Глава 21 Анна

Утро наступило слишком быстро. Серое, неласковое, оно вытянуло нас из теплых постелей еще до того, как первый луч солнца коснулся шпилей Академии. Во внутреннем дворе нас ждали портальные арки.

У порталов царила суматоха. Адепты кутались в теплые мантии, переминаясь с ноги на ногу. Мои подруги — Лира, Мая и Дея — стояли рядом со мной, бледные, но решительные. Мы напоминали маленькую крепость, окруженную баулами с вещами.

— Группа номер четыре, приготовиться к переходу! — прокричал распорядитель.

В ту же секунду из материализовались они. Четверка боевиков шла уверенно, их тяжелые сапоги синхронно чеканили шаг по брусчатке Академического двора. Дерен шел впереди. На нем была походная форма из плотной кожи с меховым подбоем, которая делала его плечи еще шире, а вид — еще опаснее.

Он остановился прямо передо мной. Пар от его дыхания смешивался с моим. — Готова к приключениям, ведьмочка? — негромко спросил он, и в его голосе не было ни капли утренней сонливости — только бодрость и этот невыносимый азарт. Я лишь молча кивнула, крепче сжимая ремень сумки. Никаких улыбок. Никаких разговоров.

Шаг в сизое марево портала — и мир на мгновение исчез, чтобы смениться резким ударом холодного воздуха в лицо.

***

Предгорье встретило нас негостеприимно. Нас выкинуло на поляну, продуваемую всеми ветрами. Вокруг теснились высокие ели и сосны, вдали виднелись серые скалы, припорошенные первым снегом, а над головой низко висели тяжелые тучи.

Нас тут же выстроили в круг для обещанного инструктажа. Магистр Рикард Торн, инструктор боевиков, вышел на середину, собираясь произнести речь. Рядом с ним замерла магистр Навелия, как представитель и инструктор ведьм.

— Слушать сюда! — гаркнул он, и ветер подхватил его голос. — Это не легкая прогулка за цветочками.

— А я-то думал, мы как раз и приехали цветы собирать, — вполголоса пробормотал Кайл, стоявший за спиной Маи.

Он сопроводил это своей фирменной беззаботной ухмылкой, но под суровым взглядом магистра Торна, который, казалось, услышал даже шепот в этом воющем ветре, парень тут же изобразил на лице крайнюю степень сосредоточенности.

— В этом году непогода наступает раньше. Правило первое: от лагеря — ни шагу без своей охраны. Если я увижу ведьму одну в лесу, она отправится в Академию в тот же час с позором и проваленной практикой. Правило второе: если слышите свист виверны — не бежать. Ложиться на землю и ждать, пока боевик создаст купол. Если начнете метаться — станете легкой добычей.

Я почувствовала, как по спине пробежал настоящий мороз. Инструктаж звучал куда серьезнее, чем я предполагала. Ощутив на себе взгляд Дерена, я слегка обернулась назад. Он стоял чуть позади, вполоборота ко мне, но я кожей ощущала его внимание.

— В экстренной ситуации, — продолжал Торн, — старший боевик группы берет на себя полное командование. Его слово — закон. Если он говорит «прыгай» — вы прыгаете. Если говорит «молчи» — вы не дышите. Если он говорит «лежать» — вы врастаете в землю. Если говорит «бежать» — вы забываете, как дышать и несетесь за ним. Понятно?

— Понятно, — нестройно отозвались ведьмы.

— Вот и отлично, — Магистр противно ухмыльнулся. — Разбирайте снаряжение. У вас два часа на установку лагеря до первого похода в лес.

Торн уже собирался уходить, когда вперед выступила магистр Навелия — куратор нашего факультета. Она выглядела полной противоположностью Торну: высокая, тонкая, в идеально подогнанной темно-зеленой мантии, подбитой мехом. Несмотря на холод и ветер, она держалась с безупречной осанкой, а её взгляд, холодный и проницательный, заставил даже Дерена слегка выпрямиться.

— Адептки, внимание, — голос Навелии был тихим, но он чудесным образом перекрывал завывание ветра. — Магистр Торн прав в вопросах безопасности, но я напомню вам о вашей цели. Мы здесь не для того, чтобы прятаться за спинами боевиков.

Она обвела нас взглядом, и я почувствовала, как под её надзором расправляются плечи моих подруг.

— Предгорье в период осени — это редчайшая возможность. Растения, которые мы ищем, сейчас находятся на пике своей магической концентрации. Каждая потерянная минута и каждый сломанный при сборе стебель — это ваша неудовлетворительная оценка. Я жду от вас профессионализма. Помните: боевики защищают ваши жизни, но они ничего не смыслят в тонкой работе с энергией леса. Не позволяйте их... грубости и спешке мешать вашей магии.

Она сделала паузу, и в её глазах на мгновение мелькнула едва заметная тень сочувствия, смешанная с жестким предостережением.

— И последнее. Взаимовыручка — это залог успеха. Но не путайте помощь с опекой. Вы — будущие ведьмы Империи, и ваша сила должна расти в испытаниях. Работайте парами, следите за руками друг друга и не забывайте вовремя обновлять согревающие чары на корзинках.

Навелия коротко кивнула нам и, бросив на Торна едва уловимый скептический взгляд, направилась к своей палатке.

— Слышала? — шепнула Лира, наклонившись к моему плечу. — «Не путайте помощь с опекой». Кажется, Навелия намекает, что нам стоит поставить этих парней на место, если они начнут слишком уж командовать.

Я только кивнула, наблюдая, как Дерен с нескрываемым интересом ждет, когда я наконец двинусь с места.

Магистры развернулись и зашагали к штабной палатке, а в лагере тут же поднялась суета. Я попыталась подхватить свой тяжелый баул, набитый мешочками для трав и пустой тарой для сбора сока ледяного корня, но чья-то широкая ладонь накрыла мою руку на ремне.

— Слышала, что сказал магистр? — голос Дерена прозвучал прямо над ухом, опаляя кожу теплым дыханием. — Твое слово теперь второе после моего. Но не переживай, Анна... я буду справедливым командиром. Если, конечно, ты перестанешь на меня смотреть так, будто хочешь проклясть.

Он легко, одним движением, перекинул мою сумку через плечо.

— Отдай, я сама справлюсь, — бросила я, стараясь сохранить ту самую «холодность», о которой мы договаривались с девочками.

— Правило номер один, — Дерен нагло ухмыльнулся, делая шаг в сторону нашей стоянки. — Слушать старшего. Иди за мной, маленькая ведьма. Нужно поставить палатку до того, как этот ветер превратится в бурю.