Глава 6. Фамильное гнездо и сомнительные командировки

Обратный путь до общежития я проделала на автопилоте, поминутно касаясь пальцами того места на ключице, где под тканью водолазки пульсировала невидимая печать.​Когда я приблизилась к парадным дверям нашего факультетского крыла, две массивные статуи каменных мастифов, охранявших вход, синхронно повернули ко мне морды. Обычно они начинали глухо рычать, стоило мне приблизиться с активированным некромантским фоном, но сейчас произошло нечто невообразимое. Мастифы шумно втянули каменными носами воздух, их глаза-рубины вспыхнули, после чего оба монстра… подобострастно прижали уши и завиляли тяжелыми хвостами, едва не сбив с петель входную дверь.​Магия Кассиана Блэквуда действовала на них безотказно. Для них я сейчас пахла как сам Верховный ректор.​Быстро проскользнув внутрь, я добралась до своей комнаты, рухнула на кровать прямо в одежде и провалилась в тяжелый сон без сновидений.​Утро началось с того, что мне на голову упал мокрый иллюзорный осьминог.​— Подъем, преступный элемент! — жизнерадостно пропела Тильда, отдергивая тяжелые шторы. В комнату ворвался бледный осенний свет. — Вся Академия гудит! Говорят, ночью в оранжереях кто-то взорвал алхимический котел, а Валериан Кросс надышался галлюциногенами и теперь уверяет целителей в лазарете, что он видел розовых мантикор!​Я со стоном сбросила с себя тающего осьминога и села на кровати, потирая виски. Блэквуд сработал чисто.​— А еще, — соседка плюхнулась на край моей постели, хитро прищурив разноцветные глаза, — на доске объявлений вывесили приказ. Тебя официально перевели на свободное посещение в связи с назначением… личной ассистенткой ректора! Эли, колись. Что ты ему такое наобещала, что он выделил тебе такую должность? Ты будешь протирать пыль с его мантий?​— Хуже, — мрачно отозвалась я, сползая с кровати и направляясь к сундуку с вещами. — Я буду протирать пыль с его родовых тайн. Я уезжаю, Тильда. На все выходные.​Челюсть соседки плавно опустилась вниз.— Куда?! С ним?! Вдвоем?!​— Это служебная командировка по вопросам архивирования, — заученно соврала я, вытаскивая из недр сундука дорожную сумку. — Нужно перебрать какие-то старые фолианты в его поместье.​Я старательно избегала смотреть ей в глаза, лихорадочно перебирая свой скудный гардероб. Взгляд наткнулся на уютную, застиранную фланелевую пижаму с летучими мышами. Моя рука рефлекторно потянулась к ней, но в голове тут же всплыл насмешливый голос Блэквуда: «Мой дворецкий этого не переживет».​Тяжело вздохнув, я задвинула мышей подальше в угол и достала строгую ночную сорочку из гладкого темного шелка, которую мне подарила тетя на прошлое совершеннолетие.​— Элайза Вейн, — тон Тильды стал подозрительно серьезным. — Ты складываешь парадное белье для поездки с самым опасным и, к моему огромному сожалению, самым красивым мужчиной Империи. Если ты не вернешься к понедельнику, я лично подниму нежить на твое спасение.​— Оставь нежить мне, — хмыкнула я, застегивая ремни сумки. — Мне просто нужно пережить эти два дня и не дать себя убить. Ничего сложного.​К шести часам вечера я стояла у высокой каменной арки в безлюдном Северном крыле Академии.​Барнаби, который дулся на меня (и на ректора) всю первую половину дня, все-таки соизволил явиться провожать меня.«Держи ухо востро, егоза», — ворчал призрак, зависнув над аркой. — «Блэквуды — древний род. Их поместье пропитано тьмой так густо, что ее можно ножом резать. Если он предложит тебе выпить вина из подозрительно красивого кубка — отказывайся. Если предложит прогуляться при луне по фамильному кладбищу — беги».​— Барнаби, мы едем ловить Кукловода, а не на свидание, — прошептала я, поправляя воротник пальто.