Глава 23. Адель

Почва ушла из-под ног, меня качнуло вперед, стоило встать со скамьи.

– Адди? – с тревогой окликнул Кайлан. Он с подозрением наблюдал, как я лихорадочно растираю грудь, удерживая рвущийся наружу шквал теней.

– Все хорошо. Просто ногу отсидела, – коротко ответила я и скривила губы в скупой улыбке. Она получилась деревянной, но тем не менее уловка сработала и беспокойство в глазах Селье угасло.

Кайлан любезно подал руку, помогая спуститься с подножки, и в этот раз я не стала упрямиться. Повернувшись к нему лицом, привстала на цыпочки, чтобы стряхнуть с полей его цилиндра снежинки. Блестящие точки на ободке черной ткани напоминали звездное небо, и я невольно ими залюбовалась.

– Идемте скорее, я уже пальцев ног не чувствую, – запричитала Луиза, потирая ладони.

Лионель взял коней под уздцы, чтобы отвести в стойло и спрятать карету в конюшне – небольшом сером здании справа от загадочного дома. Как только экипаж сдвинулся с места, нам открылся обзор на протоптанную в снегу тропинку, виляющую к крыльцу.

Внезапно тяжелые двери особняка распахнулись, и на пороге возник темный силуэт.

Он двинулся вниз по каменным ступенькам, попав под лунный свет. Высеребренные знакомые черты и широкие плечи вызвали прилив неподдельной радости.

Кайлан ревностно потянул меня за руку, точно хотел удержать от порыва броситься в объятия лучшего друга, но передумал и отпустил.

– Рич! – выкрикнула я в ночную тишину, позабыв об осторожности и скрытности, и понеслась к нему навстречу.

Сапоги утопали в снегу, но я не останавливалась, пока Ричард не подхватил меня и не закружил. Ноги взметнулись параллельно земле, а я широко улыбнулась, как дурочка, растворяясь в радостном воссоединении. Спустя минуту друг отпустил меня и крепко прижал к груди. От его синего сюртука привычно пахло мятой, только вот всегда идеальная одежда сейчас выглядела помятой и местами испачканной в чем-то плохо различимом в темноте.

– Адель… Ты жива! – облегченно прошептал друг мне в макушку.

Мир размывался мутной кляксой. Сначала я подумала, что виной тому слишком эмоциональное приветствие, но потом поняла, что плачу.

И когда я успела стать такой сентиментальной?

Ричард протянул ладонь и смахнул слезы с моих щек, нежно их погладив.

Я запрокинула голову, чтобы детальнее рассмотреть его лицо, найти на нем каждую царапину и мысленно ее расцеловать.

– Конечно жива, – ответила я, изучая его заросшие щетиной щеки и потрескавшиеся губы, но, стоило скользнуть взглядом выше, как мои глаза удивленно округлились. – Твои волосы…

Рич коснулся светлых локонов, теперь доходящих до плеч.

– Да, пришлось сменить прическу в угоду практичности, а не красоты. Не думал, что придется вытравить из себя вельможу, чтобы вести в бой обычный народ.

– Тебе идет, не переживай, – подбадривающе заключила я и отодвинулась. Друг носил длинную косу, сколько я его помнила, но укороченные волосы придавали его всегда спокойному внешнему виду озорства.

К нам поспешила Клара, приминая снег тяжелым подолом пальто. Как только она подошла, Рич заключил ее в кольцо рук, покачивая из стороны в сторону.

– Я скучал, Клара, – признался он и чмокнул подругу в лоб. Она схватилась за место поцелуя и смущенно втянула шею, а Ричард ей подмигнул.

Внезапно его взгляд метнулся поверх головы Клары. Как звезды гаснут в лучиках рассвета, так же померк и веселый огонек в голубых глазах друга. По дорожке к крыльцу, неподалеку от которого мы обменивались приветствиями, вальяжно вышагивал Кайлан, а позади него плелся вернувшийся из конюшни Лионель.

