Глава 3. Испытание Плеяд

Пульсар. Путь к звездам начинает здесь

Общее собрание на Пульсаре не то же, что в школе, где мы собирались в актовом зале перед директором. Станция огромна, и не найдется ни одного зала, чтобы уместить всех кадетов.

Мы с Таллулой, переодевшись в парадную форму Пульсара, — белый комбинезон с темно-серыми вставками, — спускаемся в конференц-зал нашего кампуса. Он напоминает мне спортивную арену из-за многочисленных рядов, которые окольцовывают сравнительно небольшую площадку.

— Скука, — морщится Таллула. — Опять будут напоминать о технике безопасности, рассказывать о правилах поведения, мерах предосторожности и высокопарно восхвалять славную академическую станцию!

Я отвечаю ей короткой улыбкой. В отличие от Таллулы мне все это в диковинку. Даже лучшая гимназия в моем городе, в которой я писала олимпиаду, не идет ни в какое сравнение с Пульсаром. Я испытываю благоговейный трепет ко всему, что вижу здесь, ко всему, к чему прикасаюсь. Даже не верится, что я стала частью этого.

Конференц-зал наполняется звуками гимна Пульсара, и мы поднимаемся с кресел. Аккорды пробирают меня и отзываются в сердце. Когда они стихают, на пятачке появляется голограмма с руководством станции. Над каждым из них приведены краткие сведения — имя, должность, достижения, род занятий на Пульсаре.

Удобный способ для проведения собрания.

— Мы рады приветствовать вас на академической станции Пульсар! — торжественным тоном объявляет командор — Сабатела Алони. Когда-то она возглавляла космический взвод в битве за суверенность, поэтому, став главой Пульсара, заменила должность ректора на звание командора. Она не только руководит Пульсаром, но и отвечает за его развитие и статус; устанавливает правила и упраздняет устаревшие; принимает стратегические решения и представляет станцию на Межгалактической академической коллегии. — Первокурсники — добро пожаловать! Кадеты, с которыми мы уже знакомы — с возвращением! Искренне верю, что вы хорошо отдохнули на каникулах и провели их с достоинством, присущим кадетам Пульсара.

Сабатела передает слово своему первому заместителю, отвечающему за общее управление — адъютанту Фроту Фазо. Он принадлежит к расе кстанцев, и поговаривают, что эта должность досталась ему исключительно для налаживания контактов в межгалактическом пространстве. Перевод его речи автоматически транслируется в формате субтитров на разных языках, но вряд ли это кому-то потребуется — все на Пульсаре носят наушные переводчики.

Фрот Фазо поднимает несколько щупалец в знак приветствия.

— Пульсар — это центр будущего, — говорит он, переплетая щупальца на груди.

— Интересно, что будет, если завязать их узлом? — шепчет Таллула и хихикает.

Адъютант продолжает:

— Независимо от вашего происхождения, расовых различий — вы кадеты одного из самых уважаемых и престижных учебных заведений во всей Вселенной. Мы гордимся своими выпускниками, так несите же свое звание кадета с честью и не подведите нас!

Следом выступает протектор образовательной части, отвечающий за программы обучения и курирующий научные исследования. Он говорит о ценности знаний, важности новых открытий, дисциплине на лекциях и этике между кадетами и преподавательским составом.

Таллула театрально зевает и потягивается.

— Нужно срочно внести предложение добавить в руководительский состав специалиста по предотвращению скоропостижной смерти от скуки на собраниях.

Маршал по безопасности, который отвечает за дисциплину студентов и расследует нарушения, монотонно напоминает о правилах, которые я уже изучила вдоль и поперек.

Рядом с маршалом стоит Неуза Жайме. Она возглавляет комитет проведения межгалактических соревнований и квестов, а также является генерал-куратором Испытания Плеяд. Неуза составляет карту испытаний, контролирует систему отслеживания выполнения заданий и принимает все важные решения.

Раздается перелив величественной мелодии, и над руководством появляется голографическая эмблема Плеяд — рассеянное звездное скопление в созвездии Тельца, заключенное в туманность. Я знаю название каждой из звезд: имена семи сестер-нимф, дочерей титана Атланта и океаниды Плейноны из древнегреческой мифологии. Альциона, Электра, Майя, Астеропа, Тайгета, Целено и Меропа. Согласно мифу, последняя звезда самая тусклая из-за того, что Меропа вышла замуж за смертного Сизифа.

