Глава 9

Я сидела на берегу моря. Теперь я делаю это упражнение каждое утро, на рассвете. Ничего сложного — нужно просто… Слушать любовь к морю. Сначала, конечно, ее надо в себе найти. А потом слушать. Это не сложно. Сиди себе под шепот волн да любуйся синевой до самого горизонта.

Сегодня, правда, вода налилась свинцом под тяжелыми тучами, и от этого было тревожно. Но и такое море я тоже люблю. Наверное, водных магов, не любящих море, просто не бывает. Вот только встречать рассвет на пляже, прислушиваясь к себе — этому, увы, не учат в Академии Авелин. Меня научил отец. Мой настоящий отец — маг-отступник, гроза и ужас Аквитэлии, друг монстров, живущих в глубине непредсказуемой пучины.

День летел за днем, неделя за неделей. Я училась, по-прежнему много времени проводила в библиотеке. Правда, историю с маэрой на время пришлось отложить. Не стоит дергать Совет за усы раньше времени. Я вспомнила слова Сирены:

«Правду… Все, кто искал правду — мертвы. Его отец тоже искал ее. И что?»

Все мертвы. Отец Нери. Да мало ли, кто еще? Сердце сжалось. Я уже втянула Орландо во все это! Бьянке и Фабио рано или поздно тоже придется рассказать. Как вор, тайком — колдую по ночам над спящей подругой, настраивая прослушку. Артефакт перестал чесаться — спасибо Виере — научил, как избавляться от неприятных ощущений.

Волна подкралась и обдала дождем брызг. Ладно, все равно будет как будет. А пока я просто наслаждалась жизнью: училась, общалась с Бьянкой и Фабио. Сторонилась Орландо, то и дело ловя на себе его взгляды.

Изабелла и Уго притихли, хотя я не очень-то верила этой парочке и все равно ждала подвоха. Но на этот раз ожидание порождало не страх, а какой-то странный азарт.

Больше тревожило другое. Я давно не получала никаких известий от Рика и волновалась. За его здоровье, жизнь… Но больше к своему жениху ничего не чувствовала. Не было нежного томления в груди, я не засыпала с улыбкой, воображая наши поцелуи в саду отцовского дома. Обычно мы располагались под яблоней. Я расстилала плед, мы садились рядом и ели крошечные алые яблочки, наслаждаясь сочным медовым вкусом. А потом…потом Рик брал меня за руку, гладил пальчики. Целовал их.

— Я люблю тебя, — шептал он.

— И я тебя, — вторила ему, поглощённая мечтами о красивом белом платье, которое мы заказали на свадьбу у лучшей портнихи в городе.

— Я тебя больше, ягодка моя, — смелел Рикардо, касаясь губами щеки.

— Нет, я больше, — хихикала я, представляя, как буду плыть на свадебной баркаролле, украшенной двумя сотнями живых пионов.

— Нет! Я! — он наклонялся и целовал меня.

Быстро, едва дотронувшись, затем отстранялся, озираясь по сторонам — боялся, что нас могут застукать.

Я всегда ждала именно этого, самого последнего поцелуя. Настоящего. Ждала, чтобы почувствовать, как в груди разливается тепло, а на щеках расцветает стыдливый румянец.

С Орландо все было по-другому. После его поцелуев бросало в жар. Я сгорала дотла и возрождалась, чтобы вновь исчезнуть… Как птица феникс. Интересно, она действительно существует, эта птица? Наверное — да. Там, где живут огненные маги, откуда родом Арзес. Надо будет улучшить момент и спросить у Гереро.

После насыщенных учебой дней, я валилась с ног от усталости и только перед сном вспоминала про оставленного у алтаря жениха. Да и то, вспоминала не от того, что скучала, а скорее от чувства вины. Старалась воскресить в памяти его лицо, повторяла шепотом слова клятвы, которые написала для брачной церемонии… Но ничего не получалось! Мне казалось, я засыпаю с его именем на устах, но ночью, вопреки всему мне снился совершенно другой…

Орландо. Его лицо. Его голос. Его поцелуи…

Неужели… все прошло?

Вздохнула, поднялась. Привычно взмахнула рукой, высушила одежду. Если тайно заниматься с магом такого уровня, как де Виеро, то узнаешь потихоньку, что простые огненные заклинания у тебя вполне получатся. Надо только лишь тщательно контролировать силу. С водой, кстати говоря, делать это значительно легче. Огонь сопротивляется сильнее. Он строптив, требует больше контроля нас собственными эмоциями. Это трудно. Но я стараюсь, и вот он, результат! Я стала спокойнее. Выдержанней и сильнее. И мне это нравится. Я еще не поняла, кто прав, а кто нет во всей этой истории, но я хочу быть похожей на отца. Как…маг. От него веет такой мощью! Силой. Но вместе с тем он спокоен. Как море в штиль. Но если решит защищать то, что ему дорого — сравним с девятым валом.

Таким должен быть настоящий маг. Такой стану я со временем.

***

— Опять была на берегу? — встретила меня Бьянка.

