Глава 9. Зона 5.1

Пульсар. От кадета к звездной легенде

Все тело ломит. Ни физическая подготовка, ни пилотирование, ни любое другое практическое занятие не выматывало меня так, как первое испытание Плеяд.

А впереди их еще шесть.

О чем я там думала? Разграбить банк дополнительных квестов? Я готова принять досрочное поражение. Моих амбиций и запала определенно недостаточно, чтобы сражаться за первое место. Таллула была права — первокурсникам не место в Плеядах.

Накрываюсь одеялом с головой. В детстве мне всегда это помогало. Создавалось ощущение, что я в маленьком безопасном мирке, где меня не коснется ни одна проблема, пока я не откину одеяло.

Больше это не работает. К горлу подступает паника, когда темнота сгущается вокруг меня. Лихорадочно дергаю ногами и едва ли не избиваю одеяло. Скинув его, я делаю глубокий вдох, пытаясь ослабить душащую хватку воспоминаний на своей шее.

Я могла подвести всю команду. Первый раз, когда угодила в трясину. Второй, когда замешкалась перед возвращением в шаттл. Всего пара минут отделяла нас всех от того, чтобы подорваться на том островке вместе с димше и контрабандой.

— Эй? — Таллула садится на край кровати и осторожно кладет руку на мою спину. В отличие от меня, она быстро оправилась после миссии. — Хочешь, поговорим? Не держи все в себе. Может, тебе сходить к ксенопсихологу? Я узнавала, участники Плеяд принимаются без очереди.

— Мне не нужен ксенопсихолог, — глухо отзываюсь я, не поворачиваясь.

— Прогуляемся? Сходим в тот ресторанчик с красивым видом? Я угощаю! Вставай, сейчас тебя нарядим, причешем… — она тянет меня за руку. Я мешком падаю на пол и не спешу подниматься. Таллула нерешительно смотрит на меня. — Тебе нужно побыть одной? Талминья, не молчи, скажи хоть что-нибудь! Иначе я приведу Лэма!

— А он тут зачем? — безэмоционально спрашиваю ее.

Она пожимает плечами:

— Он капитан и вообще… Вы вроде неплохо поладили, да? Давай я отправлю вас на свидание!

Ну вот, занялась сводничеством. Таллула пытается поднять меня с пола, и я вырываю руку.

— Мне никто не нужен, — грубовато отрезаю я и возвращаюсь в кровать.

Таллула сопит, колеблясь.

— Ладно, я пойду… Но, если ты захочешь поболтать или провести время с подругой, пиши мне! Коммуникатор у меня с собой, я вернусь сразу, как ты попросишь!

Не попрошу.

За Таллулой закрывается дверь.

После возвращения с миссии прошло всего два дня. Неуза не спешила собирать нас для подведения промежуточных итогов или давать новое задание. Возможно, из-за того, что рейтинг так и не рассчитали. Только статус задания изменился с активного на «завершено».

Тянусь к планшету, чтобы проверить, не появились ли новости, но вместо них натыкаюсь на новое сообщение в разделе «Корреспонденция». На губах появляется легкая улыбка, но быстро исчезает, когда я вчитываюсь в взволнованные строчки: «Талминья, нам пришел возврат денег за твое обучение. Как это понимать? Тебя отчислили? Ты сама забрала документы? Что происходит? Нам не дают никакой информации! Срок рассмотрения нашего запроса составит тридцать галактических дней! Талминья, немедленно объясни, что все это значит. Как нам забрать тебя?».

Пальцы зависают над клавиатурой, обдумывая ответ. Наверное, я могу рассказать об участии в межгалактическом квесте и вознаграждении, чтобы успокоить родителей. Если секретарю покажется, что я сболтнула лишнего, самое страшное, что за этим последует, письмо просто не отправят. Вряд ли меня накажут, ведь я не собираюсь нарушать договор о неразглашении и делиться подробностями. Если уж об Испытании Плеяд знает вся академическая станция, то и родителям можно рассказать, не так ли? Вон, Лэм без задней мысли ляпнул об этом Мисске!

