Глава 4

Настоящее…

— Минутку, только катара возьму, — сказала Гардения, я проводила ее взглядом. Моя соседка рванула к красивой ажурной клетке, открыла дверцу пошурудила там рукой и достала белоснежного пушистого зверька.

— Познакомься, это Жасмин — моя ласка, — сказала она, подходя ближе. Глаза у этой Жасмин тоже были красные и умные, погладить ее меня не тянуло совершенно, хотя моя новая подруга, кажется, именно этого и ожидала…

— Мама назвала, как ты понимаешь… и белой заставила сделать, а то черная к платьям не подходила, — тяжело выдохнула Дени. — К счастью, теперь я могу делать, что захочу, — с этими словами она протянула своей миленькой белой ласке палец, милота впилась в него как вампир, сверкнув белоснежными зубами.

Я прям услышала как она чавкает, слизывая кровь. Не, они реально тут никакой заразы не боятся?

— А у тебя кто? — спросила Дени, даже не вздрогнув.

— У меня… Мрак. Я покосилась на клетку, заметив как вздрогнул крыс, блин, это мне его сейчас доставать надо? И палец погрызть давать? У него-то зубы побольше, чем у этой Жасмин…

Палец мне все же обгрызли…

Ну так, слегка.

Крыс довольно вежливо прокусил его, слизал пару капель крови, опасливо кося на меня красным глазом и на этом все.

Если честно, я ожидала чего-то похуже. Но он был аккуратен, мне вообще показалось, что он меня боится…

Впрочем, я сразу выбросила это из головы.

Дени щебетала без перерыва, словно боялась даже трехсекундной тишины и от этого в моей голове была полная каша.

— Решай, куда пойдем, исследовать Академию или гулять? До отбоя еще несколько часов.

Не стала спрашивать, почему решать должна именно я, раз уж она так хочет…

— Я хотела к лириде Торсон подлизаться, купить ей что-то, мелочь, конфеты там или чай, не знаю, что любят престарелые тетки, а потом можно и тут все осмотреть.

— Хорошо, — покладисто согласилась моя соседка, — тогда сначала по магазинам, а потом сюда. Жасмин, мы уходим, — сказала она и ее ласка послушно пробежала по рукаву и уселась ей на плечо.

Я с сомнением посмотрела на крыса, он с еще большим сомнением на меня… Но делать было нечего, — Мрак, гулять, — сказала я и он, тяжело вздохнув, поплелся по моей руке на плечо. Всем своим видом выражая крайнюю степень печали. Даже длинные усы как-то удрученно повисли.

Мы вышли из общежития.

— До отбоя должны вернуться, — раздалось нам в след от лириды Торсон.

Вокруг Академии все еще было людно, не обращая внимания на только прибывших, мы гордо, как будто живем здесь давно, прошествовали к открытым воротам.

— Ты здесь бывала раньше? — Дени не стесняясь оглядывалась по сторонам, с любопытством рассматривая все вокруг.

— Только один раз, — честно призналась я, имея в виду путь до академии пару часов назад, проделанный вместе с Ивом.

— Тогда я тебе все все покажу. Меня мама приводила, только давно, пару лет назад.

Дени потащила меня по улице, замирая у каждой чертовой витрины. Витрины, как назло, все были заставлены особо заманчивыми, для Дени, вещами.

— Смотри, какие платья, а тут, тут туфельки. Казалось, ее восхищает абсолютно все.

— Стоять. — скомандовала я, заприметив магазинчик со сладостями, — нам сюда.

Я решительно дернула дверь, входя под мелодичный перелив колокольчика.

— Что угодно юным ири? — расплылся в улыбке пожилой продавец.

— Мне нужно что-то к чаю в подарок для знакомой, — сказала я и он тут же притащил несколько красивых коробок на выбор. Ткнув пальцем на угад, я расплатилась и, не смотря на сопротивление Дени, мы вышли из магазина.

— Теперь можно и обратно, — сказала я, а Дени посмотрела на меня недоуменно.

— Ну нет, мы же только начали! Здесь еще столько интересного.

Я равнодушно пожала плечами, больше ничего я покупать не собиралась, а просто глазеть на витрины у меня желания не было.

— Мы же теперь здесь живем, будет время, насмотримся еще.

Дени расстроилась, но хватило ее минуты на полторы, потом она снова начала щебетать, как ни в чем не бывало.

Мы шли неспешно в обратную сторону, когда из какой-то шумной забегаловки выскочил Ив.

— О, первокурсницы, заселились уже? Роза, представь меня своей прекрасной подруге, — заявил, ослепляя нас улыбкой, этот пижон, а я, мучительно напрягая память, еле вспомнила его полное имя.

