Глава 8. Иллюзии выживания и гнев Темного Лорда

Пространство разорвалось с оглушительным треском. Кассиан не стал тратить драгоценные секунды на тонкую настройку и стабилизацию портальной воронки — он просто прорубил коридор сквозь ткань реальности грубой, концентрированной силой.​Переход оказался безжалостным. Меня швырнуло в ледяной водоворот, легкие сдавило до боли, а перед глазами заплясали черные пятна. Если бы Блэквуд не прижимал меня к себе так крепко, что я чувствовала каждую мышцу под его рубашкой, меня бы точно размазало по пространственному карману.​Мы вывалились на каменный пол Северного крыла Академии. Я покачнулась, судорожно глотая воздух, пахнущий не привычной библиотечной пылью, а едким озоном и гнилью.​Кассиан даже не покачнулся. Он выпустил меня, мгновенно оценивая обстановку.— Защитный контур взломан. Дежурные горгульи усыплены, — его голос звучал как лязг обнажаемого клинка. — За мной. И не отставать.​Мы сорвались на бег. Коридоры спящей Академии мелькали мимо смазанными тенями. Я бежала так быстро, как никогда в жизни, не обращая внимания на сбитое дыхание и подол длинного бордового платья, путающийся в ногах. В голове билась только одна мысль: Тильда. Моя наивная, вечно восторженная соседка, которая любила красить плюшевых единорогов и совершенно не умела драться.​Стена слева от нас внезапно пошла рябью, и из нее с истошным воплем вылетел дедушка Барнаби. Он даже потерял свой неизменный котелок.​«Эли! Слава Бездне!» — призрак метнулся к нам, размахивая полупрозрачными руками. — «Он там! В вашей комнате! Я пытался наслать на него полтергейст, но он отшвырнул меня заклятием изгнания! Девочка держится из последних сил!»​— Как она держится? — на ходу бросил Кассиан, сворачивая в коридор женского общежития факультета Морока.​«Она устроила ему визуальный ад!» — с гордостью и ужасом одновременно завопил Барнаби, летя рядом. — «Но он ломает ее щиты!»​Дверь в нашу комнату была заперта изнутри багровыми рунами Кукловода.Кассиан не стал тратить время на подбор контрзаклинаний. Он просто ударил ногой в район замка, одновременно выпуская импульс чистой тьмы. Тяжелая дубовая створка разлетелась в щепки, открывая нам вид на абсолютно безумную картину.​Тильда не сдалась без боя.Наша комната превратилась в смертоносный калейдоскоп. Под потолком носились стаи огнедышащих иллюзорных мантикор, пол превратился в кипящее кислотное болото, а из стен тянулись десятки щупалец, пытающихся опутать фигуру в сером балахоне. Моя соседка, бледная как мел, забилась в угол за своей кроватью. Из ее носа шла кровь — верный признак колоссального магического истощения.​Кукловод стоял в центре комнаты. Иллюзии не могли причинить ему физического вреда, но они ослепляли, дезориентировали и не давали добраться до девчонки.​Впрочем, его терпение лопнуло как раз в тот момент, когда мы ворвались внутрь.Вор поднял обе руки, и от его пальцев во все стороны ударила волна мутного, серого света. Иллюзии Тильды с жалобным звоном разбились, как стеклянные елочные игрушки. Болото исчезло, мантикоры растаяли в воздухе.​Тильда вскрикнула, лишившись защиты.Кукловод сделал шаг к ней, извлекая из складок балахона уже знакомую мне пульсирующую теневую пиявку.​— Отойди от нее, — голос Кассиана Блэквуда был таким тихим и страшным, что, казалось, даже температура в комнате упала на несколько градусов.​Кукловод резко обернулся. Под его капюшоном зияла непроницаемая тьма, скрытая артефактом безликости. Увидев ректора, он дернулся, явно не ожидая, что мы вернемся так быстро.​— Блэквуд, — прошипел враг искаженным голосом. — Всегда не вовремя.​Он швырнул теневую пиявку прямо в лицо Тильде, а сам мгновенно активировал в руке портальную сферу.​— Тильда, ложись! — закричала я, бросаясь вперед.​Кассиан действовал на рефлексах. Одним неуловимым движением он метнул в Кукловода сгусток темного пламени, а вторую руку выставил перед собой, пытаясь перехватить пиявку в воздухе кинетическим щитом. Но паразит, напитанный чужой кровью, проигнорировал физическую преграду, просочившись сквозь щит.