Кивнула и снова почувствовала укол совести. Бьянка не понимает, что я там делаю, а ведь ей тоже пора начинать заниматься. Отец спрашивает о ней каждый раз, уже и с русалками договорился, а я все тяну. Боюсь начать разговор, потому что как только Бьянка станет частью моей тайны, подруге придется разделить и связанную с ней опасность.

Первое занятие — боевка. Вместо мрачного Гереро него нас встретил улыбающийся ректор.

Наша группа дружно уставились на магистра Байора. Не знаю, как остальные, но я вдруг поняла, что вечно рычащий на нерадивых студентов Гереро, он… милый.

Холодные глаза прошлись по испуганным лицам. Тонкие поджатые губы, алые волосы как всегда заплетены в косу. Что-то было в этом человеке…ядовитое. Интересно было бы узнать, что ректор академии Авелин думает о том, что маги в свое время инсценировали нападение на деревню морскими? Не пожалели ни женщин, ни детей. Убили сирен. И все это — ради добычи маэры…

— Добро пожаловать, — потер изящные руки в перчатках глава академии. — Рад вас видеть, и прошу за мной!

Мы разом тяжело вздохнули — и молча пошли за ректором.

Как ни странно, маг отчего-то огорчился.

— И что? — спросил он, недовольно нас рассматривая. — И никто даже не спросит — куда именно? Не возмутиться? Не начнет мне перечить?

Даже Изабелла посмотрела на него удивленно. Спорить с ректором? Настолько дурных к концу первого семестра уже не было.

— Скучно с вами, — нахмурился ректор. — И зверинец убирать надо, а то первый курс и наказывать не за что. Возмутительно.

Мы лишь почтительно внимали, низко опустив головы Не новички — знаем, насколько обманчив этот якобы «шутливый» тон.

— Я подготовил вам нечто особенное, — снова улыбнулся магистр Байор.

И мы пошли. Но не в зверинец, где обычно проходили занятия, а к морю.

Сердце сжалось в тревоге. Я вспомнила, как на нас с Орландо ловили чудовищ, используя как приманку. Вспомнила «квалиса». Неужели снова?

Мы вышли на ровный широкий пляж с мокрым ледяным песком, за которым возвышалась крепостная стена. Вдоль берега были натянуты рыболовные сети. Вернее, мне так показалось. В первый момент. Потом я присмотрелась и поняла, что это магические сети, и они натянуты не просто так. Сети образовывали заграждение, в котором металась сирена. Та самая, что рассказывала нам с Орландо о первом столкновении магов и водных. Я поискала глазами Нери. Когда нашла — поняла, что он давно уже на меня смотрит. Орландо был бледен. Я, наверное, выгляжу не лучше. Магом не надо быть, чтобы догадаться, к чему клонит Байор…

— Итак, вот ваше задание на сегодня, — кивнул в сторону сирены декан. — Ликвидировать врага.

Большинство одногруппников, особенно девчонки, выглядели подавленными, но были и те, у кого глаза загорелись азартом.

— Что поникли? — рявкнул ректор. — Это — враг. В море или вы уничтожите тварей, или твари — вас. Никакого промедления. Никаких колебаний. Нападаем сами, держим защиту. Чаще всего не только на себе.

Он бросил рой льдинок в сирену. Та болезненно вскрикнула и тут же в ответ ударила по магу ядовито-зеленым фонтаном. Жидкость шипела, уходя в песок, а над следами появился дым. Глаза защипало, стало трудно дышать.

— Вот так, — декан легко отбил атаку, сделал несколько пассов над дымящимся песком — и все исчезло. — Чтобы все было по справедливости, ей вернули магию.

Взволнованные и испуганные шепотки.

— Что? Испугались? Конечно, не всю. Иначе вы бы уже сражались. Кто-то с сиреной, а кто-то с теми из вас, кто попал бы под магию ее чудного голоса. Итак. Это занятие — допуск к экзамену по боевке. Кто не попадет в сирену или не отразит ее атаку — тот, соответственно, не допущен к экзамену.

Он с ухмылкой осмотрел нас.

— Готовы? Вперед. Сначала по желанию.

Первым вышел Бруно, один из приятелей Орландо.

У меня екнуло сердце. Хмурый, сосредоточенный. Он метнул в сирену копье — надо отметить, очень ослабленное. Задел. Сирена зарычала и обрушила волну, против которой парень легко и умело выставил щит.

— Молодец! Допуск. Следующий!

Вслед за Бруно потянулись и остальные парни. Только Уго не торопился, толи осторожничал, толи что-то затевал.

Он оставался последним из парней, гордо выступил вперед. Но тут ему наперерез вышла Изабелла, которой надоело ждать.

— Эй, я сейчас, — попытался остановить ее Уго, уже занося руки для заклинания.

— Перетопчешься, капуша, — презрительно фыркнула красотка.

Несмотря на запрещающий оклик декана, ударили они одновременно. Сирена же, каким-то образом изогнувшись, подставила под сдвоенный удар магии… шею.

В первое мгновение мне показалось — она решила покончить с жизнью в неволе. Крик боли, и… ошейник из зачарованной веревки, сдерживающий ее силу, лопнул! Из горла Сирены вырвался вой — такой, что у всех заложило уши. Боль разрывала перепонки, я, как и все остальные, приложила руки к ушам, а когда отняла — они были в крови. Нас всех накрыло магией сирены, которая была в ярости и… в родной стихии.

