Глава 24 Анна

Лес был прекрасен, но коварен. Одетый в золото и багрянец, он полыхал яркими красками уходящей осени, словно пытаясь согреть своим видом холодные склоны. Однако за этой золотой роскошью притаились опасности: под ковром из опавших листьев прятались коварные расщелины и глубокие овраги, замаскированные природой так искусно, что каждый шаг мог стать последним.

Мы вышли из лагеря единой колонной, но уже через сотню метров тропа сузилась, заставляя нас растянуться. Получив последние инструкции перед выходом в лес и окончательно разбившись на группы, мы отправились за травами. В лагере остались только сопровождающие работники и дежурные магистры — готовить обед и следить за периметром, в то время как наша охрана следовала за нами шаг в шаг.

Боевики шли по внешней стороне тропы, прикрывая нас от обрыва. Дерен шагал впереди, то и дело оглядываясь и проверяя, не отстаю ли я. Я демонстративно смотрела под ноги, игнорируя его протянутую на крутых подъемах руку.

— Смотрите в оба, — бросил Марк, шедший в паре с Деей. — Здесь камни «живые», могут пойти в любой момент под слоем листьев.

— Мы справимся, Марк, — отозвалась Дея, упрямо вздернув подбородок. Она старалась шагать след в след, демонстрируя идеальное равновесие, но её пальцы нервно сжимали лямку сумки.

Но горы не прощают излишней самоуверенности. В какой-то момент тропа резко ушла вниз и завернула за массивный валун, земля была скользкой от дыхания горного ручья. Мая наступила на край выступа, который казался надежным под грудой сухой золотой листвы.

Раздался сухой, пугающий хруст.

— Мая! — вскрикнула Лира, инстинктивно подавшись вперед.

Нога Маи соскользнула, и она, потеряв равновесие, охнула, заваливаясь прямо в сторону крутого оврага, который проглядывал сквозь поредевшие ветви. Я рванулась к ней, забыв о собственной безопасности и инструкциях Торна, но расстояние было слишком большим.

Всё произошло в считанные секунды. Кайл, который до этого момента казался самым расслабленным и несерьезным, среагировал молниеносно. В один прыжок он преодолел расстояние до Маи и, перехватив её за пояс почти у самого края, буквально затащил обратно на тропу, прижимая к своей груди.

Они замерли на фоне пылающего золотом леса. Тяжелое, рваное дыхание Кайла было слышно даже мне. Мая, бледная как полотно, вцепилась в его плотную походную куртку, напрочь забыв о нашем утреннем уговоре «держать дистанцию».

— Цветочки цветочками, а гравитацию никто не отменял, — негромко сказал Кайл. В его голосе не было привычного ехидства — только странная, непривычная серьезность и беспокойство. — Ты как, цела?

Мая медленно кивнула, не спеша отстраняться. Её била мелкая дрожь.

— Я... я в порядке, — прошептала она, наконец осознав, что всё еще стоит в его объятиях. Она резко отстранилась, поправляя сумку, но её щеки моментально залил румянец, ярче осенней калины.

Я почувствовала, как чья-то тяжелая рука легла мне на плечо, заставляя остановиться. Лицо Дерена было суровым, а челюсти плотно сжаты.

— Еще один такой «самостоятельный» маневр, — тихо произнес он, глядя мне прямо в глаза, — и я свяжу вас всех одной страховкой. Навелия может говорить о независимости сколько угодно, но собирать вас по частям внизу я не позволю.

Он не убрал руку, и на этот раз я не стала её сбрасывать. Ледяная стена, которую мы так старательно строили в палатке, дала первую серьезную трещину под напором реальности.

Именно в этот момент, когда сердце еще колотилось о ребра после испуга за Маю, я заметила его. Там, чуть ниже по склону, прямо над краем того самого коварного оврага, из-под золотого ковра листьев пробивался нежно-голубой стебель.

— Огнецвет... — выдохнула я, забыв про всё на свете. — Морозный огнецвет!

Это было невероятное везение. Это растение расцветало всего на пару дней в году. Его сок был бесценен для зелий высшего порядка.

