Глава 19. Адель

– Ну, чух-чух! – Клара покачалась из стороны в сторону, изображая путешествие на поезде. – Поняла?

Лу посмотрела на меня с плескавшейся в глазах мольбой о спасении. Я сдалась, нехотя подключаясь к болтовне, добавляющей тошноты от укачивания.

За окнами кареты стемнело, только тусклый фонарь сражался с просачивающейся к нам ночью. Сначала Луиза удивленно разглядывала пейзажи: буйное море, высокие горы и заснеженные поля, а когда смотреть стало не на что, решила расспросить нас о людском мире.

– Если бы не война, мы бы сейчас ехали в одном из теплых и уютных вагонов большого железного экипажа, движущегося по специальным рельсам, и пили чай, – попыталась я объяснить Луизе, что такое поезд, но тоже потерпела неудачу.

– Да вы что?! Там есть столики, как в обеденной? – Лу скинула сапоги и поджала под себя ноги.

– Да, и даже небольшая кровать, – подхватила Клара и, тяжко вздохнув, размяла затекшие плечи. – Я бы заплатила кучу галеонов за банальную возможность лечь в постель и выпрямиться во весь рост.

Я понимала недовольство подруги: мы провели в пути без остановок шесть часов, то покачиваясь на сугробах, то проваливаясь колесами в ямы.

– Пообещайте, что когда-нибудь прокатите меня на этом вашем, хм… поезде.

– Ага, если одержим победу в войне. – Я нервно взлохматила ворсинки на рукаве шерстяной накидки и, чтобы не укоренить в себе страх поражения, продолжила пустой разговор: – Тем более что с подобными путешествиями меня связывают не самые радужные воспоминания, так что лучше упрашивай Клару.

– О, кошмар! Этот железный монстр съел кого-то из ваших близких?

Мы с Кларой захихикали, подруга даже промокнула проступившие в уголках глаз слезы белым платочком.

– Нет, поезд не способен никого убить. Только если кто-то решит свести счеты с жизнью и ляжет на рельсы, – объяснила фрейлина, а Лу слушала так внимательно, будто Клара раскрывала великие тайны вселенной.

– Тогда что произошло? – не унималась с допросами Луиза, повернувшись ко мне. Я крепко стиснула зубы, не желая отвечать, но, увы, это не помогло ослабить ее любопытство, и Лу начала выдвигать предположения: – На вас напали в вагоне? Или облили чаем? Или…

Пока демонесса не придумала что-то похлеще версии «избитая и невесть чем испачканная», я призналась:

– В поезде мне сделали предложение.

Бриллиантовая заколка в виде медведя, которую Луиза крутила в руках, со звоном упала на пол кареты.

– Асмодей официально хотел на вас жениться?

Наш с Кларой хохот сотряс тесное пространство. Я схватилась за живот, приглушая боль от скрутившего его спазма, а фрейлина промокнула очередную проступившую слезу. Мне вдруг стало жаль Лионеля, управляющего в мороз экипажем. В пути нас не настигла метель, но все же на улице было зябко и ветрено, а мы сидели в относительном тепле и, не скромничая, смеялись в голос.

Но хоть где-то мужчины были в проигрыше.

– Не говори ерунды, – отмахнулась я. – Замуж меня звал мой личный гвардеец и по совместительству лучший друг. После… хм, после разделенной с ним первой ночи.

– И почему вы отказали такому благородному мужчине? – Лу постепенно раскрепощалась в нашем обществе. К ее чрезмерной назойливости и несдержанности прибавилась любовь к всевозможным сплетням.

Ответить я не успела. Позади меня в стену кареты настойчиво постучали, отвлекая от исповеди.

– Дамы, извольте вести себя тише. Мы пересекли границу округа Ватроут и скоро прибудем в Рокфорд, – раздался приглушенный голос Лионеля. – Сюда уже успела дойти демоническая власть.

Клара пугливо вжалась в спинку диванчика, Лу же осталась невозмутимой, только сапоги надела.

Сев ровно, я потянулась к окну и распахнула шторы. Улицу пожирала непроглядная ночь. Карету качнуло, когда с проселочной дороги мы выехали на старую брусчатку с ямами.

Примерно через четверть часа начали мелькать редкие фонари и факелы на приземистых деревенских домах, а вскоре я расслышала голоса пьянчуг и рокот других экипажей, проезжающих мимо.