Изабелла покачнулась и упала, вслед за ней на колени рухнул Уго, а сирена запела. Вода вокруг нее стала черной, как ночь, волны закружились и нависли над берегом, готовые поглотить все живое.

— Прочь! — успел крикнуть декан, атакуя морскую уже по-настоящему.

Наверное, он сразу бы ее и уничтожил, но магу приходилось держать щит, который не давал утащить первокурсников на дно. Мы с Орландо переглянулись, вскочили и стали помогать ректору его держать. Это было не просто — втроем мы едва справлялись, и это при том что я, используя все, чему учил Виеро, работала на пределе своих сил. И это было… Прекрасно! Никогда раньше я не пыталась использовать весь ресурс — это не так просто сделать, можно навредить, но тут было противостояние, а потому львиная доля силы сгорала за счет самой борьбы. В глубине души я радовалась тому, что произошло. Иначе пришла бы моя очередь атаковать, а я… Я не смогу причинить вред живому существу просто так. Ради демонстрации своих способностей. Но и позволить морской убить кого-то из моих друзей или даже недругов я тоже не дам!

В какой-то момент все закончилось. Магистр Байор спеленал сетями сирену. Она была жива, но полностью обездвижена.

- Счастье, что я умею лишать этих тварей голоса, — проворчал он, утирая пот со лба.

Изабелла и Уго выглядели зелеными утопленниками, но, к счастью, были живы. Они, шатаясь, стали подниматься. Декан выдохнул и прошелся тяжелым взглядом по всем присутствующим, задержав его на нас с Орландо. Этот долгий, тяжелый взгляд я не забуду никогда. Он смотрел так, будто знает все мои сокровенные тайны — от занятий с Виеро до страсти к Орландо.

— Орландо и Аурелия — допуск к экзамену. Молодцы. Уго и Изабелла — не допуск. Будете сдавать технику безопасности мне. Лично!

— Но… — не выдержала Изабалла.

— Что? Вы еще говорите мне «но»?! — совершенно рассвирепел декан.

Внезапно красавица побледнела, и, схватившись за сердце, рухнула на песок.

***

С тех пор, как Изабелла упала в обморок, прошло несколько дней. Девушка не появлялась на занятиях — по слухам, альдэ Ривери все еще находилась в лазарете.

— Говорю тебе, она притворяется, — шептала мне Бьянка.

— Думаешь, лекари стали бы потакать ее капризам?

Мадам Пагалетти бросила в нашу сторону строгий взгляд, но как только она отвернулась, мы вновь принялись шептаться:

— Тогда что с ней? — не отставала Бьянка.

— Ну… не знаю, — я пожала плечами. — Может, нервный срыв…

— У кого? У этого чудовища? — выдала Бьянка.

— Ты права, — я задумалась. — Действительно, странно.

— Предлагаю это выяснить.

— Как?!

— Спроси у Орландо.

Я невольно посмотрела в сторону светлой вихрастой макушки, сидящей впереди. Мы с Нери почти не разговариваем последнее время. Раньше я от него бегала, как от огня, стараясь лишний раз не сталкиваться в коридорах, а с тех пор как… В общем, с того злополучного урока боевки он сам стал избегать встреч со мной. Держу пари, он проводит все свободное время рядом с Изабеллой, а мне в уши сахарную воду заливает…

— От Рикардо уже месяц писем не было, — неожиданно заявила я.

— Может, у него дела?

— Мама пишет, что он здоров и часто захаживает в гости. Очень странно.

В глубине души я надеялась, что послание от жениха вновь воскресит потухший огонек чувств. Я боролась сама с собой, пытаясь убедить себя, что все еще люблю Рика. Русалья тина! Врать самой себе? До чего я докатилась…

— Скоро каникулы, вы встретитесь, поговорите. Все наладится.

Бьянка сочувственно посмотрела в глаза. Ненавижу, когда она так делает! Сразу испытываю чувство вины. Все, хватит! Не могу больше мучиться — это же просто пытка. Сегодня вечером все ей расскажу.

— Альдэ Альваро! Альдэ Ролен! — громогласный голос мадам Пагалетти эхом разлетелся под сводами аудитории. — Каждой по штрафному баллу! А продолжите болтать, получите по десять!

Мы моментально притихли, и остаток урока сосредоточенно слушали преподавательницу.

После окончания истории магии я нарочно долго копалась с сумкой, и только когда убедилась, что Орландо уже ушел, облегченно вздохнула. Следующая пара — боевые искусства. На этот раз все прошло вполне мирно. Студенты, как всегда немного побаловались с водой, соревнуясь в умении оставить соперника мокрым до нитки. За месяцы тренировок я изрядно преуспела в этом деле. Одногрупники больше не смотрели на меня снисходительно, напротив, все чаще я ловила восхищенные взгляды.

После тренировки мы переместились в зверинец. Наблюдали за превращением маленькой невзрачной рыбки в кровожадного монстра, размером с дельфина.

— Альдэр Бруно, я вижу, вы остались под впечатлением от пэранси, — усмехнулся Габриэль.

— Я недавно плавал с такими на пляже, — выдохнул побледневший парень.

