Часть II. Глава 5. Игры и не только

/сигма-агент Джерри Клифф/

Я проснулась, чувствуя себя отвратительно. В горле пересохло, на языке поселилась отвратительная полынная горечь, но ещё гаже было на сердце.

Если бы у меня только была возможность всё изменить. Вычеркнуть из своей крови ненавистные наноботы или просто признаться адмиралу в том, что испытываю к нему на самом деле. Завоевать его уважение, вырасти на его глазах, стать достойной… Вселенная, да я готова оставаться тенью возле Даррена до конца своей жизни, чтобы только видеть его тёплую улыбку, необыкновенные аметистовые глаза с золотыми всполохами, как он хмурит густые брови, когда о чём-то глубоко задумывается, и ерошит тёмные волосы пальцами.

Возможно, когда-нибудь он увидит во мне нечто большее. Возможно, даже не будет смотреть с таким презрением, когда я через много лет попрошу его поцеловать меня. Я пыталась проанализировать прошлое и понять, в какой момент я влюбилась в Даррена. В какой момент искреннее детское восхищение из первой жизни переросло в привязанность во второй, а она в свою очередь трансформировалась в сладкую, тягучую и мучительную любовь. И не смогла. Просто не смогла понять, когда это произошло. Мне казалось, что всю свою жизнь, точнее обе, я любила Даррена. Даже тогда, когда его ещё ни разу не видела, не слышала тонкий аромат его тела и низкий бархатистый голос с проскакивающими властными нотками; не знала, как он дотрагивается в рубке до рулевого колеса и отдаёт приказы, как аккуратно застёгивает все пуговицы на мундире и даже воротник-стойку; с какой лёгкостью готов обменять свою жизнь на жизни заложников.

Я со вздохом посмотрела на коммуникатор и обнаружила, что проспала почти четырнадцать часов. Вселенная, да за всю свою жизнь не спала столько…  Быстро пригладив волосы, выбралась из кровати и спустилась на первый этаж. На диване в гостиной лежал плед и подушка. Кто бы сомневался, что Даррен и тут поступил как джентльмен и уступил мне свою кровать… Зашла на кухню, посмотрела, как крошечные роботы полируют поверхности, заглянула в пустой кабинет и прихожую, наконец вышла в гараж и задумчиво огляделась. Тигра не было на месте, но зато здесь стоял Ястреб, тот самый, который я угнала с главной станции Академии и до сих пор бессовестно не вернула.

— Ястреб, проснись.

— Доброе утро, адъютант Клифф. А я не сплю, я в режиме ожидания со вчерашнего вечера.

Ох, точно, я же хотела перегнать корабль… Что ж, отлично.

— Скажи, а Тигр давно покинул гараж?

— Шестьдесят три минуты назад, — с готовностью отозвался корабль.

— Понятно, — хмуро ответила. Почему Даррен не разбудил меня утром? Неужели я настолько плохо себя вела, что он захотел на некоторое время изолироваться от моего общества? Конечно, Цварг — его родная планета, но как ни крути он только-только вышел из больницы после полутора месяцев пыток в плену трасков и двухмесячной комы от искажений бета-колебаний. Сигма-агент в качестве сопровождающего точно не будет лишним. — Слушай, Ястреб, а ты случайно не в курсе, куда он полетел? Может, к навигатору Тигра как-то получится подключиться? Как-никак вы оба таноржские корабли, и вряд ли адмирал покинул Цварг.

— Никак нельзя. Такой функции нет в моём обеспечении, к сожалению. — С языка рвались проклятия, но в этот момент Ястреб добавил: — Однако я слышал, как адмирал по громкой связи звонил в ресторан и просил забронировать столик с самым хорошим видом.

Мои губы сложились в немое «О». Ресторан. С самым хорошим видом. Ну, конечно, адмирал же обещал свидание Кэндис Лолу, как только придёт в себя. Я действительно была бы на этом рандеву лишней.