На первый взгляд казалось, что в королевстве под властью Аваддона ничего не изменилось. Я на краткий миг подумала о том, насколько деспотичное правление Елены было ужасным, что даже монстры не сумели принести в Абракс больший хаос и разруху.

Но я ошиблась.

Мы проезжали мимо закоулков. Припав лбом к холодному стеклу, я что есть мочи приглядывалась к трясущимся фигурам во тьме. Между покосившихся домов скрывались люди, рыскавшие в поисках отходов. Тени нашептывали их страдания: обездоленность, мучительный голод, страшные недуги.

Тетка никогда не тревожилась о судьбе подданных, особенно обычных ремесленников, но она не позволяла жителям королевства беспричинно голодать, а бездомным детям – бродяжничать. Не могу сказать, что все оставались сыты, обогреты и довольны, но на корку хлеба им хватало. А сиротам всегда находили приюты если не в полноценных семьях, то в замке, делая из несчастных прислугу на кухне.

– Что вы там видите, Адель? – поинтересовалась Клара, неспособная слышать перешептывание теней.

– Разверзшийся на моих землях ад, – трясущимися губами прошептала я и отвернулась. Демоны пока не успели превратить Абракс в новое чистилище, но были очень близки к цели.

Клара пересела на мою сторону, и наши плечи соприкоснулись. Обо всем догадавшись, подруга утешающе погладила меня по лежавшей на колене руке.

– Вините его? – Фрейлина не стала уточнять имя того, кто буквально прорубил проход в преисподнюю, воспользовавшись моим доверием.

– Виню обстоятельства, – неожиданно призналась я. – Кайлан пошел на отчаянный шаг, преследуя глобальные цели и жертвуя меньшинством, я же оступилась из-за банальной влюбленности, отчего теперь страдают обычные люди. – Отвернувшись от окна, устало сдавила переносицу большим и указательным пальцами.

Мне было всего двадцать три, но разве юный возраст оправдывал мои ошибки?

Мое падение на дно разбитой жизни прервало торможение кареты. Кони зафыркали, а деревянные колеса заскрипели.

Я вновь повернулась к окну. Увидев за стеклом ржавую вывеску трактира, напряглась сильнее.

Снаружи послушался глухой хлопок – Лионель спрыгнул с облучка, и вскоре дверь экипажа распахнулась. Освещенное тусклым светом масляной лампы лицо демона Лжи, появившееся в проходе, оказалось пунцовым и обветренным.

– Мы останемся здесь на ночлег, – сипло объявил он и указал покрасневшим подбородком на ветхое здание, неподалеку от которого мы остановились.

Я хотела возразить, посчитав старый деревенский трактир не самым безопасным местом, но живот взбунтовался от голода, а Клара довольно застонала от возможности выпрямиться хотя бы на пару часов, поэтому я передумала перечить.

Лионель подал мне руку, чтобы помочь спуститься по заледеневшей подножке, но я самостоятельно спрыгнула в снег, и он переключился на Клару и Луизу.

Нехотя покинув тепло кареты, я ощутила пробирающий до костей ночной мороз. Кружевные снежинки припорошили волосы, блестками осев на темные локоны.

– Не стойте на холоде, идите внутрь, – потребовал Лионель и передал мне перевязанный синей лентой мешочек с галеонами.

Я убрала монеты в накидку и постучала ладонью по оттопырившемуся карману.

– Купите ужин и снимите комнаты. Кайлан прибудет через пару часов. Я спрячу карету и присоединюсь к вам немного позже.

Послушно двинулась к трактиру, но Лион не позволил далеко уйти, придержав меня за локоть.

– Адель, прошу, только не высовывайтесь. Селье с меня три шкуры спустит, если с вами что-нибудь случится.

Приподняв вверх большой палец, дала понять, что приняла к сведению его просьбу. Благодарно улыбнувшись, Лионель запрыгнул обратно на облучок и, натянув поводья, направил коней по извилистой улице.

Спрятав лицо за широким капюшоном, я жестом поманила за собой зевающих из-за позднего часа подруг. Сгорбившись от поднявшегося ветра, они побрели следом.

Скрип снега под ногами был созвучен со скрипом видавшей виды двери. Клара ненадолго задержалась на ведущей к ветхому зданию тропинке, попытавшись рассмотреть узкую улицу с парочкой непримечательных домиков, однако быстро нагнала нас, как только створки полностью распахнулись.

