Глава 9. Шарршеорон

Шарршеорон. Лейла Виланта

Утро началось для меня неожиданно. Я проснулась одна в огромной постели и никак не могла понять, что именно меня разбудило. Через несколько секунд осознала: где-то за окном раздавалось характерное жужжание воздушной подушки, которой комплектуется весь аэротранспорт. Выбежала из дома Арх-хана, наскоро надев синее платье Раиты и пригладив взъерошенные волосы, и так и замерла на крыльце.

Воины старательно грузили в современные флаеры разделанную и отмытую чешую хтэрра, мужчины из деревни таскали мешки с зерном и вытянутые красно-фиолетовые плоды с мелкими пупырышками. Большинство ларков уже щеголяло не в коротких кожаных юбках, а в привычных глазу гражданки Федерации джинсах и футболках. В воздухе смешался запах липовых почек, овса, сладких фруктов и мелкой дорожной взвеси.

На меня накатило ощущение сюрреализма происходящего. Зависшие в воздухе обтекаемые серебристые флаеры с высокопрофильными автоматическими дверцами парадоксально сочетались с бревенчатыми домами и фигурными флигелями на покатых крышах. Зерно, собранное не универсальными роботами, а натруженными руками мужчин, было тщательно упаковано в синтетические мешки из нановолокон повышенной прочности. Ларки, что ещё вчера вели себя как дикие животные, сегодня выглядели более чем интеллигентно. О том, что увиденное накануне мне не приснилось, говорили лишь причудливые причёски из множества дред и кос с цветными бусинами на концах.

Вроде я понимала, что ларки не такая уж и отсталая цивилизация, и вряд ли все они поголовно живут в деревнях. Те же Джереми, Раита и Логан неоднократно упоминали о городах на этой планете. Но иррационально я ощутила себя обманутой. Сейчас как никогда мне стало понятно то чувство, от которого огнём неподдельного восторга загорались глаза учёных, когда они говорили о Ларке. Жажда знаний, знакомство с многовековыми традициями, самый настоящий первозданный лес и совершенно непривычный для гражданки Федерации Объединённых Миров уклад жизни. Сожаление кольнуло в груди крошечной льдинкой. Маленькой, хрупкой, как тонкий лёд на только что застывшем горном озере у подножья муассанитовых гор Цварга. И эта льдинка тает и тает, вопреки всем законам физики лишь разжигая внутри непонятную горечь.

Да, мне понравилось далеко не всё, но в то же время именно здесь, на Ларке, я впервые почувствовала себя на своём месте. Никто не требовал от меня общения со сдержанной холодностью, постоянного контроля эмоций, строгого офисного комбинезона и ежедневных отчётов для главы Службы Безопасности Цварга. Никто не наседал на меня с тем, что мне уже почти пятьдесят лет, и я обязана выбрать мужчину из одобренных лабораторией кандидатов на роль будущего отца моих детей.

Проведя всю жизнь на Цварге, я считала, что Аппарат Управления планетой придумал разумный и цивилизованный подход по воссозданию численности расы. Я восхищалась красотой холодных пиков гор, чистотой воздуха и совершенной экологией при том, что почти вся планета роботизирована. Я считала, что власти поступили правильно, запретив представителям других рас посещать Цварг, и тем самым не давая разграбить богатства родины. Законы, гарантирующие низкую преступность, комфортную жизнь для среднего слоя населения, медицинскую помощь и прочее, казались мне следствием высокого развития нашей расы. Я не представляла себе другой жизни, а потому находила Цварг идеальным с его отстранённостью, безэмоциональностью, холодностью и чопорностью. Ларк же перевернул всё с ног на голову и заставил заново переосмыслить своё мировосприятие.

А так ли верна политика Аппарата Управления Цваргом, если в результате неё в Федерации цваргов недолюбливают и побаиваются? Если за глаза из-за особенностей мужчин нашу расу называют «эмоциональными вампирами»? Не может ли быть то, что я всегда считала проявлением заботы о безопасности, на самом деле обыкновенной золотой клеткой?

Здесь женщины не стеснялись с радостными визгами бросаться на шею своих защитников, широко и искренне улыбаться детям, а также много и громко смеяться. Здесь не было фальшивых улыбок, дежурных фраз «позвольте пожать вашу руку» или вежливо-вопросительных «могу ли я вас поцеловать?» В глазах местных мужчин горел дикий, необузданный, пробирающий до дрожи огонь похоти. Им даже в голову не приходило скрывать то, что они хотят своих женщин, скорее наоборот, они это всячески подчёркивали. Ни Шонхорн, ни Арх-хан, ни другие воины… Меня всякий раз ошпаривало кипятком от их неприкрытого, почти агрессивного желания взять, подчинить, присвоить. Ларк с первого взгляда показался мне диким, если не сказать первобытным, но в то же время здесь я впервые почувствовала себя живой. Настоящей. И все эти современные флаеры, сосредоточенные лица воинов, одежда Федерации… всё резко и болезненно напомнило мне о том, зачем я здесь.

Ларки действовали быстро и слаженно, Шонхорн раздавал чёткие отрывистые команды, распределяя груз между флаерами. Видимо, благодаря чуткому обонянию он почувствовал моё присутствие и поднял голову. Яркие салатовые радужки глаз блеснули в лучах утреннего солнца. И прежде, чем я успеха хоть как-либо отреагировать, Арх-хан решительно встал между нами. Он метнул в меня недовольный взгляд, а затем и вовсе повернулся спиной, заслоняя собой Шонхорна.

