представлял собой массивную каменную плиту, иссеченную древними рунами. Вокруг нее уже вовсю кипела жизнь — точнее, её судорожные остатки.Команда Боевого факультета во главе с Валерианом Кроссом яростно отбивалась от огромного болотного духа. Тварь, сотканная из камыша и могильной земли, швырялась в студентов грязью, которая при попадании на щиты намертво блокировала магию.— Кросс, прикрой левый фланг! — орал один из боевиков, уворачиваясь от летящего корявого бревна. — Мы не можем подойти к плите, эта дрянь регенерирует быстрее, чем мы её жжем!Валериан, весь покрытый болотной тиной, выглядел разъяренным до крайней степени. Его заклинания пламени становились всё более хаотичными и неточными.Я затаилась за широким надгробием, оценивая ситуацию. Вступать в драку с духом и четырьмя разъяренными боевиками? Глупо. Пытаться прорваться силой? Самоубийство.Значит, будем действовать в стиле факультета Иллюзий — нагло, красиво и с огоньком.Я закрыла глаза и сосредоточилась на самой поверхности алтаря. Расстояние — около двадцати метров. Защитного купола на плите не было, его должен был активировать первый, кто прольет кровь.— Ну, подержи за меня кулачки, деда, — прошептала я.Я слегка прикусила нижнюю губу, чувствуя солоноватый вкус крови, мазнула пальцем по ладони и... открыла крошечный, размером с монету, пространственный Разлом прямо над каменной плитой. Моя ладонь скользнула в серую воронку у моего лица, а из лабиринта, прямо над алтарем, на долю секунды высунулись мои пальцы.Я резко прижала окровавленную ладонь к холодным рунам камня.Бум!Арена содрогнулась. Алтарь вспыхнул не алым цветом боевиков и не зеленым некромантов. Из самого сердца камня вырвался столб густого, иссиня-черного пламени Пустоты, уходящий высоко в небо. Мощная шоковая волна чистой энергии ударила во все стороны.Болотного духа разнесло на куски за долю секунды — его ошметки дождем посыпались на землю. Команду боевиков вместе с Кроссом просто сдуло, как сухие листья, и картинно разбросало по ближайшим кустам.Над Мертвыми Болотами пронесся раскатистый звон гонга, а следом — ошарашенный голос декана Грэма:— Первый алтарь... активирован Независимым Участником! Повторяю, Элайза Вейн захватила точку!Я закрыла Разлом, тяжело дыша, но улыбаясь во весь рот. Из кустов неподалеку послышался стон, и оттуда выбрался Валериан. Его сокурсники судорожно пытались оттереть грязь с мантий.Кросс поднял на меня взгляд, полный такой чистой, дистиллированной ненависти, что ею можно было бы заправлять боевые артефакты.— Вейн... — прохрипел он, выплевывая кусочек камыша. — Ты... ты подлая змея! Ты снова украла нашу победу!— Кто первый встал, Кросс, того и тапки, — хмыкнула я, выходя из своего укрытия и демонстративно поправляя идеальный, чистый рукав куртки. — Физику пространства учить надо было, а не навозные ямы инспектировать. Чао!Я развернулась и побежала вглубь тумана, оставляя позади ругань боевиков.Я подняла голову к небу, зная, что сквозь иллюзорную завесу Кассиан видит каждый мой шаг. Черный столб пламени над моим алтарем горел ярко и уверенно, рассеивая белый туман вокруг. И где-то там, на трибунах, Верховный каратель Империи наверняка прямо сейчас победно пригубил свое вино, зная, что его незаконная студентка только что устроила Инквизиции очередной незабываемый день.