Пальцы сами собой нажали кнопку приёма головизора, когда на запястье завибрировал коммуникатор.

— Джерри, здравствуй.

В неосвещённом гараже соткалась ярко-голубая светящаяся фигура Элизабет. Эльтонийка недовольно постукивала каблучком изящной лодочки и с преувеличенным вниманием всматривалась в мою голограмму.

— Слушаю.

— До конца нашего уговора у тебя осталось две недели. И судя по тому, что я получила в последнем отчёте, мне совершенно не нравится, в какую сторону движутся дела. Зачем ты вообще полезла спасать адмирала Нуаре? Как так вышло, что он пришёл в себя раньше положенного срока?! Джерри, что происходит?

— Элизабет, тебе не о чем волноваться. — Покачала головой. — Генерал Хестер выдал мне координаты, где исчез адмирал. Я спасла его исключительно потому, что он на тот момент являлся моим заданием. Вы сами меня учили, что задание превыше всего.

Выражение лица эльтонийки с обеспокоенного сменилось на заинтересованное.

— Продолжай, — скомандовала она, поджав губы, но перестав постукивать тонкой шпилькой.

— Что касается нашего уговора, то буквально вчера я стала к нему приставать. Он отверг меня, а сегодня утром улетел на свидание с цваргиней, которая была на палубе «Одиссеи».

— Хм-м-м-м… — эльтонийка кивнула, — а ты уверена, что твоя игра была правдоподобной? Что он действительно поверил в твои приставания?

Я прикрыла глаза, вспоминая, какая нежная и гладкая кожа у Даррена, как приятно было касаться языком того местечка, где бьётся пульсирующая жалка. А когда я таки смогла забраться руками под рубашку и ощупать его мощную спину и натянутые канаты мышц… Я совершенно искренне призналась, что ещё ни один мужчина не пах так восхитительно. От игры там не было ни грамма, только чистая правда.

— Я якобы для храбрости опрокинула в себя бокал коньяка, а кроме того выдала некоторую часть информации о себе: что моё тело искусственно выращено, а в скелете присутствует титан. Это был необходимый минимум. Так и так после посещения системы Архенара в моей истории возникли некоторые нестыковки. Адмирал Нуаре далеко не дурак, и рано или поздно о многом задумался бы.

— И ничего не сказала о наноботах? — Эльтонийка с подозрением прищурилась.

— Ничего.

В конце концов, я жива. Это лучшее свидетельство того, что ничего лишнего я всё-таки не сболтнула. Элизабет некоторое время молча стояла, видимо, думая о том же самом, а потом махнула рукой, чтобы я продолжила.

— Для того чтобы вызвать у него отвращение, я сравнила его запах с запахом другого мужчины. Кроме того, прямо при адмирале меня пригласил на свидание водитель аэротакси. Я практически уверена, что адмирал не хочет меня сейчас видеть.

Видимо, пси-агенту что-то не понравилось в моём голосе, потому что она внезапно махнула рукой, и очень внимательно посмотрела на меня. Это был очень странный магнетический взгляд, который заставил оцепенеть на месте. Чем дольше она смотрела, тем сильнее у меня начинала болеть голова. Как будто тяжёлый железный бур неотвратимо вкручивался в виски, превращая черепную коробку в котёл на огне. Спустя минуту я готова была поклясться, что кровь в голове вот-вот закипит. Всё закончилось так же внезапно и резко, как и началось. Из носа потекла обжигающе горячая алая струйка, а Элизабет моргнула и отвела взгляд в сторону.

— Прости. Мне показалось, что ты мне врёшь.

От пережитого колоссального напряжения колени задрожали, и я привалилась к стене позади.

— Убедилась, что не вру? — произнесла сиплым голосом, вытирая рукавом кровь под носом.

Оказывается, у внедрённых наноботов есть ещё один милейший сюрприз, о котором я узнала только сейчас. Сколько ещё информации Особый Отдел скрывает?..

