7 Глава

Николь

Для меня стало настоящей неожиданностью, что старшекурсников в начале учебного года отправили на какой-то полевой зачёт. Из-за этого тренировки временно отменились, но я не сомневаюсь, что Эрик с друзьями продолжали тренировать даже там. Однако мне никто не мешал самостоятельно вечерами отрабатывать удары в зале. К тому же это время помогло мне восстановиться морально. Я долго думала над словами Рида и поняла, что он прав. Мне надо отбросить все переживания на второй план. В этой академии у всех сложная судьба. У многих даже хуже моей. Поэтому я должна стать такой же, как остальные… Только такой же — это какой? Равнодушной? Непоколебимой? Или бездушной?

Выездной зачёт длился ровно неделю, поэтому в следующий понедельник мы собрались на огромном уличном стадионе: старшекурсники, уверенные в своих силах, и я, неуверенная уже ни в чём, но переполненная решимостью.

Профессор Леон Крайс, который также, как и молодой преподаватель Томас Хельт уезжал на зачёт вместе со старшими курсами, сурово обводил всех взглядом.

— Мда, и они ещё в команду хотят… Видел я, чего вы стоите… Самим не стыдно?

— Стыдно! — почти хором ответили парни. Чего же там такого произошло?

— Так, может, ну их, эти тренировки? Если вы даже обычные задания выполнить не можете?

— Мы можем, просто не так хорошо, как хотелось бы, — протянул в своей манере Рид. — Но это после лета. Мы же для этого и ходим на дополнительные тренировки! Чтобы вернуться в форму.

— Вы должны ходить на дополнительные тренировки, не чтобы вернуть былые навыки, а чтобы приобрести новые. Лето вам явно не пошло на пользу. К тому же, после лета уже прошло больше месяца! Ладно, слушайте задание.

Профессор махнул рукой, и на поле появилось одиннадцать начерченных кругов достаточно большого диаметра, а в каждом из них флажок.

— Вы разбиватесь на двойки. Один остаётся охранять свой флаг, а второй выходит из круга и как-то пытается добыть флаг у любой другой команды. Вопросы?

— Каким образом захватывать флаг?

— Как получится. Главное — не поубивайте друг друга, — усмехнулся профессор.

Все быстро разбились на пары, а я, как всегда, осталась одна. Но так как на тренировку сегодня пришло чётное количество человек, капитан также стоял без пары и недовольно смотрел на меня.

— Вы серьёзно? — наконец не выдержал он, обращаясь к профессору по боевой и магической подготовке.

— Что-то не так?

— Давайте я лучше вместе с вами посмотрю, как другие выполняют задание. На зачёте у меня проблем не было.

— И что?

— И смысл мне сейчас тратить время? Все равно, если я встану с ней, наш флаг заберут первым.

— Тогда ваша команда плохо сработала. Картьен, не отнимай ничье время.

Эрик вдохнул и недовольно зашёл в ближайший круг, который находился к нему ближе всего. Я же молча проследовала за ним.

Там, где мы стояли, под ногами была достаточно плотная земля, но чем дальше к лесу располагались круги, тем больше под ними было песка, ведь они шли по направлению к воде. Что ж, это мне на руку.

— Какой у нас план? — обратилась я к Эрику.

— План? Мы быстро проигрываем, и я как капитан наблюдаю за остальными.

— Фиговый из тебя капитан, если в твоих планах сразу же проиграть.

— А у тебя есть другие варианты? Тебе против них не выстоять. За нашим флагом сразу же начнётся охота.

— Согласна. Поэтому наш флаг лучше охранять тебе. Или с этим тоже могут быть проблемы?

— Никаких. Но тогда ты просто будешь тянуть время, чужой флаг тебе все равно не взять, а я отсюда не смогу нормально наблюдать за командами.

— А тебе это сейчас и не надо. Ты за флагом за нашим наблюдай, чтобы его не стащили. А я возьму на себя вражеский. Согласен?

— Я уже понял, что если ты что-то решила, тебя не переубедить. Так что позорься на здоровье.

— Спасибо, — сказала я, неискренне улыбнувшись во все зубы.

К этому моменту уже все пары выбрали себе круги, поэтому тренер дал команду старта, и игра началась.

По магической вспышке, выпущенной тренером, один из участников команды сделал шаг наружу и начал осматриваться. Я поступила точно также.