Я сделала шаг к краю, но тяжелая рука Дерена, всё еще лежавшая на моем плече, сжалась крепче, удерживая меня на месте.

— Даже не думай, Анна, — отрезал он. — Ты только что видела, как Мая едва не улетела вниз.

— Ты не понимаешь, он завянет через день или два! — я обернулась к нему, и в моих глазах, должно быть, горел такой фанатичный азарт исследователя, что Дерен на мгновение замешкался. — Мне нужно всего пару минут. Я должна срезать его по всем правилам, иначе магия уйдет в землю.

Дерен посмотрел на хрупкий цветок, потом на осыпающийся край обрыва, заваленный скользкой листвой, и тяжело вздохнул.

— Ладно. Но никакой самодеятельности.

Он подошел ко мне вплотную, заходя со спины. Его руки уверенно и крепко обхватили меня за талию, прижимая к себе так плотно, что я почувствовала жесткие пластины его походного доспеха.

— Я буду твоей страховкой, — его голос, ставший непривычно низким, прозвучал прямо над моим ухом. — Наклоняйся. Я тебя держу.

Мои щеки вспыхнули, и на этот раз не от холода. Ощущение его силы, исходящее от него тепло и то, как надежно его ладони фиксировали мое тело, выбили из головы все заготовленные колкости. Я медленно потянулась вниз, доверяя ему свою жизнь в самом буквальном смысле.

Пальцы дрожали, когда я доставала серебряный нож. Край обрыва под моими сапогами крошился, мелкие камни с тихим шорохом улетали в пустоту оврага, но Дерен стоял незыблемо, словно вековая скала.

— Еще чуть-чуть... — прошептала я, почти касаясь лепестков.

В этот момент его хватка стала еще крепче, и я кожей почувствовала, как он напрягся, удерживая наш общий вес. На мгновение мир сузился до этого крошечного цветка и ощущения сильных рук, которые ни за что меня не отпустят.

Когда драгоценный цветок наконец оказался в моей специальной сумке, я подала сигнал, и Дерен одним плавным движением рывком вернул меня в вертикальное положение. Но руки отпускать не спешил.

— Довольна, ведьмочка? — тихо спросил он, глядя на меня сверху вниз. В его глазах больше не было насмешки — только странное, новое выражение, от которого по телу пробежала совсем не морозная дрожь.

Я открыла рот, чтобы ответить что-то резкое, но звук застрял в горле. Его взгляд переместился на мои губы, и на секунду мне показалось, что расстояние между нами сейчас сократится до нуля...

— Эй, вы там что, корни пустили?! — Громкий, беспардонный голос Кайла разрезал тишину, как острый нож.

Я вздрогнула и резко отстранилась. Дерен разжал руки медленно, с явной неохотой, и в его глазах промелькнуло мимолетное раздражение, направленное на друга.

— Смотри, Дея, какая красота! — Мая, уже пришедшая в себя, спешила к нам, указывая на мою сумку. — Анна, ты всё-таки его достала? Навелия же с ума сойдет от радости!

Лира и Ник тоже подошли ближе, и наш маленький круг замкнулся. Очарование момента рассыпалось золотыми листьями под сапогами.

— Достала, — ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, хотя сердце всё еще выкидывало безумные кульбиты. — Благодаря... помощи.

— Помощь — это хорошо, — Кайл по-хозяйски закинул руку на плечо Ника и подмигнул нам. — Но давайте двигаться дальше.

Мы двинулись вперед, но не успели пройти и сотни метров, как Дерен резко остановился. Он не просто замер — он буквально окаменел, вскинув руку в безмолвном приказе «тишина».

— В чем дело? — шепнула Лира, но Кайл и Ник уже синхронно положили ладони на рукояти своих мечей, а их лица мгновенно утратили всякое легкомыслие.

Воздух вокруг нас внезапно изменился. Золотой лес, еще минуту назад казавшийся уютным и тихим, вдруг стал враждебным. Птицы смолкли. Единственным звуком остался сухой шелест листьев, гонимых ветром, но в этом шелесте послышалось что-то чужеродное. Тяжелое.