— Убедилась, — с неудовольствием произнесла Элизабет. Я не обманывалась, неудовольствие относилось именно к тому, что ей только что пришлось раскрыть передо мной очередной секрет. — Что ж, в таком случае всё хорошо. Я ещё раз перечитала личные характеристики ледяного адмирала и пришла к выводу, что больше всего ему не нравится, когда женщины откровенно на него вешаются. Причём особенно не нравится, если это кадеты или офицеры Космического Флота. В общем, продолжай в том же духе, и он быстро в тебе разочаруется. Ах да, обязательно подчеркни, что тебе нравятся в нём его деньги. Поняла?

— Поняла, — произнесла сквозь зубы.

— На следующей неделе на главной станции Академии будет проходить закрытое светское мероприятие для военных, куда приглашён, разумеется, и адмирал Нуаре. Я вышлю тебе платье, надень его и пофлиртуй с кем-нибудь прямо на глазах у Даррена. Будет замечательно, если ты затащишь кого-нибудь в каюту…

— Элизабет!

— Что Элизабет? Нам разрыв контракта нужен! А инициировать его расторжение может только адмирал Нуаре. Я хочу, чтобы всё прошло без сучка, без задоринки. Не волнуйся, я уже связалась с генералом Хестером, объяснила ситуацию. Он обратит внимание адмирала Нуаре на твоё непрофессиональное поведение и предложит перекупить контракт.

— Поняла. Я надену присланное тобой платье и пофлиртую с кем-нибудь из числа приглашённых, — повторила как механическая кукла бесцветным голосом. Как же было противно и горько…

— Джерри? — Элизабет вновь нахмурилась.

— Да?

— Надеюсь, мне не надо проговаривать, к каким последствиям приведёт твоё неповиновение? Нам нужен этот контракт с генералом. При этом, если адмирал Нуаре сам от тебя откажется, это будет самым лёгким решением сложившейся ситуации. Никто не останется в накладке, и отношения Нуаре и Моро не испортятся.

Только Даррен во мне разочаруется. Раз и навсегда. Невелика плата.   

— Джерри?

Я молча кивнула. Конечно, я всё понимала. И то, что со мной сейчас говорили по-хорошему, и то, что Элизабет хоть и весьма болезненным способом, но может понять, вру я или нет. Даже то, что в самом крайнем случае на меня силой наденут шлем и перепрограммируют наноботы. Я даже могу в один миг забыть, кто такой Даррен. Я понимала абсолютно всё.

 — Ну, вот и хорошо, моя девочка, — улыбнулась эльтонийка. — Я рада, что мы друг друга услышали. Тогда до связи. Не прощаюсь.

Я выключила голограмму и с глубоким протяжным выходом прислонилась к стене. Вселенная! Неужели я сейчас рискнула переиграть Особый Отдел?

 ***

/агент пси-класса Элизабет/

Маркеланн несколько раз подчеркнул, что генерал Гонзар-Айрик Хестер наш ВИП клиент. Он столько раз покупал услуги агентов Особого Отдела, что на эти кредиты можно было бы открыть второй Особый Отдел. Но и адмирал Даррен Нуаре является давним приятелем Моро, а, следовательно, разорвать контракт Джерри надо было как можно более деликатным способом.

Существовало всего два варианта, из-за которых сигма-агента можно было бы отозвать от работы. Первый мой план провалился с громким треском. Разумеется, я рассчитывала найти хоть какие-либо признаки того, что адмирал, будучи цваргом, ментально вмешивался в сознание Джерри. Речь шла даже не об эмоциональном взрыве сознания, а хотя бы о каком-нибудь крошечном вмешательстве. Еле заметном. Практически неощутимом. Будучи агентом пси-класса, я смогла бы это раздуть до нужных размеров и сделать официальное заключение, что Джерри угрожает опасность.