— Вы, вероятно, ошибаетесь. Если бы это были пэранси, вы бы сейчас не стояли с нами рядом. Они весьма кровожадны.

— Может я…хм…невкусный.

— Уверяю вас, ваша свежая молодая плоть для них весьма лакомый кусочек, — проговорил Гереро. — Так что советую не опускать руки в аквариум. Даже функциональный магический протез никогда не заменит вам пальцы.

— Я и не собирался, — Бруно сглотнул и на всякий случай отошел подальше.

— А теперь — попрошу выбросить все из головы и внимательно меня слушать — сегодня начнем изучать блокирующие преграды.

Урок продолжился, а я все никак не могла сосредоточиться, пропуская наставления преподавателя мимо ушей. Все мое внимание занимала клетка сирены в глубине зала. Она была пуста…

***

После занятий объявили общий сбор всех студентов Академии. Мы с Бьянкой переглянулись. Над корпусами, башнями и Золотым морем, во всю мощь лился усиленный магией голос магистра Байора. Ничего хорошего от подобного громогласного заявления ждать не приходилось. А уж когда мы собрались с остальными студентами во дворе крепости перед башней ректора и увидели сияющую Изабеллу и счастливого Уго…

— Все вы знаете о недавнем вопиющем происшествии на уроке боевых искусств, — начал магистр Байор.

Глаза ректора метали молнии, словно это мы виноваты во всем. Наша первая красавица приосанилась, Уго улыбался во весь рот.

— Завтра, на рассвете состоится казнь Сирены! Морской кровожадной твари, что напала на студентов. Всем явиться на берег Золотого моря, что у главных ворот Академии! Обнаружу не явку — разбираться буду лично! Всем ясно?

И, резко развернувшись, магистр Байор ушел.

— Так ей, морской твари! — радостно воскликнул Уго.

Ему не стали возражать, но и поддерживать никто не спешил. Все молча разошлись, взволнованные больше настроением ректора чем предстоящей казнью.

У меня же все закипело внутри. Как вообще можно радоваться чьей-то смерти? Пусть и врага. И…врага ли? Все так несправедливо… Не смотря на долгий, испытывающий взгляд Бьянки, я ушла. Спустилась к воде по неприметной тропинке. Уселась на берегу и стала слушать море. Искать в себе любовь. А когда нашла, то поняла, что с несправедливостью она смириться не сможет. Все равно что ночью в шторм пытаться рассмотреть на небе солнце.

За спиной послышались легкие шаги.

— Злишься? — раздался голос Бьянки.

Я кивнула.

— Тебе ее жаль?

Я, не отвечая, смотрела на море. Вроде бы решилась. Вроде бы надо все рассказать. И человека ближе здесь у меня нет. НО… страшно. Вдруг она не примет моей откровенности?

— Ты все равно молчишь, — вздохнула Бьянка.

Я кивнула и подумала: какое счастье, что отец придумал, как заглушить прослушку. А то было бы нам.

— Я… должна тебе все рассказать. Присядешь? — я отодвинулась, похлопав ладонью по влажному холодному песку рядом с собой.

— Уверена? — ухмыльнулась подруга, скрестив руки на груди.

— Нет, — честно призналась я. — Нет, но… Боюсь, у меня нет выхода.

Я посмотрела на нее и в стотысячный раз подумала о том, какая же она красивая…

— Ладно. Считай — уговорила, — Бьянка плюхнулась рядом со мной. — Ну?

- Магию мне вернул отец. Августо де Виеро — жив. Не было никакого квалиса. Это была…иллюзия. Одного из магов просто зачаровали. А я… Я — купилась. Тебя же просто усыпили и спрятали.

— Что? — Бьянка захлопала огромными аквамариновыми глазами. — Как? А…зачем?

— Меня выманить.

— ЧТО?!

— Маги выманили меня на тебя а на меня — Виеру. Они подозревали, что отец жив. Понимали, что если мне будет грозить опасность, он явится.

— И…как?

— Явился. Но смог скрыть это. Виеро вернул мне магию и стал учить.

— Понятно. А шепчешь ты надо мной ночами — это он тебя научил?

— Да. Маги встроили нам над ухом артефакт. Прослушку. Отец научил, как сделать так, чтобы нас не засекли. Там…невинный девичий треп.

— Ясно. Почему ты молчала все это время? Боялась, мы с Фабио не встанем на твою сторону? Будем шарахаться от дочери отступника? — с горечью спросила подруга.

Конечно, я понимала, что она обижена. Столько времени осознавать, что тебе не доверяют. Это больно! Тем более со стороны человека, которого ты считаешь настолько близким, что…

— Нет. Не поэтому.

— Тогда почему? — Бьянка вскочила.

— А ты не понимаешь? — я не выдержала и тоже поднялась. — Как? Как я могла все рассказать? Меня вызывали на допрос. Байор использовал на мне зелье правды. Тогда… Тогда они все равно ничего не узнали — отец помог. Как — не знаю, но Виеро очень… Очень сильный маг! Он учит такому… Здесь, в Академии, нам не рассказывают элементарных вещей! Мне приходится притворяться, скрывать свою силу и знания, чтобы никто ничего не заподозрил!

