ГЛАВА 21

Веселье прервали оборотни-охранники. Непонятный шум, поднявшийся в доме поздним вечером, заставил их напрячься и деликатно постучать во входную дверь.

В холле установилась мертвая тишина, и вся компания опасливо переглянулась. Даже котята, почувствовав бродившее в воздухе напряжение, перестали дурачиться.

— Кажется, у нас гости, — первым отмер вампир.

Кира поспешила воспользоваться ситуацией и отойти от Рильона:

— Пойду, открою. Наверняка это Ульф и Хурт.

Профессор уставился на входную дверь как на врага и ворчливо проговорил:

— Нет уж, позвольте, это сделаю я.

Джайна мгновенно исчезла, прихватив с собой синий дымок. Бывший призрак махнул рукой, уничтожая следы ее присутствия, и только тогда рывком открыл дверь.

Не ожидавшие этого оборотни отшатнулись и в полном недоумении уставились на хозяина дома.

— Профессор? Э-э-э… — Хурт растерянно поскреб черепушку.

— Разве вы не пропали? — пробасил за братом Ульф.

Он втянул носом, не веря своим глазам. Но обоняние утверждало, что перед ними стоит профессор алхимии Марсель де Рильон собственной персоной.

— Добрый вечер, господа! — алхимик был сама любезность. — Это действительно я. Или вы сомневаетесь?

Он элегантным жестом расправил кружевное жабо.

— Нет, но как вы здесь оказались? — вмешался Хурт, который никак не мог вывести логическую цепочку.

Он ведь своими глазами видел, что кроме леди Лоретты и вампира в дом никто не входил!

— Магия, господа! — отрезал Рильон строгим “профессорским” тоном. — А сейчас я прошу прощения, у нас есть дела!

Парни отступили. Марсель закрыл дверь и повернулся к девушке, замершей в луче света:

— Леди д’Анкур, полагаю, нам нужно решить, как сообщить миру о моем возвращении.

— И как наказать декана! — напомнила Кира, беря себя в руки.

Реальный, живой профессор из крови и плоти оказался куда притягательнее, чем его призрачный вариант. Кира с неудовольствием поняла, что самым бессовестным образом млела в его руках! И этот случайный поцелуй…

А был ли он случайным? Или ей так хочется себя оправдать за минутную слабость?

Прикосновение его теплых и мягких губ все еще горело у нее на губах. Когда в последний раз ее целовал мужчина?

Кира уже не могла припомнить.

— Ваша светлость, — Рильон с трудом оторвал взгляд от зардевшейся “Лоретты” и повернулся к Алистеру, — присоединитесь к обсуждению? Нам понадобится ваш проницательный ум.

Тот ответил легким кивком.

Все, включая мантикор, переместились в гостиную, где Джайна уже разожгла в камине огонь. Стоило троим заговорщикам занять кресла вокруг овального столика, как с легкой руки джинии на него опустился узорчатый платок. Затем появились маленькие узорные чашечки, кувшин с вином, фрукты, жареное мясо, рис с овощами, сладости…

Всего минута — и вот уже богато накрытый стол соблазняет всех ароматами восточной кухни.

Сама Джайна материализовалась возле стола.

— Прошу вас, подкрепите свои силы, — она манерно, точно восточная гурия, поклонилась.

— Думаю, поздний ужин не повредит нам всем, — одобрительно кивнул Рильон.

— Для вас, князь! — джиния с поклоном поставила на стол кубок с водой.

— Из Светлого леса? — удивился вампир, сверкнув алым взглядом.

Джайна скромно потупилась:

— Не совсем. Из запасов профессора.

Кира запоздало сообразила, что князь Ночи изрядно устал на балу и ему не мешало бы подкрепиться. Но откуда у Марселя вода из эльфийских источников?

К счастью, он сам пояснил:

— Прежде, когда его светлость приходил ко мне за новой порцией зелья для дочери, мы частенько выпивали с ним по бокальчику. Он — эльфийскую воду, ну а я кое-что покрепче. Даже не думал, что в погребе еще что-то осталось.

— Семнадцать бутылок воды, — отчиталась Джайна, — и двадцать две вина. Но, думаю, вина было больше, просто его кто-то стащил. В некоторых нишах слой пыли совсем незаметный, будто бутылки взяли недавно.

— Арда? — машинально выдала Кира.

Ведь кроме старой служанки в дом никто не входил.

— Хм… — отозвался Рильон.

— Ваша служанка тащила у вас не только вино, — фыркнул Алистер, наблюдая, как на лице алхимика проступает обескураженное выражение. — Уверен, при тщательной ревизии, вы недосчитаетесь кое-каких ценных вещей.