Как по мне, каждый цварг хотя бы раз в жизни пользовался воздействием на чужое сознание. Глупо было бы не пользоваться преимуществом, которым наградила сама природа. Но адмирал Даррен Нуаре оказался той ещё принципиальной занозой или, точнее, бесчувственным булыжником. Как ещё можно назвать мужчину, рядом с которым четыре года подряд крутится свежая красивая девушка, а он даже не попытался за всё это время её пощупать?! Ладно, допустим, Джерри не излучает бета-колебаний сама, но любого мужчину, хищника по натуре, это должно было только заинтересовать! А он даже не попытался на неё воздействовать! Импотент швархов! Чтоб ему черная дыра вместо звезды светила!

Ладно, задание — это задание. Не получился первый вариант расторжения контракта, пойдём по запасному плану.

Пришлось применить технику миттарских медитаций, чтобы успокоиться и выровнять пульс. Агент пси-класса всегда должен иметь холодный ум, иначе он перестанет быть пси-классом. Глубоко вдохнув и выдохнув несколько раз, я всё-таки собралась и набрала генерала Хестера.

— Да, слушаю, — раздражённо откликнулся пикси, не поднимая головы от электронных бумаг на своём столе.

— Доброе время суток, генерал. Докладываю, что ваша догадка верна. Судя по всему, агент Клифф действительно непозволительно сильно привязалась к адмиралу. Мы можем на этом сыграть. Если сделать так, чтобы Клифф попросила Нуаре о разрыве контракта, я уверена, он пойдёт ей навстречу.

Пикси оторвался от своих бумаг и, наконец, посмотрел на меня.

— Эли-и-изабет, — сказал он, растягивая букву «и» в имени. — Правильно ли я понял, что вы считаете, будто привязанность взаимная? Смешно предполагать, что Нуаре заинтересовался своей сигмой в личном плане. Вы вообще в курсе, что в Космофлоте его за глаза называют Ледяным Адмиралом? Да он даже не стал жениться на женщине, которая родила ему сына!

— Нет-нет, генерал. — Я спешно отрицательно покачала головой. — О взаимных чувствах тут не идёт и речи. Но агент Клифф спасла ему жизнь, а с учётом анализа психологического портрета адмирала, как пси-агент я уверена, что он чувствует себя ей обязанным. Если Джерри попросит разорвать контракт, то он пойдёт ей навстречу.

— И что же, вы считаете, что эта девушка сама захочет разорвать контракт с владельцем, к которому испытывает определённые чувства? — Генерал вопросительно выгнул светлую бровь. — Эта девчонка не побоялась даже сунуться в логово к траскам ради адмирала Нуаре. Что-то мне кажется такой исход событий самым маловероятным.

— О, вы просто плохо знаете влюблённых женщин, — улыбнулась я. — Поверьте, всего-то и надо, чтобы Ледяной Адмирал оказал внимание другой. Агент Клифф в первую очередь человек, а человеческие девушки крайне эмоциональны и порывисты в своих поступках. Если вас не затруднит, пригласите на предстоящее мероприятие Кэндис Лолу.

***

/адмирал Даррен Нуаре/

Я припарковал Тигра на площадке перед рестораном и вошёл внутрь. Это одно из моих самых любимых мест. За чертой города: у подножия муассанитовых гор и рядом с кристально чистым Розовым озером. Здесь всегда очень мало посетителей, потому что большинство парочек предпочитают виды с высоты птичьего полёта в современных элитных комплексах. Архитекторы частенько любят делать на сто-энном этаже выносные крытые балконы с прозрачными стенами и даже полом из ультратонкого, но закалённого стекла. Я же после десятков лет службы в космосе особенно сильно полюбил природу.

Пожалуй, именно из-за малолюдности этого ресторана я не стал будить Джерри. Вряд ли в обычной гражданской одежде в таком месте кто-то узнает адмирала Нуаре. Я приехал чуть заранее от назначенной встречи и опустился на плетёное кресло. И хотя мебель выглядела просто, всё было выполнено из натуральных растительных материалов. Ни грамма пластика и искусственно синтезированных нитей. Ещё один момент, за который я действительно полюбил этот ресторан и приходил в него всякий раз, как оказывался на Цварге.