Вместе с нами в трактир, пропахший старостью и печным дымом, ворвались мороз и завывающий ветер. По моим расчетам шел второй час ночи, но в главном зале бурлила жизнь.

За небольшими покосившимися столиками сидели простолюдины разных возрастов. Незнакомцы попивали алкоголь из больших чугунных кружек, развязно смеялись, а гомон их взвинченных голосов звоном отдавался в барабанных перепонках.

Мы осторожно протиснулись внутрь под пристальными взглядами пьяных мужчин. Их липкое внимание скользило мурашками по коже, отчего хотелось вернуться в карету.

Передернув затекшими от долгой поездки плечами, дабы сбросить напряжение, я направилась в сторону старенького бара с частично прогнившей деревянной стойкой.

Подруги рванули за мной, лавируя между столами посетителей и лужами чего-то мерзкого на потертом полу.

Проходя мимо ближайшего к барной стойке стола, я расслышала звонкий хлопок в сопровождении громкого хрюкающего смеха.

Клара взвизгнула, а я вовремя развернулась, чтобы заметить, как одноглазый мужик с рыжей бородой трет ладошку, которой только что шлепнул мою фрейлину по ягодице.

Тени закололи могильным холодом пальцы, желая вырваться и отвинтить голову распутному нахалу…

– Выдохни, Адди! – Луиза оттянула от мужлана Клару и спрятала ее между нами. – Развяжем бойню – выдадим себя с потрохами.

В словах Лу имелся смысл. Только вот она не знала, что раньше я чинила жесткую расправу над смутьянами королевства, годами оставаясь непойманной.

– Луиза права. – Клара быстро сообразила, какой кровожадный план созревал в моей голове, и постаралась отговорить от убийства недалеких гостей трактира. – Не стоит лишний раз поднимать шумиху, это может вывести Аваддона на наш след. – На имени Повелителя Смерти она благоразумно понизила голос до шепота. – Я в порядке, правда.

Согласившись с доводами подруг, поумерила пыл и продолжила путь к бару, за которым испачканным в чем-то полотенцем натирал чашки предполагаемый хозяин злосчастного места.

Ярость колотилась в горле, лишая кислорода. Слишком сильная и навязчивая, но я отодвинула ее на задний план, сосредоточившись на деле.

– Мы бы хотели заказать ужин на троих и снять несколько комнат для ночлега, позже к нам присоединятся еще два гостя, – с ходу объявила я седовласому мужчине в берете.

Незнакомец лениво поднял потускневшие с возрастом голубые глаза, наполненные недоверием. Для убедительности просьбы я сунула руку в карман пальто и извлекла оттуда мешочек с галеонами. Взгромоздив щедрую оплату на прилавок, подвинула ее пальцем к хозяину трактира.

Он прищурился, тщательно изучая меня, хотя я даже капюшон не сняла, но к мешочку потянулся. Взвесив оплату в руке, мужчина расплылся в довольной улыбке, показав сгнившие передние зубы, и спрятал монеты под прилавок.

Меня скривило.

– Ваше место вон там. – Он указал пальцем на единственное окно, мутное от пыли и жира, рядом с которым стоял столик на четверых. Прокуренный бас хозяина трактира оказался не по возрасту звонким. – Через пару минут подадут еду. Выбора у нас немного из-за осады столицы демонами, но на кухне осталась вчерашняя похлебка и ржаные сухари.

Живот позорно заурчал, реагируя даже на такое скверное лакомство.

– А с комнатами сложнее.

Мужчина смачно сплюнул на пол и утер рот рукавом серой рубахи. Рядом со мной поперхнулась Клара, но незнакомец не придал этому значения.

– Могу предложить только совместный номер с двуспальной и односпальной кроватями и комнатушку под мансардой. Там пылится небольшой матрас, если лечь валетом, поместитесь вдвоем.

Просто великолепно!

Я выдохнула, приглушая вновь вскипевшую злобу.

– Хорошо, а ванна у вас имеется? – спросила я за Клару, изучив ее приоритеты за долгие годы.

Подруга благодарно сжала мою руку. Хозяин трактира разразился неуместным смехом и отставил чашки.