Ну, вот, вождь стаи опять злится. И, спрашивается, на что? Это он с утра бросил меня в постели, а не я его. Или не бросил? Может, у них в принципе является нормальным проводить лишь ночь вдвоём, а затем разбегаться в разные стороны. Эта мысль неожиданно неприятно царапнула. Странно, с чего бы?

— Логан, доброе утро, — я приветливо помахала рукой и подошла к таноржцу, укладывающему в багажный отсек флаера дорожные рюкзаки.

Мне было неловко обращаться к телохранителю. Казалось, у меня написано на лбу, что эту ночь я провела с вождём ларков. И вроде бы нет в этом ничего зазорного, все мы взрослые люди… Но проклятое цваргское воспитание, понятие о том, что кандидата на роль будущего супруга должна одобрить планетарная медицинская лаборатория, и многое другое заставили меня почувствовать себя неуютно. Однако Логан был так занят собственными мыслями, что даже не заметил, из чьего дома я вышла. Я облегчённо выдохнула. Не то, чтобы мне было важно мнение этого человека, просто не хотелось осложнять себе жизнь ненужными разборками.

— Доброе, — мужчина бросил беглый взгляд на меня и отвернулся.

Почти сразу же перед глазами мелькнули образы обнажённых тел с хайды. А ведь телохранитель там тоже был. Это я ушла раньше, чем наступила очередь Логана… Что ж, сейчас мне важно далеко не это.

— Вы уже собираетесь?

Ответ был, в общем-то, очевиден, однако я не знала, что ещё спросить, чтобы завязать разговор.

— Да, — отрывисто бросил таноржец, нахмурившись. — Флаер доставит всех сразу на гравиплатформу, откуда нас заберёт ближайший космический корабль. Я обо всём позаботился сегодня утром.

То, что поведение Логана больше всего мне напоминает побег, я озвучивать не стала. Телохранитель и так всячески прятал глаза и старался не смотреть мне в лицо.

— Всех? — я нахмурила лоб, пересчитывая рюкзаки. — Разве флаер всех вместит?

— Да. Ты, я, Гретар и Рейми.

— А Джереми? — я задержала дыхание, стараясь не выдать волнения.

— Джереми пропал вчера вечером. Это моя ошибка. Я нашёл лишь его кровь недалеко от… — Логан плотно сжал губы, — в общем, деревни. Я думаю, его растерзали местные хищники. Может, ещё какая разновидность мерзких лесных червей или непонятно кого. Надо отсюда улетать и как можно быстрее. Зря ты настояла на том, чтобы здесь остаться. Надо было улетать ещё тогда.

Я прикусила губу. Логан не нашёл трупа Джереми, а значит, историк разобрался с подвеской-передатчиком и попросил Аарона забрать его с Ларка. Вот только говорить об этом телохранителю я не имею права. И самое главное: теперь необходимо как-то выкрутиться, чтобы остаться на Ларке и всё-таки завершить порученное задание. Сейчас, когда на горизонте замаячила поездка в Шарршеорон, то есть туда, где совершенно точно есть компьютеры и сервера, я просто не могу себе позволить улететь с планеты.

Мою задумчивость Логан расценил как лёгкий испуг.

— Прости, Лейла, — он тронул меня за локоть, отчего мне стало неприятно, но я сдержала порыв отстраниться, — я напугал тебя. Наверно, не стоило так открыто говорить о том, что я думаю о безрассудстве Джереми. Он был историком и членом команды, мне пришлось остаться здесь из-за него, но ты вовсе не обязана была это делать. И мне жаль… что тебе пришлось присутствовать вчера на той площади… Поверь, я не хотел всего этого, но у меня не было выбора. Меня заставили.

Логан придвинулся ещё ближе, а я заметила, как расширился его зрачок, взгляд скользнул куда-то вправо и вверх. Аналитик и тау-агент внутри меня мгновенно включился в разговор и вспыхнул сигнальной лампочкой, как радар, засёкший неопознанный летающий объект. Мимика, глаза, жесты… Он врал! Он откровенно мне врал! Ни о чём он не жалел, и даже более того, ему понравилось то, что он делал вчера на хайде. Просто сейчас Логан рассчитывал на то, чтобы я думала о нём, как о жертве обстоятельств. Стало так мерзко, будто я вступила в вонючую лужу с отходами.

— Лейла, садись во флаер, поедем. Свой рюкзак ты всё равно потеряла, собираться тебе не требуется.

Мужчина настойчиво потянул меня за локоть.

— Логан, о каком корабле идёт речь? Ты сам говорил, что таноржский корабль придёт лишь через неделю или две…

Я почувствовала, как лёгкая паника накрывает меня. И дело даже не в том, что я не хотела улетать с Ларка, дело было в том, как крепко держал меня Логан. Только сейчас я заметила, что его зрачки расширены сильнее, чем обычно, а над верхней губой бисеринами выступила испарина. Липкий взгляд мужчины то и дело опускался на мои губы и ниже. Неожиданно для себя я испугалась.

— Пойми, здесь опасно, надо срочно улетать. Ты права, мимо планеты сейчас проходит не таноржский Спейс-Икс, а частная траскская яхта. Пока мы будем лететь во флаере, я всё объясню. Тебе придётся сыграть роль моей супруги, чтобы всё прошло как надо.

— Что?!

