Глава 11

Утром мне стало чертовски стыдно. Даже вспоминать о произошедшем накануне не хотелось, но оно упорно лезло в голову.

Итак, что мы имеем?

Разница в менталитете, культуре и мировосприятии будет раз за разом причинять нам обоим боль. Арвана задело, что его жена не захотела с ним переспать, хотя с другим, до него, уже планировала. Меня задела реакция Арвана и все эти грубые слова, которые он выкрикивал в приступе бешенства. До сих пор внутри клубок боли сидит, даже когда не вспоминаю, не прокручиваю их в голове. Просто противное, болезненное послевкусие остается со мной, преследует, не отпускает.

Изменится ли это когда-нибудь? Научимся ли мы не причинять друг другу боль? Вероятно, да. Когда Арван получит все, что хочет от меня. Но что останется от меня самой? А так, чтобы обоим было хорошо? Я не вижу наше счастливое, совместное будущее. Слишком много сложностей. Слишком мало мы можем дать друг другу – этого не хватает, чтобы каждый из нас получил желаемое. В итоге все сводится лишь к магии, но эту задачу можно решить. Я надеюсь, что можно. Что же касается всего остального…

Я не стану примерной женой по местным традициям, даже если буду раз за разом удерживать Арвана на краю пропасти. А что касается меня… Да, пожалуй, я смогу переспать с Арваном. Смогу помочь ему, затолкав свои желания поглубже на какое-то время. Просто потому, что он, несмотря на все мерзкие слова, мне не чужой. Потому что мне небезразлична судьба Арвана и всех тех девчонок, которые до сих пор превращаются в монстров или уже превратились. Ну а в долгосрочной перспективе…

И тут вспомнилось кое-что еще.

– Шу?.. – тихо позвала я, выбираясь из постели.

Призрак возник посреди комнаты.

– Звала, Алена? Что-то нужно?

– Да. Уточнить пару моментов, – я прищурилась. – То есть теперь ты будешь постоянно за мной наблюдать?

– Не постоянно… – Шу замялся. – Какое-то время… Арван просил за тобой присмотреть.

– Чтобы опять не разделась и не кинулась к нему?

Я не знала, что призраки умеют краснеть. Они и не должны. Наверное, слегка порозовевшие щеки целителя – это оптическая иллюзия! В нежном утреннем свете что только ни привидится. А вот мои щеки, в отличие от призрачных, порозовели вполне натурально.

Что же я устроила... Позорище какое-то!

– Ну… этого от тебя никто не ждет, – засмущался Шу. – Мы все прекрасно понимаем, что ты была не в себе. Эграну не стоило давить и упрекать тебя. Ничего удивительного, что ты сорвалась.

Да-да, а еще у меня была почти бессонная ночь после двух суток в архиве и эксперименты комиссии с бестактными, но, вероятно, нужными расспросами. Только мне не легче!

– Мы все понимаем, – повторила я. – Скоро вся Вселенная будет в курсе нашей с Арваном личной жизни. В ванную я могу сходить одна? Или тоже будешь присматривать, чтобы к водным элементалям не уплыла?

– А ты собираешься к ним переноситься? – заинтересовался Шу. – Прямо из ванной?

– Голой, как вчера! – выпалила я и скрылась за дверью. Хотелось провалиться под землю или хотя бы утопиться, что сделать несколько проще.

– Я не буду подсматривать, не беспокойся! – раздался из-за двери голос призрака. – Если захочешь поплавать с элементалями – только предупреди!

Он всерьез решил, что я собираюсь плавать с элементалями? Постойте! Шу ведь мысли читает!

Я уже сбросила с себя ночную сорочку. Пришлось прикрыться полотенцем, чтобы высунуться в комнату.

– Шу, ты издеваешься?

– Я не смотрю. Не смотрю! – заверил призрак, отворачиваясь от меня как-то подозрительно нервно.

– Ты же знаешь, что я пошутила насчет элементалей.

– Э… д-да, конечно, знаю. Но вдруг… в каждой шутке есть доля скрытых желаний.

В психологи заделался? Ну-ну.

Когда я вышла из ванной в халате, призрака в комнате не было. Зато в дверь постучала фирра.

– Госпожа, я могу войти?

– Да, конечно.

Служанка вплыла в комнату.

– Господин с утра занят, но скоро уже освободится. Велел принести вам завтрак и подсказать, как подготовиться к балу в мире Гижарт.

Я присмотрелась к фирре с посверкивающими в глазах молниями. Похоже, именно эта служанка в прошлый раз доложила о приходе Изель и весьма любопытным образом ответила на мои вопросы.

– Тебе известна мода Гижарта? – спросила я. По крайней мере, с этой фиррой можно вести диалог. Остальные какие-то немногословные и стараются как можно скорее избавиться от моего общества. Эта, наоборот, кажется любопытной. По какой-то причине ей интересно со мной разговаривать.

– Я разузнала все по поручению господина.

А это уже любопытно!

– Ты можешь путешествовать по мирам?

– Я могу покидать Эардан, когда захочу или когда выполняю поручение господина. Главное – всегда справляться со своей работой, иначе господин найдет замену.

Все же у созданий есть свои преимущества. Боги слишком ограничены. Зато мы, простые смертные, можем перемещаться между мирами сколько хотим! И никто потом не скажет, что этот мир принадлежит чужой семье, а значит, ты не имеешь права здесь находиться. Но, пожалуй, стоит присмотреться к фиррам внимательнее. Особенно к этой.