– Лорд Мэтью, рад встрече, – поприветствовал Селье и протянул руку для быстрого рукопожатия. То была своеобразная «трубка мира», ведь по правилам этикета Абракса высшим чинам вступать в разговор первым не принято.

Ричард сжал ладонь Кайлана, но тут же ее выпустил.

– Добро пожаловать в Санта-Алан, милорд. Надеюсь, вы не сильно устали с дороги?

Кайлан скучающе проследил за танцем снежинок перед носом, а затем ответил:

– Моего запала хватит на десяток бессонных ночей, так что лучше спросите о необходимости отдыха у дам.

Недолго музыка играла…

Ричард до выпирания желваков сжал челюсти и обратился к нам с Кларой:

– Пойдемте, покажу ваши комнаты…

Он осекся. Из-за спины Кайлана выплыла Лу, и Ричард с недоверчивым прищуром принялся изучать невесть откуда взявшуюся демонессу.

– А это кто? Вы не сообщали о дополнительных членах восстания.

– Новая подруга Адель и фаворитка Аваддона в одном лице, – выложил всю подноготную Луизы Кайлан и, не скрывая сарказма в голосе, добавил: – Очень к нам прикипела.

Лу сникла, точно ее отчитали, а Ричард презрительно сморщил нос. В ответ на это я слегка пихнула его локтем в ребра – мол, это неприлично.

Рич перестал гримасничать, вняв моему молчаливому посылу, и махнул рукой, приглашая нас войти в расположившийся на отшибе деревушки особняк.

* * *

На скрипучем деревянном крыльце меня нагнал Кайлан. Ричард и Клара шли впереди, о чем-то живо судача, а Селье без спроса переплел наши пальцы и притянул к себе.

Друг недовольно покосился на наши соединенные руки через плечо, и его губы сжались в тонкую линию, а в глазах блеснула ярость.

Что ж, нам предстоит нелегкий разговор.

Фрейлина вовремя дернула Ричарда за рукав сюртука, отвлекая, и спросила:

– Рич, в особняке ведь найдется парочка свежих платьев? – Она оттянула свой воротник и понюхала. – За долгую дорогу одежда провоняла трактиром и по́том, – пожаловалась подруга, а я мысленно послала ей волны тепла за спасение от неловкой ситуации.

– Да, думаю, одна молодая особа с радостью поможет вам с нарядами, – отозвался Ричард и распахнул входные двери.

Я ожидала увидеть свет в коридоре, дорогую мебель или толпившихся членов восстания с оружием наперевес, но нас встретили далеко не люди, а поселившаяся вместо них в старом особняке звенящая тишина и пугающая темнота. Только колышущаяся от ветра паутина с черным паучком над дверью разбавляла атмосферу склепа.

– А где все? – изумленно спросила я, но Рич даже не обернулся. Показательно пропустив вопрос мимо ушей, он зашагал вглубь длинного коридора.

Я понимала его возмущение. Если бы он заявился в обнимку с девицей, по вине которой его едва не убили, я бы выцарапала мерзавке глаза теневыми когтями.

В комнатах, мимо которых мы проходили, на перекошенных карнизах болтались оборванные синие портьеры, а висевшие на облупившихся стенах причудливые картины с пустыми лицами, скрытые под толстым слоем пыли и паутины, вызывали мороз по коже.

Мы миновали укрытую потертым ковром лестницу, ведущую на верхние этажи. Свернули в левое крыло, обойдя стороной комнату со старым роялем – его клавиши были сорваны, а на их месте торчал молоточковый механизм.

– Варвары, – прошипел Кайлан и оскалился. Еще живя в «Ядовитом Сердце», я выяснила, что Селье щепетильно относился ко всему, что связано с музыкой.

Клара завизжала, резко пригнувшись, и отвлекла меня от страстных воспоминаний о другом рояле. Я инстинктивно повторила вскрик за подругой, когда из очередной комнаты, хлопая перепончатыми крыльями, вылетела жирная летучая мышь.