Мне показалось, что я ослышалась. Траски?! Да они же даже в Федерацию Объединённых Миров не входят! Злые агрессивные рептилоиды, с которыми нет-нет, да и вспыхивают мелкие стычки на различных открытых планетах. А частная яхта — это полнейшая глупость! Да ни один гражданин Федерации в здравом уме и твёрдой памяти не ступит на корабль трасков. Ведь именно их раса ещё полвека назад профессионально занималась работорговлей и тесно сотрудничала с наёмными пиратами. Шварх! Да даже на полулегальной Тортуге трасков не жалуют. Если нас похитят или произойдёт что-то непредвиденное, никто не найдёт меня.

— Что ты говоришь?! Какая частная яхта? Какие траски? Нам лучше остаться здесь и дождаться таноржского корабля…

— Лейла, что же ты такая упрямая! — он сдавил мой локоть так, что у меня от боли заплясали искры перед глазами, и тихо, но злобно зашипел на ухо. — Разве ты не видишь? Эти ларки куда опаснее… Непонятные пустыни с хищными червями, вчера просто-напросто исчез Джереми, а меня и Гретара буквально насильно заставили войти в тот огненный круг. Местные ведут себя как животные и уподобляют нас себе. Позволь, я позабочусь о тебе…

Я не вслушивалась в слова телохранителя, уже понимая, что он не в себе. С ужасом оглядывалась, пытаясь понять, видит ли хоть кто-то, что Логан меня практически насильно запихивает во флаер. Ларкам было всё равно, они занимались погрузкой вещей. Гретар и второй телохранитель уже, оказывается, сидели внутри транспорта и усиленно делали вид, что не замечают моего сопротивления. Как назло, наш флаер стоял дальше ото всех остальных. Меня начала бить холодная дрожь.

— Логан, ты не в себе! Пожалуйста, отпусти меня. Я никуда с тобой не поеду.

— Я так и знал, что в том мхе было что-то, воздействующее на мозг. Ты уже не понимаешь, что говоришь.

Мужчина решительно подтолкнул меня к дверце флаера, и именно в этот момент позади нас раздался низкий раскатистый рык Арх-хана.

— Лейла не поедет с Вами, если она того не хочет.

Моё сердце совершило радостный кульбит. В тот момент я была ему рада ещё сильнее, чем тогда, когда Шонхорн вознамерился залезть мне под юбку в прямом смысле. Высокий и мрачный Арх-хан возвышался над Логаном. Его аура вождя клана подавляла, заставляла подчиниться. Телохранитель сам не заметил, как отпустил мой локоть, а я тут же отступила на несколько шагов и прильнула к мощному и горячему торсу ларка. Тепло кожи Арх-хана чувствовалось даже через хлопковую ткань рубашки. Мне не хотелось допустить скандала или драки. Я интуитивно чувствовала, что если буду находиться в непосредственной близости от вождя клана, то ничего подобного не произойдёт.

Логан перевёл удивлённый взгляд с меня на Арх-хана, а затем на его лице проступила глубокая складка между бровей. Губы плотно сжались в тонкую линию и изогнулись в некрасивой усмешке.

— Вот как. Ты решила остаться на планете с этими животными.

Это не было вопросом. Утверждение.

Я охнула. Ларки в принципе очень импульсивны. Арх-хан позади меня утробно зарычал, плохо сдерживая ярость. Я спиной почувствовала, как закаменел его торс и плечи. Тем временем Логан будто специально нарывался на грубую мужскую драку:

— И что же ты будешь делать среди этих дикарей, Лейла, когда мы улетим? Ты хотя бы интересовалась, умеют ли они писать и читать? Ты интеллектуал с высшим образованием, элита Танорга, а будешь… — он отчётливо пренебрежительно фыркнул, — опускаться до совокупления вот с этими…

Прежде, чем Логан договорил, Арх-хан по-кошачьи мягко отстранил меня и поднял таноржца за горловину его спортивного комбинезона. Раздался предупреждающий треск одежды.

— Исключительно из-за уважения к сородичам Лейлы я не стану тебя наказывать за оскорбление вождя клана. Хотя у нас за такое можно лишиться головы. Убирайся с моей территории и как можно быстрее, — угрожающе тихо произнёс ларк, но у меня дыбом встали волоски от этого тона.

— Вот! Видишь, Лейла, вот о чём я говорил! — В глазах Логана отразился восторг безумца. — Они сплошь здесь неотёсанные мужланы, ничего не умеющие, кроме как махать кулаками и спариваться как животные! Тупые питекантропы!

Таноржец уставился на меня с победным выражением на лице, а я заторможено сделала ещё один шаг назад, а затем и вовсе отвернулась и ускорилась. Было противно от осознания, что того, кого я ещё недавно считала цивилизованным человеком, опустился до низменных оскорблений. Слова телохранителя были настолько вызывающими и мерзкими, что просто шокировали меня. Я впала в какое-то странное оцепенение, и сердце в груди зачастило. Было ощущение, что ушат грязи только что вылили не на ларков, а на меня саму. В то же время аналитик внутри меня не мог не отметить того, что Логан вёл себя не так, как обычно. Как будто его чем-то опоили. Через минуту меня догнал Арх-хан, взял за руку, а затем крепко обнял. Я упёрлась своим носом ему куда-то в подмышку и почувствовала себя гораздо лучше.

— Ты всё-таки решила остаться? — спросил он тихо.

Я кивнула, отчётливо понимая, что дело не только в моём задании. Мне хотелось побыть с Арх-ханом ещё столько, сколько получится. Ларк глубоко вздохнул и подтолкнул меня уже к другому флаеру.