– Как тебя зовут?

– Майла, госпожа, – она поклонилась.

– Я буду рада, Майла, если ты поможешь мне подготовиться к балу.

Вскоре мы уже подбирали подходящее платье.

– Вот это вполне подойдет. И это тоже, – фирра снимала с вешалки одно за другим. – В империи Кархем, где проходит бал, популярны зеленые, морские и синие цвета. Возможно, еще бирюзовый будет хорошо выделяться. И изумрудный.

– А если это? – предложила я, снимая с вешалки платье изумрудного цвета с желтыми вставками.

В глазах фирры засверкали молнии.

– Это подойдет вам идеально, госпожа. Желтый не в моде, но он поможет выделиться и произвести впечатление. Достойно для супруги господина.

Кажется, теперь мне вдвойне интересно узнать, кто эта Майла!

– Какой он – Гижарт? А империя Кархем? Кто там проживает, какие обычаи приняты? – расспрашивала я, пока Майла сооружала на моей голове гениальную прическу. Несмотря на уроки красоты в академии, я бы такое великолепие сотворить не смогла.

С прическами у меня в принципе похуже, чем с макияжем. Вот накраситься я решила сама.

– Гижарт – небольшой мир, населенный эльфами, людьми, земляными элементалями и духами природы. Светлый, спокойный мир. Империя Кархем принадлежит людям, но с несколькими королевствами эльфов находится в дружеских отношениях, – рассказывала фирра. – Вам, как супруге господина, подойдет знание этикета Эардана. Ничего особенного не потребуется – при дворе Кархема похожие правила.

– А что у них с магией?

– Эльфы обладают природной и воздушной магией. Сильны, но их магия – созидание, на разрушение почти не способна. Люди слабее, их магия не такая светлая и мягкая. Но, как я уже сказала, в Гижарте царит мир и процветание.

Майла все же рассказала некоторые подробности, чтобы я ненароком не совершила какую-нибудь ошибку. Например, в общении с эльфами ни в коем случае нельзя упоминать свою любовь к мясным продуктам. Эльфы – исключительно вегетарианцы, даже рыбу и яйца в качестве еды не жалуют. Имперцы уже привыкли и стараются подстраиваться, когда устраивают совместные с эльфами мероприятия.

Подготовка заняла немало времени, но оно того стоило. Во-первых, я успела расспросить о Гижарте все, что хотела узнать. А во-вторых, результат превзошел все ожидания.

Мягкая, но плотная, достаточно тяжелая изумрудная юбка струилась вдоль ног до самых щиколоток. Присыпанная крохотными золотистыми частицами, она искрилась при моем движении. Совсем чуть-чуть, вовсе не бросаясь в глаза, но интригуя и привлекая внимание. Корсетный лиф подчеркивал достоинства фигуры и делал меня еще стройнее, хотя не утягивал, в отличие от пыточных средневековых сооружений для дам. Тоже зеленый, но уже без золотистых украшений. Лиф заканчивался на уровне подмышек, а дальше шла сеточка из мягкого светло-желтого кружева, создающего треугольную линию декольте.

Изящное, аккуратное колье всего с пятью камушками, напоминающими раухтопаз, в комплекте с серьгами и браслетом дополняли образ. Этот насыщенный коричневый цвет драгоценных камней идеально сочетался со светло-карими глазами, зелено-желтым платьем и, к тому же, подчеркивал нежный цвет кожи.

Кажется, в Майле умер стилист. Хотя мы с ней старались на пару.

Я растушевала на глазах темно-коричневые тени, переходящие в нежно-бежевые ближе к переносице. Ну а губы решила сильно не выделять – естественный, нюдовый оттенок прекрасно вписался, делая образ утонченным, а не вызывающим.

– Вы прекрасны, госпожа, – объявила служанка.

– Абсолютно согласен.

Я вздрогнула, оборачиваясь на голос Арвана. Снова вспомнились мои недавние подвиги голышом, сделалось как-то неуютно. Однако, стоит признать, Арван великолепен в этом темно-коричневом камзоле с оранжевой вышивкой. Все же мы идеально подобрали эти раухтопазы… Наша пара выглядит весьма гармонично и должна прекрасно вписаться в зеленый мир с приглашенными на бал эльфами.

Пока мы переглядывались, в комнату вплыла еще одна фирра.

– Господин, госпожа… разрешите доложить. Прибыл ард Рагван, желает увидеться.

Арван помрачнел.

– А меня опять нет. Ничего не выйдет.

– Ард Рагван желает познакомиться с госпожой.

– А… Алены тоже нет, – отмахнулся Арван, приближаясь ко мне и по-хозяйски устраивая руку у меня на талии. – Готова?

– Готова. Но, может, все-таки…

– Хочешь опоздать на бал?

– Нет!

– Значит, нам пора.

– А в качестве кого… – Нас окутало пламя. Заканчивала я уже в Гижарте: – Мы там появимся… То есть здесь.

