Глава 5

Настоящее…

Утро началось с энергичного копания моей соседки в голубых недрах своего гардероба. Она скреблась там, как целая стая голодных мышей.

— О, ты проснулась? Наконец-то! Что лучше: это или вот это? — Дени держала в каждой руке по наряду, а я протирала заспаные глаза, не понимая, что ей от меня надо и, вообще, кто я и где…

— Мне нравится синее, — наконец определилась я. Дени приложила платье к себе, улыбнулась довольно и побежала за ширму одеваться.

Я покривила душой, синее мне не нравилось, слишком много рюшечек и бантиков на нем было, но оно точно было лучше розового, если бы она одела его, скривило бы мне не только душу, но и лицо…

Когда мы спустились в огромный общий зал, там уже было полно народа. Мы сели за столы для первокурсников.

Столы, выставленные длинными линиями по количеству курсов, почти упирались торцами в преподавательский стол, за котором уже сидели мрачные люди в мантиях.

Преподаватели началу очередного учебного года не сильно радовались. На их лицах читалась покорность судьбе и суровая решимость вбить в наши головы хоть какие-то знания.

В отличии от учеников. За столами для учащихся царил хаос, радостное веселье и гомон.

Затем раздался ужасающий звук, от которого кровь стыла в жилах и все головы, зажимая уши, повернулись к учительскому столу.

Крупный черноволосый мужчина с птицей на плече, которая и издавала эти жуткие звуки, стоял, привлекая всеобщее внимание.

В зале воцарилась тишина и раздался его зычный голос.

— Приветствую вас в академии А-ши. Я — ее глава лирдайс Герис. Сегодня начнется новый учебный год. Для кого-то он будет первым в стенах нашей академии. Поприветствуем же тех, кто в начале пути.

Зал взорвался аплодисментами, не думаю, что на самом деле аплодировали нам, первокурсникам, скорее тому, что речь наконец-то была закончена и все могут приступить к праздничному завтраку.

Лично мне кусок в горло не лез от предчувствия надвигающихся сложностей в моей новой жизни. Я же ничего не знаю и не умею! Все сразу поймут, что я самозванка! Ну или сочтут меня непроходимой тупицей…

Когда завтрак был окончен, нас, первокурсников, повели на вводную лекцию.

Строгая дама заняла место на возвышении, пока мы рассаживались за столы. И когда в помещении наступила тишина, начала вещать красивым, поставленным голосом о том, что нас ждет.

— Как вы все знаете, магия содержится только в крови живых существ. А маги делятся на три категории, в зависимости от способа изымания крови. Светлые маги всегда используют только свою кровь, серые могут использовать свою, а также чужую, добровольно отданную им кровь. Черные маги…

Она обвела нас строгим взглядом ледяных голубых глаз, — Могут приносить в жертву живых существ без их согласия, за что расплачиваются огромным откатом и неминуемым помешательством со временем.

Я осмотрелась, все явно знали эту информацию и лектора почти никто не слушал. Только я внимала ей со всем моим усердием. Я бы и записывать начала, если бы это не показалось слишком странным окружающим.

— Чем сильнее магия, тем больше крови она, разумеется, требует, тем сильнее откат у мага после использования заклинания. Да, наши животные забирают на себя часть этого отката, но и они не могут поглотить все. В случае, когда откат слишком мощный, животное умирает и не впитанная им часть отката возвращается к магу. Это ведет к потере сил, слабости, болезни или даже смерти.

Миленькие перспективы, подумала я, была б моя воля, я бы вообще не колдовала, только кто ж меня спрашивает… А добрая женщина продолжала.

— Со светлыми магами такое случается редко, а вот серые должны помнить о контроле всегда! — повысила она голос. — Контроль и правильный расчет собственных сил — главное, чему вы обучаетесь в нашей Академии.

Не забывайте, быть магом — это большая ответственность! А черная магия — это не выход, чтобы ни происходило в вашей жизни. Единожды обратившись к черной магии, вы не сможете остановиться. Власть опьяняет. Ощущение могущества и всесилия, заставляет забыть об осторожности, а это значит, что вы допустите ошибку и откат убьет вас. Черные маги, как правило, умирают именно от него, да и живут не очень долго, зато очень часто сходя перед этим с ума. К тому же, за использование чужой крови без согласия владельца полагается смертная казнь.