— Но зачем ей это?! Я знаю Арду как уважаемую вдову и щедро платил ей за услуги!

— Может, не вы один.

— Князь, объяснитесь, — вмешалась Кира.

Вампир хмыкнул, откинулся на спинку кресла с бокалом в руках, сделал глоток, зажмурился, всем своим видом показывая, что наслаждается моментом. И только после этого заговорил:

— Вы же знаете, у меня чуткий слух. А еще острый глаз. Я тут как-то следил за господином Галенданом и случайно наткнулся на вашу служанку. Мне показалось странным, что она отирается возле эльфийского ресторана. Это слишком дорогое заведение для нищей старухи. Но ещё больше я удивился, когда наш декан с ней заговорил. Конечно же я навострил уши!

Князь сделал эффектную паузу.

— И? — подалась вперед Кира.

— И? — нетерпеливо воскликнул Рильон.

— Она сказала ему, что леди Лоретта отказалась от ее услуг. Эльф ее отругал! Обозвал бесполезной старухой.

— Арда! — простонала иномирянка.

— Вы уверены, что это был Лаусиэль? — недоверчиво переспросил профессор.

— Без сомнений. Я два часа проторчал в забегаловке напротив, высматривая, когда он уже выйдет из ресторана, и шел за ним до самого дома.

— Но почему вы решили за ним следить?

Алистер развел руками:

— Признаюсь, когда я узнал, что господин Галендан причастен к вашему исчезновению, то не поверил в историю с призраком и кольцом. Я решил сам все выяснить. Но эта встреча со служанкой убедила меня: он тоже не знает где вы и очень боится, что вы вдруг объявитесь.

— Значит, Арда доносила ему обо всем, что творится в доме, — устало вздохнула Кира. — А я так переживала, что уволила ее. Ваша светлость! — встрепенулась она и уставилась на вампира расширенными глазами. — Это что же получается? Галендан наверняка знал, что мы с вами вдвоем прибудем на бал?

— Ну разумеется, — сыто облизнулся князь Ночи. — Но вы были неподражаемы, моя радость. Лаусиэль, как и все присутствующие, решил, что у нас с вами роман.

От этих слов на скуле профессора дернулась жилка, но этого никто не заметил.

* * *

Обсуждение дальнейших планов получилось бурным.

Алистер считал, что профессор должен немедля бежать в лабораторию, чтобы изготовить лекарство для Белинды.

Сам Марсель де Рильон пылал праведным гневом и мечтал отомстить декану за погубленную лабораторию и свою репутацию.

Кира тихо радовалась, что ее задание выполнено. Почти. Еще следовало предоставить Рильона общественности и объяснить его исчезновение.

Хорошо, что не слишком сообразительным оборотням не пришлось ничего объяснять. Но вряд ли этот номер пройдет с префектом Вольфом или капитаном Вегардом.

Кстати, а куда исчез капитан? Кира вспомнила, что давненько его не встречала. Кажется, последний раз они виделись еще перед дуэлью, на которой он так и не появился.

Впрочем, какое ей дело до того, куда он пропал? Ей бы со своими проблемами разобраться!

— Господа! — прервала она мужчин. — Нам нужна легенда!

— Легенда? Сказка? — не поняли ее.

— Я так понимаю, что обвинить представителя другого государства в похищении артефакта с целью наживы у нас не получится?

— Почему не получится? — возразил профессор. — Я сам могу свидетельствовать против Галендана!

— Неужели? — насмешливым тоном остановил его князь. — И расскажете всем, что вы приблудная душа без тела?

Рильон побледнел и почти сравнялся по цвету с манишкой своей рубашки.

— Как давно вы догадались?

— С той минуты, как леди Лоретта сказала про перстень.

— Это исключено, — воскликнула Кира. — Если кто-то узнает, что профессор на самом деле дух, а не человек, то суд потребует для него принудительного развоплощения! А этот проныра ещё и медаль получит. За храбрость! Ну как же, великолепный Лаусиэль Галендан, рискуя собственной жизнью, пытался остановить приблудную душу, проникшую в наш мир из других измерений! — зачитала гнусавым тоном и закатила глаза для пущего эффекта.

На самом деле ей было совсем не смешно. Кто знает, что будет, если кто-то узнает и ее маленькую тайну? Например, тот же Алистер. Ведь теперь, когда профессор найден, она сама не так уж нужна вампиру.

— И выйдет ваше слово, против его, — с мрачным удовлетворением резюмировал Алистер. — Лаусиэль Галендан уважаемый эльф, декан академии.

— А академия не подчиняется городским властям.

— Эльфы не позволят судить соотечественника. И мне не хотелось бы снова вас потерять, профессор.