С любопытством осмотрелась, отмечая, что мы стоим перед огромными воротами роскошного дворца. Обилие позолоты и резных украшений, пожалуй, несколько подавляет, но впечатление производит яркое. Башенки, балкончики, широкие и высокие окна главного здания прямо перед нами. Вправо и влево уходят выложенные неровной брусчаткой дорожки, петляющие между опрятными холмиками, за которыми явно присматривают. Вдали – более крупные растения: цветущие кустарники, деревья. Сумерки только спускаются к земле, загораются первые огоньки освещения. Летний вечер приятно обволакивает теплом, а легкие порывы ветера доносят дыхание свежести. Вероятно, неподалеку имеется крупный водоем. Возможно, даже на территории дворца? Скажем, за этим парадным зданием, где-нибудь во дворе.

– Мы появимся как гости Эхрана. Он ведь говорил.

– А кто в этом мире Эхран? Надеюсь… – и шепотом уточнила, – не бог?

Арван усмехнулся.

– А тебя бы смутило, если бы окружающие знали, что ты – жена бога?

– Пожалуй. Немного. Не в Эардане, конечно.

– Конечно, не в Эардане, – согласился Арван. – Но как раз в один из таких миров я хотел пригласить тебя на днях. Приближенный мир, где знают, что я бог. Ну а здесь Эхрана считают весьма знатным и богатым аристократом, дальним родственником императора. Почитают и уважают, но не боготворят. Так что мы, вероятно, тоже будем почитаемыми и уважаемыми аристократами.

– Это радует… – пробормотала я, когда Арван повел меня к распахнутым в ожидании гостей дверям.

За нашими спинами останавливались кареты, из них выходили лорды и леди. Фирра не подвела – всевозможные оттенки зеленого и синего лидируют. Особенно популярен морской.

– А почему зеленый? – полюбопытствовала я.

– Ты меня спрашиваешь?

– Хочешь, чтобы я задала этот вопрос Эхрану?

– Пожалуй, я как-нибудь переживу, если ты задашь этот вопрос Эхрану, – хмыкнул бог. – Ну а к восхищению и поклонению тебе пора привыкать. Все же ты моя жена. Но начнем с варианта попроще.

Нас встретили слуги и проводили к основному залу, где все собирались. Впрочем, в сопровождении не было необходимости, потому как поток народа устремлялся в одном направлении.

– Высочайший лорд Арван и его супруга леди Алена! – объявил голос на весь зал, стоило нам переступить порог.

К нам оборачивались, к нам устремляли заинтересованные взгляды.

У меня в голове крутилось изумленное: «Высочайший? Любопытный титул».

В зале я впервые увидела среди гостей не только людей, но и эльфов.

Какие красивые! Стройные, хрупкие, воздушные. В свободных, летящих одеждах зеленого и изумрудного цветов, иногда голубого, они казались неземными созданиями, спустившимися откуда-то с небес. У всех, и мужчин, и женщин, светлая, нежная кожа, большие глаза и длинные волосы. Впрочем, мужчины с этими большими глазами, узкими плечами и нежными чертами лица показались мне несколько женоподобными.

Но все равно это потрясающе: оказаться среди такой красоты. В зале с тяжеловатыми, помпезными украшениями эльфы были подобны свежему воздуху. Может, они и смотрелись здесь несколько неуместно, однако, на мой взгляд, такой контраст, наоборот, выглядел весьма интересно и привлекательно.

– Лорд Арван! – навстречу нам вышла Изель. – Алена, я так рада, что вы все-таки пришли.

Изель улыбалась и сияла. Длинная, тяжелая юбка из атласного материала глубокого морского цвета со светло-зеленым кружевом вдоль подола напоминала о пенящихся волнах на берегу. А крошечные темно-синие камушки, облепившие лиф, искрились в свете множества огней.

– Арван не предупредил, что мы все-таки принимаем предложение? – удивилась я.

– Предупредил, но Эхран сказал, что это еще ничего не значит, – Изель подмигнула. Она все свободнее чувствовала себя в обществе Арвана и не опасалась сказать лишнее слово.

Бог вздернул бровь.

– Если я сказал, что придем – значит, придем.

Изель повела плечами. Мол, не знаю, всякое бывает. А непредсказуемого в нашей с Арваном совместной жизни и правда хоть отбавляй.

– Почему зеленый? – полюбопытствовала я. Может, Изель знает? Тем более Эхрана поблизости не вижу.

– В империи все любят эльфов и старательно им подражают. А вот морские оттенки и желтые, – она многозначительно посмотрела на мое платье, – надевают самые смелые, кто не боится выделиться, но при этом и от моды не отступает. Осваивайтесь! Думаю, вам понравится. А я пока пойду поприветствую гостей.

Изель упорхнула встречать следующую пару, а мы прошли в зал. Играла негромкая музыка, у дальней стены располагался фуршетный стол. Пока никто не танцевал, зато люди и эльфы с удовольствием общались и лакомились угощениями.

– Лорд Арван, леди Алена! Как же я рада видеть вас! – к нам навстречу, раскрыв объятия, неслась леди, пожалуй, немного старше меня. И совершенно неожиданно заключила меня в объятия, не заметив, что Арван готовился отшвырнуть ее. Впрочем, не стал этого делать, когда сообразил, что это всего лишь объятия, а не нападение.

– Эм… Леди?.. – удивилась я, не зная, как реагировать.

– Леди Малет, – она отстранилась и теперь вцепилась в мою руку, пожимая ее. При этом не переставала лучезарно улыбаться. – Ох, я так рада, что нашлись эти документы… Моя новая родственница, оказывается, такая красавица. И при таком чудесном муже, – она уважительно посмотрела на Арвана. – Мое почтение, лорд.