На нас был брошен еще один строгий взгляд и я подумала о том, что очень надеюсь, что прошлое этого тела не всплывет в самый неподходящий момент… Очень не хотелось бы, чтобы меня казнили за то, что делала не я…

— Светлые силы, будто нас дома этим с детства не запугивали, чувствую себя пятилеткой, которую отчитывает маман, — прошептала Дени, сидящая рядом со мной. Я согласно хихикнула, делая вид, что солидарна, а сама мысленно вознесла хвалу занудной преподше. Хоть что-то стало понятно в устройстве этого мира.

— После этой лекции мы с вами разделимся на группы, серые и светлые. Почти все ваши уроки на первом курсе будут совместными и, конечно, в любой момент светлый маг может перейти в группу серых и наоборот. Нагрузка у серых больше, как вы понимаете, но и возможности в итоге шире.

А у черных возможностей, наверное, вообще выше крыши, мысленно хмыкнула я. Ну до момента, пока крыша не съедет, как выяснилось…

— Традиционно, большинство серых магов поступает на службу королевства. У нас очень сильный факультет боевых магов и тератургов.

Серые первокурсники оживились, но тут же притихли под ее строгим взглядом.

— Факультет прикладной светлой магии славится нашими зельеварами на весь мир. Какой бы путь вы не выбрали, все зависит от вас, главное — всегда помните об осторожности и не портите мне отчетность своими смертями на первом курсе, — на этой радостной ноте, женщина закончила свое выступление и заработала робкие аплодисменты кого-то из учеников.

Серых среди первокурсников оказалось больше. А светлые были в основном девчонки. Нет, парни тоже были, но их было значительно меньше. Затем нас разделили на несколько групп и отправили на экскурсию по академии под руководством старшекурсников.

Нашей группе достался мрачный парень, весь смысл его познавательной экскурсии сводился к «не заходите сюда, если не хотите умереть».

С его слов, смерть поджидала первокурсников за каждым поворотом этой Академии, а также в библиотеке, столовой, раздевалках, душевых и уж конечно в тренировочных кельях для серых, находящихся на нижних этажах.

— Может, просто сразу перережем себе вены? — предложила я Дени после очередного «вы умрете».

Рядом раздался тихий смешок, и светловолосый парень с ямочками от улыбки шепнул, — Можно я с вами?

Дени кокетливо стрельнула в него глазками, я нахмурилась, он улыбался.

Типичный такой светлый, как я уже поняла. Высокий, широкоплечий, с дурацким румянцем на щеках, он был похож на Иванушку толи дурочка, толи царевича из русских сказок. Вообще не мой типаж.

Мои нахмуренные брови его не смутили, наоборот, его улыбка, кажется, стала еще шире.

— Я Ной де Арбан, мы с вами в одной группе.

— А чего не на боевом? — спросила я, прикинув размах его плечей, такого только в доспехи одевать, на лошадь и копье в руки, или что тут у них в этом мире.

— Не люблю ковыряться в чужой крови, — не смутившись ответил парень. — Вся эта «добровольность» кажется мне не такой уж и добровольной на самом деле. Быть светлым меня вполне устраивает.

Какой не амбициозный…

— Будешь бытовую магию изучать?

— Возможно, — улыбнулся он так, что ямочки на его щеках сделали его лицо еще более милым. — Но, вообще, думаю стать тератургом. Создавать существ и управлять ими мне кажется очень перспективным.

Я покивала с умным видом.

— На первое время запомните, как найти библиотеку и столовую, остальное вам не нужно, можете возвращаться в свои комнаты, на входе в общежитие, у ключников, вас будет ждать учебное расписание, — Заявил наш провожатый, явно мечтавший поскорее избавиться от шумной толпы первокурсников.

— Я в библиотеку! — заявила я Дени и этому Ною, как только нам сказали, что уже можно идти.