Пишу ответ, в котором заверяю родителей, что переживать не о чем. Коротко упомянув Плеяды, перехожу к историям о Пульсаре — космическом футболе, лекциях, забавных высказываниях Таллулы… Надеюсь, родители не разгадают мою уловку с переключением внимания. В конце благодарю папу за ботинки. Я не уточняю, для чего они мне пригодились, уверена, даже в самых смелых фантазиях он не сможет себе представить, как я бежала в них, прорезая тьму, к шаттлу, пока нас с Лэмом пытались убить охранные дроны, а за спиной подрывались контрабандисты с нелегальным грузом.

Чтобы отвлечься от переживаний, открываю учебник с картографией внеземных территорий и нахожу главу, на которой остановилась — «Геология чужих миров. Ресурсы и аномалии». Вот только у меня совсем не выходит сосредоточиться. Слова упорно не складываются в предложения, абзацы теряют смысл. Я перечитываю параграф «Типы планет и их геологические особенности», но дойдя до газовых гигантов, тут же перелистываю. Достаточно с меня газовых гигантов.

Начинаю читать вслух, надеясь, что это поможет в усвоении материала:

— К геологическим аномалиями относятся планетарные разломы и гравитационные искажения, магнитные бури, нестабильные зоны, неоднородная поверхность…

Перед глазами появляется димше, который едва не убил меня. А я беспомощно смотрела на него, увязнув в неоднородной поверхности! Я снова там, на TrES-2b. За спиной канонада взрывов. Вокруг — темнота.

Холодный пот скатывается по спине. Пальцы непроизвольно сжимают край одеяла.

Черт.

Так не может продолжаться. Может, мне и правда сходить к ксенопсихологу? Кажется, у меня синдром обратной тяги. Все признаки на лицо: психологическая нагрузка, сложность возвращения к нормальной жизни, чувство оторванности от реальности и опустошение после экстремального опыта.

Раздается стук в дверь. Таллула? Нет, она бы не стала стучаться к самой себе. Если только всерьез не вознамерилась не вторгаться в мою зону комфорта и соблюдать прочерченную мной черту.

Мне бы не хотелось выстраивать между нами стену, но это вышло само собой. Будто я упала в колодец, из которого не могу выкарабкаться, а веревка, которую бросает Таллула, слишком короткая, чтобы до нее дотянуться.

Стук повторяется. Закрываю учебный раздел и перехожу в «Гостевой режим». Глазок на двери уже просканировал биометрию — Лэм Саес. Рядом с ним фиксируется [Неопознанный летающий объект] — Зуви. Мне не хочется выбираться из кровати, поэтому я просто нажимаю кнопку «Разблокировать дверь».

— Тальма? — Лэм неловко заглядывает, проходя в комнату. — Не хочешь поговорить?

Я молча смотрю на него. Мы не виделись с момента высадки на станции. Хочу ли я обсудить с ним свои чувства? Вряд ли. Но в отличие от Таллулы, он хотя бы не попытается запихнуть меня в платье и отвлечь вулканическим десертом.

— Ты молчишь, потому что не хочешь разговаривать? — уточняет он. — Со мной или вообще?

Я неопределенно пожимаю плечами. Лэм кивает, будто его устраивает мой жест. Он опускается на стул и просто смотрит на меня. Без жалости или встревоженности. Он не суетится вокруг меня, пытаясь растормошить, не показывает, как умеет ходить на руках и не демонстрирует отрыжку мыльными пузырями.

Да, Таллула перепробовала все, чтобы я улыбнулась и стала прежней Талминьей Риус. Если не считать родителей, то меня никто так не поддерживал и не подбадривал как она. Но даже ее неугасимая энергия и экспрессия не может проломить броню, в которую заковало меня первое испытание.

Я первой нарушаю молчание.

— Я чуть не загубила миссию и нас всех.

— Ты ее прошла, и все мы живы, — спокойно поправляет он.

— Только благодаря вам.

Он хмыкает:

— На то мы и команда. Вспомни правило, которое мы установили — никого не бросать. Ты бы бросила меня, попади я в ловушку?

— Но ты не попал, — с нажимом говорю я.