​— Одно другому не мешает, — раздался за моей спиной бархатный, глубокий голос.​Я резко обернулась. Кассиан вышел из-за колонны, и мое сердце, как обычно в его присутствии, предательски пропустило удар.​Сегодня на нем не было строгой ректорской мантии. Он был одет для путешествия: темные брюки, высокие сапоги и приталенное черное пальто с серебряными застежками, делающее его плечи еще шире. Он выглядел не как академический ученый, а как безжалостный аристократ, вышедший на охоту.​Он остановился в шаге от меня, его темные глаза скользнули по моей фигуре, задержавшись на дорожной сумке.— Надеюсь, гардероб пересмотрен?​— Я оставила летучих мышей охранять общежитие, — буркнула я.​Уголок его губ едва заметно дрогнул. Он подошел к арке и положил ладонь на замковый камень. Каменная кладка мгновенно отозвалась, наливаясь пульсирующим фиолетовым светом. Воздух внутри арки пошел рябью, превращаясь во вращающуюся воронку портала.​— Дом Блэквудов закрыт для любых перемещений извне, — произнес Кассиан, поворачиваясь ко мне. — Портал пропустит только меня и того, кого я проведу лично. Дайте руку, Элайза.​Он протянул мне ладонь в черной кожаной перчатке.​Я помедлила секунду, чувствуя на себе осуждающий взгляд прозрачного Барнаби, и вложила свои пальцы в его ладонь. Пальцы Кассиана крепко сжались, притягивая меня ближе.​— Делайте шаг, как только я скажу, и не закрывайте глаза, — скомандовал он. — Иначе вас вывернет наизнанку в пространственном кармане. Готовы? Шаг!​Мы шагнули в водоворот вместе. Пространство схлопнулось с оглушительным свистом. Меня закружило в ледяном вихре, легкие сдавило так, словно из них выкачали весь воздух. Я инстинктивно вцепилась свободной рукой в лацкан пальто Кассиана, чтобы не потерять равновесие. Он лишь крепче прижал меня к себе, укрывая от портальной бури.​Спустя мгновение мои ноги с силой ударились о твердую поверхность. Портал за спиной с шипением исчез.​Я покачнулась, пытаясь восстановить дыхание. Кассиан придерживал меня за талию, пока я не открыла глаза.​Мы стояли в огромном, невероятно мрачном холле. Пол был выложен шахматной плиткой из черного и кроваво-красного мрамора. Вдоль стен возвышались массивные колонны, увитые каменными терновыми лозами, а высоко под сводчатым потолком парили десятки заколдованных сфер, источающих тусклый серебристый свет.​Воздух здесь был тяжелым, пропитанным запахом старого дерева, воска и того самого горького миндаля, который всегда сопровождал ректора.​— Добро пожаловать в Блэквуд-холл, адептка Вейн, — голос Кассиана эхом разнесся по пустынному залу. Он медленно отпустил мою талию, хотя я все еще чувствовала фантомное тепло его рук.​Из глубины коридора послышались размеренные, тихие шаги. К нам приближался высокий, неправдоподобно тощий пожилой мужчина в безупречном черном фраке. Его лицо напоминало засушенный пергамент, а глаза были абсолютно бесцветными, как две льдинки.​— С возвращением, милорд, — произнес мужчина скрипучим, но полным достоинства голосом, отвесив безукоризненный поклон. — Поместье готово к вашему визиту.​— Спасибо, Освальд, — кивнул Кассиан. — Подготовь для моей гостьи Синюю спальню в Восточном крыле.​Брови дворецкого неуловимо поползли вверх, на его лице на долю секунды отразилось глубочайшее потрясение, которое он тут же спрятал за маской профессиональной невозмутимости.​— Синюю спальню, милорд? — переспросил Освальд. — Ту самую, что находится в смежных покоях с вашими личными апартаментами?​Я поперхнулась воздухом.Кассиан невозмутимо стянул перчатки, бросив на меня короткий, пронзительный взгляд, в котором плясали темные искры.​— Именно так, Освальд. Госпожа Вейн — невероятно ценный сотрудник. Я предпочитаю, чтобы она всегда находилась... в пределах моей досягаемости.