Что ж, ближе всего к нам стояли два брата — Каян и Овен. Оба маги воздуха. Они могут попытаться сдуть наш флаг к себе в руки. Надеюсь, Эрик этого не допустит. Да и их флаг мне не взять.

Неподалеку расположился здоровяк Бин, который был неплохим магом земли, а его напарником стал Царл с факультета целительства. Именно с его девушкой я тогда разговаривала.

Что два брата, что Бин и Царл были сильными магами, да и нормальными людьми, которые ко мне никогда не лезли. А с учетом того, что целителей среди участников было не много, я почти не сомневалась, что Царл попадет в команду. Но сейчас ему будет сложно — Бин остался в кругу, он явно своей магией будет сдерживать флаг до последнего. Значит Царлу надо забрать чужой.

Я начала медленно продвигаться дальше. Последний круг, под которым была самая песчаная земля, расположились Рид и Грег. И если Рид уже давно ходил между кругами, думая, чей бы флаг присвоить, Грег достаточно расслабленно расположился на земле.

Я обернулась к нашему кругу. К счастью, Эрик хоть и был тут одним из самых сильных, он не расслаблялся, а внимательно наблюдал, как за всем происходящим в целом, так и за нашим флагом в частности. Но оно и понятно. Если у капитана своруют флаг, будет неприятно…

Грег был одним из явных лидеров. По сути, в том, что он, Царл и Рид окажутся в итоге в команде, я не сомневалась. К тому же Грег и Рид были огневиками, поэтому подходить к ним близко было опасно.

Рядом с ними в кругу расположились два парня, имена которых я даже не запомнила, видимо, ничем особенным они не выделялись, кроме оскорблений в мою сторону. Наверное, Рид решил также, потому как резко выставил огромный огненный щит, языки пламени с которого старались сожрать все на своем пути, а потом Рид впрыгнул в круг противников. Выбирая между флагом и сохранность своей жизни, защитник выбрал второе и отскочил в сторону, а довольный Рид забрал трофей и вышел обратно за контур. Собственно, условие победы таким и было: оказаться с флагом соперника на нейтральной территории. Первая команда победителей есть.

Я снова бросила взгляд на Эрика. Он уважительно кивнул другу, а потом перевел усталый взгляд на меня. Ну да, от меня таких подвигов не ждут.

Я уже точно знала, что буду пытаться добыть флаг у Грега, так как там почва самая подходящая. Вот только в открытую действовать нельзя.

Я развернулась и встретилась глазами с водником Мальтом. Он был высоким загорелым блондином, который двигался настолько грациозно, что казалось, будто он сросся с нашей стихией. Правда, в отличие от меня, он работал с водными массами и с лёгкостью создавал крупные щиты и болы.

Мы встретились с ним глазами, и я улыбнулась. Надо сделать так, чтобы все подумали, что меня заинтересовал именно его флаг.

Я медленно начала двигаться в сторону круга, боковым зрением заметив, что Эрик внимательно за мной наблюдает. Ему наверняка интересно, как водница может украсть флаг у водника, тем более у более сильного. Если честно, я и сама не знала ответа на этот вопрос, благо, это был всего лишь отвлекающий маневр. Кроме того, я не была слабее Мальта. Просто до этого все тренировки мы отрабатывали только магические удары, и там я не могла превзойти парня. Но сейчас мне наконец выпал шанс продемонстрировать суть моей магии.

Мои руки начали уже выполнять сложные жесты, чтобы поймать контроль подводных течений.

Ослабив хватку лишь на минуту, я резко выдохнула и бросила в Мальта самый простой водяной бол, чем вызвала волну смеха у всех присутствующих. Ну да, за мной все наблюдали. И да, именно такие болы я обычно и бросала на тренировках. К счастью, ни у кого даже не возникло сомнений, что меня интересует именно этот флаг, особенно у Грега, который хохотал громче всех.

Я еще раз вскинула руки, делая вид, что снова хочу пустить бесполезный бол, но в последнюю секунду развернулась и резко закончила плетение, полностью подчинив себе ближайшие подводные течения. Миг, и они пробили землю рядом с флагом Грега, схватили трофей и швырнули его мне в руки, чтобы в следующее мгновение разбиться о землю кучей прохладных брызг.

Мне не верилось, но трофей был у меня в руках, а все остальные молча и крайне удивленно смотрели в мою сторону.

— Что? В смысле? — завопил Грег, понимая, что потерял свое сокровище.