Все приуныли. Вроде и перстень вернули, и профессор спасен. Но по факту продолжают топтаться на одном месте.

— Хотите сказать, что ничего сделать нельзя? — угрюмо пробормотал Рильон.

— Ну почему же, — мягким тоном ответила Кира, представляя, что уговаривает капризного поставщика. — Для этого нам и нужна легенда.

— Вы правы! — поддержал вампир, — И эта легенда должна быть достоверной!

— Тогда… — Марсель де Рильон нахмурился, покрутил на столе чашечки, словно пробирки, перелил вино из одной в другую и заговорил: — Завтра я появлюсь в Академии. Как обычно. Загляну в деканат, напишу объяснительную. Если будут расспрашивать, скажу, что меня похитили из лаборатории и держали в каком-то подземелье. А вы, леди Лоретта, и вы, ваша светлость, меня спасли. Думаю, этого будет достаточно. С остальным пусть разбираются блюстители порядка. Мне разгромили лабораторию, я должен взыскать убытки!

— Ваше появление может спровоцировать Галендана, — кивнула Кира, — но нам это и нужно. Особенно, свидетели его необдуманных поступков. А ещё хорошо бы уведомить капитана Вегарда. Он с самого начала вел это дело.

— Есть только одна проблема, — вставил ремарку Алистер и отсалютовал бокалом. — Вегарда в городе нет. Говорят, он занят новым делом, связанным с похищением одной известной персоны. Но подробности хранят в тайне, мне о них не известно.

— Значит, — подытожила Кира, — будем справляться собственными силами.

Обсуждение деталей под эльфийскую воду, вино и зеленый чай переместилось ближе к камину. Котята давно объелись и уснули, Джайна приглушила светильники и настроила музыкальный кристалл на негромкое звучание. Повинуясь приказу хозяйки, она переместила из спальни папки с личными делами подозреваемых и студентов. Ночь близилась к концу. Рассвет медленно вползал в окна, неся с собой новый день, а с ним и большие перемены, которые всколыхнут тихий торговый город.

— Похоже, дело закрыто, — со вздохом резюмировала Кира и захлопнула папку. — Имена грабителей известны, их нанимателя тоже. Перстень я вам вернула, Марсель. Остается только сочинить в префектуру правдоподобный отчет и избавиться от этого.

Небрежным жестом иномирянка подвернула рукав и продемонстрировала тонкую вязь клятвенного узора. Она удивленно потерла его — ощущения вдруг стали малоприятными.

— Ах да, — вспомнил профессор. Он щелкнул пальцами и произнес: — Клятва выполнена!

Узор на руке девушки вспыхнул, превратился в золотистую дымку и медленно испарился.

— Простите, что пришлось использовать печать.

Марсель виновато улыбнулся и кончиками пальцев коснулся чувствительного запястья Киры, словно повторяя затейливый узор.

— Однако, это еще не конец! — вмешался вампир. — Профессор, ваше открытие слишком многим мозолит глаза. Вещество, которое вы открыли, сулит неслыханные богатства любому мало-мальски опытному алхимику! Вы же понимаете, что процесс уже запущен! Уберем Галендана, придет кто-то другой. Даже я не прочь отдать свое бессмертие за формулу этого вещества!

— Кстати, — Кира в упор взглянула на Рильона, — вы мне тоже кое-что обещали!

В ответ на ее напоминание на руке бывшего призрака нехотя засветился узор клятвы. Марсель вздохнул:

— Да, что-то такое припоминаю. Ладно, по крайней мере одну проблему мы можем решить. Зовите этого пройдоху-вестника. Как его там?

— Тита Данасия? — улыбнулась Кира.

— Да, — поморщится Рильон, — пригласите сюда и скажите, что его ждет сенсация.

— Джайна! Подай, пожалуйста, перо и бумагу!

Кира догадывалась, что задумал профессор, и была рада помочь. Потратив несколько минут на записку, она вышла на крыльцо, укрытое холодной росой, и позвала скучавших охранников:

— Господа! Прошу вас доставить это письмо в редакцию “Новобошенских новостей”!

Девушка старалась говорить строго, при этом старательно сдерживала зевок.

— Доставим, леди д’Анкур, — хором пробасили волки.

С чувством выполненного долга Кира отправилась спать. За ней синей дымкой стелилась джиния. Рильон и Алистер остались в гостиной, обсуждать дальнейшие планы.

Уже лежа в кровати, девушка с грустью улыбнулась их голосам: скоро наступит время прощанья. Вряд ли ей стоит здесь задерживаться. Не надо испытывать судьбу дольше, чем требуется, она и так была благосклонной к попаданке.

Но думать об этом сейчас не хотелось. Пусть все идет своим чередом.