Я поперхнулась воздухом, судорожно пытаясь подобрать слова, которые не звучали бы как прямое оскорбление ректора Императорской Академии.​— Смежные покои? — наконец выдавила я, чувствуя, как горят щеки. — Лорд Блэквуд, при всем уважении к вашей стратегической гениальности, мне казалось, что Академия выделяет ассистентам отдельные гостевые флигели, а не...​— Это не Академия, Элайза, — мягко, но безапелляционно перебил он, делая шаг в мою сторону. — Это мой дом. И здесь действуют мои правила. Если Кукловод ищет вторую часть Ритуала Раскола, он явится за ней сюда. Вы — единственная, кто может почувствовать его теневую магию сквозь иллюзии. А значит, вы — моя лучшая сигнальная система. Я не оставлю свою сигнальную систему в другом конце замка на растерзание призракам.​Освальд, не издав ни единого звука, материализовался рядом со мной и ловко подхватил мою дорожную сумку.​— Прошу следовать за мной, мисс Вейн, — бесстрастно произнес дворецкий, разворачиваясь к широкой мраморной лестнице.​Кассиан лишь коротко кивнул мне, давая понять, что дискуссия окончена, и сбросил свое тяжелое пальто на спинку ближайшего кресла.​Идти за Освальдом пришлось через анфиладу полутемных коридоров. Блэквуд-холл подавлял своим величием. Стены были затянуты темным шелком, а с массивных позолоченных рам на меня хмуро взирали поколения предков Кассиана. Мужчины с суровыми, высеченными из камня лицами и женщины с опасными, надменными улыбками. Их написанные маслом глаза, казалось, следили за каждым моим шагом.​Чем выше мы поднимались в Восточное крыло, тем гуще становилась магия, пропитывающая стены. Для обычного светлого мага этот фон показался бы удушающим, но моя некромантская суть, наоборот, расправила плечи. Дом пах старинной силой, скрытыми тайнами и абсолютным покоем, который бывает только по ту сторону Грани.​— Ваша спальня, мисс, — Освальд толкнул высокие двустворчатые двери из темного дерева.​Я шагнула внутрь и невольно задержала дыхание.​Синяя спальня была роскошной и одновременно пугающей. Огромная кровать с балдахином из темно-сапфирового бархата занимала центр комнаты. Серебряные канделябры у зеркала вспыхнули магическим пламенем сами по себе, стоило мне переступить порог. На полу лежал пушистый ковер цвета ночного неба, а сквозь высокие окна в пол открывался вид на затянутый туманом древний парк.​Но мое внимание приковала другая деталь. На правой стене, между двумя книжными шкафами, находилась дверь. Массивная, окованная черным металлом, с тяжелой ручкой в виде свернувшейся кольцами змеи. Дверь, ведущая в личные покои Кассиана Блэквуда.​Освальд аккуратно поставил мою сумку на банкетку у изножья кровати.​— Ужин будет подан в малую столовую через час, — сообщил он. — Его светлость просил передать, чтобы вы не пытались открывать смежную дверь.​— Почему? — вырвалось у меня. — Он боится, что я украду его коллекционные запонки?​Лицо дворецкого осталось абсолютно непроницаемым, но в выцветших глазах мелькнуло подобие сочувствия.​— Нет, мисс Вейн. Его светлость боится, что вы можете случайно выпустить то, что иногда живет в его тени, когда он не контролирует ее во сне. Доброго вечера.​С этими словами Освальд поклонился и вышел, бесшумно притворив за собой двери в коридор.​Я осталась одна в огромной чужой комнате, чувствуя себя мышью, которую добровольно заперли в клетке с самым элегантным и смертоносным котом Империи.