— Никто не застрахован попасть в передрягу в следующем испытании. Это может случиться с каждым. И уже ты придешь на выручку мне, Акосте или Таллуле. Даже Яичнице! Нанороботы неидеальны, знаешь ли. А уж если они неидеальны, почему ты ругаешь себя? Тальма, нам нужно держаться вместе до конца Плеяд. Ты серьезно хочешь всех подвести, запершись в комнате? Таллула сказала, что ты даже на пары не ходишь, пользуешься проектором-галографом.

— Мне разрешили, — бурчу я. Штаб щедро выделил мне, как впечатлительной первогодке, три дня дистанционного обучения, которые я запросила через Беккара.

— И что, тебе стало сильно лучше? — резонно спрашивает Лэм. Я качаю головой — ни капли. Он без спросу пересаживается на мою кровать. — Тальма, если ты будешь каждый раз принимать все близко к сердцу, то к окончанию Плеяд лишишься рассудка. Ты надеешься на работу в Конклаве, да? Думаешь, там ты будешь сидеть целыми днями в кабине с видом на Кассиопею и перебирать бумажки? Пульсар — суровая подготовка к еще более суровой реальности.

В его словах есть смысл. Я не могу вечно прятаться в комнате и жалеть себя. Нужно собрать себя по кусочкам и подготовиться к тому, что впереди. В таком состоянии я буду только обузой для команды.

— Значит, не стоит и надеяться, что следующее испытание будет проще? — слабо шучу я.

Лэм смеется:

— Думаю, будет хуже.

Мы переглядываемся, и я, наконец, выбираюсь из колодца.

* * *

Спустя два дня статус первого испытания снова меняется, теперь напротив него значится «выполнено». Рейтинг, наконец, обновляется, и почти сразу после этого нас вызывают в штаб. Таллула даже не успевает должным образом возмутиться из-за того, что наша команда замыкает сводную таблицу.

Да, после всего пережитого нами, мы еще и последние.

Неуза сдержанно приветствует нас и сразу переходит к делу:

— Могу сказать, что все команды хорошо проявили себя и положили отличное начало в Испытании Плеяд. Каждая команда справилась со своей миссией и не понесла потерь. Отдельно хочу отметить лидеров рейтинга — команду № 5. Их миссия заключалась в доставке гуманитарной помощи в зону стихийного бедствия на карликовой планете Эггейна-8. Они не только прибыли раньше основных спасательных служб, но и оказали первую медицинскую помощь и моральную поддержку пострадавшим, участвовали в устранении последствий стихии.

Мы обмениваемся взглядами. Не сказать, что я ожидала оказаться на первой строчке, но быть на последнем месте не очень-то приятно.

Таллула единственная, кто осмеливается тихо фыркнуть:

— Гуманитарная помощь и сразу в лидеры! Ну конечно, это же куда сложнее, чем оказывать сопротивление контрабандистам.

Неуза, словно услышав ее, метает взгляд в нашу сторону:

— Что касается седьмой команды, которая на данный момент замыкает рейтинг… Они получили серьезное и тяжелое испытание, с которым справились, однако действовали несогласованно, судя по данным, полученным с браслетов. Капитан подверг членов команды высокому риску. Мы долго обсуждали, признать ли эту миссию выполненной или нет, поскольку помимо было провалено дополнительное задание. — Мы с Таллулой тихо ахаем от такого заявления, а Лэм и Акоста сжимают кулаки. Яичница выглядит невозмутимой, но уверена, и ее это тронуло. — Из-за необдуманных действий при выполнении задания погибли все контрабандисты, находящиеся в зоне операции. Мертвые преступники — бесполезные преступники. Команда № 7 лишила рейнджеров возможности допросить контрабандистов и выйти на их заказчиков, покровителей и босса. Однако Плеяды продолжаются, и у вас еще есть шанс доказать свою компетентность.

Слова генерал-куратора проходят через меня, вымывая весь настрой, который мне с таким трудом удалось восстановить. Нас отделял один шаг от того, чтобы задание признали провальным. Мы чуть не погибли, а нам устроили выговор!