​До Тильды оставались считанные дюймы.​Моя некромантия ударила инстинктивно. Я не стала формировать заклинание — я просто мысленно приказала тени соседки оторваться от стены и укусить паразита.Тень Тильды, наполненная моей могильной силой, взметнулась черным лезвием и перерубила пиявку пополам за секунду до того, как та коснулась лица девочки. Паразит с мерзким писком осыпался пеплом на одеяло.​В этот же момент темное пламя Кассиана достигло цели. Удар пришелся Кукловоду в плечо. Враг взвыл от боли — на этот раз артефакт телепортации, настроенный на физический урон, дал сбой из-за искажений, которые создавали остатки иллюзий Тильды.​Сфера в руке Кукловода треснула. Пространство начало засасывать его внутрь с тошнотворным чавкающим звуком, но заклинание Блэквуда успело сорвать с него капюшон и часть маскирующего полога.​Вспышка портала осветила его лицо лишь на долю секунды.Я успела заметить седые, всклокоченные волосы, глубокий шрам, пересекающий левую бровь, и безумные, налитые кровью глаза.​Хлопок — и вор исчез, оставив после себя лишь запах жженой плоти и дымящуюся дыру в ковре.​В комнате повисла тяжелая, звенящая тишина.Я бросилась к Тильде. Соседка сидела на полу, обхватив колени дрожащими руками, и смотрела на горстку пепла на своей кровати широко распахнутыми от ужаса глазами.​— Эли... — всхлипнула она, поднимая на меня заплаканное лицо. — Он сказал... он сказал, что ему нужна моя магия. Что без ключа Иллюзий... дверь не открыть...​— Тише, Тильда, всё хорошо. Мы здесь, — я обняла ее за плечи, чувствуя, как колотится ее сердце. Девушка уткнулась мне в плечо и разрыдалась, окончательно сбросив с себя напряжение боя.​Кассиан медленно подошел к нам. Его грудь тяжело вздымалась, а вокруг пальцев всё еще вились тонкие струйки темной магии, неохотно возвращаясь в резерв. Он посмотрел на плачущую студентку, затем перевел взгляд на меня. В его обсидиановых глазах бушевал такой коктейль из ярости, облегчения и холодной расчетливости, что мне стало не по себе.​Он присел на корточки рядом с нами, игнорируя испорченный дорогой ковер, и протянул руку. Я напряглась, но он лишь осторожно коснулся пальцами виска Тильды, посылая ей мягкий усыпляющий импульс.​Соседка тихо вздохнула и обмякла в моих руках.​— Ей нужен сон и восстанавливающие зелья. Никаких стираний памяти. Она видела его, и ее показания нам понадобятся, — тихо, но твердо произнес Блэквуд, поднимаясь на ноги. — Вы узнали его, Элайза? Того, кто прятался под капюшоном?​Я аккуратно уложила спящую Тильду на кровать и накрыла пледом.В голове лихорадочно крутился образ, выхваченный из темноты вспышкой портала. Седые волосы. Шрам на брови. Это лицо казалось смутно знакомым, словно я видела его на портретах или старых гравюрах в библиотеке.​— Я не уверена, — медленно ответила я, выпрямляясь и встречаясь взглядом с ректором. — Но он был не студентом. И не простым вором. Этот человек... он выглядел так, будто провел в заточении не один десяток лет.​Кассиан нахмурился, подходя к тому месту, где исчез Кукловод. На полу, среди осколков разбитой портальной сферы, лежал небольшой предмет, выпавший из кармана врага во время удара.​Блэквуд нагнулся и поднял его. Это был тяжелый металлический медальон, покрытый зеленоватой патиной. На его поверхности был выгравирован символ — глаз, пронзенный кинжалом, в обрамлении костяной короны.​Увидев медальон, дедушка Барнаби, до этого тихо висевший под потолком, издал такой сдавленный звук, будто его убили во второй раз.​«Бездна милосердная...» — прошептал призрак, медленно опускаясь вниз. — «Этого не может быть. Этот орден был уничтожен во время Великой Резни. Их стерли с лица земли вместе со всеми магистрами!»​— Очевидно, стерли не всех, — ледяным тоном констатировал Блэквуд, сжимая медальон в кулаке с такой силой, что побелели костяшки. Он посмотрел на меня, и в его взгляде я прочитала приговор нашему спокойствию. — Братство Затмения. Они вернулись, Элайза. И им нужен Ритуал Раскола, чтобы открыть Врата.​Игра в кошки-мышки закончилась. Теперь это была война на выживание.