Малет отвлеклась, заприметив еще кого-то. Я решила, что она сумасшедшая и всех так приветствует, но, несмотря на дружелюбную улыбку, больше Малет ни на кого не кидалась.

– Что происхо… – договорить не успела.

– Поздравляю, леди, лорд, – к нам подошел статный черноволосый мужчина. Меня трогать не стал, а руку Арвану пожал.

Наше удивление росло. Особенно когда подошла эльфийская чета.

Эльфийка приветливо улыбнулась нам обоим, но взгляд задержала на мне.

– Поздравляю, леди Алена.

Эльф подтвердил ее слова:

– Поздравляю.

– Да что происходит-то? – поразилась я, когда эльфы отошли на достаточное расстояние.

Арван стиснул зубы и помрачнел. Хорошо еще, что не воспламенился. Я осторожно взяла его за руку, оттягивая немного магии на себя. Конечно, при соприкосновении рук это получается не так хорошо, как при поцелуях или более откровенных ласках, но я учусь и совершенствуюсь.

– Лорд Арван, леди Алена! Рад! Безумно рад познакомиться с новой родней, – к нам подошел мужчина лет сорока, широкоплечий, с бородой и густыми вьющимися волосами. К слову… на голове у него корона. Неужели император собственной персоной?

С новой родней? Да как это понимать? Я имею в виду… все это?!

– Удивительно, что такие документы нашлись. Прямо перед празднованием середины лета, кто бы мог подумать! Считаю, очень хороший знак. Согласитесь?

– Конечно, – Арван скрипнул зубами, пока я ошалело молчала.

– Осваивайтесь, общайтесь, знакомьтесь. Все рады вам сегодня. Видел, даже эльфы не побрезговали поздравить? Еще пообщаемся, – император подмигнул и поспешил к другим гостям.

Ужас-то какой.

– Не понимаю. О каких документах они говорят? – окончательно растерялась я.

– Похоже, кое-кто не очень разумно решил пошутить… – мрачно заметил Арван.

– Ну что вы. Всего лишь невинная шутка, – раздался за нашими спинами расслабленный голос Эхрана.

Мы обернулись. Бог выглядел не так роскошно, как император. Но его сдержанная элегантность вкупе с расслабленной улыбкой производила впечатление. А впрочем, я неправильно выразилась. Роскошно и помпезно, как все в этом зале, выглядел костюм императора. Но на фоне всех остальных, даже эльфов, именно Эхран привлекал внимание. Эхран и Арван. Пусть они не искрили божественными силами, но энергия от них все равно исходила такая, что не заметить невозможно.

Наверное, в какой-то степени я привыкла. Привыкла и к Арвану, и к божественному обществу. И совсем забыла, как сильно боги выделяются на фоне простых смертных.

Интересно… я тоже простенько воспринимаюсь на божественном фоне?

– Ты подстроил так, чтобы нашлись некие документы, подтверждающие якобы наше родство с императором? – уточнил Арван. – Я правильно понимаю?

И тут у меня в голове наконец щелкнуло. Ну конечно! Стоило бы догадаться. Сложить одно с другим. И все эти странные фразы о новых родственниках, о документах.

Но зачем?!

– Верно, – спокойно согласился Эхран.

– Император ведь знает, что это неправда? – спросила я.

– Император? Нет конечно. Все в этом мире уверены, что ты, Алена, дальняя родственница императора. Не беспокойся. Достаточно дальняя, чтобы ни на что не претендовать. Но… – Эхран усмехнулся, – привыкай. Мы боги. Мы управляем мирами, но никогда не ставимся их настоящей частью. Такие шутки у нас не редкость. Впрочем, Изель убедила меня, что не нужно устраивать пышных торжеств в честь новой родственницы императора. Это было бы уже слишком. Так что сегодня празднуем середину лета, а вы с Арваном можете расслабиться и насладиться новым статусом.

– Игрушечным… – ошалело уточнила я.

– Ну конечно. Игрушечный статус, невинная шутка, – бог усмехнулся. И поприветствовал проходящую мимо пару.

– О, неужели Алена – новая родственница императора? – тут же обрадовалась леди.

Мне захотелось не насладиться, а головой обо что-нибудь постучаться.

Как Эхран додумался до столь нелепой, неуместной шутки?!

Нас успели поприветствовать еще две леди, один лорд, супружеская чета и две красавицы-эльфийки, прежде чем музыка заиграла громче.

Я нервничала и поглядывала на Арвана, размышляя, кто из нас сорвется быстрее. Что самое любопытное, я ведь тоже могу начать искрить. Огонь из глаз – как вам? Вряд ли в императорской семье имеются подобные способности. Сразу возникнут вопросы, не нагулял ли меня кто и нет ли ошибки в документах.

– Зачем Эхран это сделал? Зачем? – пробормотала я.

– Полагаю, чтобы ты привыкала быть в центре внимания. В некоторых мирах создания знают, что мы боги. И когда я представлю тебя своей супругой – относиться будут соответственно. Считай, сегодня у нас репетиция. Тебя всего лишь считают дальней родственницей императора.

– Внезапно обнаруженной…

– Оттого еще интереснее.