— И ты действительно считаешь, что у тебя это хорошо получается? — бросили мне в ответ.

— Даже если нет! — выпалила я. — Дело не в этом. Зачем? Зачем маги нас… «недоучивают»? Почему не раскрывают истинный потенциал? Кто прав? Они? Отец? Я не знаю, понимаешь? Не знаю! Чем закончатся наши с отцом встречи? А если тебя и Фабио будут пытать? Отец просил меня привести вас к нему. Но я же не знаю — зачем? Что, если приведу вас прямиком в лапы чудовищу?

— А ты? Ты сама?

— По крайней мере я — это я. И если я ошибаюсь — это только моя вина. И потом… Он — мой отец. И если что…ну… значит судьба у меня такая! Но вы-то не виноваты! Я хотела… Хотела сначала во всем разобраться сама.

Я рухнула на песок, закрыв ладонями лицо. Я устала. Устала задавать сама себе вопросы, на которые не было ответа ни у кого. Даже у моря. Устала мучиться. Устала бояться. Будь что будет…

Когда меня обняли сзади, слезы уже катились градом по лицу.

— Бедная ты моя… Как же ты мучилась все это время. Аурелия… Ну…прости! Я эгоистка. Думала только о себе. Злилась. А ведь Фабио мне говорил… Он, кстати, догадался. Почти обо всем. А я…

— Да ты — золото! — выдавила я сквозь слезы. — Я бы столько не выдержала…

Мы рассмеялись. Посидели, помолчали. Полюбовались морем. Небо темнело. Ветер становился холодней.

— Мой…отец просил передать: тебе надо заниматься с русалками. Иначе ты лишишься бо́льшей части своей магии.

Молчание. Подруга смотрела на море и улыбалась. Потом положила голову мне на плечо и стала рассказывать. Пришла моя очередь удивляться:

— Мы с Фабио… Ну… В общем…

— Я поняла.

— Вот. Он почти обо всем догадался. А еще он очень много читал о русалках и о… О полукровках. Ты же знаешь, Фабио — фанат истории Авелин. Здесь, в академии… Гвидо — не единственный призрак. Раньше, до войны еще, морские преподавали в академии.

— Призрак Русалки… — я повернулась к Бьянке.

— Да. А ты-то откуда знаешь?

— Ну… Было дело. Она с тобой занимается?

— Да.

— И…как?

— Успешно, — довольно хмыкнула Бьянка. — Тоже скрываю свой потенциал.

— Это замечательно! — улыбнулась я и посмотрела подруге в глаза. — Я собираюсь освободить Сирену. Поможешь?

— Ты — сумасшедшая, глупая, безответственная девчонка!

Мы подскочили от жуткого голоса, который, казалось, был на берегу везде. Сердце колотилось так, что крик ужаса замер на губах. Бьянка побелела как снег и замерла, превратившись в мраморную статую.

— Как ты себе это представляешь? — загрохотал голос. — Вашу операцию «спасения»?

Непонятно, правда, зачем он спрашивал. Я не то, что рот открыть не могла, я дышала с трудом и не могла пошевелиться.

Но вдруг его перебили. Весьма и весьма нелюбезно.

— Старый ты пень! Хоть и призрак. Нас могут услышать!

На этот раз голос был женский.

«Призрак?!» — в голове прояснилось, я смогла приподнять голову и оглядеться.

— Призрак! Гвидо! Вы что? — давно не чувствовала себя настолько злой. — Мы же чуть не умерли от страха!

Секунду спустя стало легче. Видимо, призрак с перепугу бросил на нас с Бьянкой заклинание подчинения.

— Вы преувеличиваете, Аурелия, — спокойно отвечал призрачный магистр.

— Девочка права, — русалка медленно проявлялась рядом с магистром.

— Все лучше, если они понесутся спасать Сирену и попадут прямиком в лапы Совета, — проворчал Гвидо.

— Ты хочешь сказать, что морская тварь не достойна ни помощи, ни жалости, — глаза магистра-русалки опасно блеснули ядовитой зеленью.

— Я хочу сказать, что эти дурочки-первокурсницы никого не спасут. А себя погубят.

Русалка одарила его злым взглядом, подлетела к Бьянке и погладила по голове.

— Я не позволю ее казнить. — вырвалось у меня.

— А у девочки есть характер.

— Должно же у нее быть хоть что-то, раз мозгов нет, — не сдавался призрак. — Вы хоть знаете, где ее держат?

— Нет, — переглянулись мы с Бьянкой.

— А какая охрана? Защитные чары?

— Тоже нет…

В чем-то призрак, конечно, прав. Как добраться до пленницы, обезопасить себя, обеспечить прикрытие — было непонятно. Но что же делать? Спокойно отправиться спать, а утром пойти на казнь? Ну, уж нет. В крайнем случае, обращусь за помощью к отцу, хотя… Ему в Академию лучше не соваться.

Мы с Бьянкой растерянно переглянулись.

— Ты бы не ворчал, а придумал, как помочь! — проговорила русалка.

— Думаешь, маги Совета так наивны? Не ждут, что кто-то придет вытаскивать сирену? — усмехнулся призрак. — Угадайте-ка с трех раз, что я здесь делаю? А? Поздним вечером на одиноком пляже?