— ири Гардения де Грайд, — церемонно произнесла я, — позволь представить тебе, знакомый из моего далекого детства Ив де Лиар. И не зови меня Роза, Ив. Мое имя Розалинда.

Другом его называть я не стала, я этого парня вообще не знаю, не хватало еще, чтобы Дени, эта блондинистая невинность, решила, что я ручаюсь за него.

Гардения чинно присела в небольшом реверансе и мило порозовела, а этот припал к ее руке, словно не поцеловать решил, а как та ласка, крови попить. Хотя кто их серых знает, может он как раз об этом и думал, лобзая протянутую белую ручку.

— Девчонки, присоединяйтесь, мы там компанией сидим, отмечаем начало нового учебного года.

Мы переглянулись. Я смотрела на Дени с сомнением, она на меня с мольбой.

— Ну ладно, только мы ненадолго, — ответила за двоих я, — мы еще маленькие со старшекурсниками засиживаться.

Ив расхохотался, а Дени возмущенно ткнула меня локтем в бок.

Заведение, похоже, было частым местом встречи студентов, весь декор был простой, роскошью не отличался, зато запахи витали на удивление приятные.

— Знакомьтесь, девочки, это мои друзья, — он перечислил имена, но я даже не пыталась запомнить, надо будет выучу, а пока в моей памяти остались только имена двух присутствующих девушек, просто потому, что смотрели они на нас с нескрываемой неприязнью. Дэрэ и Лиаша.

Третья девчонка улыбалась, как и парни, сидящие за длинным столом. Всего там было человек десять, а то и больше, большая шумная компания, где все друг друга знали, мысленно прокляла Ива, который нас сюда притащил.

К моему удивлению, Дени чувствовала себя уверенно, села на подставленный стул и, почти не смущаясь, принялась общаться с сидящем рядом парнем.

Парень смотрел на нее как на добычу, которую боятся спугнуть. Даже с каким-то умилением.

Мне это все резко разонравилось, но пришлось тоже сесть. Ив тут как тут, уселся рядом со мной, тут же наливая мне в стакан нечто явно алкогольное.

— Надеюсь, вы не настолько маленькие, чтобы не попробовать местный эль, он совсем слабенький, — коварно улыбнулся мне серый.

Я покосилась на Дени, которая тут же махом выпила предложенное под одобрительные возгласы рядом сидящих парней.

Я покачала неодобрительно головай и отодвинула от себя стакан, — Спасибо, но я не буду.

— Малышке родители не велели пить, — хохотнул кто-то рядом, но я даже бровью не повела.

Я такое в 13 лет еще проходила, все эти подначки на слабо я уже на себе испробовала, больше не впечатляют.

Пожала плечами равнодушно, одарив говорившего холодным взглядам, — Именно так, не велели и я не буду.

Как же легко жить, когда нет нужды и желания производить приятное впечатление на окружающих.

— Серьезная у тебя девушка, Ив, — толкнул в плечо серого рядом сидящий парень, а я краем глаза увидела, как перекосило одну из девиц. Дэрэ, кажется, она что на это место метит?

О, да тут кипят страсти…

Ив, к моему сожалению, друга не поправил, фразочка про его девушку прошла словно мимо него.

— Был бы ты сыном Лирдая Сидэуса де Нойта, ты бы тоже не пил, — усмехнувшись, сказал Ив.

Парень сник, а я поняла, что папочка-то, оказывается, в авторитете. Ну, по крайней мере, для серых второкурсников… Интересно, им можно пугать или он не настолько известен?

Мы посидели не долго, Дени прекрасно проводила время, осыпаемая комплиментами сидящих по обе стороны от нее парней.

Я наблюдала за поведением этой компании, нервничала, стараясь не показывать этого, отвечая на вопросы Ива и его друзей. Разговор зашел о питомцах.

— Раус, а где твой Змей? — Спросил Ив, рассматривая сидящее на плече у парня существо, напоминающее красноглазую, чешуйчатую белку.

— Тебе лишь бы по больному ударить, Ив. Погиб, естественно. Не пережил откат от заклинания, я не рассчитал. Доволен? — Резко ответил парень, помрачнев.

— Какой это у тебя катар по счету? Пятый уже? — Ив явно нарывался на ссору, а я вдруг вспомнила о том, как назвала моего крыса служанка… Сорок пятый… если я все правильно понимаю… Нифига себе текучка… у предыдущей меня эти питомцы надолго не задерживались… то-то крыс на меня так смотрел. Видно, ожидал скорой кончины. Вот он духом и воспрял, когда имя получил, осознал, что появились перспективы на долгую жизнь, видимо.