— Как ты это сделала? — с уважением улыбнулся мне Мальт. — Ты владеешь магией потоков?

Я молча кивнула, не привыкнув, что со мной тут разговаривают, а потом развернулась и пошла в сторону нашего круга.

По взгляду Эрика не было понятно, что он думает. Да и говорить он не спешил. Когда мы поравнялись, я молча передала ему забранный трофей.

— Чего стоим? Только два флага взяли! — тем временем скомандовал тренер и подмигнул мне.

— Неожиданно, — наконец протянул Эрик, но сразу развернулся и продолжил наблюдать за остальными командами.

Кто-то брал флаг легко и эффектно, между кем-то завязывалась настоящая драка, но даже я смогла выявить несколько лидеров.

— Мальт, подойти сюда, — крикнул Эрик воднику, который расстроенный из-за потери флага брел мимо.

— Эрик, прости. Я отработаю этот щит… — начал он. Ну да, против него вышел маг земли…

— Я сейчас не об этом. Я знаю тебя не первый год, но ни разу не видел, чтобы ты колдовал каким-то таким образом.

При последней фразе Эрик кивнул в мою сторону и жестом подозвал меня к себе.

— А, ты об этом. Большинство магов воды такие, как я. Мы просто управляем этой стихией. И чем ее больше, тем для нас лучше. Дай мне море, и я огромной волной смою ближайшую деревню. Но есть маги воды, которые владеют водяными потоками. Им сложно работать с большими водяными массами, зато они чувствуют потоки и могут сплетать воду в настоязие узоры и магические шедевры.

— То есть вы с Николь, по сути, разные маги? — нахмурился Эрик.

— Нет, мы создаём одинаковые базовые болы и щиты, да и в целом база одна. А вот развитие магии разное: я делаю упор на силу и мощь, она на филигранность и изобретательность. Это же надо было додуматься найти круг над самой рыхлой землёй и использовать подводные течения.

— А как происходит разделение?

— Таких, как она, мало. Это как талант. Людей много, но оперным голосом обладают единицы. К тому же в ее случае помимо магии воды надо изучать строение земли, физику и еще много чего. Да и никогда у нее не получатся сильные разрушительные удары. Тут совсем другое…

— Понятно. Жаль, базы боевой почти никакой, — заключил Эрик и молча ушёл, оставив меня в растерянности.

— Эй, а ты молодец! — неожиданно подошел ко мне Грег. — Смогла меня удивить.

Парень не злился, и это было удивительно.

— Согласен, молодец. — Подмигнул мне Мальт. — Но ты не расслабляйся. Ты же понимаешь, что сейчас тебе повезло, и снизу были течения. Но так будет не всегда.

Увы, парень был прав, и я это прекрасно понимала.

— Николь, подойди ко мне! — внезапно крикнул тренер, и я быстро направилась к нему.

При этом я заметила, что с ним хотел поговорить Эрик, но услышав, что тренер позвал меня, передумал и пошел в сторону раздевалки. Да что опять не так?

— Почему ты не сказала, что владеешь водными потоками?

— Вы не спрашивали, — пожала плечами я.

После моего ответа тренер так посмотрел, что я поспешила исправиться.

— Ну, в смысле, вы давали задания, я их выполняла. У меня просто не было возможности показать свою магию. А меня всегда учили, что действия лучше слов.

— Это правда, но иногда стоит и вслух заявить о себе! А не только на деле. Пойми, до этого я никак не мог тебя понять: вроде трудолюбивая. Видно, что до академии занималась. В хорошей форме, с головой на плечах, но в магии незаметная. Серая, я бы сказал. А оказывается, ты всегда выполняла не те задания, которые могут раскрыть твою силу! Ну водница и водница, думали мы. Магов потоков же единицы! Кто ж знал, что ты и есть эта единица… Обычно у водников или таланта такого нет, или средств его развивать. Это ты ведь и физику изучала, и географию.

— Да.

— Надо было сказать! Ведь я был уверен, что ты в магии посредственность!

— Ну вы должны понимать, что мощные болы я все равно не создам.

— Создашь! Только не так, как мы тебя учим, а с помощью плетеней. Значит так, я сегодня же поговорю с Томасом, чтобы начал с тобой индивидуальные тренировки магии.

— Правда? — я не поверила своим ушам.

— Правда.

