Глава 12

Настоящее…

Зимний бал завладел умами всей женской части нашей Академии. Кажется, даже преподавательницы поддались на витавшую в воздухе ауру предстоящих праздников и вели себя как юные кокетки…

Академия превратилась в дурдом!

Зимние каникулы были скорее длинными выходными, почти никто из учеников Академию не покидал, только те, кто уж совсем близко жили. Всего четыре дня, в честь четырех времен года, праздновало все королевство.

Многие аристократы приезжали на эти дни в столицу, здесь празднования имели особый размах, ну и деток за одно навещали. Все гостиницы и постоялые дворы столицы были набиты битком в эти дни.

В столовой на завтраке все разговоры сводились к тому, кого уже пригласили на бал, а кого еще нет.

— Розалинда, тебя же еще не пригласили? — Однокурсницы переглядывались, хихикая, а я тяжко вздыхала.

Ной ходил вокруг меня кругами, пытаясь пригласить на бал уже с неделю, но все не решался.

Все это видели и наслаждались представлением. Сначала я даже думала согласиться пойти с ним, просто на зло Иву, но Ной так долго тянул, что это начинало уже бесить.

Если эта робкая груда мышц все таки найдет в себе силы подойти, я решила сказать ему, что он опоздал и меня пригласил другой парень. Ну а что? Следующий раз будет расторопней!

— Так, девочки, мне это надоело, — надо его проучить, решила я окончательно и обвела взглядом столовую.

— Вон тот рыжеватенький уже с кем-то идет? — поинтересовалась у мелких сплетниц.

— Вроде бы нет, — после секундной заминки выдала Дени результат, она тут у них за заводилу была, Дени все любили… а вот меня нет.

— Как его зовут?

— Дит де, ой дальше не помню, а что собственно, — начала удивленно Дени, когда я поднялась из-за стола и решительно направилась к своей жертве.

Да, сначала я не хотела вообще идти на этот бал, но потом выяснилось, что явиться все обязаны.

А раз такое дело, мне надо с кем-то идти. Точно не с Ивом, требующим моей крови за это и не с Ноем, который мнется уже неделю, а все никак не подойдет…

— Дит, — обратилась я к удивленному первокурснику, подойдя к столу, за которым сидели почти одни парни.

— Ты уже с кем-нибудь идешь на бал?

— Ннет, — растерянно ответил мой рыжий.

— А меня пригласишь?

Парень энергично закивал. Остальные смотрели на это все большими глазами, а мой щуплый кавалер, кажется, вообще не верил, что все это происходит не во сне.

— Ну так приглашай! — поторопила я, краем глаза наблюдая, что к нам Ной направляется.

— Розалинда, пойдешь со мной на Зимний бал — выдавил из себя паренек, кажется, ожидая, что я сейчас скажу нет и над ним будет смеяться вся Академия.

Надо же, он даже имя мое знает! Не ожидала, не ожидала, лично я его вообще до этого дня не замечала.

— Конечно пойду, счастлива, что ты пригласил, — чинно приняла я приглашение и быстро пошла обратно к своему столу. Вот. А шуму то из-за этих приглашений…

— Розалинда… — Ной проводил меня взглядом, но я прошла мимо, задрав повыше нос, нечего было так долго думать!

По поводу платья я не заморачивалась, даже не стала новое покупать, станцую пару танцев и уйду потихоньку, наверняка в спец комнатах внизу никого не будет, потренируюсь спокойно магию применять.

— Ты что пойдешь в этом? — Дени, купившая три платья для одного бала, смотрела на меня в священном ужасе. Словно я святотатство какое-то совершаю…

— Нормальное платье, что не так? — Я покрутилась перед зеркалом, платье, как по мне, было прекрасное, не очень пышное и не очень блестящее, веселенькой темно-фиолетовой расцветочки, а главное я его надевала только раз.

— Нет, Розалинда! В этом ты точно не пойдешь! — Дени решительно направилась к моему шкафу, распахнула дверцы и уставилась на ряд таких же темных туалетов. Самое светлое платье, а искала она, кажется, именно такое, было бордовым.

Посмотрела на меня.

Ну я что могу сделать? Меня все устраивает.

— Наденешь мое! — подруга так же решительно промаршировала обратно на свою половину комнаты.

— Вот, выбирай! И даже не спорь со мной, я в этом лучше разбираюсь!

Я закрыла рот, ну не спорить, так не спорить. Платья были… ну, в стиле Дени. Одно почти белое, второе светло-лиловое… Белое выглядело как свадебное из моего мира, так что мой выбор пал на второе.

Я смирилась, потому что Дени застращала меня, что в своем я буду слишком выделяться. Вроде как все в таких светленьких придут. Чего не сделаешь, чтобы быть как все…

Дит де Пейн ждал меня возле выхода из общежития с миленьким бутончиком белой розы в руках. Бутончик цеплялся на платье как брошь, и означал чистоту его намерений. Ну, так мне Дени объяснила, когда я сказала, что папа меня на балы не возил.

— Красные — страсть, желтые — дружба, розовые — я влюблен, белые — чистые намерения.

