Глава 20 Анна

Я проснулась в пятницу с непривычным для себя боевым настроем. Солнце едва пробивалось сквозь плотные облака, но я уже была на ногах, заплетая косу туже, чем обычно — словно затягивала ремни на доспехах. Я твердо решила: если Дерен снова возникнет на моем пути, я не дам загнать себя в угол. Хватит с меня этих позорных зажиманий по углам. Я адептка ведьмовского факультета, и у меня есть гордость.

Утренний туман за окном казался предвестником перемен. Ведьмы, как обычно, позавтракали раньше боевиков — в столовой было тихо, и мне даже удалось насладиться вкусом овсянки с медом, не оглядываясь по сторонам.

Но на первой же лекции по травничеству дверь аудитории с противным скрипом отворилась. В класс вошла миссис Холт. Секретарь, как всегда неприятная и сухая, обвела девушек взглядом, в котором читалось лишь бесконечное недовольство. Она поправила свои очки и развернула свиток.

— Минуту внимания, адептки, — проскрежетала она. — Из Предгорья прислали новости. В этом году практика для первого курса переносится на более раннее время в связи с ожиданием скорого ухудшения погоды. Зима в этом году наступит раньше, климатологи предсказывают снежные бури уже к концу октября.

По рядам пронесся удивленный шепот. Я замерла с пером в руке. Предгорье. Место, где растут редчайшие травы, которые нужно успеть собрать до первых серьезных заморозков.

— Выезд назначен на завтрашнее утро, — продолжала Холт, поджимая губы. — Собирайте вещи. И не забудьте теплые мантии — в этом году горы встретят вас не ласковым листопадом, возможно будет и снег со льдом. Ночи в Предгорье будут гораздо холоднее, чем обычно в это время, так что позаботьтесь о шерстяных вещах.

Она сделала паузу, обведя побледневших адепток суровым взглядом, и добавила, словно вбивая последний гвоздь:

— А также было объявлено, что в Предгорье были замечены стаи виверн. Погодные аномалии всегда выгоняют хищников из глубоких ущелий ближе к трактам. Это, конечно же, опасно. В связи с этим ректор принял решение отправить вместе с ведьмами боевиков пятого курса для защиты от возможного нападения. Скорее всего, оно не случится, — Холт пренебрежительно дернула плечом, — но это мера предосторожности.

Я почувствовала, как внутри всё заледенело. Пятый курс. Выпускной курс боевого факультета. Самые сильные, самые опытные и... самые наглые адепты Академии. И Дерен был среди них лучшим.

Весь мой утренний настрой «игнорировать и не смотреть» затрещал по швам. Одно дело — избегать его в Академии, где между нами сотни адептов, и строгие правила, и совсем другое — оказаться в Предгорье под защитой отряда, которым, я в этом не сомневалась, будет заправлять именно он. В горах виверны могут и не напасть, а вот от Дерена спрятаться будет негде.

— Списки сопровождения уже на доске в вестибюле возле столовой, — отрезала миссис Холт, направляясь к выходу.

В аудитории поднялся невообразимый шум. Девушки вскакивали со своих мест, обсуждая стаи хищников и, конечно, старшекурсников-боевиков.

Мы с подругами переглянулись. Лира нервно накручивала прядь волос на палец, а Дея задумчиво покусывала губу.

— Может, пронесет, — тихо сказала Мая, но в её голосе не было ни капли уверенности.

«Спокойно», — приказала я себе. — «Это просто практика. Ты ведьма, ты едешь за травами. Стая виверн — это проблема. Дерен — это... тоже проблема. Но ты не дашь ему загнать себя в угол.»

Миссис Холт, уже взявшись за дверную ручку, обернулась и сухо добавила:

— И запомните: вас разбили на группы по четыре человека. К каждой четверке ведьм приставлена четверка боевиков. Все списки и время переноса порталами уже вывешены. Не опаздывать.

Когда секретарь наконец вышла, нас с подругами едва не снесло волной сокурсниц, ринувшихся в вестибюль. Но мы нарочно медлили, давая толпе схлынуть.

Когда мы наконец пришли к доске объявлений, там всё еще было не протолкнуться. Я пробралась сквозь ряды адепток и начала быстро скользить глазами по пергаменту.

Группа №4: Анна... Лира... Мая... Дея...

Сердце пропустило удар, а затем пустилось вскачь. Она перевела взгляд на правую колонку, где значились имена сопровождающих боевиков.