– Фу, мерзость! – воскликнула Клара, отряхивая одежду, будто мышь ее чем-то осыпала.

– Ты провела в настоящем Аду несколько недель и все равно визжишь от вида милейшего создания? – Ричард разыграл удивление, прикрыв рот ладонью, а Клара стукнула его кулачком в грудь.

– Тварь вылетела неожиданно, Рич. Что я, по-твоему, должна была делать, присесть перед ней в реверансе?

– Конечно нет. Книксена вполне хватило бы, – подстегнул перепалку Ричард, и плечи Кайлана затряслись от смеха.

Я тоже улыбнулась, и Селье тихо спросил:

– У них всегда так?

– Да. Так сказать, визитная карточка их дружбы. – Я усмехнулась, мысленно вернувшись во времена стычек Клары и Ричарда перед зачистками смутьянов. Фрейлина часто провожала нас на задания Елены, молясь Всевышнему и помогая складывать оружие Зака.

Зак…

Пока горестные воспоминания о бывшем члене отряда, едва не прострелившем мне живот, не утопили меня в еще большем унынии, я сосредоточилась на том, чтобы не споткнуться о валяющиеся на полу балки.

Мы завернули за очередной темный угол. Клара, насупившись, шла в шаге от меня, а Лионель приглядывал за Луизой, чтобы та не отставала. И тут Ричард наконец соизволил ответить на мой недавний вопрос:

– Члены восстания рассредоточены по деревне. Иначе было бы подозрительно, живи они всем скопом в особняке. Здесь находятся только те, кто возглавляет отряды, так проще вести переговоры, а до остальных информация доходит с помощью мага-гонца. Он отправляет наши записки каждому, кто готов отражать натиск демонов.

После этих слов Ричард поочередно стрельнул ненавидящим взглядом в Кайлана, Лу и Лионеля. Но разве мог Селье позволить кому-то принизить его превосходство и остаться безнаказанным?

– Не вынуждай напоминать, Мэтью, кто именно связался с Аваддоном и выдал ему правду об Адди. Не совал бы свой кривой нос куда не следовало, и все могло сложиться иначе.

Ричард порывисто развернулся. От столкновения моего лба с гордо выпяченной грудью друга уберег Кайлан, вовремя потянув меня за руку.

– У меня не осталось выбора, на кону стояла жизнь Адель! После того как глава палаты лордов пронюхал о ее «чудо-крови» Грааля, приближенные Елены отправили по душу принцессы лучших головорезов королевства, чтобы уничтожить угрозу, – огрызнулся друг, явно позабыв о благоразумной сдержанности перед Принцем Ада. – Как бы вы поступили, если бы единственной в мире женщине, к которой прикипело сердце, грозил костер, Кайлан Ле Селье?

Я споткнулась на месте, а речь Ричарда продолжила наполняться гневом:

– Можете не отвечать, милорд. Ваш эгоистичный поступок всем известен, но если хотите знать мое мнение, то я бы лучше под фанфары прыгнул в гроб, чем навредил любимой!

Кайлана затрясло, вены на его лице вздулись, впитывая в себя ночную тьму. Я встала между раскрасневшимися от гнева мужчинами и попеременно метнула в них предупреждающие взгляды.

Не помогло.

Селье осторожно отодвинул меня в сторону и встал лицом к лицу с Ричардом. Друг стойко выдержал его напор, даже не шелохнувшись.