— Также хочу отметить, что ни одна команда не воспользовалась банком дополнительных квестов. — Она ухмыляется. — Каждый был преисполнен уверенностью, что команда займет лидирующую позицию. — Неуза красноречиво обводит конференц-зал взглядом, намекая, что пора бы взяться и за дополнительные задания. Она говорит еще несколько слов о каждой команде и завершает собрание: — Следующее испытание начнется через пять галактических дней минус два. Вы можете использовать это время по-своему усмотрению: для отдыха, сплочения команды, разбора ошибок прошедшей миссии или проработки новых стратегий. Двери канцелярий для вас открыты в любое время галактических суток, в том числе и ночью.

Она удаляется за кулису.

— Это она жирно намекнула, чтобы мы потратили три дня на дополнительные задания? — с раздражением морщится Таллула, все еще закипая от злости из-за несправедливости.

Никто ей не отвечает. После речи Неузы ни одна из команд не спешит подняться. Минуту-две мы перевариваем информацию, и только потом расходимся по канцеляриям.

Никто, даже лидеры, не решился покинуть штаб без обсуждения дальнейшей стратегии. Подозреваю, сейчас начнется нешуточная борьба за дополнительные квесты.

— Какие мысли? — спрашивает Лэм, стоит нам только собраться вокруг астрономического стола.

Акоста, только севшая, тут же поднимается:

— Предлагаю разобрать наши ошибки. — Она смотрит на Лэма: — Мы потратили много время на споры и даже достигнув компромисса оказались не готовы к импровизации.

Я вскидываю брови:

— Но мы выполнили миссию!

— И оказались на последнем месте, — отрезает она.

— Мы действовали по ситуации, — не отступаю я. — У нас не было возможности арестовать димше и доставить рейнджерам.

— А должна была быть, — прагматично заявляет она. — Мы последние не только потому, что выполнили испытание наполовину. Не забывайте о личных показателях, — она сгибает руку в локте стучит ногтем по браслету. — Давайте будем честны, единственный, кто справился на все сто, была Яичница. Мы с Лэмом не до конца сработались, Таллула излишне драматизировала, а Тальма… — Акоста поджимает губы, думая, каким словом назвать мое поведение. — А Тальма не умеет работать в стрессовых ситуациях.

Лэм бросает на нее предупредительный взгляд и настойчиво цедит:

— Это была ее первая миссия. Она хорошо себя проявила.

Я благодарно улыбаюсь ему кончиками губ.

Подумав, Акоста смягчается:

— Для первого раза мы все хорошо поработали. Но если мы хотим подняться в рейтинге, нужно сплотиться и работать усерднее. Таллула, Тальма — я пришлю вам на коммуникаторы подборку методик по взаимодействию в нестандартных условиях. У меня все.

Она садится, и слово берет Лэм. Почесав затылок, он кивает:

— В целом я согласен с Акостой. Каждому из нас есть над чем подумать, проработать свои ошибки. Предлагаю рассмотреть банк дополнительных квестов. Яичница, будь добра, выведи голограмму.

Перед нами появляется список с более чем полусотней побочных испытаний. Я прищуриваюсь, вчитываясь в описание квестов. Банк предлагает разнообразные испытания: от исследовательской работы до экстремальных миссий.

Три из них уже помечены статусом «в работе».

— Не глядя взяли? — ворчит Акоста, удивляясь, как быстро разбираются задания. — Яичница, можешь проанализировать?

Нанотиммейт издает сканирующий звук, и через пару секунд на голограмме появляется сводный анализ квестов.

— Все три квеста пониженной сложности, — комментирует она. — Капитаны команд решили не рисковать: настройка навигационных систем, доставка воды марсианской колонии, гуманитарная помощь цивилизации, испытывающей кризис. Минимальный риск, небольшие бонусы к рейтингу.

— Умно, — признает Лэм, скрещивая руки на груди. — Нам нужны квесты с наибольшим влиянием на рейтинг, но без высокого шанса провала.