Я покосилась на Арвана. Кажется, он уже успокоился и не злится. Это хорошо! Кто-то из нас должен сохранять адекватность.

Первыми в центр зала вышли эльфы. Гости замерли, прекратились разговоры. И вскоре я поняла почему. Эльфы начали танцевать!

По залу заструился ветерок, искусно дотрагиваясь до эльфийских одежд. От плавных движений, как будто сливающихся с музыкой, от прикосновений ветра ткань струилась, обволакивала фигуры и колыхалась волнами.

Я затаила дыхание, любуясь невероятным танцем.

Эльфийки изгибались и подпрыгивали. Эльфы подхватывали своих дам, помогая делать в воздухе совершенно невероятные фигуры – без магической поддержки здесь точно не обошлось. Мужчины тоже двигались на удивление изящно, их тонкие тела мелодично прогибались под музыку, словно вырисовывая ноты.

Но вот звучат последние аккорды. Эльфы подхватывают партнерш, снова поднимая над полом. И к потолку устремляются ветвистые побеги растений. А когда на вершинах раскрываются белые цветы, музыка окончательно стихает.

Гости выдыхают. И начинают аплодировать. Я аплодирую вместе со всеми, потрясенная красотой.

Музыка снова начинается. Теперь уже и люди выходят в центр зала. Эльфы среди них теряются и подхватывают более простые танцы.

– Пойдем? – предлагает Арван. – Эхран хотел, чтобы ты наслаждалась и осваивалась.

Я присмотрелась к фигурам танца.

– Не уверена, что…

– Разберемся! – уверенно заявил Арван, увлекая меня к танцующим парам.

Разобрались. Пусть не так умело, как остальные, но мы быстро влились в общий поток и даже почти не путались в движениях.

То одна рука Арвана, то другая скользила вдоль моей талии. Я отстранялась и обходила вокруг него, заглядывая в глаза. И снова думала о том, что предстоит нам сегодня ночью после бала.

Брошенные в ярости слова по-прежнему скреблись во мне, отзывались привкусом горечи. Но я взрослая девочка, я справлюсь и с этим. Нельзя больше тянуть, иначе станет только хуже. Все больше поводов для ярости, все сильнее накал в наших и без того непростых отношениях.

Однажды я уже была готова переспать с парнем. А теперь… готова ли с Арваном? С огненным, разрушительным богом войны, который так проникновенно заглядывает мне в глаза?

– Тоже решила произвести на всех впечатление? Боюсь, это подпортит легенду о родстве с императором.

– Что? Ты о чем? – удивилась я.

– О том, что пора заканчивать с танцами, – Арван взял меня за руку и куда-то повел. Как выяснилось, к фуршетному столу. Выбрав странный напиток зеленого цвета, подал фужер мне: – Освежись.

Я покрутила фужер в руках, не особо понимая, что происходит. Я ведь даже не запыхалась.

– Алена, хотя бы глаза спрячь. Они у тебя огнем горят! – прошептал Арван мне на ухо.

О… все-таки случилось.

Я поспешила продегустировать напиток. А вкусно! Похоже на смесь базилика с чем-то ягодным, вроде черники.

– Вот так-то лучше, – удовлетворенно хмыкнул бог.

– Перестала искрить? – облегченно выдохнула.

– Перестало. – Арван не спускал с меня внимательного взгляда, вероятно, пытаясь понять, отчего у меня заискрило.

А что тут сказать? Между прочим… не каждый день первая брачная ночь намечается! Имею право немного понервничать.

– О, леди Алена! Я так рада, так рада! – мне пожала руку рыженькая полноватая дама. – Кто бы мог подумать, в семье императора такое чудесное пополнение. Не узнаете меня?

– Прошу прощения…

– О, ничего страшного! Я ваша дальняя-дальняя тетушка Лимира. Обязательно еще пообщаемся. Я помогу вам освоиться, – она подмигнула и поплыла к худощавому лорду, с мрачным видом стоявшему неподалеку от стола.

– Непривычно, – заметил Арван. – Никогда раньше не чувствовал себя пустым местом.

– Ну… некоторые все же тебя замечают и тоже поздравляют. – Бросив на него хитрый взгляд, полюбопытствовала: – Неприятно?

– Нет. Это ерунда, – Арван качнул головой. – Всего лишь смертные, которые поверили в шутку. Но непривычно.

Точно. Всего лишь смертные…

– Алена! – к нам подошла слегка раскрасневшаяся после танцев Изель. – Прости Эхрану эту странную шутку. Он хотел как лучше. Думал, что тебе будет полезно оказаться в центре внимания.

– Ты извиняешься за Эхрана? – поразилась я.

– Не то чтобы извиняюсь. Всего лишь поясняю странные, божественные мотивы, – она улыбнулась.

А мне почему-то подумалось, что с тем же успехом Эхран мог бы состряпать документы о родстве Арвана с императором. Но по какой-то причине выбрал меня. Или я просто не понимаю всей подоплеки его поступков, возможно, так шутить над богами чужих семей не принято, иначе это получится капелька власти для де Тарриот в мире богов де Фарваль. Но мне почему-то кажется, что Эхран банально поиздевался над Арваном! Двух зайцев одним выстрелом, так сказать. Внимание мне бы и так перепало, как супруге новоиспеченного императорского родственника.