​Бросив взгляд на смежную дверь, я подошла ближе. Змея на металлической ручке казалась поразительно живой. Я протянула руку, не касаясь металла, и почувствовала легкую вибрацию. За этой дверью бушевала стихия — темная, мощная, скованная железной волей одного единственного мага.​Помотав головой, чтобы отогнать непрошеные мурашки, я решительно отвернулась и подошла к сумке. Нужно было переодеться к ужину. Раз уж мне предстоит ловить Кукловода в компании Темного Лорда, я хотя бы не буду выглядеть как испуганная первокурсница.​Я достала строгое, но элегантное бордовое платье с закрытым горлом — идеальный вариант для прохладных залов поместья и, что немаловажно, скрывающее печать, которую Кассиан оставил на моей ключице.​Ровно через час, уложив непослушные волосы в строгую косу, я спустилась на первый этаж.​Малая столовая оказалась на удивление уютной комнатой с потрескивающим камином. Стол был накрыт на двоих. Кассиан уже ждал меня. Он сменил дорожный костюм на безупречную черную рубашку, ворот которой был расстегнут на пару пуговиц, лишая его привычной ректорской строгости и делая опасно притягательным.​Он поднялся, когда я вошла, и галантно отодвинул для меня стул.— Бордовый вам к лицу, Элайза. Рад видеть, что вы оставили свой боевой настрой в Академии.​— Мой боевой настрой всегда при мне, — парировала я, садясь и расправляя складки юбки. — Просто он временно маскируется под хорошие манеры. Освальд передал ваше предупреждение насчет смежной двери. У вас в спальне водится нечисть, магистр?​Кассиан занял место напротив и наполнил мой бокал рубиновым вином.— В моей спальне вожусь я, Вейн. И поверьте, для юной некромантки это гораздо опаснее любой нечисти, — он усмехнулся, глядя поверх бокала. — Но давайте перейдем к делу. Вы поели?​— Я еще даже не начала, — я с тоской посмотрела на тарелку с изысканно запеченной птицей.​— Ешьте. Вам понадобятся силы, — тон Блэквуда стал серьезным. — Как только часы пробьют полночь, мы спускаемся в фамильное Хранилище.​Я замерла с вилкой в руке.— Хранилище под землей?​— В катакомбах под поместьем, — кивнул он. — Там хранится практическая часть Ритуала Раскола. Фолиант защищен магией крови моего рода, но Кукловод достаточно безумен, чтобы попытаться взломать охранный контур. Он знает, что я покинул Академию. Он знает, что книга здесь. И он попытается ударить сегодня, пока думает, что я расслаблен.​— А мы устроим ему теплый прием в темноте, — поняла я, чувствуя, как внутри просыпается охотничий азарт, подогретый некромантской кровью. — Какова моя роль?​Кассиан отставил бокал и подался вперед, опираясь локтями о стол. В отблесках каминного пламени его лицо казалось высеченным из темного мрамора.— Ваша роль, Элайза — не дать ему уйти теневыми путями. Когда он попытается открыть портал, чтобы сбежать с книгой, вы ударите по его тени магией Пустоты. Это схлопнет портал и запрёт его в Хранилище вместе со мной.​— Звучит как отличный план для самоубийства, — хмыкнула я. — Если я заблокирую портал, Кукловод поймет, что я тоже там. Он ударит в ответ.​— Не ударит, — тихо, но с пугающей уверенностью ответил Блэквуд. — Потому что к тому моменту, как он поймет, что произошло, я уже прижму его к стене. Вам нужно лишь дать мне эти три секунды. Справитесь?​Я посмотрела в его глаза, не мигая. Страх уступил место странной, звенящей решимости.— Справлюсь, магистр.​— Отлично, — он слегка улыбнулся, и в этой улыбке было столько смертоносного очарования, что у меня перехватило дыхание. — Тогда допивайте вино. Нам пора готовить ловушку.