– Конечно, мисс. Рядом с отхожей дыркой на заднем дворе, которую мы называем клозетом.

Облизнувшая позвоночник волна ярости спроецировала теневой виток позади подтрунивавшего надо мной мужчины. Клара толкнула меня в бок локтем, и тень растворилась.

– Да что с тобой, Адди? – шикнула подруга мне на ухо.

Я быстро заморгала, стараясь прогнать разжигающуюся волну неуправляемого гнева.

– Мы вас поняли, спасибо, – ответила фрейлина и потянула меня за рукав накидки к предложенному столу.

Пока я плелась за подругами, медленно вдыхая и выдыхая спертый воздух трактира, гнетущие эмоции угасли.

Протиснувшись через узкую дверь позади бара, в зал вошла полная дама с кружками дешевого алкоголя. Ее прохудившиеся сапожки заскользили по лужам разлитых на половицах напитков.

Волнуясь за свои порции горячительного, мужланы тревожно выпрямились и мигом переключили внимание с нас на толстушку.

В трактире запахло спиртом, отчего пощипывало ноздри. Я чихнула в перчатку, Клара тихо фыркнула и замахала ладонью перед лицом, а Луиза, добравшись до столика, устало осела на покачивавшийся деревянный стул.

Я заняла центральное место, оказавшись к пьянчугам спиной, а Клара облюбовала стул напротив окна. Несмотря на духоту от горевшего в углу камина, никто из нас не спешил избавляться от верхней одежды, скрывая за теплыми капюшонами лица.

Взгромоздив локти на стол, я резко дернулась, когда рукав накидки прилип к грязной столешнице. Зажмурившись, я приготовилась к вспышке боли в порезе, но ничего не произошло.

От удивления рот приоткрылся. Всего несколько часов назад раненое запястье горело огнем, а сейчас кожу едва пощипывало.

Желание задрать рукав и проверить брачную метку под бинтом заколотило молотком в мозгу.

– Как думаете, демоны близко? – перебила Клара мой порыв изучить порез.

– Близко, – подтвердила Лу, выбивая такт пальцами по столу. С ее стороны столешницу хотя бы не украшали засохшие пятна бульона. – Аваддон часто дарует жертве мнимую волю, чтобы усыпить бдительность. Так что не стоит обнадеживаться. Даже если в гиблом трактире нет ни одного монстра, это не значит, что Люцифер не нашел способ передать братцу, что мы сбежали. – Демонесса говорила так тихо, что даже я едва ее слышала. А может, все мое внимание было сосредоточено на странности собственного поведения.

Послышались приближающиеся шаркающие шаги. Подруги синхронно посмотрели мне за спину, и я нехотя обернулась. К нам с подносом в руках шла та самая полная дама, недавно разносившая напитки.

Не удосужившись банально поприветствовать, женщина средних лет с грохотом взгромоздила поднос с похлебкой на стол и вытерла освободившиеся руки о серый фартук.

Мы не стали благодарить хмурую тетку и поощрять улыбками ее грубость, показательно отвернувшись. Прозрачный намек, что чаевых ей не видать, как собственных усов под носом. Высокомерно задрав голову, незнакомка удалилась к бару.

– Разве такое вообще едят? – нахмурившись, посетовала Клара.

Мне было все равно, что заталкивать в сосущий желудок. После жестоких убийств я часто не чувствовала вкуса еды, так что любая горячая и не отравленная пища трещала за ушами.

Клара и Луиза, морщась от вида густой жижи, опустили ложки в тарелки.

– Добро пожаловать в мир простолюдинов, – подтрунила я над подругами и потянулась к сухарику. Пальцы так и не притронулись к черствому хлебу, застыв над подносом, когда из-за соседнего столика донеслось мое имя.

– Адель Грей такая же порочная, как и ее мать. На правящую династию расчета нет, девчонка сбежала из королевства поджав хвост, как только столица пала под гнетом демонов. Что уж говорить о свихнувшейся с годами Елене, – хрипло проговорил лысый мужчина с плешивой бородкой.

Я повернулась к шумной компании из трех незнакомцев в драных рубахах и прислушалась.