— В Шарршеорон мне всё-таки надо поехать, — произнёс он немного извиняющимся тоном. — Вечный Лес и деревни ларков с их многовековыми традициями — это то, что хотела увидеть твоя команда. К сожалению, моё свободное время закончилось, мне необходимо вернуться в столицу. Слишком много дел требует внимания вождя клана.

Я окинула Арх-хана беглым взглядом и уже не смогла сдержать ехидства в голосе:

— А беготня по лесу в кожаных юбках тоже относится к многовековым традициям?

Мужчина, одетый в брюки и рубашку из натуральных тканей, которые в Федерации стоили маленькое состояние, посмотрел на меня с лёгкой толикой укоризны. Сейчас во внешности Арх-хана уже мало что напоминало того самого дикаря, которого я увидела в первый день после приземления на Ларк. Да и жесты, движения рук и головы тоже немного изменились. Они остались такими же стремительными, плавными и немного хищными, но я больше не чувствовала в них угрозы. По крайней мере, для себя. А может, эта ночь с Арх-ханом меня так изменила?

Воздушная подушка флаера мягко шуршала, за окном проносились разнообразные пейзажи и деревни, вышки и столбы с электропроводами, а я всё никак не могла оторвать взгляда от сильных рук мужчины, который, закатав рукава, свободно управлял воздушным транспортом. Сейчас, когда его пальцы скользили по штурвалу и мягко касались коробки передач, я даже представить себе не могла, что можно назвать Арх-хана «дикарём» или «питекантропом». Он выглядел задумчивым, глядя на дорогу через лобовое стекло. И всё же мысли о Логане неприятным буравчиком засели в голове, поэтому в какой-то момент я не смогла сдержаться:

— Мне показалось, что начальник телохранителей был не в себе, — произнесла я, тщательно наблюдая за реакцией ларка.

Арх-хан нахмурился и нехотя кивнул.

— Сок мха зикку не на всех влияет одинаково.

«А тот, что позднее подошёл и встал справа… Пахнет он плохо. Страхом и ненавистью. Гнилое, нехорошее семя».

— А как он должен влиять?

Я знала ответ, но почему-то всё равно задала этот вопрос, неожиданно поняв, насколько важно мне услышать ответ именно от Арх-хана. Мужчина же не спешил что-либо мне объяснять.

— А зачем тебе это знать?

Я пожала плечами.

— Просто интересно. Я по профессии программист-аналитик, привыкла во всё вникать и…

Прежде, чем я придумала ещё какое-то оправдание, мужчина ответил:

— Расслабляет и раскрепощает. Усиливает внутренние желания, оголяет суть, срывая маски, которые принято носить в обществе. На Ларке масок не носят, и мы не боимся зикку. Я предупреждал таноржцев о том, что если они вступят в костёр хайды со злыми намерениями, то это худо обернётся для них. Но они не поверили.

Всё как я и думала: афродизиак, только с побочными эффектами. Для людей он оказался ещё и стимулятором агрессии. Вот почему мне показалось, что я впала в какой-то дурман, когда понюхала этот мох. Может, именно поэтому я вчера согласилась на то, что для рождённой девушки на Цварге просто немыслимо?

— Не переживай, я вчера зикку не мазался, да и ты лишь понюхала его, — словно угадал мои мысли Арх-хан. — Так что если ты скажешь, что жалеешь о том, что произошло ночью, я тебе не поверю.

Оливковые глаза с вертикальными зрачками внимательно на меня посмотрели. Вождь явно ожидал ответа на свою реплику, хотя вопросов не задавал. Более того, по тому, как напряглись его плечи, я поняла, что ответ на не озвученный вопрос действительно важен для ларка.

— Я не жалею, — подтвердила совершенно искренне, а про себя добавила: «Я жалею о том, что мне придётся сделать».

***

Шарршеорон. Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш

Когда увидел, каким плотоядным взглядом Шонхорн смотрит на Лейлу, просто не смог встать между ними.

— Твоей наградой стала хайда. Даже не смотри на Лейлу. Она теперь под моей защитой, — предостерёг первого советника.

— То, что под твоей, это я понял, — усмехнулся Шонхорн. Вчерашний костёр сделал его существенно более благодушным, чем обычно. — Я даже отсюда чувствую твой запах на ней. Но вот «защитой»… Арх-хан, друг мой, я понимаю, что тебя потянуло на экзотику, а вчера ещё была и хайда... В сравнении с нашими ларками Лейла более маленькая и хрупкая. Почти у каждого воина при взгляде на неё рождается потребность оберегать и защищать. В конце концов, это в крови ларков. Но под твоей защитой она быть не может, и ты это прекрасно знаешь.

— Шонхорн, прекрати. Я вождь клана и устанавливаю законы, — предупреждающе зарычал на первого советника.

Одна мысль о том, что Шонхорн может предложить Лейле свою защиту, привела меня в бешенство. И пускай таноржка сама сказала мне о том, что не хотела прикосновений моего советника, я всё равно не желал, чтобы она даже рассматривала такой вариант.

— Ты устанавливаешь законы внутри клана, но не имеешь права нарушать традиции. Да, вчера ты не стал участвовать в хайде, но что будет дальше, ты думал?

— Тебя это не касается!

— Хорошо, — неожиданно согласился Шонхорн, — пускай будет так. Несколько дней назад ты говорил, что есть более важные проблемы, чем даже наступающие Сухие Пески. Цварг среди людей. Тебе не приходило в голову, что цваргом может быть Лейла?