– Все в порядке. Уже начинаю привыкать. Изель… – я наклонилась к ней, – не подскажешь, где здесь дамская комната?

– Да, конечно. Она вон там, – Изель указала на выход из зала. – Пройдешь по коридору, повернешь налево… А, давай тебя провожу, чтобы не заблудилась.

– Буду благодарна. Арван, отлучусь ненадолго.

– Только если ненадолго, – разрешил строгий муж.

– Ну как тебе бал? – поинтересовалась Изель, пока мы шли к выходу из зала. – Не сильно смущает такое количество внимания со стороны незнакомых людей?

– И эльфов, – добавила я.

– О! Эльфы тоже подходили?

– Подходили пару раз. Любопытные ощущения. Но если честно, я не понимаю, почему Эхран не предупредил даже самого императора!

– А как бы он предупредил? В этом мире Эхран – всего лишь аристократ из императорской семьи. Он не мог похлопать императора по плечу и сказать «эй, братан, а давай притворимся, будто у тебя появились родственники».

Мы вышли из зала и успели сделать всего несколько шагов, когда на нас выскочила гигантская тень. Первый удар получила Изель. Отлетев к стене, она никак не успела сгруппироваться и попросту сползла на пол без сознания. Но я тоже ничего не успела предпринять – слишком быстро все произошло. Гигантская, шершавая лапа опустилась мне на рот, не давая закричать. Вторая опустилась на талию.

Меня накрыло паникой. В первый миг даже о магии забыла, и об огне, и о перемещениях – начала нелепо вырываться. Как же Изель?! Она так сильно ударилась о стену… Жива ли?!

– Прекрати, – прорычал незнакомец, швыряя меня в стену. От движения когтистой ручищи на щеке образовались царапины.

Я вскрикнула от боли. Перед глазами потемнело. А потом неожиданно посветлело – это огонь заполнил коридор.

– Алена! – Арван склонился надо мной, проводя рукой по щеке. Я поморщилась от боли. В голове звенело, но больше неудобства причиняли царапины. Я скосила глаза, заметив на руках Арвана кровь.

– Сильно ужасно выглядит? – пробормотала вяло.

– Алена, как ты?! С тобой все в порядке? – к нам прорвалась Изель. Как она умудрилась протиснуться между мной и Арваном, я не поняла. Подруга тут же заключила в объятия. – Ох, я так рада, что ты не пострадала.

– Я тоже… рада, что с тобой все хорошо, – выдохнула облегченно. Похоже, Изель не так уж сильно ударилась. Выглядит гораздо бодрее меня.

– Вах шэр шарт! – выругался Эхран на непереводимом языке, подозрительно похожем на троллий. И он подоспел! Скоро здесь соберется половина дворца?

Арван выпрямился, неожиданно развернулся и влепил Эхрану кулаком прямо в лицо. Бог отлетел в многострадальную стену.

– Как вышло, что на Алену напали в твоем мире?! – прорычал Арван.

Ох, только не это… Он опять плохо себя контролирует и может в любой момент сорваться.

С грохотом в стене образовалась вмятина. Но почему-то никто больше не присоединялся к нашей компании. Ни гости из зала, от которого мы не так уж далеко отошли. Ни охрана.

– Я разберусь, – Эхран выбрался из вмятины. Лицо бога слегка перекосило после мощного удара. Выглядело это… по-настоящему жутко. А глаза сверкали яростью, но Эхран, в отличие от Арвана, прекрасно себя контролировал. – Успокойся, Арван. Я обязательно во всем разберусь – ты хорошо припечатал этого смертника.

Я проследила за взглядами богов. Где-то там, в очередной пробоине в стене, что-то дымилось. Обугленный труп?.. Но тогда его невозможно будет допросить.

– Разбирайся, – выплюнул Арван. – Мы с Аленой уходим.

Нас окутало пламя. Очутились в Эардане. Пока в гостиной. Не в спальне.

Я прильнула к Арвану, торопливо впитывая магию, насколько могу. Очень не хотелось, чтобы он превратился в монстра.

– Шу!

– Да, Арван?! Ох, Алена! Что же с тобой приключилось?!

Пока я льнула к Арвану, призрак кружил вокруг меня. Все пытался приложить ладонь к горящей от боли щеке, но втиснуться между нами было не так-то просто. Наконец Шу просто взмахнул руками. К нам устремился золотистый поток магии, достиг щеки и подарил облегчение.

– Я в порядке, Алена. Кидаться ни на кого больше не собираюсь, – мрачно заявил Арван. Впрочем, отстраняться не спешил. Наоборот, сомкнул на моей талии стальные объятия.

– Ну все, думаю, пора! – объявила я. – Шу, ты подготовил каменный мешок?

Призрак икнул, хотя вроде бы не должен издавать подобных звуков. Мертвые не икают! Арван тоже как-то подозрительно замер.

– Алена, ты меня убиваешь… – вздохнул бог. – Тебя только что пытались похитить, избили, а ты предлагаешь заняться любовью? Прямо сейчас?

Ну надо же, какой он деликатный. Любовью, говорит, будем заниматься.

Да, я перенервничала! Совершенно сумасшедший вышел день. Но о том, что две недели истекли, тоже прекрасно помню. И больше не хочу, чтобы пришлось вздрагивать, когда Арван опять окажется на грани.

Отвратительная ситуация, если задуматься.