– Согласен, – вставил более молодой златовласый мужчина, пригубив из кружки алкоголь. Над его верхней губой, скрывая шрам, остался след от пенки. – Династия Грей давно обросла слухами о магии. Моя почившая матушка говорила, что никто в королевстве не помнит родителей Елены и Софии, только Ульема и Елизавету Грей – их деда и бабку. Словно их стерли из памяти всего народа. – Подвыпивший незнакомец наклонился к друзьям, чтобы его обвинения моей семьи в демоническом начале не добрались до лишних ушей. Но было поздно.

– Неудивительно, что другие королевства отказали Абраксу в помощи. Кто захочет ступить на землю, которой годами правит проклятая королева? – икнув, высказался третий, в самой прохудившейся одежде. – Так и сдохнем тут, прячась по углам от монстров. Видел бы великий король Ульем, во что превратился драгоценный Абракс.

Мужчины за столом понуро закивали.

– Предлагаю ее убить, если встретим! – вдруг зло выпалил лысый и хлопнул ладонью по столу.

Клара и Луиза вздрогнули, а я даже бровью не повела.

– Кого? – переспросил его златовласый друг.

– Чертову принцессу! – Пригубивший пиво мужчина неуклюже взмахнул рукой и опрокинул кружку. Напиток струйкой потек на грязный пол, добавляя новых пятен.

Клара скрежетнула зубами и подалась вперед. Теперь настал мой черед успокаивать фрейлину. Я приложила палец к губам, желая выслушать скопившиеся у подданных обвинения, поэтому она повиновалась, усидев на месте.

– Если над нами смилуется Всевышний и мы отстоим королевство, изгнав демонов, то сделаем все, чтобы Елена сгнила в темнице за свои злодеяния. А принцессу демонстративно сожжем на площади, навсегда освободив столицу от остатков прогнившей династии! – заорал лысый.

Зал наполнили ликующие возгласы. Я с трудом проглотила слюну, настолько она стала вязкой от раздражения и обиды.

Пусть я далека от идеала монарха, но я здесь! Вернулась в королевство, жертвуя собой, дабы вытурить Аваддона из замка и вернуть подданным свободу.

– Я бы не спешил поджигать девчонку, – вставил свое «ценное» мнение одноглазый мужлан, шлепнувший Клару. – Поговаривают, что принцесса не обделена красотой и фигурой. Таких девок в деревнях мало, можно и потискать особу голубых кровей, прежде чем превращать ее тело в пепел.

Ликующий рев, точно незнакомцы выиграли в карты сундук галеонов, превратился в похабный смех. Некоторые мужчины за столами принялись изображать, будто целуют мои уста, а кто-то лапает невидимую грудь.

Меня начало подташнивать, а вспышки ярости затмевали взгляд алой завесой.

– А какой у холеной молодой принцессы должен быть идеальный ротик! Вы только представьте… м-м-м! – Лысый мужлан откинул руку за спинку стула, покачиваясь, и обратился ко всем сразу: – Нежный и влажный.

Терпеть издевки становилось сложнее. Я намертво вцепилась в край стола вспотевшими пальцами, чтобы не наделать глупостей. Клара успокаивающе гладила меня по запястью здоровой руки.

– О да! Сначала опробуем ее узенькое лоно, а когда принцесса устанет принимать нас в себя скопом, сожжем! – предложил золотоволосый. Он встал с места и высоко поднял бокал, точно предлагая тост.

Клара охнула, Луиза шумно сглотнула, поняв, что мужланы перешли черту. По трактиру заметались непотребные выкрики и новый шквал ликования. Незнакомцы стали чокаться и обниматься, соглашаясь с предложенной мерзостью.

Кто-то присвистнул, и даже хозяин злачного места поддержал балаган громким: «Поделом трусливой шлюхе!»

Пелена, застилавшая взгляд, стала непроницаемой. Гнев клокотал в сердце, а тени обвивали ноги под юбкой, дожидаясь, когда их спустят на пьянчуг, как диких псов на добычу.

Смахнув руку Клары, я резко повернулась к залу и встала, скидывая капюшон. Фрейлина бесстрашно ринулась за мной, но теневая дымка, уплотнившись, придержала ее за плечи, усаживая обратно на стул.

– Вам несказанно повезло, господа! – выкрикнула я, прекращая всеобщий галдеж. Конечно, сразу меня никто не узнал, ведь вдали от столицы я появлялась редко. – Прошу любить и жаловать, – низко поклонилась, как актриса после спектакля, а когда выпрямилась, ткнула пальцем себе в грудь. – Адель Грей!