— Спасибо! — я чуть не бросилась на шею тренера, но вовремя сдержалась.

— Попробуй только не оправдать потраченное на тебя время!

— Я сделаю все возможное!

— Этого мало.

— И невозможное!

— А это уже лучше.

На этом тренер ушел, оставив меня в прекрасном настроении. Еще бы, я стала на один шаг ближе к своей маленькой мечте выступить против брата на соревнованиях.

Первую индивидуальную тренировку поставили уже на следующий день. От этого я просто не находила себе места. С одной стороны, я была безумно счастлива. Но с другой, мне было страшно не оправдать ожидания.

— Проходи, — позвал меня профессор Хельт, когда я робко постучала в дверь тренировочного зала.

Мужчина оказался в центре поля в легких штанах и без рубашки. По нему было видно, что он уже давно тренируется.

— Я слишком рано?

— Нет, в самый раз. Я просто пришел пораньше размяться. Вижу, ты тоже уже переоделась. Отлично, тогда два круга для разминки и начнем.

Я сразу же принялась выполнять указание, стараясь при этом не просто бежать, а делать это как-то правильно… Спина ровная, дыхание спокойное, уверенный взгляд вперед. Не знаю, как это выглядело со стороны, но, надеюсь, достойно персональных тренировок.

— Отлично, иди сюда, — подозвал меня профессор, когда я выполнила разминочное задание. — Николь, смотри, твой дар очень интересный, но у нас нет соответствующего преподавателя. Я маг воздуха, и от воды крайне далек. Но я хорошо знаю все основы, в силу своей профессии, поэтому вот.

Он быстро достал свернутый лист бумаги и протянул его мне.

— Сможешь повторить это плетение?

На листе был изображен какой-то очень сложный узел

— Магией? — я занервничала.

— Да.

— Не знаю… Надо попробовать.

Я призвала тончайшую струю воды и уже начала закручивать ее в первую петлю, когда услышала настойчивое — «Нет».

Магия развеялась сама собой, а я растерянно посмотрела на профессора.

— Другие маги воды создают болы из спрессованной воды, вкладывая в водную массу магию. Ты в этом несильна, твои болы крайне посредственны.

— Знаю, — опустила я взгляд.

— Эй, ты чего, не расстраивайся! Ты уникальна в другом! Тебе надо создавать болы не из единой массы, а из специального плетения. Тогда они станут крайне мощными и опасными!

— Но что я начала делать не так?

— Ты взяла слишком тонкую струю. Из этого бол не получится.

— Вы хотите, чтобы я сразу повторила это плетение из толстого водяного жгута?

— Да. Чем толще будет водяной жгут, тем лучше.

Я растерянно посмотрела сначала на свои руки, а потом на изображение нужного плетения. На такой уровень я пока не замахивалась.

— Я не уверена, что у меня получится… — честно призналась я.

— А вот это зря! Надо быть уверенной в себе! Ты находишь в себе силы идти против толпы и доказывать, что достойна если не места в команде, то хотя бы тренировок. Хотя я уверен, что и команды ты достойна. Так сделай ради этого все, начиная с этого момента.

Я молча кивнула и принялась детально изучать все узлы плетения. Потом набрала побольше воздуха, призвала толстый водяной жгут и начала плавно закручивать его в первую петлю.

Надо ли говорить, что почти моментально все рухнуло, обдав и меня, и профессора каплями холодной воды.

— А я предусмотрительно разделся, — засмеялся Хельт, а я отвела смущенный взгляд. — Эй, не переживай! Ты только начала! И это очень сложное задание! Очень! Но если ты справишься, то ты переведешь себя на новый уровень. Благо, время для тренировок еще есть.

В итоге спустя два часа я была почти без сил, причем как физических, так и магических, но мои успехи сдвинулись только на первые несколько петель плетения.

— Все плохо? — обратилась я к профессору, когда тот заявил, что тренировка закончена.

— Все отлично! Для первого раза ты прекрасно справилась! — профессор улыбался настолько искренне, что ему невозможно было не поверить. — Я тобой горжусь.

— Спасибо. А можно вопрос?

— Почему я работаю в академии? — не стирая улыбки с лица спросил профессор.

— Эм… — если честно, этот вопрос интересовал меня достаточно давно, но я бы никогда не рискнула задать его вот так — напрямую. — Вообще-то, я хотела спросить, почему вы решили, что я достойна персональных занятий. Но ваш вопрос тоже очень заманчивый.