Кто-то коснулся моего хвоста. Я опустил взгляд и обнаружил очень наглого лебедя с покрытым мягким серым пушком телом и непропорционально короткой шеей. Ещё не взрослая особь с огромными белоснежными крыльями, но уже и далеко не новорожденный птенец. Птица бесшумно подплыла ко мне по коралловой глади озера и совершенно бесстыдно пыталась клюнуть кончик пятигранного шипа, что свисал с деревянного настила и переливался всеми цветами радуги в ярко-белом свете солнца. От неё, как и от любого животного, тоже исходили эмоции. Тихие, совсем нераздражающие. Любопытство, удивление, когда «добыча» резко ожила и переместилась, немного опасения и отголосок голода. Я нашарил взглядом на столе корзинку с хлебом и бросил угощение лебедю.

— Простите, сэр, мне принести воду?

Официант, к слову, цварг, а не робот или вмонтированный в стол планшетный компьютер, склонился в полупоклоне.

— Хм-м-м? — Я отвлёкся от кормления птицы и не сразу понял, о чём речь.

— Цветы, сэр. Мне принести вазу или стоит дождаться дамы?

Я бросил взгляд на солнце, которое уверенно поднималось над горизонтом. Сегодня совершенно точно будет жарко. Впрочем, после системы Архенара я с уверенностью могу сказать, что это очень даже комфортная температура. И кислорода в атмосфере с избытком, а когда окружает вода и зелень, так и вовсе приятно.

— Принесите вазу. Спасибо.

Официант ещё раз поклонился и вновь бросил косой взгляд на букет. От юноши повеяло неуверенностью.

— Что ещё? — спросил со вздохом.

— Если позволите, сэр… Но вы выбрали не самые лучше цветы для девушки. Подсолнухи, безусловно, очень красивые и яркие цветы, но обычно, если цваргиня ответила согласием на свидание, дарят алые или кремовые розы. Белые орхидеи также считаются весьма подходящими цветами. Ваша дама ещё не пришла, а у нас за рестораном как раз разбит розарий. Если хотите, я могу успеть составить более подходящий букет.

Я усмехнулся. Продавец цветов очень четко выполнил пожелание при сборке букета. Явиться на свидание без цветов мне не позволяла совесть и воспитание, но в то же время я хотел расставить с Кэндис все точки над «и» и объяснить, что совершенно не подхожу ей. Жёлтые подсолнухи — крупные яркие цветы, которые часто дарят девушкам, с которыми находятся в дружеских отношениях. Это символ солнца и удачи, пожелание счастья. Никаких намёков на влюблённость, плотские утехи или глубокие чувства.

— Спасибо, не стоит. Этот букет идеален.

Официант ещё пару секунд посмотрел на меня с сомнением и удалился. Я же вновь принялся кормить пышной румяной булкой лебедя, что уже порывался выйти из воды, чтобы всё-таки схватить мой хвост. Упрямая птица, совсем как Джерри…

При мыслях о девушке, что осталась спать в моей кровати, и её горячем языке, что очень ловко прошёлся по эрогенной зоне на шее и за ушной раковиной, по телу пронеслась волна жара, а в брюках стало тесно. Шварх! Дал же себе слово не вспоминать того, что произошло вчера! Очевидно, она никогда не пила алкоголь и быстро опьянела с одного бокала. Очевидно, что она никогда бы так не поступила, находясь в трезвом уме и памяти. Я оторвал большой мякиш от булки и кинул в птицу, но налетевший порыв ветра откинул пищу прямо под настил.

— Прости, дружище, сейчас тебе ещё один оторву, — сказал я, потянувшись за второй булкой.