Бедолага… надо узнать поподробней про этот откат и про то, когда он срабатывает.

Случайно убить крыса мне не хотелось. Живое существо как никак, пусть и такое страшненькое…

Дени пришлось утаскивать из-за стола, справилась я с этим только, когда пригрозила что уйду, а она, если хочет, пусть остается.

По неизвестной мне причине, это подействовало и она быстренько распрощалась с разочарованными таким поворотом кавалерами.

— Они такие милые и внимательные, — щебетала она по дороге к академии.

— Ну еще бы, — пробормотала я. — Если я правильно понимаю, серые все такие.

— Ой! Они серые? — Удивилась Дени, — а с виду такие приятные.

Я хмыкнула. Да уж.

— Дени, слушай, а твоя Жасмин, она у тебя какая по счету? — спросила я о том, что волновало меня в данный момент больше всего.

— Первая, конечно, я очень осторожна, Жасмин со мной с детства, один раз чуть не погибла, когда мне было 7 лет, я тогда еще не понимала, как все это работает.

Жасмин выпятила пушистую грудку, гордо выпрямляясь на плече Дени, та почесала пальцем ее под подбородком.

Я вздохнула тяжело, вот бы и мне понять. Скосила глаза себе на плечо. Крыс сидел нахохлившись, явно прикидывая свои небольшие шансы на длинную и счастливую жизнь с такой хозяйкой как я.

— Сделаю, что смогу, но ничего не обещаю, — тихо шепнула я ему.

Он словно понял мои слова и опечалился еще больше.

Ну а что? Я понятия не имею, сколько можно колдовать, чтобы он не помер. А совсем не колдовать у меня не получится, все же обучение в этой Академии потребует применения магических сил.

Когда мы подошли ко входу в наше общежитие, уже начинало смеркаться. Лирида Торсон восседала на своем месте, интересно, она и ночует здесь?

— Вы почти опоздали, — недовольно заявила она нам.

Я мило улыбнулась, протягивая ей красивую коробку, перетянутую бантом, и еле сдержалась, чтобы не сказать, что «почти не считается».

Но вместо этого, конечно, сказала другое, — Ой, простите, в следующий раз обязательно вернемся пораньше, задержались, пока выбирали вам небольшой презент.

Лирида удивленно уставилась на коробку, потом перевела взгляд на меня. На ее лице отразились муки выбора, принять конфеты или продолжить ворчать на нас…

Конфеты перевесили, похоже.

— Неожиданно, — пробормотала она, пряча их в свой необъятный стол. — Но опаздывать все равно нельзя!

— Конечно, — кивнула я, — это недопустимо.

В нашу комнату мы зашли хихикая.

— Ты такая хитрая, — восторженно заявила мне Дени. — Видела ее глаза? Мне показалось, она лопнет от желания продолжить кричать на нас.

Спать я легла с чувством полного удовлетворения. Насыщенный на события день подошел к концу. Завтрашний обещал быть не менее интересным, вводная лекция, распределение по группам, я закрыла глаза и подумала, что стоит похвалить себя за еще один прожитый день.

•••

Очень далекое прошлое…

— А они убили бы нас! — согласился я с Рэлэном, шагнув вперёд. — Ты забыла ту стрелу? Они увидели в нас монстров с первого взгляда. И они были правы. Так давай же примем это! Мы — хищники. И мы будем охотиться, чтобы выжить. В этом наша новая природа. Да, они разумны, но менее разумны, чем мы, Рэзэлиндэ!

Между нами пробежала искра. Остальные наблюдали молча, но я видел — многие соглашались со мной и Рэлэном. Голод был слишком свеж в памяти, а сытость — слишком сладка. Легче было принять роль монстра и вечно терзаться угрызениями совести, чем принять конец всей нашей расы.

— Как ты можешь, Арэвэн! Она смотрела на меня так же как те, кого нам пришлось убить. Как на монстра.

— Хватит, любимая. Спор ни к чему не приведёт. Факт в том, что мы здесь. И мы должны понять, как существовать в этом новом качестве. Неужели ты хочешь смерти всем нам?

Она опустила глаза, не зная, что мне ответить, а я оглядел деревню. Десяток хижин, простые орудия труда, запасы какой-то растительной пищи. Примитивная культура, но культура. Эти существа не были животными.

— Мы не можем просто кочевать и убивать, — продолжил я. — Рано или поздно мы истребим всех в округе и снова умрём от голода. Или они объединятся и уничтожат нас. Нам нужна система. Стратегия.

Рэлэн усмехнулся:

— Стратегия? Какая может быть стратегия у стаи хищников?