— Твоя магия уникальна, и хоть твоя база и хромает, она все равно есть. Тебя учили дома, и это заметно. Плюс ты умная. Редкая магия, какая-никакая база и эрудиция могут сделать из тебя хорошо игрока. Поэтому мы решили попробовать. А по поводу меня…

— Вы ведь аристократ? — не выдержала я.

— Да. Аристократ. Но у меня есть брат бастард, которого отец растил также, как и меня. И я не считаю, что вы недостойны обучения. После окончания высшей королевской академии я поступил на одну из государственных должностей, но для продвижения по карьерной лестнице мне необходимо несколько лет отработать в государственном образовательном учреждении. Я выбрал академию бастардов, посчитав, что тут лучше всего смогу себя проявить.

— Спасибо.

— За что?

— Что верите в нас. Не считаете изгоями.

— Изгой — понятие растяжимое. Среди аристократов бастард изгой. Среди бастардов изгой уже аристократ. Главное, что мы все люди. Кстати, Николь.

— Да, профессор Хельт.

— На персональных тренировках зови меня пожалуйста Томас, а то я чувствую себя стариком. Увидимся завтра на паре.

И профессор удалился, на ходу натягивая рубашку, которую он почему-то все это время не надевал. Я же постояла немного в растерянности, а потом побрела к себе в спальню, ну а потом в душевые.

На следующий день никаких дополнительных тренировок не было, причем как групповых, так и индивидуальных. Поэтому я сразу после ужина поспешила в зал. Конечно, в академии помимо меня были любители позаниматься в свободное время, но все же другие выбирали для этого более ранние часы, поэтому мне доставался вечер.

Я снова и снова повторяла новые движения, создавая петли из толстых водяных жгутов, и на следующей персональной тренировке очень удивила профессора своими успехами.

— Ого! Сама тренировалась?

— Да, — смущенно ответила я.

— Молодец! Тогда продолжаем!

— Профессор Хельт… — начала задавать вопрос я, но меня перебили.

— Томас. Я же просил называть меня Томас, когда мы наедине.

— Простите, но мне как-то неловко. Все-таки субординация.

— Извини, я иногда забываю, что в отличие от многих, ты обладаешь воспитанием аристократки. Ты и к мужу будешь обращаться на «вы»? — улыбнулся мужчина.

— Я не думаю, что девочке-бастарду достанется в мужья аристократ, так что и на «ты» сойдет.

— Зря ты так, — покачал головой Томас. — Ты красивая, из хорошей семьи, с сильной магией, с прекрасным базовым образованием.

— Но бастард.

— Не всем это важно. Кстати, не расскажешь, почему твои родители не находятся в официальном браке?

Я отрицательно покачала головой, понимая, что не хочу обсуждать свою семью.

— Прости. Это не мое дело. Но тебя все равно все знают, как дочь Джерада де Престье. Думаю, этого достаточно.

— Поверьте, нет.

— Ладно, не буду спорить, — мужчина поднял руки и обезоруживающе улыбнулся. — Так что ты хотела спросить?

— А откуда у вас эта книга с плетениями?

— Должность дает мне доступ к разным секциям во всех библиотеках королевства…

Диалог про библиотеки затянулся. Томас рассказал про свои любимые книги. Пообещал достать мне несколько редких учебников по магии потоков, когда в следующий раз поедет в город. Потом мы перешли к особенностям нашей библиотеки и к ее строению.

В общем, к концу индивидуальной тренировки я была физически вымотана, но зато морально счастлива. Плетение продвинулось еще на несколько петель, а серые будни разбавил очень приятный и интересный диалог.

К тому же меня уже несколько дней не трогали старшекурсники, делая вид, что просто не замечают. Даже Миранда постоянно была чем-то занята.

На парах профессор Хельт делал вид, что знаком со мной не больше, чем с остальными студентами, но на общей тренировке снова вставал со мной в пару. Правда, базовые движения я и без него уже хорошо выполняла.

Сегодня тренировка была магической и без тренера, поэтому меня отправили к дальнему манекену и благополучно забыли о моем существовании. Мой успех на задании с кругами особо ничего не изменил. Хотя, меня стали меньше задирать. Правда не уверена, что это связано. Однако у дальнего манекена я смогла испробовать первые петли и осталась довольна результатом, поэтому в комнату возвращалась счастливая и довольная, пока не увидела рядом со своей спальней одного из администраторов общежития. Это всегда не к добру.