– Конечно, Ричард, ведь куда проще спрятать голову в песок и видеть только грязь перед носом, чем рассмотреть проблему целиком. Аваддон и Люцифер рано или поздно нашли бы способ добраться до Адель. У каждого из них свои виды на ее судьбу и роль в войне с Небом. – Кайлана передернуло от плохо сдерживаемого гнева, рука Рича поползла к револьверу, закрепленному на поясе, но Селье проигнорировал угрозу и невозмутимо продолжил: – Портал так или иначе распечатали бы, и сомневаюсь, что у моего отца хватило бы благородства не заключать Адди в темницу, а у Повелителя Смерти – терпения, чтобы с помощью Грааля не отомстить всем, кто когда-то причинил ему боль. Я единственный, кто способен сдерживать их порывы, и мне необходимо было вернуть бессмертие и полную силу прежде, чем лазутчики отца или Аваддона захватили бы в плен Адель. – Селье развел руками. – За все взимается плата: за любовь, за ненависть, за власть, вопрос только в том, готов ли ты платить?

Клара икнула, Ричард пошатнулся как от удара, а подошедший к нам Лионель успокаивающе похлопал Кайлана по плечу.

Накалившуюся обстановку разрядил скрип двери в конце коридора и легкая поступь.

Я повернулась на звук, надеясь, что мужчины передумают вгрызаться друг другу в глотки при новом свидетеле, а занывшая дыра в груди от неугасающей любви друга не разверзнется и не поглотит целиком.

Слава Всевышнему, быстро приближающаяся к нам незнакомка перетянула взгляды на себя, и накал страстей пошел на спад.

Прищурившись, я силилась рассмотреть в пробивающемся сквозь мутные окна лунном свете стройную девушку. Вот мелькнуло синее платье, длинные пшеничные кудри и миловидное кукольное личико.

– Мия?! – задохнувшись от шока, позвала я и прижала ладони ко рту.

Ричард скрипнул зубами и беззвучно ругнулся. Кайлан стряхнул с плеча руку Лионеля и отступил к стене, давая понять, что спор закончен и ему нужно остыть. Черная паутинка под глазами впиталась под кожу раньше, чем Мия смогла бы ее рассмотреть и столкнуться с самим пороком.

– Я же просил не высовываться и подождать нас в подземелье. Здесь небезопасно…

Последний раз я видела Мию пять лет назад. Она ненадолго пришла в себя в канун моего восемнадцатилетия, но была настолько измотана болезнью, что даже не смогла заговорить. Сейчас же она лучилась ярким румянцем и здоровьем.

Ричард сумел излечить сестру после стольких лет разлуки!

– Брось, Рич. Я и так большую часть жизни провела невольной затворницей, так что меньше драмы. – Мелодичный голос Мии был наполнен нежностью и напоминал весеннюю капель. Она присела в слегка неуклюжем реверансе, а Ричард закатил глаза от раздражения на непослушную сестру.

– И почему все женщины в моей жизни упрямые ослицы?

Клара ахнула, а я, расслабившись после недавней перепалки, захохотала.

Кайлан уважительно склонил голову перед Мией, Луиза махнула ей рукой, желая представиться, но тут вперед выступил Лионель и как завороженный склонился. Его шляпа упала на пол, но демон даже не потрудился ее поднять и отряхнуть от пыли. А еще через мгновение он потянулся к запястью Мии. Она опешила, но руки не убрала, и губы демона припали к ее тонкой коже.

– Меня зовут Лионель Майер, я помощник главы Франсбурга… – Он запнулся о неподдельный интерес Мии, с которым она разглядывала свои изящные пальчики, уместившиеся в его огромной ладони. Ее широко распахнутые голубые глаза блестели, а длинные ресницы подрагивали. – Прекрасна… – вымолвил Лион и резко выпрямился, выпустив руку Мии, словно ляпнул не подумав.

– А еще милорд Лионель – Велиар, – вмешался в неловкую паузу Ричард и дернул сестру за плечо. Рюши на подоле ее платья заскользили по полу. – Так что не позволяй себя дурачить и держись от него подальше!

Рич порывисто зашагал к двери в конце коридора, таща за собой сестру.

– Что это было? – шепнула я на ухо Кайлану, стоило тому подойти.