— Братство Затмения... — эхом повторила я, не сводя глаз с позеленевшего металла в руке ректора. Звучало как название дешевого бульварного романа, но ледяной тон Кассиана и искренний ужас призрачного деда говорили об обратном. — Барнаби, кто это такие?​Дедушка нервно поправил несуществующий котелок (которого на нем сейчас не было) и подлетел ближе, брезгливо косясь на медальон.​«Фанатики, Эли. Безумцы высшей пробы, — голос призрака дрожал. — Они появились задолго до твоего рождения. Секта магов, решивших, что жизнь и смерть — это всего лишь две комнаты одного дома, а они имеют право снести между ними стену. Они называли это Великим Слиянием».​Кассиан тяжело вздохнул и сжал медальон в кулаке. Тьма вокруг него наконец начала успокаиваться, втягиваясь обратно под кожу, но напряжение в его плечах никуда не делось.​— Барнаби прав, — произнес ректор, подходя к разбитому окну и вглядываясь в предрассветные сумерки. — Братство Затмения преследовало три цели:​Уничтожение Грани: Они хотели впустить энергию Бездны в наш мир, чтобы обрести бессмертие.​Свержение Совета: В их идеальном мире править должны были лишь те, кто управляет смертью и иллюзиями, создавая новую реальность.​Врата Изначальных: Мифический артефакт, способный выпустить в Империю легионы забытых тварей. Ритуал Раскола — это единственная инструкция по их открытию.​— Но при чем здесь Тильда? — я непонимающе покачала головой, глядя на мирно спящую подругу. — Она первокурсница. Она даже защитный контур на свою шкатулку с леденцами поставить не может! Зачем им «Ключ Иллюзий»?​Кассиан обернулся. В сером свете раннего утра его лицо казалось высеченным из мрамора.— Потому что Врата Изначальных нельзя просто найти и открыть ключом, Элайза. Они спрятаны в пространственном кармане, запертом на замок из чистой вероятности. Чтобы Врата проявились в нашей реальности, нужен мощнейший иллюзионист. Тот, кто сможет «убедить» мироздание в том, что Врата существуют здесь и сейчас. Иллюзия, которая должна стать реальностью.​Я похолодела.— Он сказал, что без нее дверь не открыть. Значит... без Тильды или кого-то с ее потенциалом Ритуал Раскола бесполезен?​— Именно, — кивнул Блэквуд. — Кросс воровал книги, чтобы Кукловод мог изучить теорию и найти зацепки. Рикки был пешкой для отвлечения внимания. А истинной целью всё это время была твоя соседка.​Я опустилась на край своей кровати, закрыв лицо руками. Пазл сложился, и картина оказалась чудовищной. Мы были на волосок от того, чтобы потерять ее. Если бы мы задержались в катакомбах поместья хотя бы на минуту дольше...​Внезапно теплая, тяжелая ладонь легла мне на плечо.Я подняла голову. Кассиан стоял рядом, его темные глаза смотрели на меня с неожиданной, пронзительной мягкостью.​— Вы спасли ей жизнь, Элайза. Тот фокус с тенью... это было блестяще. Высшая некромантия без единого жеста. — Он чуть сжал мое плечо, и от этого простого жеста по телу разлилось успокаивающее тепло. — Вы перестали быть просто студенткой, которая взорвала котел. Сегодня вы стали настоящим бойцом.​Мои щеки предательски вспыхнули. От похвалы Темного Лорда внутри всё почему-то перевернулось.​— Я вспомнила его лицо, — тихо сказала я, чтобы перевести тему. — Того, кто прятался под маской. Когда ваш портал сорвал капюшон.​Рука Кассиана на моем плече напряглась.— Опишите.​— Он старый. Очень бледная, почти прозрачная кожа. Всклокоченные седые волосы. И... — я нахмурилась, восстанавливая образ в памяти. — Глубокий, уродливый шрам, пересекающий левую бровь по диагонали. А еще у него глаза безумца. Полностью налитые кровью.​Кассиан замер. Рука, лежащая на моем плече, медленно опустилась. Я видела, как в его глазах вспыхнуло и тут же погасло узнавание, сменившись абсолютным, ледяным ужасом. Эмоцией, которую я никак не ожидала увидеть на лице Верховного карателя.​— Магистр? — настороженно позвала я.​— Это невозможно, — прошептал он, словно обращаясь не ко мне, а к собственным призракам прошлого. — Архибальд Торн. Бывший Магистр Братства. Но он мертв. Я лично присутствовал на его казни пятьдесят лет назад. Я видел, как его тело сожгли в пламени Инквизиции.​«Некроманты высшего круга всегда оставляют себе запасной выход из могилы, лорд Блэквуд,» — мрачно заметил Барнаби, покачиваясь в воздухе.​Блэквуд резко выдохнул и потер переносицу, собираясь с мыслями. Когда он снова посмотрел на меня, от его минутной растерянности не осталось и следа. Темный Лорд снова взял ситуацию под контроль.​— Общежитие скомпрометировано, — отчеканил он. — Защитные контуры факультета Морока Торн вскрыл, как бумажные. Оставаться здесь вам обеим смертельно опасно.​— Куда мы пойдем? В лазарет?​— Лазарет — это проходной двор, — отрезал Кассиан. Он подошел к кровати Тильды и, не касаясь девушки, сплел над ней густую левитационную сеть из темной магии. Спящая иллюзионистка плавно поднялась в воздух. — Вы переезжаете. Обе.​— Куда? — я вскочила на ноги, судорожно оглядывая разгромленную комнату. Моя дорожная сумка всё еще оставалась в поместье Блэквуда.​Губы ректора изогнулись в кривой, хищной полуулыбке.— В самое защищенное место во всей Империи, Элайза. На верхний ярус ректорской башни. В мои личные апартаменты. Собирайте то, что уцелело из вещей. У вас пять минут.​