Но лебедь не растерялся, изогнул шею и с поразительной для птицы ловкостью и упорством вытащил из-под деревяшки желанный кусок еды. Невзрачный клюв блеснул на солнце редким карамельным оттенком, а я подумал о том, как такого же оттенка волосы рассыпались по антрацитовым простыням. Как теперь вести себя с Джерри? Стоит ли поднимать разговор о том, что произошло вчера вечером или не стоит её смущать? Может быть, она ничего не запомнила?

— Доброе утро, Даррен. Это для меня?

Приятный женский голос вывел меня из размышлений. Я поднял взгляд и увидел Кэндис в лёгком летнем платье, которое ей очень шло. От неё веяло достаточно сильными, но приятными эмоциями. Она действительно рада была меня видеть и немного удивилась букету. Девушка положила крошечную сумочку на столешницу и нагнулась, чтобы рассмотреть подсолнухи.

— Доброе, Кэндис. Да, это тебе.

— Когда ты скинул мне координаты для навигатора, признаться, я была немного ошеломлена. Не думала, что в этой местности есть хоть что-то, а тут, оказывается, такой интересный ресторан, — произнесла она, осматриваясь. — Я в таких ещё не бывала. Тут довольно мило.

«А Джерри вообще никто никогда не приглашал на свидание…» — подумал я и мотнул головой, отгоняя мысли.

— Не люблю городскую суету, — кивнул я. — Надеюсь, ты не против?

Я пододвинул цваргине стул, чтобы ей было удобнее сесть, и чуть не охнул от волны обожания, которая тут же накрыла меня в ответ. Сладкие-сладкие клубничные леденцы на палочке.

— У легендарного адмирала Нуаре не может быть плохого вкуса, — кокетливо произнесла Кэндис.

Я вздохнул. Возможно, я всё-таки слишком поторопился, назначая свидание с девушкой на второй день после того, как вышел из больницы, но есть вещи, которые чем быстрее сделаешь, тем лучше. И разговор с Лолу, к сожалению, относился к одному из них.

— Кэндис, — привлёк внимание девушки, что с воодушевлением стала рассматривать Розовое озеро, — я в курсе того, что ты отправила заявку в Планетарную Медицинскую Лабораторию. Мне уже даже позвонили и сообщили результаты.

Цваргиня широко улыбнулась, обнажив ровный ряд белоснежных зубов.

— Правда, здорово? Шестьдесят восемь процентов совместимости.

Я отрицательно покачал головой.

— Ты зря это сделала.

— Почему? — тут же удивилась девушка. Улыбка погасла. — Я специально проверила твой статус. Аппарат Управления Планетой сообщил, что ты не был женат. И у нас неплохой процент вероятности появления детей. Мне сорок три, и у меня очень обеспеченная семья.

Девушка замолчала, но невысказанное продолжение фразы так и зависло в воздухе: «Любой цварг был бы счастлив жениться на мне». В воздухе разливался приторно-сладкий клубничный аромат. Шварх, всё-таки это, оказывается, сложнее, чем я думал.

— Как минимум потому, что у меня уже есть сын. И не намного младше тебя.

— Да? — Красиво накрашенные глаза округлились, а душистую клубнику ненадолго перебило кокосовое удивление.

Я усмехнулся.

— Да, и его зовут Тайлер. Я не стал заключать брак с его матерью, потому что Мишель так захотела. Но в любом случае, сын у меня уже есть, а потому я не нахожусь в поиске пары.

Кэндис закусила губу и задумалась. В этот момент подошёл официант, чтобы принять заказ. Не глядя в меню, ткнул несколько пунктов и попросил принести что-нибудь для цваргини на вкус шеф-повара. Лишь только после того, как официант удалился, девушка подняла на меня взгляд и робко произнесла.

— Но… Насколько мне известно, на Цварге нет закона, что мужчина не может иметь двух детей от разных женщин. Это, конечно, совершенно непринято, но и не запрещено. Если я сообщу в Аппарат Управления Планетой, что выбрала тебя, и приложу ответ из лаборатории, они не станут отказывать.