— Слышите? — едва слышно произнес Дерен.

Я прислушалась, затаив дыхание. Сверху, со стороны скалистых выступов, донесся резкий, пронзительный звук, похожий на скрежет металла о камень. А затем — хлопок, будто огромный парус наполнился ветром.

— Виверна? — одними губами спросила Мая, инстинктивно делая шаг ближе к Кайлу.

— Нет, — Дерен медленно обернулся, его глаза сузились, превратившись в две опасные щелки. — Для виверны слишком грузно. И запах... Чувствуете?

Я принюхалась. Сквозь аромат прелой листвы и хвои пробивался резкий, мускусный запах паленой серы. Мои магические каналы отозвались тянущей болью — где-то совсем рядом пульсировал источник чужеродной, необузданной силы.

— К скале! Живо! — скомандовал Дерен, переходя на суровый шепот.

Он схватил меня за локоть и буквально втиснул в узкую нишу между двумя массивными валунами. Остальные боевики моментально рассредоточились, закрывая собой ведьм.

— Ник, Марк — щиты наизготовку. Кайл, следи за верхушками деревьев, — распоряжался Дерен, вставая прямо передо мной и заслоняя собой весь обзор.

В небе над лесом промелькнула огромная тень. Она была настолько массивной, что на мгновение золотой свет осени померк, сменившись холодной сумеречной мглой. Это не была виверна. То, что кружило над нами, было гораздо больше, древнее и... голоднее.

— Это не учебная практика, — пробормотал Марк, и я увидела, как на его ладонях вспыхнуло синее пламя боевой магии. — Какого черта он делает здесь осенью? Они же вылезают из своих нор только зимой?

Дерен молчал, но я видела, как напряжены его плечи. Он медленно достал из-за пазухи охранный амулет — тот самый, что должен был связывать нас с магистрами. Камень в центре амулета мертвенно мерцал тусклым серым светом.

— Связи нет, — бросил он через плечо. — Мы одни.

— Всем молчать. Дышать через раз, — приказал Дерен. Его голос был настолько тихим, что казался частью шороха ветра.

Он навалился на меня всем телом, вжимая в холодную поверхность скалы. В другой ситуации я бы возмутилась такой бесцеремонности, но сейчас, когда над лесом раздался повторный, более тяжелый хлопок крыльев, я лишь крепче вцепилась в его предплечья.

Существо приземлилось.

Земля ощутимо содрогнулась. Хруст вековых деревьев, которые ломались под весом этого монстра, звучал как пушечные выстрелы. Совсем рядом — не дальше тридцати метров — послышалось тяжелое, клокочущее дыхание.

Я зажмурилась. Через узкую щель между валунами я видела, как Кайл, прижав к себе Маю, медленно опускается на корточки, стараясь не задеть сухие листья. Лира и Ник замерли за поваленным стволом дуба, боясь даже моргнуть.

Монстр издал низкий рокот, от которого завибрировали камни у меня за спиной. Это был не крик ярости, а звук... поиска. Оно принюхивалось.

— Оно вынюхивает нас? — едва слышно прошептала я Дерену в самую шею.

Я чувствовала, как напрягся каждый мускул в его теле. Дерен медленно, дюйм за дюймом, переложил одну руку поверх моей головы, пытаясь прикрыть всю меня защитным полем.

— Да, терпи, — выдохнул он мне в волосы.

Огромная когтистая лапа, покрытая тусклой, чешуйчатой кожей, опустилась на землю прямо перед нашей расщелиной. Когти, длиной с добрый кинжал, глубоко вошли в мягкую почву, взрывая золотой ковер листьев. Тень существа полностью перекрыла свет. В нише стало темно и невыносимо тесно.

Я чувствовала бешеный ритм сердца Дерена. Или это было мое? Наши дыхания смешались. В этот момент не было ни факультетов, ни старых обид, ни «ледяной тактики». Была только эта невыносимая близость и общая цель — выжить.

Существо шумно втянуло воздух. Его морда, судя по звуку, находилась в паре метров от нас. Дерен чуть сильнее прижал меня к себе, закрывая своей спиной, словно щитом. Его рука на моей талии сжалась до боли, но эта боль была единственным, что удерживало меня от того, чтобы не закричать от первобытного страха.

