Глава 15. Пир стервятников

За окном шумел бесконечный дождь. Трейси рассказала, что такова зима в этих широтах: целыми днями льет, напитывая почву влагой. Растения тогда затихают, как будто впадают в транс, словно объевшиеся рыбы коты. Хотя как могут растения затихать, если они не шепчущие? Увы, осторожный расспрос показал, что никто о разумных растениях ничего не слышал и не подозревал.

Я опустила жалюзи, чтобы спрятаться от постоянного взгляда, что преследовал меня из леса, включила ночник и устроилась поудобнее, взяв в руки электронную книгу. Клонило в сон, но мне предстояло прочитать еще один параграф про радиосвязь — минимум, который я определила для себя на день.

Раздался стук в дверь. Я вскинула голову. Стук повторился.

Откинула одеяло, босиком прошла к двери.

— Кто там?

— Табита, открой. Есть дело.

Голос знакомый. Гладкий, как шёлк, с металлическими нотками — Коул. Я приложила карту к замку, и он отодвинул дверь. Униформа сидела на нём безупречно, под ней — белоснежная рубашка, в руках — бумажный пакет с незнакомым мне логотипом.

— Привет, — я сложила руки на груди, отгораживаясь. — Ты чего пришёл?

— Дело есть. Можно?

И прежде, чем я успела возразить, он проник в комнату и закрыл за собой дверь. Комната наполнилась запахом дорогого парфюма. Мы остались наедине. Как неловко.

— Что делаешь?

— Читаю учебник по радиоэлектронике. Для практической работы. Чего ты хотел? — мне не нравилось грубить, но по-другому не получалось: он застал меня врасплох.

Коул оглядел меня с ног до головы: волосы собраны в пучок, пижама с логотипом Академии, босые ноги — и усмехнулся, будто нашёл подтверждение своим догадкам.

— Ты идешь на посвящение?

Что за глупый вопрос? Ради этого стоило врываться посреди ночи?

— Да. Наверное. Если Трейси и Беата пойдут, то пойду и я.

— Ах да, твои подружки, — Коул произнес это так, будто они и не стоили упоминания. — Надеюсь, ты не пойдёшь в униформе?

Я пожала плечами: не думала об этом.

— А что не так с формой?

— Табита, ты же не первокурсница-заучка! — он шагнул ближе. — Я не могу пойти на вечеринку с девушкой, которая выглядит так, будто только что вышла с лекции!

— Хорошо. Не ходи, — я пожала плечами: все еще не видела, в чём проблема. Да половина Академии будут рады пойти с ним на вечеринку, пусть только свистнет!

Коул рассмеялся так, словно я пошутила.

— Конечно, не пойду. Держи, — он сунул мне в руки пакет. — Твоё платье. Я зайду завтра в шесть. Не опаздывай.

Я заглянула внутрь. Там лежало шёлковое облако нежного персикового цвета.

— Постой, я не говорила, что пойду с тобой.

Коул наклонился так близко, что я почувствовала его дыхание на коже. Его губы легко, почти невесомо скользнули по уху, отчего по спине побежали мурашки.

— Но ты и не сказала “нет”, — тихо проговорил он.

Я сжала пальцы на ручках пакета.

— До завтра,Табита.

И он ушёл, оставив меня с гадким чувством, что мне не дали выбора.

***

Платье легким водопадом стекало по телу от груди до самых пят, обхватывая плечи широкими бретелями. На удивление размер оказался в точности моим, что было немного жутко, а по мнению Беаты — безумно романтично.

— Ох, Таби, как тебе идёт! — восторженно воскликнула она, пока я сжимала подол и чувствовала, как шёлка липнет к влажным ладоням.

— Что, ты так ему и сказала: не ходи? — Трейси фыркнула в чашку с чаем. — Какой кошмар. Теперь он точно решит, что ты его.

— Да, так и сказала. Я не думала, что он приглашает меня! Все получилось как-то… глупо. И уже не откажешься: платье какое-то безумно дорогое. Логотип этот…

— “Такорусэль”, — со знанием дела протянула Беата. — Это не бренд, это легенда. Не крутись, Таби, иначе локоны разлетятся.

— Такорусэль — переоцененный хлам, — отрезала Трейси. — Но ты в нем… Проклятье, подруга, ты опасна.

Я поймала взгляд Трейси в зеркале, и она подмигунула.

На ней самой было короткое черное платье, собранное в складки на бедрах. Ей умопомрачительно шёл чёрный: он делал её образ не странным, а трагичным. Беата колдовала над моим внешним видом. Если уж ей не выпала роль Золушки, то она была настроена вовсю оторваться на мне. Я не сопротивлялась: прикосновение к волосам и коже оказались на удивление приятными, но мысль о том, что вот-вот придётся выйти к Коулу, не давала покоя.

— Если Коул потащит тебя в свою пещеру, только дай знать, — Трейси щелкнула воображаемыми ножницами в воздухе. — У меня есть план.

— Но вот зачем ты так? — Беата бросила на стол пушистую кисть. — Коул — лучший парень во всей Академии. Наследник империи Тамири. Представляешь, какой это уровень?

Трейси закатила глаза:

— Он не принц, Трейси. Он просто парень с толстым кошельком и тонким намёком на совесть.