Ох, всё же это существенно сложнее, чем я думал.

— Кэндис, послушай. Я не хочу, чтобы ты сообщала сейчас что-либо властям. По закону у тебя ещё целых семь лет, чтобы определиться и найти подходящего супруга. Лишь в пятьдесят Аппарат Управления Цваргом начнёт на тебя давить и требовать, чтобы ты выбрала кого-то из одобренных лабораторией кандидатов. Но, учитывая влияние твоей семьи, уверен, если ты за семь лет не определишься, тебе с лёгкостью дадут ещё десять или даже двадцать.

Девушка посмотрела на меня рассеянным взглядом.

— Но… Даррен, я не понимаю. Я уже выбрала тебя. Ты мне нравишься! В конце концов, ты меня спас с «Одиссеи». Если бы не ты… Ох! — Она вздрогнула и обняла свои плечи руками. — Я даже представить боюсь, что со мной было бы!

— Кэндис, давай откровенно. Дело не в тебе. Я не спасал тебя персонально. Если бы на той яхте был кто-то другой, а не ты с сестрой и племянником, я всё равно бы пошёл на эту сделку с трасками. Даже если бы там не было цваргинь вовсе, я всё равно согласился бы.

Кокосовое удивление вновь перебило клубничное обожание. Но совсем ненадолго. Девушка посмотрела на коралловую гладь, что-то обдумывая про себя, затем кивнула своим мыслям и сказала:

— Спасибо, что ты со мной откровенен. Мне это действительно очень приятно, я всегда ценила честность превыше всего. Но тот факт, что ты готов был пожертвовать своей жизнью ради представителей других рас, делает тебя только лучше!

Шва-а-арх!

— Кэндис! Я не хочу и не буду становиться твоим супругом. Во-первых, у меня уже есть сын. Во-вторых, я намного старше тебя. Ты очень красивая цваргиня. Уверен, что при желании ты сможешь найти молодого заботливого мужа, который будет с тобой всё время, что ты пожелаешь. У меня же служба в Космическом Флоте. Я — плохая партия.

Кажется, повысил голос, потому что уголки глаз девушки покраснели. Официант, принёсший поднос с блюдами, посмотрел на меня с плохо скрытым укором.

— Почему ты не хочешь стать моим супругом? — всё-таки спустя какое-то время проговорила девушка.

Я пожал плечами.

— Это сложно объяснить. Просто я чувствую, что это будет неправильно. Один раз по молодости и глупости я уже совершил эту ошибку, когда меня выбрала Мишель. Больше так не хочу.

— Я что, совсем-совсем тебе не нравлюсь? — ужаснулась Кэндис, а её нижняя губа задрожала.

Судя по волнам обиды, грусти, страха, неуверенности в себе, я очень сильно её задел своей фразой.

 — Кэндис, — я постарался смягчить предыдущие слова, — ну как ты можешь не нравиться? Я действительно нахожу политику нашей планеты неправильной. Я считаю, что природа не просто так дала цваргам способность чувствовать эмоции.

— Ты о рогах? Они есть только у мужчин, — кивнула Кэндис. — Теория эволюции говорит о том, что способность считывать колебания, как и смертоносный пятигранный шип на хвосте, даны цваргам, чтобы защищать своих женщин. У большинства рас мужчины крупнее, сильнее, быстрее и выносливее, чем женщины.

— Это да. А ещё цварги, долго впитывающие в себя эмоции определённой женщины, впускают её в ближний круг. Все существа и их эмоции пахнут для каждого цварга по-своему, и если запах какой-то определённой цваргини кажется особенно приятным, то мужчина интуитивно пытается проводить с ней больше времени. Всё очень взаимосвязано. Ты обращала внимание на то, что у пар, которые взаимно вошли в ближний круг друг друга, как правило, рождается несколько детей? Готов поспорить на что угодно, что твои родители очень сильно любят друг друга.