Сабатела Алони оглашает:

— В этом году было принято важное решение в отношении проведения ежегодного Испытания Плеяд. Об изменениях, которые коснулись правил, расскажет генерал-куратор Неуза Жайме. Передаю ей слово.

Голограмма Неузы становится ярче. На языке групповых голограмм это считается за то, как если бы ей передали микрофон.

— Испытание Плеяд — это ежегодный межгалактический квест, в котором могут принять участие все кадеты академической станции Пульсар вне зависимости от расы. Это не просто соревнование, подобное спортивным состязаниям, Плеяды — это миротворческая миссия, проверка на прочность и самоотдача.

Неуза делает паузу, и над голограммой вспыхивает карта нескольких галактик, соединенных линиями — маршруты Испытания.

— На каждом этапе командам предстоит не только применять свои знания, демонстрировать навыки и умение работать в команде, но и решать реальные проблемы, с которыми сталкиваются цивилизации во всех уголках Вселенной. Эти испытания сформированы на основе просьб о помощи от правительств и научных организаций. Они одобрены Звездным Альянсом и утверждены Конклавом.

Голограмма меняется, и на ней отражаются испытания прошлых лет: исследование природных аномалий; эвакуация ученых со станции, попавшей под влияние черной дыры; оказание гуманитарной помощи жителям карликовых планет; устранение последствий биологического эксперимента… Задания варьируются от спасательных операций до дипломатических переговоров, от научных исследований до работы в экстремальных ситуациях.

— Мы не создаем искусственные задания, — подчеркивает Неуза. — Испытание Плеяд несет миротворческую и гуманитарную миссию. Каждое успешно выполненное задание укрепляет связи и позиции Конклава в межгалактическом сообществе, помогает налаживать дипломатические отношения и доказывает, что кадеты — будущие выпускники — Пульсара способны брать ответственность не только за себя, но и за благополучие всей Вселенной; ставить в приоритет любые задачи Альянса, а не только те, что имеют прямое отношение к Конклаву. Однако в этом году Испытание Плеяд претерпит существенные изменения.

Нестройный гул в зале стихает, и даже Таллула подается вперед. Я ничего не знала об Испытании Плеяд, когда поступала на Пульсар. Об академической станции доступны весьма скудные сведения по той же причине, из-за которой скрывают ее местонахождение.

— Впервые за многие годы в Испытание будут включены элементы активного противодействия. — На голограмме появляются трехмерные изображения потенциальных угроз: разрушенные станции, дымящиеся руины цивилизаций, корабли с сигнальными метками SOS. — В последние месяцы участились случаи вмешательства пиратских группировок и наемников, заинтересованных в добыче редких ресурсов и артефактов. Поэтому часть заданий теперь будет предусматривать не только исследование и помощь, но и защиту.

Предвидя неоднозначную реакцию кадетов, голограмма меняется и показывает систему поощрения.

— В связи с этими изменениями мы пересмотрели вознаграждение как участников, так и команды-победителя. Каждый участник, которому выпадет честь проявить себя, будет освобожден от оплаты обучения в год проведения Плеяд, а также размер его стипендии вырастет до элитного статуса. За участниками команды-победителя будет сохранена элитная стипендия и бесплатное обучения на Пульсаре вплоть до выпуска. Чтобы не было неравенства среди кадетов-победителей разных курсов, разница между вознаграждениями будет компенсирована в виде единоразовой выплаты в нейрокоинах. Помимо этого, за каждым победителем будет закреплено место на службе в Конклаве, куда его гарантировано примут сразу после выпуска.

Это объявление полностью сглаживает появившееся недовольство из-за усложнения заданий и возможного риска.

Сердце подпрыгивает вместе с одобрительным гулом кадетов. Что же это получается? Если я приму участие в Плеядах, то как минимум буду обеспечена элитной стипендией на этот год, а родителям будет возвращен годовой взнос? А если позволить себе размечтаться…

— До Плеяд допускаются только кадеты с третьего по пятый курс, — осаждает меня Таллула, заметив воодушевление.