Беата закатила глаза:

— Таби, не слушай её. Коул — шанс, который выпадает раз в жизни.

Но Трейси все равно шепнула:

— Если что пойдёт не так, свистни. Я рядом.

Беата не успела ответить: в дверь постучали. Она спохватилась, быстро вытащила последние бигуди из моих волос и пальцами расправила локоны.

— Иди! — щеки её раскраснелись, глаза влажно блестели. — Ты красавица.

Я в последний раз посмотрела на подруг и шагнула из комнаты прямо в прохладу коридора.

— Привет, — я улыбнулась Коулу.

Он окинул меня взглядом с ног до головы.

— Уау. Ты потрясающе выглядишь.

Где-то далеко грохотала музыка, но до общежитий доносились только отголоски басов. Мимо нас прошли две девушки, сцепившись под руки и весело болтая, и коридор вновь стал пустым и гулким. Я пожала плечами.

— Это все платье.

— Тогда мне повезло, что ты не понимаешь, насколько ты красивая.

С этими словами он предложил мне локоть, и я ухватилась за него, оглянувшись в последний раз на дверь. Помощи от подруг не последовало.

Посвящение проходило в большом праздничном зале, который ради такого события был одет во все белое. Высокие окна драпировали тяжёлые складки штор, длинные столы у стен покрывали белоснежные скатерти, пол устилало конфетти-снежинки, а с потолка свисали белые ленты и стеклянные бусы. Громко играла музыка, но если держаться подальше от танцпола, можно было даже разговаривать. За пультом стоял Ти-Дэсс, я его не сразу узнала в больших, на пол-лица, очках. В его владениях практически не было света, только пара безумно вращающихся прожекторов, а вот над столами с закусками свисали лампы с мозаичными абажурами на длинных проводах. Здесь витал запах искусственно конденсированного воздуха, вишнёвого пунша, что был разлит по большим хрустальным вазам, смесью духов юных студенток и плавящимся воском свечей. Я крутила головой, рассматривая других учеников. Никогда я не видела такого количества красиво одетых, накрашенных, ухоженных людей. Они разговаривали, смеялись, сверкали камнями и блестели тканями, и мне показалось, что я попала в какой-то странный калейдоскоп.

Из задумчивости меня вывел незнакомый голос.

— Привет, Коул! — впереди стояла группа парней, от которой отделился один студент, высокий, с квадратной челюстью и высокими скулами. Они с Коулом пожали руки. — С кем ты сегодня? Красотка.

— Познакомься, это Табита, — ответил тот, слегка касаясь моей талии. Легкое движение, от которого стало не по себе.

— Привет, — улыбнулась я.

— Я Орто, — парень протянул мне сухую горячую ладонь. — Приятно познакомиться. Коул, как прошла игра в прошлую субботу?

Они забыли обо мне почти сразу, но руку Коул так и не убрал. Обсуждали какую-то игру, правил которой я не знала, а я чувствовала себя аксессуаром. Сумкой или тростью: держать нужно, но не более того. От скуки я продолжила рассматривать зал.

На столах вдоль двух стен члены Кварк-Клуба разложили угощения. Здесь были легкие закуски и фрукты, просто чтобы смягчить действие пунша. У дверей стояли охранники, им помогали некоторые профессоры: у столов я заметила доктора Робин, преподавателя химии, и мистера Брома, который вёл у подготовительных групп математический анализ. Я понаблюдала за тем, как двигаются люди на танцполе. Разноцветные софиты превращали их в ярких бабочек, легких и веселых. Мне захотелось к ним, и я уже решила ускользнуть от Коула, когда сердце мое замерло.

У противоположной стены, оперевшись плечом на колонну, стоял Ризли. Сложив руки на груди, он наблюдал за залом, вероятно, по просьбе Хельги. Сильный и авторитетный капитан, который сможет остановить любую заварушку, коль она возникнет — хорошее решение. Ризли словно почувствовал мой взгляд и повернул голову. Наши глаза встретились. Рука Коула на моей талии вдруг показалась невыносимо тяжелой и горячей, а он еще как назло сжал пальцы, сминая ими тонкий шёлк, притягивая меня ближе.

Я облизнула губы, чувствуя на них горький привкус страха. Почему, ну почему мне так важно, что думает обо мне капитан Морт?

Ризли коротко кивнул и продолжил смотреть за танцующими студентами, а я так и осталась стоять с бешено колотящимся сердцем. Ризли — он здесь, а я в этом глупом шелковом платье, с кудрями на голове, и этими браслетами на руках… С Коулом под руку.

— Хочешь потанцевать?

— Что? — я сразу не расслышала, и Коул повторил мне на ухо:

— Тебе скучно? Ты смотришь на танцпол. Хочешь потанцевать?

Я испуганно посмотрела на него и замотала головой.

— Нет! Я не умею!

Но Коул не услышал мои возражения или просто не обратил внимания.

— Ребят, мы пойдем потанцуем, — взял меня за руку и повёл к танцполу. Я пыталась упираться и беспомощно вертела головой, надеясь увидеть Трейси или Беату, но они или ещё не подошли, или поубивали друг друга в комнате, поэтому Коул безнаказанно протащил меня в самую гущу танцующих.