— Что? Лейла? — В первую секунду мне захотелось рассмеяться в лицо советнику. Что он только не придумает, лишь бы настроить меня против неё. — Шонхорн, ты прекрасно знаешь, сколь малочисленна раса цваргов. Они бы ни за что не стали отправлять на Ларк девушку.

— Отчего же? По-моему, вполне логично. Если ларки из других кланов смогли учуять и раскрыть мужчин, я бы на их месте отправил именно девушку. Это, во-первых. А во-вторых, большинство людей трусливо покинули Ларк, как только столкнулись с хтэрром. Те, кого они называют телохранителями, вчера вошли в круг хайды. Они точно не цварги, их менталитету претят наши традиции. Эта раса снобов и гордецов считает себя выше природы, лживо заменяя хайду медицинскими лабораториями. Собственно, неудивительно, что цварги вырождаются…

Шонхорн что-то говорил дальше и дальше, но я перестал его слушать, почувствовав запах испуга моего лотоса. Лейла чего-то боялась. Обернулся. Так и было: один из телохранителей пытался силой заставить её сесть во флаер. Скрипнул от закипающей ярости зубами. В любом клане ларков, даже в самом захудалом, за применение силы по отношению к женщине следует, как минимум, изгнание. Хорошо, что люди сегодня утром изъявили желание покинуть Ларк как можно скорее.

***

Шарршеорон. Лейла Виланта

Шарршеорон поразил меня своими размерами. Огромный город со множеством зданий необычной архитектуры, где камень причудливо сочетается с деревом. Здесь не было привычных мне зеркальных небоскрёбов, и в то же время дома оказались существенно выше и красивее, чем простенькие бревенчатые постройки в деревне. Дороги уже не мощёные, как в поселении, а залитые самым распространённым в Федерации Объединённых Миров сплавом искусственного асфальта и чёрной горной смолы. Вместо изящных фонтанов и чинных клумб в высоких кадках, которые так популярны на Цварге, в окне флаера проносились многочисленные парки, хаотично растущие деревья и пышные кустарники, а также свободно прогуливались по разнотравью альпаки. Шарршеорон чем-то напоминал мне родную планету, но в то же время был полной его противоположностью. Я прильнула к окну, разглядывая столицу клана.

— Нравится? — Голос Арх-хана не без ноток гордости заставил меня отвлечься от созерцания городского пейзажа.

— Нравится, — совершенно честно призналась я. — Правда, на мой дом не похоже.

— Да, конечно. На Ларке приветствуется ручной труд. У нас практически нет роботов: ни уборщиков, ни курьеров, ни автопилотных флаеров.

Я прикусила язык, поняв, что чуть не проболталась. Шварх! Увиденное меня настолько поразило, что я совсем забыла о своей маске таноржки. Повезло, что технологичная планета людей во многом похожа на Цварг.

— А ты бывал на Танорге?

— Да, доводилось несколько раз. Не могу ответить любезностью и сказать, что мне понравилось на твоей родине. Нужно иметь колоссальное терпение, чтобы пройти тот же роботизированный досмотр в центральном космопорту. Последний раз это длилось более десяти часов. От меня потребовали сдать родовые бейнитовые клинки, утверждая, что они крайне опасны, при этом повар-октопотроид с набором мясных ножей был пропущен без каких-либо справок и бумаг.

Я усмехнулась, вспомнив, что бета-агенты Службы Безопасности Цварга, любящие всевозможные взрывчатые вещества, пару месяцев назад жаловались на то же самое. «А вот певицу с набором средств для волос, из которых можно сделать взрывчатку, сопоставимую по радиусу действия с атомной бомбой, они пропустили без вопросов», — сообщил как-то Лис, негодуя из-за того, что его задержали в зоне досмотра космопорта Танорга на целые сутки. В итоге руководство поручило мне написать небольшой вирус, чтобы техника Танорга не диагностировала опасный арсенал коллег по цеху.

— А где ты ещё был? — спросила я, затаив дыхание. Почему-то мне вдруг захотелось, чтобы Арх-хан сообщил, что посещал Цварг.

— Много где, — мужчина пожал плечами и задумчиво посмотрел на меня. — Тебя интересует какая-то конкретная планета?

— Нет, — я постаралась улыбнуться как можно естественнее, — просто спросила.

Шварх, и зачем я вообще поддержала этот разговор? Мне нельзя привязываться к Арх-хану, это просто ларк. Да, он стал моим первым мужчиной, а ещё является вождём целого клана, но я здесь пребываю исключительно по заданию. К тому же у меня есть жених… Мысли об Аароне заставили меня прикусить нижнюю губу. Я попыталась представить, что эту ночь провела не с Арх-ханом, а с цваргом, которого знаю уже давно, и просто не смогла. В голове в который раз всплыли засевшие слова ларка: «Самообман – худший из всех видов лжи».

Я настолько погрузилась в себя, что не заметила, как флаер мягко затормозил около каменной лестницы, увитой диким виноградом и нежно-голубым клематисом. Множество шпилей подсолнухами тянулись к синему небу, вытянутые окна и узкие бойницы украшали высокие белые стены, за которыми виднелись разноцветные черепичные крыши. Крошечные кусочки обожжённой плитки переливались на ярком солнце как чешуя хтэрра. А может, это и была чешуя песчаного змея?