Неуза, выдерживает паузу, за которую кадеты успевают перекинуться парой слов, и оглашает:

— Но это не все изменения. С этого года в Плеядах могут принять участие кадеты первых и вторых курсов. — Сердце пропускает удар. Запахло шансом. — Кадеты третьего, четвертого и пятого курсов по-прежнему принимают участие в отборе в обязательном порядке. За кадетами первого и второго курсов мы оставляем выбор, поскольку участие требует не только хорошей подготовки, но и может быть опасным. Имена кадетов с третьего по пятый курсы уже включены в систему отбора, который работает по принципу рандома. Единственное условие, которое руководство вносит в рандомайзер — количество участников с каждого курса. Первокурсники и второкурсники должны самостоятельно заполнить заявку участника в личном кабинете и отправить ее в течение трех галактических недель по Конклаву минус семь.

По рядам вновь прокатывается волна шепота. Я только сейчас замечаю, что от волнения впилась ногтями в ладони.

— Что значит минус семь? — напряженно спрашиваю у Таллулы.

— А, это причуда Неузы. Говорят, ее контузило в одном из боев, в котором она сражалась вместе с Сабателой. С тех пор вместо четкой даты и времени она выражается такими задачками. Ты быстро привыкнешь к этой странности.

— И какое решение у этой головоломки? — я догадываюсь, но решаю уточнить.

— Три недели минус семь дней — в течение двух недель.

— Каждая команда будет состоять из пяти участников — по одному представителю от каждого курса, — Неуза переходит к организационным вопросам. — Такое решение принято для того, чтобы уравнять шансы команд, Мы считаем, что работа в разновозрастных группах создаст идеальные условия для передачи опыта, эффективного командного взаимодействия и развития лидерских качеств. Ваше умение адаптироваться, анализировать, принимать решения и работать в команде станет ключевым фактором успеха. Списки кадетов, прошедших отбор и сформированных в команды, будут объявлены на открытии чемпионата по космическому футболу.

Она заканчивает речь, и на голограмме появляются инструкции для регистрации. Затем их подобно послесловию сменяет мерцающая голографическая эмблема Плеяд. Я не вслушиваюсь в то, о чем продолжают говорить командор, адъютант и маршал — их речи уже не связаны с Плеядами, а мои мысли крутятся только вокруг Испытания.

Я должна попытаться воспользоваться этой возможностью. Учитывая количество первокурсников, шанс стать участником — ноль целых, межгалактический вакуум десятых. Но ведь это не должно мне помешать отправить заявку? Мизерный шанс на то, что мое имя выпадет в рандоме, все равно имеется.

Собрание завершается, и секторы конференц-зала подсвечиваются зелеными и красными цветами, указывая на то, кто может его покинуть, а кто должен выждать время, чтобы не создать давку в коридорах и у лифтов.

Мы с Таллулой покидаем конференц-зал в числе последних.

— С пятого по восьмой — лекционные аудитории, — рассказывает она, когда мы подходим к лифту. — Чаще всего в них голографические преподаватели, чтобы двумя академическими часами охватить большее количество кадетов. На двух последних этажах — кабинеты для практических занятий, а на крыше — площадка для полетов.

— Полетов? Они же запрещены, — мы пропускаем липкую компанию штриззингов, решив поехать на следующем.

— У нас есть обязательный курс пилотирования и астронавтики. Хочешь не хочешь, но летать тебя научат, даже если твоя специальность с этим не связана. Это базовый навык, которым должен владеть каждый выпускник. Туда же курс механики, оказания первой медицинской помощи, ориентирования в космосе и прочее. Вдруг в жизни пригодится.

Лифт прибывает, и мы заходим внутрь. Я выбираю нужный этаж на сенсорной панели, и кабина плавно взмывает вверх.

— Будешь подавать заявку на Плеяды? — спрашивает Таллула.

Я отвечаю, не задумываясь:

— Да. Вознаграждение очень щедрое.

Она пожимает плечами и криво улыбается:

— Будь у меня возможность откосить, я бы это сделала. — Припоминаю правила отбора — с третьего курса участие в нем обязательно. — Мама каждый год рассказывает, что в ГМК поступают кадеты с тяжелыми травмами после прохождения испытаний. Нет, их, конечно, ставят на ноги, причем за счет Пульсара, но я бы не хотела оказаться на их месте. Так что подумай, нужно ли тебе это. Пока правила не ужесточились, ты еще можешь отвертеться. К тому же, ты первокурсница, у тебя и подготовки-то никакой.