Я так не хотела этого… чтобы по расписанию, ради стабильного и спокойного Арвана. А теперь сама предлагаю, потому что не хочу в очередной раз нарваться на его бешенство. И услышать что-нибудь похуже, чем недавно брошенные в ярости слова. Нет, так не пойдет. Развела в голове какой-то бардак.

К слову, о голове…

Шу сделал еще несколько пассов. Похоже, от удара о стену я заполучила легкое сотрясение, но и его призрак вылечил.

Облегченно перевела дыхание.

По крайней мере, физически теперь чувствую себя прекрасно.

– Но вопрос-то Алена задала в целом правильный, – смущенно заметил призрак. – Меня, конечно, смущает такое поведение юной леди…

Я передернула плечами. От фразы «юная леди» вспомнился дедушка Арвана, после общения с которым у меня крышу сорвало.

Может, я уже сошла с ума? В последнее время столько всяких событий происходит.

– Мы не будем использовать каменный мешок! – вспылил Арван.

Я потянула на себя еще немного магии.

– Алена, угомонись. Я прекрасно себя контролирую – ты уже постаралась. Не нужно думать, будто мое эмоциональное состояние настолько зависит от количества магии.

Я пожала плечами и отстранилась. Если он начнет беситься оттого, что я вытягиваю из него магию, то вариантов просто не останется.

– Шу, обойдемся без тебя, – объявил Арван, схватил меня за руку и призвал огонь.

Мы очутились на пляже. В первый миг перехватило дыхание. Но я быстро поняла, что это совсем не тот пляж на Земле, где мы недавно побывали. Да и не мог Арван перенести меня на Землю.

Здесь гораздо теплее, несмотря на сумерки, которые постепенно обволакивают окружающий мир. Под ногами – мягкий золотистый песок. Слева на берег набегают пенистые волны, а справа вдоль пляжа тянется горный хребет, поросший короткой травой. Вероятно, если пострадает трава, это будет меньшее из зол. Ну а песку и вовсе ничего не сделается. В конце концов, в любой момент можно будет швырнуть воспламенившуюся меня прямо в воду. Тьфу! О чем только думаю? Шу точно вылечил сотрясение мозга?

Я потянулась к молнии на платье.

– Алена, прекрати! – прорычал Арван. Бросив под ноги камзол, схватил меня за плечи и усадил поверх. – Сядь. Для начала поговорим.

Я и сама не слишком понимала, что со мной творится. Поэтому молча смотрела на Арвана, ловила в его глазах всполохи пламени и ждала, что же он скажет. Арван тоже не торопился – какое-то время изучал мое лицо, всматривался в глаза, как будто что-то искал. Находил ли? Не знаю.

– Мне не нравится, – наконец заговорил Арван, – что ты, молодая, неопытная девушка, относишься к предстоящей брачной ночи так… неправильно.

– Неправильно? – переспросила я, ожидая пояснений.

– Да, это необходимо. Да, это поможет мне сохранить рассудок и в дальнейшем лучше себя контролировать. Но это еще и приятный процесс, которым можно и нужно наслаждаться. Тем более со своим мужем, если он небезразличен. – Пытливый взгляд Арвана как будто пытался проникнуть в самые глубины разума.

Но… я ничего не могла с собой поделать. Да, утром и днем я нервничала, а теперь… даже не знаю. Все чувства как будто покинули меня. Нет, не исчезли. Скорее, просто спрятались, затаились под замком, который не выпускает их на свободу.

Возможно, все дело в психологическом напряжении. А возможно, в накопленной обиде.

– Ну… в процессе, вероятно, я буду меньше думать о пользе этого дела.

– Что стряслось, Алена? Я так стараюсь… Приучаю к себе, к своим ласкам. Показываю, как со мной может быть хорошо. В чем проблема?

– Проблема… например, в том, что ты причинил мне боль. Да, ты извинился. Ты был не в себе, я понимаю. Но это так не работает – наговорить гадостей, а потом сказать, мол, прости, забыли. Я все равно это помню. И до сих пор чувствую боль. Оно, конечно, пройдет. Я переживу. Но мне больно, Арван.

Его взгляд помрачнел, сделался непроницаемым.

– Что я могу сделать, чтобы тебе стало легче?

Я вздохнула. Что он может? Дать мне время? Но этого не будет. Даже если сам Арван снова согласится дать время, на этот раз, чтобы залечить раны от обидных слов – результат мне не понравится. Потому что за это время, вполне вероятно, Арван наделает еще немало ошибок. Единственный шанс прекратить все это – провести ночь вместе. Сегодня. Сейчас.

Забавно! Когда Арван сорвался и чуть меня не изнасиловал, я сбежала от него с твердым решением: никогда не стану жертвой. Не стану терпеть грубости, не позволю с собой так обращаться. И наверное, я действительно не стану жертвой, потому что всегда готова дать отпор. Потому что я – это я. У меня есть опора под ногами, есть цели, о которых Арвану знать не обязательно. Остаться сейчас с ним – это не слабость и не жертвенность. Это сила. Я смогу уйти, когда придет время. Но сейчас… нужно взять ответственность и принять решение.

– Тебе не нравится, когда я не вкладываю эмоции? Тогда просто постарайся, чтобы я испытала нужные тебе эмоции, – и подалась вперед, потянувшись к губам Арвана. Мои ладони опустились на мускулистую грудь, отмечая, как напрягаются мышцы от этого прикосновения.