Навстречу нам вышло около десятка ларков в одинаковых серо-зелёных костюмах. Мужчины низко поклонились, старик с седыми волосами замер на самом верху лестницы, а стайка из нескольких девушек в пёстрых платьях замерла сбоку от флаера. Я с удивлением ощутила, как сердце укололо неприятной иглой, когда молодые ларки что-то защебетали, восторженно посмотрев на Арх-хана.

— Добро пожаловать в цитадель Шарршеорон, — произнёс Арх-хан, махнув кому-то рукой. — Я распоряжусь, чтобы тебя поселили в комфортные апартаменты, но, к сожалению, сам смогу освободиться лишь к вечеру.

— Арх-хан, — прежде чем ларк успел покинуть машину, я обратилась к нему, — у меня совсем нет вещей, всё осталось там, в лесу, в том числе и мой коммуникатор. Я хотела бы связаться с родными, сообщить, что со мной всё в порядке. Это возможно?

— Да, конечно, — ларк кивнул. — Тебе принесут коммуникатор. Что касается твоих вещей, то я попросил Раиту собрать то, в чём ты была. Эту одежду тоже доставят тебе в апартаменты. Ну и всё то, что ты захочешь. Обратись к девушкам.

С этими словами тонированная дверца за Арх-ханом бесшумно закрылась, а когда я вышла со своей стороны, меня обступила та самая стайка девиц и повела куда-то внутрь цитадели. Лишь краем взгляда я успела заметить, что вождь о чём-то заговорил с пожилым ларком, а за нами к белокаменным стенам подлетели ещё флаеры, из которых вышли Шонхорн и воины.

Девушки, не стесняясь моего присутствия, радостно стали обсуждать прибытие воинов. Я крутила головой, в первую очередь стараясь запомнить маршрут и расположение зданий внутри цитадели, а также рассмотреть всё вокруг. Меня провели через чистый внутренний двор с небольшой лужайкой, после чего самая говорливая ларка, пошуршав в карманах, достала обыкновенный металлический ключ.

— Даже не магнитная карта? — вопрос вырвался у меня прежде, чем я подумала, что могу оскорбить им девушек.

На Цварге большинство из дверей блокировалось либо магнитным замком, либо биометрическим сканером. Я привыкла, что в офисе СБЦ мне требовалось, как минимум, минуту стоять неподвижно, чтобы система считала все параметры моего тела.

— Не-а, — покачала головой одна из них. — Вождь пробовал их внедрить, но они такие хрупкие, что ломаются от лёгких прикосновений.

Я понимающе хмыкнула. Вообще-то пластиковые карты не были такими уж и хрупкими, но да, впервые их изобрели и пустили в обиход таноржцы. Люди заметно слабее ларков, и тонкая пластмасса в миллиметр толщиной в их руках обычно не ломается. Для ларков действительно требуется что-то более прочное. Попыталась представить себе кого-то из воинов с карточкой в руке, и почему-то стало смешно.

— Твои апартаменты на втором этаже, справа по этой лестнице, — тем временем продолжала рассказывать ларка. — Кстати, я Лея.

Второй этаж. Забавно. Моя квартира на Цварге находится на сто тридцать седьмом этаже, и добраться до неё можно лишь на скоростном лифте.

— А лифты здесь где-нибудь есть? — Этот момент меня не на шутку заинтересовал.

Неожиданно пришло в голову, что можно было бы подсоединиться через интерфейс голосовой панели к общей системе безопасности цитадели.

— Да, конечно. Женский и главный корпус оснащены лифтами. Тебя тоже должны были поселить в женский корпус, но, к сожалению, вождь передал распоряжение слишком поздно, и успели подготовить только эти апартаменты… — начала извиняться ларка, но мне было интересно не это.

— А что тут есть ещё? В смысле, где мне можно ходить?

Лея взглянула на меня удивлённо, а в её глазах читалось непонимание.

— Тебе везде можно. На тебе же запах семени вождя.

К этому моменту мы остановились как раз около моих апартаментов. Я почувствовала, как щёки заливает багрянцем. Ларки с их проклятым чутьём! Расслабилась ты, Лейла, в кругу людей, и даже не подумала о том, что теперь все знают, с кем ты провела эту ночь!

— М-м-м… — я настолько растерялась, что просто не знала, что ответить. Однако остальные ларки, видимо, не заметили моего смущения, так как одна из них тут же произнесла:

— Да не беспокойся, вождь Шаррше у нас самый лучший среди всех кланов на Ларке. Больше всех хтэрров победил, а ещё ще-е-едрый… — последнее слово она мечтательно протянула, закатив глаза.

— Майя! — резко одёрнула женщина с высоким лбом и морщинами вокруг рта.

Я так и не поняла, за что светловолосую окрикнули: то ли за упоминание хтэрров, то ли за сплетни об Арх-хане, то ли за всё вместе взятое. А как местные жительницы интересно называют Арх-хана — Шаррше. По второму имени, да ещё и столица именуется в его честь — Шарршеорон. Судя по всему, это что-то вроде официального имени, по которому к правителю разрешено обращаться, или фамилии в Федерации.

— Что Майя? Ну, что?! Я же правду говорю! — тут же обиделась пепельная блондинка, надув розовые губки.

— А ещё, говорят, всем своим ларчанкам Шаррше защитников посватал, обо всех позаботился, — вновь заговорила Лея. — Ты не переживай, если у тебя ребёночка в этот раз не получилось, то вождь Шаррше обязательно хайду устроит…

У меня голова разом закрутилась от количества вываливаемой на меня информации, но я тут же ухватилась за самое главное, что меня интересовало до сих пор. Хищные песчаные черви.