— Вы… — я побледнела.

— Молодец, девочка! И не сомневайся, ты — первая в списке подозреваемых.

— Сколько может твориться вся эта несправедливость? — русалка сжала кулачки из полупрозрачного тумана, вспыхнув от злости нестерпимо ярким светом. — Неужели совсем ничего нельзя сделать?

— Надо отвлечь Совет, — проговорила Бьянка, ни к кому особо не обращаясь. — Нам нужно, чтобы маги на что-то отвлеклись и на время забыли о Сирене. Мы же можем вызвать шторм?

— Можем, — кивнула русалка. — Но на это придется отдать много сил. Конечно, за счет этого мы выиграем какое-то время, но его будет явно не достаточно. Есть идея получше, — и русалка, улыбаясь, посмотрела на Гвидо. — Уважаемый магистр, как вы смотрите на то, что мы… устроим вечеринку?

— Вечеринку призраков?

— Да.

— Но дорогая, — Гвидо улыбнулся так…призрачно-зловеще, что у нас с Бьянкой по всему телу пробежали мурашки. — Гостей же надо где-то разместить, чем-то кормить и развлекать, в конце концов! Что же вы предлагаете?

— Я предлагаю замок Авэлин. Как вам такая идея?

— По-моему, блестяще!

Призраки вскинули руки. Засияла луна меж прозрачных пальцев, мир захватило безмолвие. Замерло Золотое море. Стих ветер. Темнота бесшумно опустилась на землю и поползла к замку, окутывая непроглядным мраком все на своем пути. Сначала ничего не было видно, но вскоре… Вскоре в темноте зашевелились сияющие нити молочно-белого тумана! Призраки… Они плыли переливчатыми волнами к замку — один за другим, словно старинные воины. Молчаливые. Суровые.

— Вперед! — скомандовала русалка.

Они с Гвидо стали как будто выше ростом, и проплывающие мимо фигуры раскланивались с ними, будто с монаршей четой..

— А… — мы с Бьянкой, с открытым ртом уставились на призраков Академии, беззвучно требуя хоть каких-то объяснений..

— Призраков много. — начал Гвидо. — Сейчас некогда рассказывать, почему. Я же обещал вам ночную прогулку? Вот тогда и поговорим. В двух словах — призрачный мир не в восторге от поступков Совета. Мы ждали. Ждали, пока взбунтуется чье-то молодое сердце. Чья-то магия восстанет в борьбе с несправедливостью. И вот этот день настал!

— Гвидо, сейчас не время толкать пламенные речи! — перебила русалка.

— Самое время! — возмутился магистр. — Когда же мне выступить с призывом к магической молодежи, как не теперь?

— Лучше расскажи им, куда идти! Этой ночью в замке будет весело, но ночь не такая уж длинная! И, кстати…

Русалка запела, и рядом с ней стали проявляться…наши с Бьянкой копии! Они стояли, как живые, и только если очень пристально всматриваться, можно было заметить мерцание на лицах и ладонях.

— Ух, ты… — выдохнула я, не веря своим глазам.

— Это называется мираж. Магия русалок, — прошептала Бьянка.

Наши копии вместе с толпой призраков унеслись в сторону замка.

— Так. — Гвидо, помахав им на прощание рукой, развернулся к нам. — Вперед!

Мы шагнули в открытый призраком портал.

Склизкие ступени, ведущие вниз. Где-то барабанной дробью капала вода.

— Кап-кап. Кап-кап. Кап-кап…

Звук бил по нервам. Тоскливо. Жалобно. Тени дрожали под сводчатым потолком, но откуда пробивался свет, их порождающий, было совершенно не понятно! И от этого страшно. Очень…

— Мне дальше хода нет, — вдруг вздохнул Гвидо. — Дальше — сами.

Мы с Бьянкой вздрогнули, наблюдая, как призрак тает на глазах.

— Что будем делать? — спросила подруга, беря меня за руку.

- Пошли вниз, — выдохнула я крошечное облачко пара.

Ступенька за ступенькой. Вниз. Чем ниже — тем темнее. И…холодно.

— Думаю, мы под морем, — заметила я, оглядывая сырые стены.

— И не пытайтесь выстроить портал! Потревожите охранки! — раздался голос призрака.

Мы шли долго. Очень долго. Казалось — вечность. Я потеряла счет времени, и молила стихии лишь об одном — успеть до рассвета. Чем дальше мы шли, тем суше казался воздух. Суше и теплей. В горле першило, саднило кожу. Как тут гадко. Я еще держалась, а Бьянке было совсем плохо. Все-таки она наполовину — дитя моря. Страшно представить, как чувствует себя Сирена. Если она здесь. А если нет? Что, если она… Нет. Не думать о плохом! Взять Бьянку за руку, поделиться силой и идти дальше! Идти, не смотря ни на что…

Мы крались, низко опуская головы, стараясь не удариться о низкий потолок, который душил, с каждым шагом нависая все ниже.

— Аааааааа…

Стон. Тихий. Отчаянный.

— Кто тут? — сорванным шепотом спросила пустота.

— Это… мы…

— И что вы здесь делаете? — раздалось позади.

— Ааааааа!