– Не знаю, – признался он, и на долю секунды его глаза снова потемнели. Должно быть, Селье общался с Лионелем с помощью своей магии.

Я выглянула из-за широкой спины Кайлана как раз вовремя, чтобы увидеть, как растерянное – нет, даже удивленное и расстроенное выражение лица Лионеля принимает обычный распутный вид.

– У демонов ведь не бывает любви с первого взгляда, ну или какой-нибудь загадочной магической хвори? – так же шепотом предположила я.

– Как выяснилось, бывает…

* * *

Ричард проводил нас в подземелье особняка. Мы шли по винтовой каменной лестнице, местами покрытой скользкой плесенью.

Рич придерживал под локоть сестру, чтобы та не растянулась на ступеньках, а я подстраховывала Клару, скрывающую рвотные позывы за звонким кашлем. Даже у меня меркло в глазах от такого головокружительного спуска, так что приходилось вести рукой вдоль шершавой стены, чтобы не оступиться и не сломать шею.

Кайлан и Лионель шли сзади, а Луиза… В общем, она исчезла. А к моей накидке прибавился милейший жук-скарабей, прикидывающийся брошкой.

Что ж, зато скользить подошвой по полуразбитым ступенькам ей не пришлось.

После лестницы мы миновали низкий туннель с факелами и оказались перед высеченными прямо в камне массивными дверями.

– Не особняк, а катакомбы, – возмутилась Клара.

Из-за высокого роста ей приходилось сутулиться, забывая об осанке истинной леди. Кайлан и вовсе согнулся в три погибели, чтобы не сбивать лбом свисающую с низкого потолка паутину. Шляпу он прижимал к груди, а трость закрепил на оружейном поясе.

– Поэтому мы его и выбрали. – В тоннеле, где, как морское чудовище на глубине, обитало эхо, вкрадчивый голос Ричарда казался пугающим. – До вторжения в Абракс демонов здесь скрывались отряды смутьянов. После возвращения «чумы преисподней» их главарь вышел на меня и предложил объединить усилия против общего врага. Но обученных воинов и королевских магов среди восстания мало, большинство не смогли покинуть столицу, порабощенные магией Повелителя Похоти. – Ричард прочистил горло, борясь с желанием излить новую порцию ненависти к Селье. – А теперь их крепко держит за яйца Аваддон.

Рич навалился на каменные створки, открывая двери, и в глаза резко ударил яркий свет, заставляя на миг отвернуться.

– Перед возвращением в Ад я освободил всех людей от влияния. Тот факт, что ваши хваленые воины не нашли в себе храбрости и смекалки дать деру из замка, не моя вина, – парировал Кайлан.

И снова между мужчинами повысился градус взаимных обвинений, но они благоразумно отказались превращать искру в смертельное пламя новой вражды.

Ричард отступил в сторону и галантно пропустил нас внутрь огромной гостиной с каминами, лакированной мебелью и высоким потолком. Оказывается, под старым особняком скрывалась элегантная комната, словно жемчужина в пустыне.

– Минуете гостиную, – Рич кивком указал на проход в противоположной от нас стороне, – слева увидите узкий коридор, там вас ждут две подготовленные для ночлега спальни и небольшая купальня с ведрами и самодельной ванной. Мест там на четверых, так что Адель разделит со мной и Мией покои в правом крыле.

Моя спина одеревенела, а друг, будто не замечая моего недовольства, продолжил:

– Через час возвращайтесь в гостиную, решим, как и когда лучше призвать архангелов.

Кайлан недовольно фыркнул, выражая скептическое отношение к командному тону Ричарда, ведь обычно раздавать указания – его привилегия, поэтому, обойдя Лионеля сбоку, он приблизился и по-свойски обвил рукою мою талию.

Козырь на козырь. Удар на удар.

От показательного закатывания глаз отвлек вовсе не валивший из ноздрей Селье пар, а прожигающий до основания черепа взгляд друга.