— Стратегия пастуха, — ответил я, и мои собственные слова отозвались во мне ледяным эхом. — Мы не можем уничтожать стадо. Мы должны… управлять им.

В тишине, последовавшей за моими словами, было слышно, как трещит огонь в очаге одной из хижин.

В ту ночь мы провели свой первый совет. Мы сидели вокруг костра, сложенного из обломков хижин, и решали свою судьбу.

— Мы не можем оставаться здесь, — начал я. — Запах смерти привлечёт других урхов или хищников. Мы должны двигаться.

— Куда? — спросил один из нас, Кэлиэн. — К следующей деревне? Чтобы снова убить?

— Нет, — ответил я, глядя на пламя. — Не убить. Чтобы… договориться.

Рэлэн фыркнул:

— Договариваться? С едой?

— Да, еда…Которой не обязательно знать о том, что она еда…

— Они не еда! — резко сказала Рэзэлиндэ. — Они разумны. И у них есть то, что нам нужно. А у нас есть то, что может быть нужно им. Сила. Защита. Мы должны предложить им сделку. Придумать что-то. Чтобы избежать убийства.

Идея повисла в воздухе, тяжелая и невероятная. Договор с теми, кого мы только что уничтожили. С теми, кого я считал лишь источником жизни.

— Какую сделку? — спросил Рэлэн, и в его голосе сквозил скепсис, но уже не столь яростный. Даже он понимал логику. Бесконечная охота вела к гибели. — Мы придём к ним и скажем: «Здравствуйте, мы ваши новые боги, поклоняйтесь нам и время от времени мы будем пить вашу кровь»?

— Не совсем так, — вмешалась Рэзэлиндэ. Её голос был тихим, но твёрдым. Она смотрела на свой окровавленный рукав, и в её глазах шла внутренняя борьба. Принять свою новую природу или бороться с ней? Она выбрала третий путь — обуздать её. — Мы предложим им то, чего у них нет. Безопасность. Знания. Мы видели их жизнь. Она примитивна, полна опасностей. Дикие звери, болезни, голод. Мы можем защитить их от всего этого.

— В обмен на регулярную… дань, — задумчиво добавил я. — Не смертельную. Не уничтожающую их. Мы возьмём столько, чтобы жить, и дадим им взамен процветание. Это будет симбиоз. Эти существа примитивны, они будут благодарны нам.

Совет длился до рассвета. Споры были жаркими. Часть нашей общины, ведомая Рэлэном, настаивала на силовой модели: найти следующее поселение, подчинить его силой и установить свои правила, сделав урхов скотом, которого пасут и доят. Другие, во главе с Рэзэлиндэ, предлагали более тонкий подход: прийти в образе божеств или духов, спасителей, заслужить их доверие и поклонение, чтобы жертвоприношение стало добровольным актом.

Я слушал все аргументы. И чем дольше я слушал, тем яснее понимал, что оба подхода имеют право на существование. Этот мир был жесток. Его обитатели жили по законам силы. Язык власти был бы им понятен сразу. Но язык хитрости и обещаний мог дать более долгосрочный результат.

— Мы сделаем и то, и другое, — заявил я, прерывая спор. — Мы придём к ним как сила. Но мы останемся с ними как защитники. Мы выберем самое уязвимое поселение, то, что находится на грани выживания. И мы станем для них решением всех проблем. Их страх перед нами превратится в зависимость, а затем, возможно, и в нечто большее.

Решение было принято. Оно не было единогласным, но его приняла большая часть. Мы были слишком малы и уязвимы, чтобы позволить себе раскол.

Перед уходом мы тщательно уничтожили все следы резни. Тела сожгли, пепел развеяли. Мы стёрли с лица земли целое поселение, и теперь нам предстояло построить на его костях новую реальность.

Дорога к следующей деревне заняла два дня. Насыщенные кровью, мы двигались легко и быстро, наши новые тела демонстрировали удивительную выносливость. Мы шли по карте, найденной среди урских табличек. Следующее поселение называлось «Ур-Тал», что, судя по пиктограммам, означало «Долина Камня».

Мы подошли к нему на закате, скрываясь в складках местности. Ур-Тал был больше предыдущего поселения.

Пара десятков каменных хижин, обнесённых частоколом из заострённых брёвен. Но частокол был ветхим, в нескольких местах поваленным. Мы увидели людей — урхов. Они были такими же, как те, кого мы убили: невысокие, коренастые, с кожей сероватого оттенка и большими, тёмными глазами. Они суетились у очагов, их движения были медленными, уставшими. Мы чуяли запах голода и страха.

— Идеальная мишень, — прошептал Рэлэн. — Они слабы.

— Именно поэтому мы не нападём, — ответил я. — Мы покажемся им.