Подскакиваем, бьемся головами о потолок, оборачиваемся, готовые атаковать! Искры заклинаний разрывают темноту…

— Орландо!

— Фабио?!

Сирена беззвучно смеется у нас за спинами.

— Спасатели… — хрипит она. — Рада вас видеть, но бегите отсюда, пока не пришли маги.

— Нет! — хором отвечаем мы.

Я склоняюсь над замком, пытаясь понять, что тут наплетено. Орландо рядом. Понимаю, как соскучилась, как мне его не хватало.

— Аурелия, — его губы касаются моей щеки.

— Вы не представляете, что творится наверху, — возбужденно шепчет Фабио. — Крики! Все мечутся, перепуганные! Маги пытаются отбить нападение призраков. Мы поняли, что всем не до нас, и построили портал сюда.

— Мы? — мы с Бьянкой вопросительно уставились на парней.

Орландо и Фабио. Они никогда не были друзьями. Это во-первых. А во-вторых — зачем они выстроили портал сюда?!

— Портал, — шепчу я. — Охранки…

«И не пытайтесь выстроить портал! Потревожите охранки!»

— Что? Мы спалились? — Орландо посмотрел на меня.

— Похоже на то.

— Ну, тогда и таиться не стоит, — улыбается парень так, что у меня сердце екает. — Отойдите!

Сирена прижимается к противоположной стене камеры, а я отхожу к Бьянке и Фабио.

— Бабаааах!

— Подземелье обрушишь, — шиплю я, вытирая глаза от едкого дыма.

— Прости, перестарался.

Фабио согнувшись, просачивается в камеру.

— Жива? — спрашивает у морской.

— Вы все — сумасшедшие, — хрипит она.

— Порталы! — кричит Бьянка.

Гул. Еще немного — и тут будет тесно от магов…

Гул в ушах, соленые ледяные брызги в лицо, пелена белого тумана перед глазами и радость… Такая огромная, всепоглощающая! Как будто я что-то искала всю свою жизнь и вот наконец — нашла. Теплые, сильные руки на моих плечах.

— Жива?

— Да…

Я прижалась к Орландо спиной.

— Аурелия!

— Орландо?!

Голоса друзей. Они где-то тут. Совсем рядом. Просто…их не видно.

— Мы здесь! — крикнул Орландо, еще сильнее прижав меня к себе, как будто боялся потерять.

Негромкий смех серебряным колокольчиком ветер вплетает в волны. Плеск воды. И тут я понимаю, чья радость электрическим током прошла сквозь меня! Сирена… У нас получилось! Там, за плотной пеленой молочно-белых облаков тумана — море. Пленница на свободе. В родной стихии. Если бы маги были способны хоть на мгновение почувствовать ее радость… Они бы никогда не лишили морскую свободы!

— Дети-дети! — раздался голос сквозь туман. — И чему вас только учат? Чудо, что нас всех не разорвало на куски! Из подземелья, что под скалами Авэлин, портал выстроить невозможно.

— Тогда где мы? — встревоженно спросил Орландо, оглядываясь. — В междумирье?

— Ха-ха-ха… Глупые дети. Вы на острове. Золотое море я узнаю из тысячи морей. В междумирье нечем дышать. Ни одно живое существо из крови и плоти там не выживет. Призраки — другое дело. Но вам до них еще далеко, ха-ха-ха…

— Очень смешно, — проворчал Фабио. — Лучше бы «спасибо» сказала…

— Спасибо… За мной — долг жизни, — и голос морской растворился в пустоте.

— Ладно. Сирена на свободе. Это, конечно, хорошо, но… Выбираться отсюда как будем? Идеи есть у кого? — спросил Орландо.

— Может, не возвращаться? — вместе с неуверенным голосом Фабио проявились их с Бьянкой очертания — туман рассеивался.

— Ты это о чем? — спросила я.

— Думаю, нам стоит удрать. После нашего подвига возвращаться в Академию слишком рискованно.

— Слушайте, — я посмотрела на парней. — Вы оба… Как оказались в подземелье?

— Да еще и нас сдали, выстроив портал и задев охранки, — подколола Бьянка. — Вы вроде друзьями закадычными не были никогда?

Бьянка и Фабио просто пожирали друг друга глазами. Похоже, у них все хорошо. Они счастливы. Влюблены. Что же с ними будет? Что будет со всеми нами? Я вспомнила отца. Теперь мы, все четверо — такие же отступники, как Августо Виеро! Мы встали на сторону морской смертоносной твари, не знающей жалости, убивающей людей и магов. Так вот как становятся преступниками! Вот как нажить смертельных врагов в лице Совета. Пройдет совсем немного времени, и нашими именами будут пугать непослушных детей. Так…просто. Мне стало страшно. Сквозь туман привиделось лицо Виеры.

Отец…

— Мы и не собирались, — голос Орландо заставил вернуться к реальности. — Мы просто искали вас.

— Зачем? — Бьянка сложила руки на груди, а я вдруг поняла, что несмотря ни на что, глупая и счастливая улыбка появляется на моих губах.

— Чтобы вы глупостей не наделали! — выпалил Орландо.