— Может, сначала хоть узнаешь расписание? — улыбнулся Ной, я поморщилась, вот же зануда. Но он был прав, хоть узнаю про что читать в первую очередь…

Библиотека была мрачным местом, впрочем, как и все вокруг, стильненько, если кому-то нравится жить в замке дракулы-ботана. Все бордовое или темного дерева и много-много книг.

На завтра у нашей группы было всего четыре урока, бытовая и защитная магия, контроль и материаловедение. Я пробежала глазами расписание на весь месяц, предметов было не много. Успела даже порадоваться, минут десять…

До момента пока мне не выдали все учебники… Теперь-то я поняла, зачем столько полок в нашей с Дени комнате…

К счастью, здесь тоже выдавали уже знакомые мне деревянные платформы, только размером поменьше. Поэтому я прихватила еще пару книг о мире и истории, тележка стонала и жалобно кряхтела под тяжестью книг, но послушно тащилась за мной, когда я направилась обратно к общежитию. Дени все еще где-то ходила, когда я расставила все книги на полки и села читать то, что меня ожидало завтра.

Хоть как-то морально подготовиться.

По всему выходило, что мало приятного, учебник по защитной магии начинался с фразы: «Парадокс защитной магии состоит в том, что вы должны пролить кровь, чтобы сохранить себе жизнь».

Остальные учебники тоже пестрели подобными изречениями.

Я читала и читала, понимая, что один вечер не заменит почти двадцати лет в этом мире и выглядеть полной идиоткой на фоне остальных учеников мне все же придется. Когда раздался стук в дверь, я выдохнула почти облегченно.

На пороге стояли две девицы, без катаров.

— Привет, у нас небольшая вечеринка для первокурсниц, твоя соседка уже там, пойдешь?

Я посмотрела на учебники на столе, на девушек, казавшихся знакомыми. Кажется, я видела их в той таверне, куда нас затащил Ив.

Они улыбались вежливо и я подумала, что не стоит нарываться с первого дня, хватит того, что я буду самой глупой первокурсницей, так хоть в коллектив вписаться попробую…

— Хорошо, минутку, — я дернулась в сторону крыса, свившего гнездо на моей подушке.

— Без катаров, — сказала одна из девиц и я, пожав плечами, пошла за ними.

Мы поднимались по лестнице вверх пока мне не начало казаться, что в этом и заключался их тайный план, идти, пока мои ноги не откажут. Но тут, как выяснилось, мы пришли, одна из девушек что-то прошептала, порезав палец у единственной двери и открыв ее, сделала приглашающий жест, — Добро пожаловать на вечеринку.

Я сделала шаг внутрь и дверь за мной захлопнулась! Вот же…

Я резко развернулась на каблуках, но было поздно. Дверь была заперта с той стороны.

•••

Очень далекое прошлое…

Мы ждали до глубокой ночи. Когда луна поднялась высоко в небо, окрасив мир в серебристо-синие тона, мы двинулись. Не скрываясь. Мы вышли из леса и медленной, размеренной походкой направились к воротам Ур-Тала.

Часовые заметили нас почти сразу. Раздались тревожные крики на их гортанном языке. Поселение вспыхнуло, как потревоженный улей. Мужчины схватились за копья и луки, выстроившись у ворот. Их лица искажал ужас. Они видели нас. Существ, внешне похожих на них, но движущихся с неестественной плавностью, с алыми глазами, в которых горел холодный, нечеловеческий свет.

Мы остановились в двадцати шагах от частокола. Я сделал шаг вперёд, подняв руки, показывая, что пришёл с миром.

Я должен был говорить, а мой разум отчаянно искал в обрывках памяти урского вождя нужные слова, звуки.

Я открыл рот, и из него полилась грубая, но понятная им речь:

— Люди Ур-Тала! Мы пришли не как враги!

Строй дрогнул. Они не ожидали, что мы заговорим на их наречии.

— Мы пришли с предложением, — продолжал я, и мой голос звучал громко и властно, разносясь по ночной долине. — Мы видим вашу боль. Ваш голод. Ваш страх перед тварями из тёмного леса. Мы можем всё это уничтожить.

Один из урхов, видимо старший здесь, выступил вперёд. Его рука сжимала дрожащее копьё.

— Кто вы? Духи смерти?