Акоста хмыкает:

— Значит, выбираем что-то среднее между спасательной операцией и доставкой игрушек бедным сироткам низших рас? И сколько таких миссий нам нужно выполнить, чтобы сдвинуться с мертвой точки? У нас еще учеба, не забывай. Нам нужно задание, которое точно поднимает команду со дна.

Таллула вскидывает руку:

— Протестую! Если мы опять накосячим, то наш рейтинг упадет до отрицательного. И, да, я не хочу снова подвергать себя опасности.

Я соглашаюсь:

— Мы еще не готовы. Нужно начать с малого. Выполним несколько гуманитарных миссий, поймаем ритм Плеяд. Яичница, как ты оцениваешь наши шансы? Что рациональнее выбрать?

Яичница коротко анализирует параметры нашей команды, статистику прошедшей миссии и вероятности успеха в предложенных испытаниях. На голограмме появляются рекомендованные квесты.

— Исходя из наших текущих показателей, оптимальные варианты: доставка недостающих инструментов и провизии на аварийную космическую станцию, помощь механикам; доставка вакцины в звездную систему Люмбера (отдаленная галактика), — сообщает она. — Вероятность успешного выполнения каждого — выше девяноста процентов. Потенциальный прирост рейтинга — средний.

Акоста цокает:

— Средний прирост — это не то, что нам нужно.

— Но и провалить их будет сложно, — рассуждаю я. — Это только начало. Втянемся, сработаемся и будем выбирать квесты посложнее.

Акоста вздыхает, явно не в восторге от идеи, и смотрит на капитана. Лэм, все это время наблюдая за нами, пожимает плечами:

— Извини, но я согласен с остальными. Если мы бросимся в черную дыру, то потерям не только рейтинг, но и кого-нибудь из команды.

Таллула щелкает пальцами:

— Предлагаю доставить вакцину. Звучит просто и безопасно.

— Но скучно, — неожиданно парирует Лэм. — Я за аварийную станцию. Это хоть немного похоже на приключение.

Таллула скептически смотрит на него:

— Я вижу в этом «приключении» потенциальный риск. Не хочу, чтобы меня пришибло титановой балкой.

Яичница встревает:

— На данный момент оба задания просматривают другие команды. Если мы не примем решение сейчас, то можем лишиться обеих миссий.

Чертыхнувшись, Лэм объявляет:

— Экспресс-голосование! Кто за станцию? — они с Акостой вскидывают руки. Зуви усиленно жужжит, поддерживая хозяина. — Вакцина? — Наши с Таллулой и Яичницей голоса перевешивают. — Идет, фиксируем доставку в систему Люмбера.

Акоста тянется к списку и, сделав выбор, ойкает.

Таллула с подозрением на нее косится:

— Что значит «ой»?

На голограмме высвечивается красная надпись: «Экстремальный квест. Повышенный уровень сложности. Высокий бонус к рейтингу». В углу начинается обратный отсчет до начала миссии.

Испытание «Объект в Зоне 5.1»

Локация: планета Кстанар, Зона 5.1

Координаты в космическом масштабе: комплекс сверхскоплений Осьминог-Медуза, сверхскопление Гидры, кластер Орея, местная группа галактик, галактика Неллис, рукав Астролябия, звездная система Кстанар-51, экзопланета Кстанар.

Прямое восхождение: 07h 52m 55.11s

Склонение: -17° 21′ 05.11″

Статус миссии: активна

Описание: кстанцы — разумная цивилизация, обитающая на планете Кстанар. Согласно архивным записям, около четырех тысяч лет назад предками современных кстанцев был обнаружен таинственный объект в центре аномального лабиринта. Ему было дано название Зона 5.1.

По данным, сооружение принадлежало древней цивилизации, существовавших до кстанцев и исчезнувшей около семи тысяч лет назад. Попытки кстанцев исследовать объект привели к гибели множества ученых и исследователей. Они прекратили экспедиции, но загадочная Зона 5.1 привлекла внимание ученых и исследователей со всех концов Вселенной. Большая часть участников экспедиций числится пропавшими без вести.