Бутончик был зачарован, к счастью, иначе, к моему появлению, от него осталась бы только щепотка лепестков на земле, Дит нервничал и все время его пальцами щупал.

Ну, до того как на меня приколол, краснея. Краснел он забавно, так только рыжие умеют.

— Пойдем, — я сунула парню свою руку, с которой он кажется и делать что не знал, но потом спохватился, руку таки взял и мы пошли на бал.

Главный зал Академии превратился в волшебную сказку. В воздухе летали иллюзорные снежинки, пол выглядел как каток, с заснеженных балконов второго этажа свисали сосульки, вся мебель стала словно из прозрачного льда, а освещалось все это великолепие голубыми магическими огнями. Столы были расставлены вдоль стен, оставляя в центре огромное пространство для танцев.

Мой рыжик неплохо танцевал, в отличии от меня.

— Прости, — в очередной раз попросила я, наступив ему на ногу.

Он мужественно терпел оттаптывание своих ног и я это оценила. Танцы в Академии не преподавали и я понятия не имела, как танцевать.

О чем честно парня предупредила, предложив отсидеться в стороне.

Но он хотел похвастаться перед своими друзьями, что пришел с девушкой и уговорил меня потанцевать…. ну и вот…

— Просто позволь мне вести, Розалинда, — мягко напомнил мой партнер в очередной раз, — почувствуй музыку, расслабься и все получится.

Я в этом сильно сомневалась, но старалась изо всех сил.

Расслабиться получалось плохо.

С одной стороны меня прожигал взглядом Ив, стоявший у столов, прислонившись спиной к колонне и скрестив руки на груди.

С другой был обиженный Ной, с мрачным лицом наблюдавший за нами. Как меня не поворачивал Дит в танце, я вечно натыкалась то на одного, то на другого.

Как тут расслабиться и отдаться музыке?

После очередного танца, я решила, что с меня хватит.

— Дит, подождешь меня за столом, я отлучусь ненадолго в комнату для дам.

— Как скажешь, Розалинда, — кивнул парень.

Дамские комнаты ими и были. А вовсе не туалетом, как у нас.

И использовались они для того, чтобы макияж поправить, оторванную оборку к платью обратно пришить или поменять пару стертых до дыр бальных туфелек на новую.

Здесь было несколько служанок, большие зеркала и мягкие диванчики, на которых даже вздремнуть не воспрещалось, если совсем сил плясать не осталось… и здесь были они.

Чертовы старшекурсницы, да еще и целой толпой.

Я вообще никогда не понимала этих девичьих совместных походов в туалет, ну или вот в дамские комнаты…

А оказалось, в этом был свой сакральный смысл. Вот как сейчас. Была бы я не одна, может они и не рискнули приставать ко мне при свидетелях.

— Смотрите кто пожаловал, подружка Ива, сказала одна, кажется ее Дэрэ зовут.

— Вот эта замухрышка? — рослая, по сравнению со мной, блондинка изобразила недоумение на породистом лице, окинув меня одним коротким презрительным взглядом.

— Я ему не подружка, — быстренько открестилась от Ива я, — я вообще на бал с первокурсником пришла. Вот еще за Ива от старшекурсниц огребать, было б за кого!

— Но он тебя приглашал, — тут же сдала меня блондинке всезнайка Дэрэ. Блондинка стала еще мрачнее и смотрела уже так, словно из дамской комнаты мне живой не выйти.

— Он не приглашал, он предложил в обмен на мою кровь и я отказалась!

Кажется, мои пояснения сделали только хуже, потому что блондинка провела пальцем по отвору и зашипела как змея, ну в смысле заклинание произнесла.

Все мое платье, грудь и плечи покрылись ржавыми пятнами, они расползались по мне, становясь все больше.

— Придурошная! — заорала я, пытаясь стряхнуть с себя эту ржавчину, — это не мое платье! Проклятье! Дени меня убьет!

— Не нужен мне твой Ив! Убери с меня это, — орала я под хохот старшекурсниц.

— Беги отсюда, у тебя десять минут, малявка, может и успеешь добраться до своей комнаты не голой, — выкрикнул кто-то из девиц.

Я рванула из дамской комнаты на максимальной скорости, а за дверью Ив оказывается стоял.

— Знаешь, как это остановить? — пробегая мимо, спросила я.

— Нет, — растерянно ответил тот и я прибавила скорости.

Десять минут! Успею или нет? Сколько идти до общежития я как-то ни разу не засекала, да и не бегала до него.

Я бежала, привлекая взгляды, платье потихоньку расползалось… дыры, которые проедала эта ржа, ширились и ползли, разъедая весь верхний слой. Там где они попадали на кожу, тоже пятна появлялись, еще и кожу щипало и жгло!

Как же хорошо, что хоть нижних юбок куча! А вот верх скоро перестанет существовать!

В общежитие я вбежала, прижимая пятнистые руки к почти обнаженной пятнистой груди, одетая только в живописные лохмотьях.

Промчалась стремглав мимо лириды Торсон и перепрыгивая через ступеньку.

Вот знала же, что не стоит на этот бал идти!

•••

Очень далекое прошлое…

— Что ты предлагаешь? — нахмурился Рэлэн.