— А что, хтэрры и здесь водятся?

— Ну тебя, таноржка, беду накличешь! — Женщина, что выглядела самой старшей из всех присутствующих, тут же дала мне болезненный щелбан, после чего сплюнула через плечо, соединила указательные пальцы с большими и быстро-быстро забормотала себе что-то под нос.

От неожиданности я даже замолчала. Щелбан оказался достаточно болезненным, но я понимала, что возмущаться не стоит. На чужие планеты со своим уставом не летают. Пока женщина приносила молитву-извинения Вечному Лесу и его духам, я украдкой бросила взгляд на остальных девушек. Лея и Майя перебрасывались многозначительными взглядами, одна ларка смотрела на меня с извиняющейся улыбкой, а другая сложила руки на груди и закатила глаза, демонстрируя своё отношение к происходящему.

Именно ей я одними губами повторила свой вопрос:

— А что, хтэрры и здесь водятся?

Девушка покачала головой, показывая, что нет, не водятся. Я облегчённо вздохнула. Что ж, повезло хотя бы с этим. Правда странно получается, неужели Арх-хан выезжает в пустыню специально, чтобы поохотиться на этих тварей? Может, у него хобби такое? Или ради чешуи? Чешуя у хтэрров действительно занимательная, отражает и удары лезвия, и заряд шокера или лазера.

— Не будем мешать ларча… гостье вождя обустраиваться в новых апартаментах, — оборвала поток моих мыслей та самая ларка, что больно ткнула пальцем меня в лоб.

Девушки тут же засуетились, покивали, сказали что-то про то, что мне нужен отдых, и разом покинули выделенные мне комнаты. Как только дверь за шумной стайкой закрылась, я перевела дух и медленно осмотрелась. Обычный гостиничный номер, минимум техники, только всё самое необходимое. Даже робота-уборщика нет. Похоже, ларки и здесь любят ручной труд. Зато много натуральных тканей, на полу мягкий длинноворсовый ковёр, на кровати стёганое одеяло и покрывало из шкур. У окна пара кресел и подножны, точь-в-точь как те, на которых я заснула, приняв их за низкие пуфы. Взгляд зацепился за сложенные вещи, одолженные у Моник, и коммуникатор. Коммуникатор!

При виде знакомой вещи волна радости на миг затопила все остальные чувства. Последние недели я настолько отвыкла от цивилизации, что уже забыла, каково это, иметь возможность связаться с кем-то в любой момент времени. Модель коммуникатора оказалась не самого последнего поколения, к которому я привыкла, работая в СБЦ, но достаточно современной. Первым делом я достала из волос шпильку, заботливо вставленную туда Леей, и открутила миниатюрные винтики на задней крышке устройства. Проверила коммуникатор на физические «жучки», после чего, не обнаружив оных, запустила принудительную перезагрузку, запретив в настройках работу большинства приложений. Чтобы успеть, не надо спешить. Эту простую истину нам говорили в школе по подготовке тау-агентов практически каждый день. В аналитике или программировании малейшая ошибка может обернуться очень дорого, и поэтому я привыкла делать свою работу максимально качественно и рационально. Только теперь я рискнула подключиться по зашифрованному каналу к личному хранилищу, где на такой случай держала целую библиотеку полезных программ, скачала всё необходимое и перепрошила коммуникатор. Спустя сорок минут подготовительных работ и тщательных манипуляций я набрала Росомаху.

— Слушаю. Кто это? Откуда у вас мой номер?

Аарон говорил отрывисто, жёстко и резко. С моей стороны проекционный канал был закрыт, так как коммуникатор не был снабжён специальными датчиками, а со своей стороны Аарон его выключил. Cказалась привычка алеф-агента не светить лицо лишний раз.

Я набрала побольше воздуха в лёгкие, предчувствуя тяжёлый разговор.

— Росомаха, это я, Тьюринг.

— Тьюринг?

Несколько секунд стояла абсолютная тишина, а потом Аарона буквально прорвало:

 — Лейла? Это, правда, ты?! Ты жива? Эти ларки тебе ничего не сделали? Я получил вызов с твоего передатчика, спешил, как мог, а когда вместо тебя увидел этого учёного, даже не знал, что и думать! Всё надеялся, что ты выйдешь на связь, дал тебе сутки…

— Росомаха, это действительно я. Всё хорошо.

— Да как может быть всё хорошо, когда ты находишься среди этих животных?! Где ты сейчас? Хотя это неважно, я сейчас запеленгую твой сигнал и заберу тебя. Дай мне десять минут.

— Не надо, не делай этого! — я не на шутку взволновалась.

Цитадель охранялась большим количеством ларков. Неизвестно, как они отреагируют на посадку шаттла цваргов, уже не говоря о том, что этим поступком Аарон раскроет всю конспирацию.

— Лейла, ты хотя бы понимаешь, что это не шутки? — не то закричал, не то зарычал на меня Аарон. — Хватит геройствовать! Не получилось разобраться в том, как они определяют цваргов под личиной человека — и ладно. Это не стоит твоей жизни и здоровья!

— Росомаха, ты сам настаивал на том, что пока мы на задании, обращаться надо по позывным. Это – во-первых. А во-вторых, я только-только оказалась в столице в цитадели вождя. А секретную лабораторию или серверную я обязательно найду, обещаю!

— Ты точно в этом уверена? — Аарон явно подозревал фальшь в моих словах, и я лишний раз порадовалась, что общаюсь с ним по коммуникатору, а не с глазу на глаз.