В последние месяцы активность объекта в Зоне 5.1 резко возросла: пространственные аномалии начали выходить за пределы лабиринта, охватывая жилые зоны Ксанара. Города накрывают волны искажений. Кстанцы, а также представители других рас, исчезают и появляются спустя дни или часы, не помня, что с ними произошло. Некоторые не возвращаются. Также исчезают предметы быта и гаджеты, о них появляются записи в архивах из прошлого, когда они еще не были созданы.

Если влияние объекта не прекратится, кстанцам придется покинуть планету, оставив свой дом навсегда.

⚠ Цель миссии:

Пройти лабиринт, найти объект и исследовать природу его влияния.

Дополнительная задача — найти способ остановить аномалию, пока она не поглотила планету.

⚠ Внимание: передача исследовательских данных приоритетнее эвакуации.

⚠ Условия испытания:

Временная аномалия — время течет нелинейно, возможны перемещения во времени.

Меняющийся лабиринт — коридоры перестраиваются, меняются тупики, повороты и выходы. Создание карты лабиринта невозможно.

Гравитационные искажения — системы навигации ведут к противоречивым координатам, нельзя полагаться на отслеживающие маяки.

Искажение восприятия — возможность визуальных и звуковых галлюцинаций.

Неустойчивая связь — сигналы могут достигать адресата с опозданием и искажениями.

⚠ Помните: любая ошибка может привести к тому, что вы застрянете во временной петле или исчезнете.

Таллула, взревев, набрасывается на Акосту:

— Ты специально это сделала!

— Квесты поменялись местами! — выставив руки вперед для защиты, оправдывается она.

— Конечно, так я и поверила! Ты единственная из всех, кто настаивал на испытании посложнее, и именно под твоей рукой список изменился! Охотно верю!

Мы с Лэмом пытаемся разнять их — он оттаскивает Таллулу, обхватив ее талию, а я унимаю Акосту, которая вместо защиты тоже начала наступать. Яичница вклинивается:

— Акоста не врет. Оба квеста, которые мы рассматривали для прохождения, были выбраны другими командами, и сместились в конец списка. Испытание «Объект в Зоне 5.1» закреплено за нами по случайности.

Таллула, пыхтя, вырывается из хватки Лэма. Она больше не нападает на Акосту, но продолжает озлобленно смотреть на нее исподлобья.

— Раз так, то давайте отменим задание. Вызовем Беккара и объясним ситуацию.

Яичница ее огорчает:

— По условиям подписанного всеми нами договора, отмена задания невозможна. Как основного, так и дополнительного. Мы обязаны его пройти.

Лэм предусмотрительно встает между Акостой и Таллулой:

— Вспомните, что было в прошлый раз, когда мы спорили вместо подготовки к испытанию? Кажется, мы хотели учиться на своих ошибках? Давайте все успокоимся и начнем обсуждение миссии.

Я поддерживаю его, хотя мне совсем не нравится перспектива затеряться в аномальном лабиринте:

— У нас нет другого выхода, будем работать с тем, что есть. Возможно, это поможет нам выбраться их хвоста рейтинга?

Таллула фыркает:

— Значит, мы идем в проклятый лабиринт, где время течет как ему вздумается, а стены меняют форму? И мы даже не знаем, какая аномалия нас сожрет? Отлично, просто прекрасно.

Яичница анализирует доступные данные, чтобы не терять времени:

— Изучив текущие отчеты с Кстанара, можно сделать несколько выводов. Во-первых, влияние объекта хаотично, не подчиняется определенной закономерности. Во-вторых, вернувшиеся из Зоны 5.1 рассказывали о встрече с пропавшими членами экспедиций, которые предупреждали об опасностях из будущего. Это означает, что в лабиринте мы можем встретить самих себя.

— Нам нужно больше информации, — резюмирует Лэм, напряженно потирая подбородок. — Яичница, проанализируй все доступные отчеты о прошлых экспедициях, не только текущие, но и архивные. Мы должны на что-то опираться. — Он поворачивается к нам. Таллула и Акоста сидят, отвернувшись друг от друга. — Времени у нас мало, а архивных записей на четыре тысячи лет. Каждый должен поразмыслить над своим видением стратегии, через полтора часа объединим все результаты в один гибкий план. Работаем!