Ричард испытывал меня, как бы молча требуя: «Выбирай!»

Клара двинулась к ближайшему камину с черной решеткой, что-то напевая под нос. Всполохи огня осветили оранжевым ее редкие веснушки. Сняв длинные перчатки, она протянула ладони к очагу, грея их.

Я специально не отвечала на зрительную провокацию Ричарда, предпочитая следить за Кларой, но деваться было некуда, пришла пора вскрыть нагноившуюся рану недомолвок тяжелой рукой правды.

Выбор давно сделан. Да, глупый, да, мучительный, но разве вы никогда не любили безрассудно?

Рядом с Ричардом нервно заламывала пальцы Мия, ее нахмуренный лоб недвусмысленно намекал, что он поведал сестре о наших запутанных отношениях.

Я не хотела ранить друга, с ходу бросая ему в лицо, что за последний месяц умудрилась связать себя брачными узами с Повелителем Смерти, но все равно пробивалась через любые невзгоды к Селье.

Пальцы Кайлана впились в мою накидку, удерживая. Я словно почувствовала излучаемую им неуверенность и страх быть отвергнутым.

Чтобы проверить, не почудился ли мне этот абсурд, я подняла голову. Ни один мускул на лице Кайлана не дрогнул, он всячески делал вид, что непричастен к происходящему, и спокойно ожидал вердикта, только вот крапинки золота в карих глазах плавились, уступая тьме. Моя ладонь накрыла сильную руку, сжимающую пояс моей накидки. Хватка Селье тут же ослабла, а Ричард со свистом выдохнул.

Мое решение было понятно без слов, поэтому друг отвернулся к Кларе, чтобы скрыть опустившиеся под весом печали и разочарования уголки губ.

– Поздравляю, мисс Дэ Винс, вам досталась наша с сестрой личная ванная. – Не утруждая себя прощанием, Ричард двинулся к проходу.

Мия, извиняясь за беспардонное поведение брата, лучезарно улыбнулась. Особенно долго она строила глазки Лионелю, а затем, взметнув пышной юбкой, поспешила за Ричардом.

Клара тихо запричитала, переживая о душевном состоянии старого друга.

– Рич! – в сердцах позвала я, но он уже покинул гостиную, а пустые объяснения так и остались невысказанными, кислотой разъедая кончик языка.

Сколько раз я отказывала ему, сколько раз Ричард, не теряя надежды на взаимность, стучался в закрытые двери, не сосчитать.

Однако я знала, что однажды нам придется поставить жирную точку в давней, рвущей на части истории невзаимной любви, но так и не осмелилась сжечь последние мосты.

– Внутренние переживания делают сердце мудрее, – нарушая повисшую тишину, заключила Лу.

Я опустила подбородок, чтобы проверить жука-скарабея на накидке, и меня вдруг наклонило вперед, будто кто-то с силой потянул за плечи.

Тени обвились вокруг лодыжек, не давая упасть, а Луиза тем временем с хрустом вернула себе обычный облик.

Внезапно из-за угла появился смутно знакомый парень со стопкой книг в руках. Увидев перевоплощение Луизы, он уронил свою ношу. Затем, ругнувшись, присел на корточки, чтобы собрать тома обратно в кучу, но когда попытался встать, тряхнув убранными в небольшой хвост каштановыми волосами, то вновь обронил треклятые книги.

В этот раз на глаза ему попалась Клара, застенчиво теребящая рукав коричневого пальто возле камина. Парень приласкал ее взглядом, так и оставшись стоять скрюченным.

– Бурбончик-младший? – Озарение пришло внезапно, как выпавший летом снег.

Парень выпрямился, а Кайлан шагнул вперед, вставая между мной и надменным сыном Гарри. Выпятив грудь, горе-отпрыск «владельца жухлого птенца» гордо представился:

– Калеб Бирксон, глава восстания смутьянов. Рад новой встрече, принцесса. Или лучше называть вас теневым призраком?