- Мы подслушали разговор Изабеллы и Уго. Изабелла хвасталась, как ловко ей удалось уговорить Совет казнить Сирену, и мы поняли, куда вы пропали, — Фабио развел руками.

— Даже сомнений не было, — Орландо щелкнул меня по носу и привлек к себе.

— А потом… Потом такое началось! — кивнул Фабио, — Призраки напали на Академию! Перевернули все вверх дном!

— Мы знаем, — подруга прижалась к парню.

— Это была часть нашего плана, — я виновато посмотрела на Орландо. — Не знаю, откуда Гвидо взял столько призраков, но… Он нам помог. И показал, как пробраться в подземелья со стороны дикого пляжа, минуя охранки. Еще предупредил — никаких порталов!

— А тут вы, — буркнула Бьянка.

— Пришли и все испортили, — Фабио помрачнел и посмотрел на Орландо. — Если бы не мы, они бы вывели Сирену и все.

— Не думаю, — я покачала головой. — Неизвестно, что было бы. Если бы мы все вместе не объединили наши усилия — не смогли бы выстроить портал из подземелья.

— Ха-ха-ха… — из пустоты раздался смех.

Мы вздрогнули. Теперь мы ясно видели друг друга, но вокруг нас туман стал еще плотней и непроглядней. А за ним, за туманом, слышался чей-то смех. Мы переглянулись и взялись за руки. Фабио, непонятно зачем, шепотом начал читать нам лекцию по истории Авэлин, — нашел время!

— Авэлин — сокровищница артефактов. Магический фон замка — единственное место, позволяющее призраку материализоваться. Призраков очень много. Никто не знает, как они появляются и что они вообще такое. Считается, что все души магов и магических существ имеют призрачную ипостась, но не все возвращаются в прежний мир. Возможности призрака тоже до конца не изучены. На самом деле они не могут никому навредить, но они способны управлять нашими эмоциями. Они играют на нашем страхе, будто за струны дергают! Поэтому осознание того, что призрак бестелесен, а потому безобиден, не работает. Если призрак решил вызвать панический ужас, он это сделает! А уж толпа призраков…

— Надо понять, где мы, чтобы выстроить портал и отправится в Академию, — прервал Орландо речь Фабио, возвращая нас к насущным проблемам.

— Как? — Бьянка окинула всех беспомощным взглядом.

— Кто-нибудь помнит, — мы смылись из подземелья до того, как там появились члены Совета? — спросил Фабио.

— Надеюсь, — кивнул ему Орландо. — Я никого не видел. Только гул открывающихся порталов.

— Я уверена, что нас не засекли, — я поняла, к чему клонят мальчишки.

— Тогда, — Орландо поджал губы. — Надо попробовать вернуться.

— Желательно незаметно, — поддержал Фабио.

— Может, призраки там еще резвятся? — с надеждой спросила Бьянка. — Тогда точно никто ничего не заметит!

— Это все так, — я вздохнула. — Только…как? Как выстроить отсюда портал? Мы даже не знаем, где мы!

Какое-то время мы все четверо напряженно думали. Пока… Пока не услышали гул открываемого портала. Он открылся прямо перед нами и что-то, какая-то сила, втолкнула нашу теплую компанию в него!

***

— Аааа!

— Русалья тина!

— Нееет! Отпустите!

— Бежим!

— Нет! Не трогайте меня!

— Не надо!

— Ууу!

— Ха-ха-ха!

— Оооо!

— Эге-гей!

Я больно ударилась о мраморные плиты центрального зала Авелин. Над головой пролетел огромный резной стул — на таких в прошлый раз сидели члены Совета. Крики. Треск разлетающихся в щепки стульев и прочей мебели. Вихрь бумаг — будто снежная вьюга! Брызги. Пол мокрый, но откуда вся эта вода — не понятно. Кроме бумаг и разбитой мебели повсюду валялись части чьей-то одежды. Ботинки. Ленты. Сумки. Я так и сидела — на мокром полу, с открытым ртом, то и дело прикрывая голову руками.

Замок был похож на поле битвы. Кое-где даже пятна крови. Топот ног и толпы летающих призраков… Я вспомнила слова Гвидо о «вечеринке». Наверное, бедным призракам очень скучно, потому что такого «веселья» я в своей жизни еще не видела! Сгустки тумана визжали, скулили и хрюкали, сметая все на своем пути.

— Всем студентам успокоиться! Постарайтесь укрыться! Найдите укромное место, спрячьтесь! Ситуация полностью под контролем преподавателей! Вам нечего бояться! Скоро все прекратится! Повторяю…

Усиленный магией голос магистра Байора призывал к спокойствию, обещая, что скоро все будет хорошо. Ничего себе — «ситуация под контролем»! Под чьим контролем, хочется спросить… Тут я поняла, что маги, большие и сильные, в панике и не могут справиться с веселой призрачной толпой, и мне вдруг стало смешно.

Я хохотала и не могла остановиться! Даже тогда, когда меня нашли друзья и мы вместе смогли наконец пробраться в нашу с Бьянкой комнатку на чердаке.

Это была трудная, но счастливая ночь. Мы грызли яблоки и пили чай, с нетерпением ожидая, когда взойдет солнце и наступит рассвет. Рассвет, на котором никто никого не казнит…