Боюсь, в последнем случае он давно бы вывел меня на чистую воду, считав эмоции и, возможно, даже больше, чем только их.

— Да, — я постаралась произнести с уверенностью, которую не ощущала на самом деле.

— Хорошо, — после короткой паузы произнёс Аарон. Решение ему явно далось с трудом. — Трое суток, Тьюринг. Ещё трое суток я даю тебе провести в этом хлеве, а потом забираю тебя. И если ты сама не выйдешь за пределы города, то я найду тебя и заберу оттуда. Даже применю ментальное воздействие, если понадобится. Ты меня поняла?12727c

— Поняла, — вздохнула, осознавая, что Аарон не шутит.

Он вполне может предъявить на меня права как кандидата в супруги с наибольшей генетической совместимостью, а дальше моё нахождение вне Цварга без его на то разрешения будет считаться незаконным. Депортируют с любой планеты в одно мгновение. Мысль о том, что придётся покинуть Ларк, и я больше никогда не увижу Арх-хана, неожиданно горькой полынью разлилась по сердцу.

— Итак, Тьюринг, трое суток. СБЦ рассчитывает на тебя. Постарайся не попасться.

В горле запершило. А что подумает обо мне Арх-хан, когда узнает, кто я и зачем прилетела на Ларк? Ведь он далеко не глуп и после моего внезапного исчезновения обязательно разберётся, что к чему. Почему-то меня не покидало ощущение, что я намереваюсь совершить непоправимую ошибку.

— Хорошо, Росомаха. Конец связи.

Несколько минут я сидела на покрывале, обдумывая разговор, а затем решительно тряхнула головой, расправила складки на платье, подхватила коммуникатор и вышла за дверь апартаментов. Лея и другие девушки были уверены, что мне везде можно ходить, а значит, надо этим пользоваться.

/Шарршеорон. Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш/

С того момента, как Шонхорн сделал предположение, что Лейла цварг, а не человек, это не даёт мне покоя. А ведь действительно, слишком много мелочей, на которые я до сих пор не хотел обращать внимания. Её поведение, нетипичное для таноржки, сообразительность, предчувствие опасности в Сухих Песках, каким обычно обладают лишь цварги… и этот вопрос: «А где ты ещё был?» и откровенное враньё о том, что она спросила просто так. А тот учёный… как его звали? Джереми? Таноржцы были уверены, что его разодрали дикие хищники, но я-то знаю, что ни одного зверя в ту ночь в радиусе десятка километров точно не было. Иначе бы я не разрешил хайду. Слишком много вопросов и никаких ответов на них.

— Мой вождь, — Ридарг, глава охраны цитадели и мой преданный воин, прервал невесёлые размышления, — я распорядился и передал через девушек коммуникатор в апартаменты вашей гостьи. Звонок был совершён, как вы и говорили.

— И ты узнал, куда она звонила?

Просить охрану проследить за Лейлой или записать её разговор с родственниками я посчитал ниже своего достоинства, а вот отследить направление звонка — почему бы и нет?

— Мы установили программу, отслеживающую сигнал, — кивнул ларк, сделав торжественную паузу.

— И-и-и? — Порой глава охраны выводил меня из себя своей неуместной манерой речи. — Что там, Ридарг, куда она звонила? На Танорг?

— К сожалению, Шаррше, нам не удалось это выяснить.

— В смысле «не удалось это выяснить»? Как это понимать? Что это значит?

Ларк пожал плечами.

— Не могу точно сказать, в чём дело. Возможно, наша утилита дала сбой, или была некорректно установлена. А возможно, её целенаправленно заблокировали.

Несколько секунд я думал о том, что сказал мой воин. Могла ли Лейла быть тем самым агентом? Разведка донесла, что позывной цварга звучит как «Тьюринг». Мужское имя. С другой стороны, а кто сказал, что оно не может принадлежать женщине-цваргу? И всё-таки, так много совпадений.

— Ясно. Свободен, — я показал взмахом руки, что хочу всё обдумать наедине с собой.

Как назло, дайнагорн сообщил, что за время моего отсутствия погибло ещё несколько исполинов Вечного Леса. Столько дел требовало моего личного вмешательства, а из головы всё никак не шли глаза цвета спелой асаи.

Подошёл к окну в кабинете, из которого открывался вид на весь Шарршеорон. Множество покатых крыш домов, деревья, парки, школы, продовольственные лавки, магазины... Столица клана, огромный город, в который стекаются ларки всех подвластных мне стай, чтобы обучить детей, построить собственный дом, продать зерно или купить одежду. Только в столице проживает несколько сотен тысяч ларков, а ещё есть множество поселений и деревень.

Густой тёплый ветер дыхнул мне в лицо, напоминая, кем я являюсь и что должен делать. Отец многократно любил повторять, что ответственность — это цена власти. Ещё до того, как я прошёл инициацию, он без устали напоминал мне, что чем больше власти ложится на плечи вожака, тем большую ответственность он несёт перед своими людьми.

Даже если Лейла действительно цварга, так ли много это меняет? Вопрос в том, на чьей стороне она останется, когда карты будут раскрыты. Она чрезмерно любопытна и, боюсь, уже сейчас слишком много знает. А у меня есть обязанность защищать Шарршеорон и его жителей. Что ж. Я сжал руку в кулак и ударил им по деревянному подоконнику. Видят духи Вечного Леса, у меня нет выбора. Её необходимо оставить на Ларке. Любой ценой.