Сопровождение: Дерен, Марк, Кайл, Ник.

Все четверо. Судьба не просто посмеялась надо мной, она выставила против меня всю их компанию.

— Какая ирония, правда? — раздался прямо над моим ухом знакомый низкий голос.

Я вздрогнула, но заставила себя стоять смирно. Дерен стоял совсем рядом, почти касаясь моего плеча. От него пахло той самой опасной уверенностью, которая вчера едва не лишила меня рассудка.

— Похоже, небо само решило, что тебе нужна защита, — он чуть склонился ко мне, понизив голос так, чтобы слышала только я. — И кто я такой, чтобы спорить с приказом ректора?

Я медленно повернула к нему голову, встречая его торжествующий взгляд. Мой утренний боевой настрой дал трещину, но я упрямо вздернула подбородок.

— Защита от виверн, Дерен, — холодно отчеканила я. — Не льсти себе. Надеюсь, ты будешь так же хорош в охране лагеря, как в пустых разговорах.

— О, я буду еще лучше, — его губы тронула дерзкая ухмылка. — Увидимся на рассвете, Анна. Позаботься о теплой мантии. Ночи в Предгорье обещают быть очень длинными.

***

Вечер в нашей комнате прошел под знаком лихорадочных сборов и не менее жарких обсуждений. Чемоданы были раскрыты, на кроватях громоздились шерстяные плащи, теплые сменные вещи и пустые мешочки для трав, которые нам раздали после занятий.

— Дерен и его свита... Ну за что нам это? — Лира со стуком поставила на стол тяжелую ступку. — Половина Академии за этот список душу бы продала, но они же жизни нам не дадут.

— Именно, — Дея решительно запихнула в сумку походный котелок. — Я слышала, что Марк смотрит на всех так, будто мы — пыль на его сапогах, а Ник и Кайл не затыкаются ни на минуту. Если они думают, что в Предгорье мы будем развлекать их беседами у костра, то они сильно ошибаются.

Мая, обычно самая тихая из нас, обернулась от окна, плотнее запахивая шаль.

— Зима идет, — глухо произнесла она. — Нам будет не до кокетства. Травы нужно собрать до того, как ударит мороз. Девочки, давайте договоримся: держим дистанцию. Мы там по делу. Никаких поводов для пересудов.

Я молча укладывала согревающие мази, слушая подруг. Их настрой странным образом придавал мне сил.

— Мая права, — я выпрямилась, чувствуя, как внутри крепнет та самая решимость, с которой я проснулась утром. — Мы будем максимально холодны. Они — наша охрана, не более того. Пусть машут мечами и отгоняют виверн, это их работа. А мы будем делать свою.

— Никаких улыбок, — подтвердила Лира, скрестив руки на груди. — Никаких «подай-принеси». Если Дерен или его друзья решат, что это романтическая прогулка, мы быстро выбьем эту дурь из их голов.

Я кивнула, хотя в памяти против воли всплыл дерзкий шепот Дерена у доски объявлений. «Длинные ночи», — сказал он.

В ту ночь я заснула не сразу. Ветер за окном выл, предвещая скорую бурю, и его заунывный свист вторил моим беспокойным мыслям. Я лежала в темноте, глядя на тени, пляшущие по потолку, и снова и снова прокручивала в голове предстоящую поездку.

Я знала, что утром, сразу по прибытии в лагерь, нам проведут жесткий инструктаж. Магистры и командиры боевого факультета будут вдалбливать нам правила выживания: как не сорваться в расщелину, как подать сигнал бедствия магической искрой и, что самое важное в этот раз, как вести себя в экстренных ситуациях, если вдруг на горизонте появятся виверны. Нам скажут держаться за спинами защитников, не паниковать и беспрекословно слушаться приказов старших адептов.

«Слушаться приказов Дерена», — мысленно поправила я себя, и от этой мысли по коже прошел мороз.

Инструктаж — это формальность для тех, кто привык подчиняться. Но в условиях реальной опасности всё всегда идет не по плану. Я закрыла глаза, пытаясь представить себе Предгорье. Я еще ни разу не была там, но мы изучали карту местности и травы произрастающие там. Если что-то случится, и мы будем отрезаны от основного лагеря или хищники решат проверить нас на прочность, мне придется полагаться на тех, кого я пообещала игнорировать.

«Будь готова ко всему», — прошептала я сама себе, чувствуя, как сон наконец начинает одолевать меня. — «Инструктажи пишут для идеальных условий, а горы ошибок не прощают».