Девушка застенчиво кивнула, а потом спросила:

— Так дело в том, что у тебя есть кто-то, кто вошёл в твой ближний круг? Есть девушка, чьи бета-колебания кажутся тебе особенными?

Я мягко улыбнулся.

— Нет, Кэндис, такой девушки нет. Я просто говорю о том, что не испытываю этого и к тебе в том числе. Я очень сильно тебе рекомендую найти именного такого цварга, для которого ты станешь ближним кругом. Посмотри на своих родителей, расспроси о том, как они познакомились и нашли друг друга.

Кэндис оказалась очень приятной девушкой. Мы поговорили ещё какое-то время, после чего я отвёз её домой, а сам поехал в клинику, чтобы задать Иарлэйту несколько интересующих меня вопросов и провести повторное сканирование. Док сказал, что, согласно анализам, я семимильными шагами иду на поправку. На вопрос о сбоях в восприятии бета-колебаний цварг лишь пожал плечами.

— Адмирал, вы были в плену и испытывали колоссальные нагрузки на нервную систему в течение длительного времени. Любые сбои могут быть, но даже если они и есть — это всё временно. Вот конкретно в данную секунду моя аппаратура показывает, что с вами всё в порядке.

Я кивнул и, уже собираясь на выход, задумчиво спросил.

— Док, подскажи, а то, что мой адъютант не испытывает эмоций, — это нормально?

Иарлэйт почесал подбородок.

— Захухри — это преинтереснейший народ. К сожалению, у нас очень мало данных о них, но научный мир сходится к тому, что из-за радиации и загрязнения планеты на Захране в скором времени выживать будут исключительно представители с мутациями генов. Я склоняюсь к тому, что у неё все-таки есть собственные колебания эмоций, просто они находятся на недоступной для цваргов частоте.

— Хм-м-м… интересная теория, — медленно ответил я. — А если бы Джерри была не захухрей, а, скажем, таноржкой? Могла бы у неё быть такая мутация?

— Что? Таноржкой? — удивлённо переспросил док.

— Ну, да. — Я демонстративно безразлично пожал плечами. — Они же тоже люди. Формально-то, так вообще одна раса.

— Формально-то да-а-а-а, — протянул Иарлэйт, — но это скорее условность. У таноржцев и захухрей разная продолжительность жизни, разные условия проживания, еда, воздух, уровень радиации, шварх! Да даже элементарно внешность — и та заметно отличается! Джерри — типичная захухря.

— И всё-таки, док, — я посмотрел в глаза цваргу, — если на миг предположить, что мой адъютант не захухря, а таноржка, какова вероятность, что исходящая от неё тишина на уровне бета-колебаний — мутация?

— Да быть такого не может! Скажешь тоже! — фыркнул док. — Нулевая вероятность. Танорг — чистая и развитая планета, на которой люди очень тщательно следят за своим здоровьем. К тому же в отличие от своих собратьев с Захрана, Танорг ведёт достаточно открытую политику. Если кто-то из представителей этого славного мира окажется больным новой неизлечимой болезнью или родится со странным геном с мутацией, об этом станет известно в определённых кругах. Как минимум медицинских. Я скорее поверю в то, что это какая-то супер-новомодная технология, блокирующая бета-колебания, чем отклонение организма.

Я кивком поблагодарил дока и вышел из клиники. Как бы я ни старался вернуться домой быстрее, всё же получилось это сделать лишь после обеда. Встреча с Кэндис и общение с доком заняли больше времени, чем мне бы хотелось. Дом встретил меня пустотой и тихим жужжанием роботов-уборщиков, а также голосовым сообщением Джерри, в котором она сказала, что если понадобится, то будет ждать в арендованном доме. Первым порывом было тут же набрать её и попросить прийти, но палец замер над кнопкой вызова.

А что я ей скажу? Вчера она была пьяна и, скорее всего, не помнит ни того, что мне говорила, ни того, что сделала.