Я поднялся из-за стола и подошел к огромной карте, вырезанной на каменной стене. Провел пальцем по линии границы, по горам, по рекам.

— Они идут сюда, — я ткнул в перевал. — Если мы встретим их в лоб, они увязнут в обороне, а мы будем терять людей. Если мы ударим из засады, как предлагает Рэлэн, мы, возможно, выиграем битву, но не войну. Арландария и Торгрод не оставят нас в покое. Они будут приходить снова и снова. Пока не найдут способ нас убить.

— И что ты предлагаешь? — в голосе Кэлиэна сквозило нетерпение.

Я повернулся к ним. Мои глаза горели холодным, расчетливым огнем.

— Мы ударим так, чтобы они запомнили этот урок навсегда. Мы не просто отбросим их. Мы сотрем саму память об их дерзости. Мы сделаем так, что ни один человек к востоку от гор не посмеет даже подумать о том, чтобы поднять меч на наших подданных.

В зале повисла тишина. Маги переглядывались. Они чувствовали, к чему я клоню, но боялись произнести это вслух.

— Для этого нам нужна сила, — продолжил я. — Способная накрыть обе армии разом. Смести их одной всепожирающей волной.

— Кровь тысяч, — прошептал Кэлиэн, и в его выцветших глазах вспыхнул голод.

Я кивнул.

— Кровь тысяч. Я работал над ним последние десять лет. Чертежи готовы. Нужны только жертвы.

— Десять тысяч, — подсчитал Рэлэн, и в его голосе не было ужаса. Только деловой интерес. — Десять тысяч жизней, и война закончится за один день. Плюс мы заберем себе территории, напуганные простые жители не посмеют бунтовать. Разумно.

— Разумно, — согласился я. — Но это должны быть не простые крестьяне. Крестьяне нам нужны и самим. Нам нужны пленные. Преступники. Дезертиры. Те, что замышляют против нас. Пусть это будет уроком остальным.

— У нас есть военнопленные, — оживился один из магов. — После последнего подавления бунта на юге…

— Этого мало, — оборвал я. — Нам нужно десять тысяч. Я распоряжусь, чтобы армия взяла живыми как можно больше солдат противника. А пока… начнем подготовку.

Совет зашумел, обсуждая детали. Кто-то предлагал усилить границу немедленно, чтобы выиграть время. Кто-то — начать облавы в собственных землях на неблагонадежных. Рэлэн уже рисовал на карте линии ударов, планируя, как заманить вражескую армию в ловушку.

Я слушал вполуха. Мои мысли были далеко. Там, в лазарете третьего кольца, где Рэзэлиндэ перевязывала раны какому-нибудь оборванцу.

Она не должна узнать. Не сейчас. Не до ритуала.

Я чувствовал, как внутри поднимается знакомая, давно забытая боль. Та самая, что приходила всякий раз, когда я делал выбор между ней и властью. Раньше я выбирал власть. И она прощала. Простит ли снова?

«Не думай об этом, — приказал я себе. — Думай о том, что будет, если мы проиграем. Они сожгут Нар-Арад. Убьют всех, кто нам дорог. Ее убьют.»

Да. Ради нее я это делаю. Ради того, чтобы она жила в безопасности. Пусть даже в безопасности, построенной на костях десяти тысяч.

Пусть.

Я поднял руку, и Совет затих.

— Приступайте, — приказал я. — У нас мало времени.

Маги разошлись, унося с собой мои приказы. Рэлэн задержался в дверях.

— Ты скажешь ей? — спросил он, не оборачиваясь.

— Нет.

— Она узнает. Она всегда узнает.

— К тому времени будет поздно, — ответил я. — Ритуал состоится через три луны. Кровь десяти тысяч вольется в меня, и я стану сильнее, чем любой маг в этом мире. Я смогу защитить ее от всего. Даже от нее самой.

Рэлэн усмехнулся и вышел.

Я остался один в круглом зале, среди каменных стен, хранивших эхо тысяч голосов. Подошел к алтарю в центре, провел пальцем по острому краю жертвенной чаши.

Капля моей крови упала на черный камень и зашипела, испаряясь.

— Прости, любимая, — прошептал я в пустоту. — Но я не позволю им отнять тебя у меня. Никогда.

В этот момент где-то далеко внизу, в лазарете третьего кольца, Рэзэлиндэ промывала гнойную рану на ноге старого нищего. Она вдруг замерла, почувствовав холод, пробежавший по позвоночнику. Подняла голову и посмотрела на черную скалу, нависающую над городом, на вершине которой сверкал огнями дворец.

— Арэвэн, — прошептала она. — Что ты задумал?

Нищий застонал, отвлекая ее. Она вернулась к работе, но тревога осталась, засела под сердцем холодной иглой.

В ту ночь ей приснился сон. Сон о пепле, падающем с неба, и о реках крови, текущих по улицам городов. А над всем этим стоял ее Арэвэн и смотрел на нее пустыми, мертвыми глазами.

Она проснулась с криком, но в комнате было пусто. Только ветер стучал в ставни, да где-то далеко выли собаки, чувствуя приближение большой крови.