— Престье? — зевнула женщина, демонстрируя, что устала меня ждать.

— Да.

— К тебе приехали.

— Кто?

— Не знаю. Ректор сказал, что можно пустить. Он в холле ждет.

— Он?

Вариантов, кто ко мне мог пожаловать, было немного. А Алан мог и подождать. Я хоть и быстро, но приняла душ, переоделась из спортивной формы, забрала волосы в хвост и направилась вниз.

— Наконец-то, — недовольно подскочил Алан, как только я появилась в его поле зрения. — Почему так долго?

— А я не ждала гостей. Что ты тут делаешь?

— Я приехал поговорить.

— О чем?

— До меня дошел интересный слух, что ты тренируешься, чтобы попасть в команду вашей академии. Скажи, что это шутка.

— Зачем ты приехал?

— Чтобы либо убедиться, что это чьи-то бредовые фантазии, либо отговорить тебя.

— Отговорить? — заломила бровь я.

— Значит, это правда… — закатил глаза Алан.

— Я не понимаю, тебе-то какая разница? Откуда ты вообще узнал?

— Какая мне разница? Ты моя сестра! Ты хоть понимаешь, что такое эти соревнования? Это небезобидные игры. Там могут быть травмы, сильные травмы, там могут быть ссоры. Там… Это не для девушек, и уж тем более не для тебя.

— Потому что я бастард?

— Нет, потому что тебе восемнадцать! Николь, очнись, ты еще ребенок.

— Очнулась. Мне восемнадцать.

— У Сабрины никогда бы даже мысли не возникло участвовать в чем-то подобном.

— Ну да, потому что она Сабрина. И дело тут, разумеется, не в том, что у нее слабая магия, а в ее воспитании и сдержанности.

— Именно.

— Да пошел ты… Обратно в свою академию.

— Николь, послушай меня.

— Нет Алан, это ты послушай меня! Если я не гожусь для соревнований, то меня и не возьмут в команду. Тогда о чем волноваться?

На секунду мне показалось, что я почувствовала древесный аромат с нотками меда, и это на секунду отвлекло. Но следующие слова Алана быстро вернули меня в этот странный разговор.

— Я понятия не имею нравы вашей академии! Вдруг тут все настолько слабы, что тебя возьмут только из-за силы! Или из-за фамилии. Или… Да понятия не имею, почему тебя могут взять. В вашей академии свои порядки! И если ты вдруг окажешься в команде, то…

— Что⁈

— Ты попросту опозоришь семью. «Посмотрите, дочка Джареда выступает от академии бастардов. Его дочь Бастард…» А уж когда ты упадешь в первом же раунде… Или это очередной способ переместить все внимание родителей на себя?

— На себя? Да у них хоть когда-нибудь было внимание на мне? Я родную мать вижу реже вас. И знаешь, что! Думай что хочешь. Опозорить хочу семью? Да, именно так.

— Николь, пойми. Я знаю, кто будет в нашей команде, тебе против них и минуту не продержаться. Как, впрочем, и любому другому из данного заведения, — произнося последнюю фразу, Алан брезгливо осмотрелся, и это стало последней каплей.

— Понятия не имею, как ты сюда добирался, но советую поспешить обратно. Путь в любом случае неблизкий.

— Дура, я за тебя переживаю! Говорят, тебя здесь травят? А ты не думала, почему ты везде изгой? Может дело не в том, что ты бастард? А в твоем характере?

— Не всем суждено родиться таким идеальными, как Сабрина, — прошипела я и резко развернулась.

— Николь, а ну-ка стой!

Я уже уходила, поэтому не посчитала нужным разворачиваться и что-то отвечать. Но определенный жест все же показала, услышав отборную ругань за спиной. Тоже мне, аристократ.

— Вижу. Семейная встреча не удалась, — раздался за спиной голос Эрика, когда я углубилась в коридор. То есть мне тогда не показалось?

— Подслушивать нехорошо.

— А я не подслушивал, я подглядывал.

— Да пошел ты.

— Ты только что это брату говорила, повторяешься.

— А вы похожи, не вижу смысла придумывать что-то новое.

— Похожи? — мне кажется, эта фраза Эрика если не разозлила, то немного покоробила точно. — Ну спасибо.

Я уже направилась вперед, когда Эрик аккуратно взял меня за запястье.