— Мы — сила, — ответил я просто. — Сила, которая будет защищать вас. Взамен мы попросим лишь малую долю вашей жизни. Добровольную жертву. Не смерть. Всего лишь немного крови от каждого раз в полнолуние. Этого будет достаточно, чтобы мы оберегали ваши дома, увеличивали ваши урожаи и отгоняли ваших врагов.

Тишина была оглушительной. Они переглядывались, не веря своим ушам. Обменять каплю крови на безопасность и процветание? Звучало как дьявольская сделка. Что, по сути, так и было.

— А если мы откажемся? — крикнул старейшина.

В этот момент Рэлэн, не говоря ни слова, метнулся в сторону с такой скоростью, что его движение было почти невидимым. Он исчез в темноте и через мгновение вернулся, волоча за ногу тушу огромного кабана. Он швырнул его к подножию частокола. Туша с глухим стуком ударилась о землю.

— Тогда вы останетесь наедине с голодом и со всем, что прячется в этой ночи, — сказал Рэлэн, и в его голосе звенела сталь. — Выбор за вами.

Это был ультиматум. Подкреплённый демонстрацией мощи. И на этих примитивных существ он произвел впечатление.

Мы стояли перед ними, неподвижные и безмолвные, как идолы, высеченные из ночи.

Урхи переводили взгляды с нас на тушу кабана, лежащую у их ног. Запах свежего мяса, смешанный с запахом страха, витал в воздухе. Мы чувствовали его, этот запах. Он был для нас слаще любого аромата.

Старейшина опустил взгляд. Его плечи, некогда напряжённые для боя, обвисли. Он что-то негромко сказал своим соплеменникам. Споры были короткими и отчаянными. Мы слышали отрывки фраз: «…сила…», «…голод…», «…демоны…».

Наконец, он повернулся к нам. Его лицо было маской покорности и ужаса.

— Мы… принимаем ваше предложение. — Он сделал паузу, глотая воздух. — Что нам нужно делать?

— Открыть ворота, — приказал я. — И приготовить место для… церемонии.

Частокол со скрипом отъехал. Мы вошли в Ур-Тал. Жители деревни столпились по краям узкой улицы, прижимая к себе детей. Их глаза, огромные и тёмные, следили за каждым нашим движением с животным страхом. Мы были для них не богами, а хищниками, вошедшими в хлев.

Церемония была простой и ужасной. Мы велели им разжечь большой костёр на центральной площади. Рэзэлиндэ, чей взгляд был полон болезненной решимости, шагнула вперёд. Она подозвала к себе молодую женщину, дрожащую от страха.

— Не бойся, — сказала она, и её голос, несмотря на всё, сохранял оттенок тепла. — Это не причинит сильной боли. И это спасёт твою семью.

Она взяла её руку и быстрым, точным движением провела по запястью своим острым ногтем. Алая капля выступила на серой коже. Рэзэлиндэ наклонилась и коснулась капли губами. Я видел, как по её телу пробежала судорога наслаждения, которую она тут же подавила. Она сделала лишь один маленький глоток, ровно столько, чтобы утолить голод, и отступила.

— Следующий, — сказала она, и её голос дрогнул.

Мы двигались по кругу. Каждый из нас подходил к одному из урхов, совершал этот малый, но чудовищный ритуал и отходил в сторону.

Я выбрал самого старейшину. Когда мои губы коснулись его холодной, солёной кожи, и тёплая, живая энергия хлынула в меня, внутри всё кричало от отвращения. Но моё тело, мой новый инстинкт ликовали. Это был акт утверждения власти. Аккорд, завершивший нашу сделку.

Когда церемония закончилась, напряжение спало. Ужас в глазах урхов сменился на измождённое облегчение. Самый страшный момент был позади. Они остались живы. Кажется, до последнего момента они сомневались, что мы сдержим слово и возьмем так мало.

— Теперь, — обратился я к старейшине, — покажи мне ваши запасы. Ваши поля. Ваши проблемы. Расскажи мне обо всем, где мы можем помочь.

Следующие несколько дней мы провели, играя роль, которую сами для себя выбрали. Мы были не просто черными демонами, как называли нас они за глаза, мы были теми, кто нес им прогресс.