Прошла вечность. Секунды растянулись в часы. Начало смеркаться.

Наконец, существо издало разочарованный клекот, мощно оттолкнулось от земли и с оглушительным свистом взмыло вверх, обдав нас вихрем из пыли и ломаных веток.

Мы продолжали стоять неподвижно еще несколько минут, пока звук хлопающих крыльев не затих где-то за перевалом.

— Ушел? — первым подал голос Кайл. Его голос сорвался на хрип.

Дерен медленно отстранился от меня, но не отпустил окончательно, придерживая за плечи. Его лицо было бледным, а на лбу выступила испарина.

— Пока да, — ответил он, оглядывая нашу притихшую группу. — Но это был Горный Дрейк. Они никогда не охотятся поодиночке.

— Уходим. Сейчас же! — голос Дерена прозвучал как щелчок кнута.

Он не стал дожидаться вопросов. Рывком выдернув меня из расщелины, он буквально потащил меня за собой, не давая времени даже поправить сбившийся капюшон.

— Кайл, замыкай! Ник, Марк — по флангам, не растягиваться! — бросал он команды на ходу. — Если увидите тень в небе — прыгайте под ближайший корень или в овраг. На открытом пространстве мы для него просто закуски.

Мы не просто шли — мы бежали, насколько это позволяла скользкая тропа, усыпанная золотой листвой. Теперь эта красота казалась издевательством: яркие багряные листья мешали видеть корни под ногами, а золотые кроны закрывали обзор неба, где в любой момент мог появиться охотник.

— Дерен, а как же остальные группы? — на бегу выдохнула я, с трудом сглатывая холодный воздух, который обжигал легкие. — Магистр Навелия... и другие девочки?

— У них свои боевики, — отрезал он, даже не обернувшись. Его хватка на моем локте была железной. — Моя задача — доставить в лагерь тебя и твою группу. Остальные должны были слышать крик дрейка. Если они не идиоты, то уже сворачиваются.

Мы продирались сквозь заросли кустарника, срезая путь через крутой склон. Мая едва поспевала за Кайлом, Лира тяжело дышала, но никто не жаловался. Страх перед древним ящером был лучшим стимулом.

Внезапно лес впереди начал редеть — мы приближались к границе лагеря. Но именно здесь, на выходе из густой чащи, мы были наиболее уязвимы.

— Стоять! — Дерен резко затормозил, и я врезалась в его спину.

В небе, прямо над просекой, ведущей к нашим палаткам, снова промелькнула тень. На этот раз их было две. Дрейки кружили над лагерем, явно привлеченные шумом большого скопления людей.

Они напоминали огромных стервятников, знающих, что добыче некуда деться. Магический щит лагеря, возведенный магистрами, мерцал внизу едва заметной пленкой, но мы были снаружи этого спасительного пузыря.

Дерен медленно обернулся к нам. Его взгляд был ледяным и сосредоточенным.

— Слушайте внимательно, — его голос был тихим, но пробирал до костей. — Эти твари не просто кружат, они выжидают. Как только мы выйдем на открытое пространство, они спикируют. Магический щит лагеря пропускает своих, но нам нужно до него добежать.

— Марк, нам нужно отвлечение. Сможешь создать двойников? — Дерен указал в сторону противоположного края просеки. — Нам нужно, чтобы эти ящерицы поверили, что мы бежим к оврагу, а не к лагерю. Победить этих монстров нереально сложно: у них практически непробиваемая шкура, наши мечи и магия для них — как зубочистки и искры от костра. Нужно просто выиграть время.

Марк сосредоточенно кивнул. Его лицо осунулось от напряжения, когда он начал плести сложное заклинание иллюзии. Через мгновение из кустов на другой стороне поляны «выскочили» восемь призрачных фигур, в точности повторяющих нас. Отражения двигались рвано, с шумом ломая сухие ветки и поднимая тучи золотых листьев.

Дрейки среагировали мгновенно. С оглушительным, свистящим клекотом обе твари сорвались с насиженных мест и, сложив крылья, камнем бросились на приманку.