— Эй, все хорошо? Может, проводить?

— Спасибо, не надо.

— Да ладно тебе. Я же вижу, что ты расстроена.

— Если ты еще не заметил, то я часто в этой академии расстроена. И зачастую это происходит благодаря тебе. Но что-то раньше никакого желания помочь у тебя не возникало.

— Я тебя расстраиваю? — Удивленно заломил бровь Эрик, все же поравнявшись со мной и направившись рядом по коридору.

— Не ты, а твое отношение к моему присутствию на тренировках. Я уже поняла, что тебе не нужна в команде первогодка. Но это не значит, что меня надо гнобить или лишать возможности развиваться.

— Лишать? С тобой в пару всегда встаёт тренер, уделяя тебе все внимание. А ведь он мог бы в этот момент тренировать достойных ребят. Я трачу на тебя свое время, а мог бы тратить его на них, но тебе все равно мало.

— Звучит красиво, но на деле все не так. Профессор Хельт встаёт со мной в пару только потому, что вы не встаёте. Или встаешь ты, но не чтобы научить, а чтобы в очередной раз продемонстрировать свое превосходство.

— У вас есть индивидуальные тренировки.

— Потому что у меня редкая магия.

— У тебя на все есть ответ?

— Да. Потому что у нас с тобой две противоположные точки зрения по поводу моих тренировок. У тебя есть свои аргументы и ответы, у меня свои.

— Так давай не будем сейчас об этом? Я пришел тебя проводить, потому что видел, как тебя расстроил брат.

— А тебе-то что⁈

— Пойми, у этой академии есть определенные табу. Мы не портим вещи, мы не трогаем тему семьи.

— Незаметно.

— Ты про тот случай после тренировки? Больше такого не повторится. Не переживай.

— А я и не переживаю, я лишь констатирую факт. Я рада, что в этой академии есть какие-то правила, но, увы, далеко не все им следуют, а, может, их попросту не знают? Кстати, вы не пробовали на посвящении не издеваться над людьми, а правила негласные им рассказать, например.

— А для тебя испытание было издевательством?

— А чем еще? Я должна была лапать голого парня!

— Я был в белье!

— Простите, это все меняет!

— Да хватит тебе быть такой колючкой. Ты хоть иногда расслабляешься? Улыбаешься?

— Нет.

— Почему?

— У меня есть цель, и я к ней иду.

— Не поверишь, но у меня тоже есть цель, и я тоже к ней иду. Но это не мешает мне иногда отдыхать. Хотя, ты даже представить себе не можешь, как мне важен шанс проявить себя на этих соревнованиях. Доказать… Некоторым, чего я стою.

— Не поверишь, но у меня такая же цель. И, что удивительно, мы, получается, создаем друг другу одинаковые проблемы. Ты считаешь, что я завалю команду в целом и твой триумф в частности. Я считаю, что ты не даешь мне нормально тренироваться, а значит, не даешь шанса проявить себя.

В этот момент я не выдержала и остановилась, развернувшись к парню лицом. Наши глаза встретились, а в нос снова ударил аромат парфюма…

— Николь, ты не понимаешь…

— Ты тоже.

— Да, твой брат, возможно, не самый хороший человек, но у тебя все равно есть семья. И они приехали поздравить тебя с днем рождения. И брат за тебя сейчас переживает.

— Поверь, лучше бы они этого не делали…

— Чего именно? Не приезжали? Или не переживали?

— И то, и то.

— Николь… — каждую фразу парень говорил все более тихим и хриплым голосом, и от этого ситуация становилась какой-то неправильной и манящей одновременно. — Пойми, за тебя невозможно не переживать. Ты маленькая испуганная девочка. Ребенок.

— То есть ты тоже не даешь мне нормально тренироваться, потому что переживаешь? — почему-то также тихо спросила я.

— Я не…

— Эрик? Эрик! — из-за угла вышли Миранда с Реем. — Вот ты где… — начала девушка, но быстро замолчала, заметив меня. — А она тут что делает?

— В комнату идет.

— А ты?

— Провожаю.

— Даже так? И давно ты ее провожаешь?

— Ладно, я, наверное, пойду… — быстро выпалила я и направилась к своей комнате. Что это вообще сейчас было?

Господи, он что, пытался меня соблазнить? Чтобы я послушала его и перестала ходить на тренировки⁈ А я стояла там как дура… Николь…