— Не думаю, что это имеет значение, иначе бы правила не изменили в пользу первых и вторых курсов, — неуверенно произношу я. Лифт замедляет ход и выпускает парочку иквицев и одного магелланова карлика. Его кожа напоминает потрескавшуюся от засухи землю.

— В пользу ли? — скептически выгибает бровь Таллула, когда створки закрываются. — Уверена, их изменили только из-за прошлогодней забастовки. Первые и вторые курсы решили, что их обделяют запретом на участие в отборе, и создали петицию. Собрали подписи, отправили в Конклав. Говорят, кто-то из участников Плеяд помог передать петицию. Иначе как еще она попала в Конклав?

На Пульсаре запрещена связь с внешним миром через мессенджеры. При всем желании отправить сообщение за пределы станции невозможно, его просто заблокируют. Вся корреспонденция проходит проверку и отклоняется, если в тексте есть хоть какие-то намеки на местоположение или сведения о станции. Но участниками Плеяд, вылетевших за пределы станции, ничего не может помешать связаться с Конклавом. И этой возможностью воспользовались.

— Конклав пошел на уступки кадетов? — удивляюсь я. Галактическое правительство так просто согласилось на условия?

Она пожимает плечами:

— Наверное, они решили избежать новой забастовки в этом году. В любом случае уступки щадящие — у вас есть выбор. Хочешь — подавай заявку. Не хочешь — жди третьего курса. — Таллула задумчиво прищуривается и переходит на шепот, хотя мы одни в лифте: — Возможно, усложнение испытаний — наказание за петицию. Оказание противодействия пиратам? Это задача рейнджеров, а не кадетов.

В ее словах есть доля истины. С другой стороны, Таллула не нуждается ни в деньгах, ни в работе на Конклав. Она может себе позволить искать подвох. Я же смотрю на Испытание Плеяд иначе. В памяти вспыхивает голографическая эмблема Плеяд. Блеск семи звезд, переплетающийся с дымкой туманности, гипнотизирует меня, как и сама идея межгалактического квеста.

Мы выходим на своем этаже. Сейчас в коридоре свободнее, чем до собрания. Мне удается подойти к окну, у которого сгрудились первокурсники. Из него открывается вид на космос, а где-то вдалеке в мириадах звезд — скопление Плеяд.

Отрываюсь от вида и замечаю, что Таллула ждет меня, прислонившись к стене с чередой голограммных портретов выдающихся выпускников Пульсара. Среди них чиновники, дипломаты, военные, ученые и даже деятели межгалактической культуры. Последних меньше — эту отрасль слабо развивают. У Конклава другие приоритеты.

А ведь когда-то все они были такими же кадетами, как и я. У каждого были мечты и амбиции. А теперь они имеют влияние на межгалактическом уровне. Невероятно!

Мы возвращаемся в нашу комнату, и я нахожу на планшете раздел «Корреспонденция». Родители наверняка переживают о том, как я добралась. Выбираю открытку с красивым кадром галактики Сомбреро — с намеком на хорошие воспоминания о каникулах. Коротко отписываю о том, что доехала без приключений, и делюсь впечатлениями, подбирая слова, чтобы текст прошел проверку. Упоминаю, что познакомилась с Таллулой, и она оказалась отличной соседкой. Родители обрадуются, когда узнают, что я нашла подругу в первый же день. Про Испытание Плеяд пока не пишу — не хочу волновать их раньше времени.

Указываю адрес отправки: комплекс сверхскоплений Рыб-Кита, сверхскопление Ланиакея, сверхскопление Девы, местная группа галактик, галактика Млечный Путь, рукав Ориона, Солнечная система, планета Земля… перепроверяю, ничего ли не упустила. Затем уже вписываю страну, город, улицу, дом и индекс. Открытка придет прямо в почтовый ящик, ее отправит за меня секретарь Пульсара, ответственный за корреспонденцию. А если родители захотят написать ответ, — а они захотят, я уверена, — то оставят электронное послание в форме отправки на веб-сайте Пульсара. После проверки его передадут мне.