— Сейчас! Пошли! — скомандовал Дерен.

Мы сорвались с места, стараясь бежать как можно тише, хотя в ушах набатом стучало собственное сердце. Дерен буквально тащил меня за руку, не давая сбиться с темпа. Я видела, как Кайл прикрывает Маю, а Ник на бегу оглядывается на небо, сжимая рукоять меча.

Мы преодолели уже половину пути, когда за спиной раздался яростный рев, от которого, казалось, задрожали сами горы. Иллюзия развеялась под ударами когтей, и дрейки, осознав обман, начали разворачивать свои массивные туши в нашу сторону.

— Не смотреть назад! — крикнул Дерен. — Еще немного!

Тень первой твари накрыла нас, когда до мерцающей границы лагеря оставалось всего несколько метров. Воздух над нами забурлил от мощных взмахов крыльев, поднялся настоящий вихрь из земли и золотой хвои.

— Прыгайте! — проревел Дерен.

Он навалился на меня сзади, буквально вталкивая внутрь защитного купола лагеря. Мы повалились на траву, кувыркаясь и задыхаясь, в ту самую секунду, когда челюсти одного из монстров с лязгом сомкнулись там, где мгновение назад были наши ноги. О купол лагеря ударило мощное пламя, по поверхности щита пошли ярко-синие разряды, но преграда выстояла.

Я лежала на земле, уткнувшись лицом в сухую траву, и не могла заставить себя пошевелиться. Адреналин отпускал, оставляя после себя только звенящую пустоту и дикую дрожь в коленях.

— Все целы? — Дерен тяжело поднялся, помогая мне сесть.

Я огляделась. Марк тяжело дышал, прислонившись к дереву. Лира и Мая обнимались, всхлипывая от пережитого ужаса, а Кайл и Ник стояли у самой кромки щита, наблюдая за тем, как дрейки, недовольно рыча, кружат над куполом, не желая признавать поражение.

Дерен повернулся ко мне и протянул руку, чтобы помочь подняться на ноги. Его пальцы слегка подрагивали.

— Ты как, ведьмочка? — тихо спросил он, и в этом вопросе было гораздо больше, чем просто вежливость.

Я не успела ответить. К нам уже бежали магистры Торн и Навелия, на ходу выкрикивая приказы дежурным группам. Оказалось, что все остальные группы ведьм и боевиков уже вернулись в лагерь невредимыми — их участки леса были спокойнее, или они успели заметить тень дрейков раньше нас. Мы были последними, за кого опасался весь лагерь.

— Живы! Хвала Предкам, живы! — Магистр Навелия подлетела к нам, быстро оглядывая каждую на наличие серьезных ран.

— Дерен, отчет! Почему так долго? — спросил магистр Торн.

— Столкнулись с дрейком в лесу, магистр, — Дерен выпрямился, мгновенно принимая официальный вид, хотя его куртка была разорвана на плече. — Пришлось сначала затаиться, а потом использовать обманный маневр. Марк блестяще справился с иллюзией.

Торн, сурово хмурясь, посмотрел на кружащих в небе монстров.

— Дрейки в это время года должны быть на северных пиках. То, что они спустились к лагерю и напали на группу... это плохой знак.

— Главное, что все на месте, — Навелия мягко положила руку мне на плечо. — Анна, ты в порядке? Лира, Мая, идите в медицинскую палатку, вам нужно выпить успокаивающий отвар и прийти в себя.

Я кивнула, но прежде чем уйти вслед за подругами, обернулась. Дерен всё ещё стоял там, провожая нас взглядом.

Этот день в золотом лесу изменил всё: и мой взгляд на «самоуверенных боевиков», и, кажется, наши отношения с Дереном.

Покружив еще немного и напоследок издав яростный, разочарованный клекот, дрейки взмахнули огромными крыльями и улетели, скрывшись за темными зубцами дальних скал. Лагерь постепенно погрузился в тревожные сумерки. Магистры удвоили стражу, и магический купол теперь сиял ровным, плотным светом, отсекая нас от затаившегося во тьме леса.