В разделе «Испытание Плеяд» уже появилась кнопка «Подать заявку». Перед регистрацией всплывает Соглашение об участии в Испытании Плеяд. Я пролистываю его, не читая, и нажимаю на стрелку для перехода к анкете, но система меня не пропускает: «Прочтите Соглашение и внимательно ознакомьтесь с аспектами». Интересно, если оставить планшет на кровати минут на двадцать, это сочтется за прочтение? Не хочу искушать судьбу и возвращаюсь к началу.

Читать сухие юридические формулировки невероятно тяжело, но вскоре натыкаюсь на параграф о предупреждениях, и по телу пробегает легкая дрожь от формулировок.

«Испытание Плеяд не является учебным мероприятием. В связи с этим кадеты, подавшие заявку, соглашаются с возможностью участия в заданиях, требующих принятия нестандартных решений и действий в условиях повышенной опасности и риска…».

Я сглатываю, продолжая читать дальше.

«Каждая команда будет обеспечена базовым снаряжением и пройдет инструктаж. В случае необходимости дополнительный экипировки или любых других трат, команда осуществляет приобретение за свой счет. Каждый участник может запросить внеочередную выплату стипендии элитного статуса с указанием нужд. Заявка будет рассмотрена генерал-куратором Неузой Жайме в срок от двух галактических дней…».

Ну хотя бы здесь без ребусов!

«Академическая станция Пульсар не несет ответственности за физические травмы, психологические травмы и иные последствия (в т. ч. летальный исход), которые могут возникнуть в ходе испытаний…».

Таллула что-то говорила о кадетах, поступающих в ГМК с тяжелыми травмами, но их лечение проводилось за счет Пульсара. Я пробегаюсь взглядом по пунктами, но не нахожу ничего похожего. Изменения коснулись и этого? Если я получу ранение, то все траты будут возложены на родителей?

Но больше всего меня, пожалуй, пугает «летальный исход». Были ли случаи гибели кадетов?

Наконец, дохожу до последнего пункта.

«Эвакуация из мест проведения испытаний проводится только в чрезвычайных ситуациях, которые напрямую угрожают жизни участников. Генерал-куратор Неуза Жайме лично принимает решение о целесообразности проведения эвакуации…».

Все эту звучит… опасно. Понятно, почему система настояла на прочтении Соглашения. С другой стороны, все документы в той или иной степени содержат подобные пункты. Даже когда выписываешься из стационара больницы раньше разрешения врача, подписываешь документ, в котором берешь на себя всю ответственность за здоровье и жизнь.

Все же я ненадолго задерживаю палец над кнопкой подтверждения.

— Сомневаешься? — спрашивает Таллула. Она перебирает вещи в шкафу, кидая на кровать те, что не прошли отбор.

— На Плеядах кто-нибудь погибал?

— Погибал? — она задумывается и пожимает плечами: — Не слышала. Возможно, и были случаи, но их скрыли.

Это меня не подбадривает. Но все же я принимаю условия Соглашения, и система допускает меня к заявке.

Пункты стандартные.

Имя: Талминья Риус

Возраст: 18 лет

Раса: человек

Курс: первый

Специальность: АДкГл (Академическая Дробь Ксеногеологии)

Уровень подготовки: базовый

Опыт участия в подобных мероприятиях: отсутствует

Ответы на последние два пункта мне совершенно не нравятся. Они слишком слабые. С другой стороны, выбор будет сделан рандомно, так к чему вообще эти пункты? Может, они повлияют на распределение в команду? Неуза что-то говорила об уравнении шансов. Может, меня приставят к более сильным участникам?

Решив ничего не менять, перехожу к следующему разделу, в котором необходимо написать краткое эссе на тему «Почему я хочу участвовать в Испытании Плеяд». Это только укореняет идею того, что анкета повлияет на формирование команд.

Попасть в правильную команду — залог успеха. Не так ли?

Закусив губу, раздумываю, что написать. Правду о том, что меня привлекло вознаграждение? Слишком мелочно. Решаю сделать акцент на миротворческой миссии и работе на благо Вселенной и Конклава. Отчасти это правда. Каждый второй школьник на Земле мечтает вырваться с умирающей планеты и покорить Вселенную.

Закончив с эссе, перечитываю его, попутно исправляя опечатки.

Остался последний шаг. Если я пройду отбор, пути назад уже не будет.

Я нажимаю на кнопку «Подтвердить».

Заявка принята.