Он быстро сориентировался и перехватил инициативу. Теперь целовал уже Арван, лаская мои губы и поигрывая языком.

– Я постараюсь. А ты выбрось лишние мысли из головы и доверься мне, – прошептал бог, опаляя дыханием.

Его рука легла на мою талию, притягивая еще ближе к себе. Но лишнего Арван пока себе не позволял – только целовал. Искусно и медленно, нежно и мягко, с напором и страстно – целовал по-разному, до тех пор, пока я не начала расслабляться.

Стоит признать, процесс меня все-таки потихоньку увлекал.

Рука Арвана нашла молнию на платье и принялась медленно расстегивать. Вторая прошлась по сеточке над корсетным лифом, вместе с тем касаясь кожи.

Я не препятствовала – помогала избавить себя от платья. Затем расстегивала мелкие пуговички на рубашке Арвана, но это даже хорошо, что они мелкие. Можно долго над ними возиться и никуда не спешить.

Как ни странно, Арвану хватило терпения. Он не стал перехватывать мои руки и расстегивать рубашку самостоятельно. Увлекся изучением моего тела. Целовал, слегка прихватывая кожу и касаясь ее языком. Гладил кончиками пальцев. Ласкал шею и плечи. Так сосредоточенно и вместе с тем ненавязчиво, что я позволила себе полностью отдаться происходящему.

Освободив Арвана от рубашки, провела руками по его груди, наслаждаясь таящейся в мышцах силой. Но они больше не были каменными – кожа отзывалась теплом и оживала под моими пальцами.

Мягкое кружево упало на песок рядом с нами. Губы Арвана коснулись обнаженной груди. Я выгнулась, ощущая, как внутри меня начинает разгораться пламя. Магия или обычная реакция тела? Наверное, все вместе.

Ласки Арвана стали откровеннее. Его рука скользнула между бедер. И тут… одна мысль все же залетела ко мне в голову. Хм… «залетела» – очень подходящее слово.

– Арван… а как у богов с контрацепцией? – почему-то шепотом спросила я.

Он замер. С укоризной посмотрел на меня.

– Не могла раньше спросить?

– А теперь уже все… поздно?

Глупо прозвучало. Конечно, я в курсе, как получаются дети. Но бежать сейчас и что-то искать, чтобы не получились?

– Ну, как поздно… Слегка сбиваешь с настроя. Я тоже, между прочим, пока детей не планирую. Все у нас в порядке с контрацепцией. Пока бог не захочет – детей не будет.

– А, ну хорошо. Тогда продолжай, – я улеглась на камзоле. Между прочим, вполне удобно. Под тканью – мягкий песок, но зато не лезет куда попало, не мешается.

Арван страдальчески закатил глаза.

Видимо, в отместку за не слишком вовремя заданный вопрос, прикусил кожу на ключице на грани с болезненными ощущениями. Но тут же скользнул по укусу языком. На контрасте по коже забегали иголочки.

Потребовалось время, чтобы снова увлечься обоим. Мы не спешили. Арван снова целовал мою грудь. Затем начал медленно спускаться ниже. Я гладила его плечи, обводила рельефные мышцы на спине. Правда, чем дальше, тем сложнее становилось сосредоточиться на собственных действиях – и я прислушивалась к ощущениям, потому что губы Арвана добрались до низа живота.

Первой была крохотная искорка. А потом на поверхности кожи, где проходили губы Арвана, начали разгораться язычки пламени.

Я вздрогнула, потрясенная смешанными ощущениями. Жар, страсть, сила магии – собственной магии, а не той, что пока еще медленно, по капле переходила от Арвана ко мне.

– Все хорошо. Это нормально, – прошептал Арван, целуя чуть выше. Его губы накрыли язычок пламени. Я приподнялась на локтях, наблюдая, как Арван втягивает в себя пламя и снова начинает спускаться с поцелуями вниз.

Это было завораживающе. И горячо. Его губы касались кожи – и на ней тут же вспыхивало пламя, как будто оголяя нервы и усиливая яркость ощущений.

Я не сдержала стон, когда губы Арвана оказались у меня между бедер, даря интимный поцелуй. В руках, да и в ногах тоже, ощутила слабость. Я снова откинулась на спину, прикрывая глаза и погружаясь в ощущения.

Он был осторожен. И ласков. Медленные, аккуратные движения иногда делались быстрее и становились напористее, заставляя меня буквально гореть. Я уже вся полыхала огнем, и этот огонь перекинулся на Арвана. А может, разгорелся его собственный?

Магия как будто сошла с ума и циркулировала между нами. От меня к Арвану, от Арвана ко мне. Где его пламя, где мое – не разобрать. А жар магии смешивается с жаром телесным.

Я сминаю пальцами камзол, который почему-то не горит, и постанываю от захлестывающих ощущений – до сих пор, оказывается, я ловила лишь их отголоски. Но теперь все иначе. Ярко и неотвратимо. Опьяняюще горячо. Это так страшно и вместе с тем прекрасно – не контролировать происходящее, доверяясь умелым действиям мужчины. И я уже не могу понять, как можно было говорить об этом столь спокойно, когда чувства такие яркие, такие всеобъемлющие, что вот-вот взорвутся во мне.

Арван приподнимается и накрывает мои губы поцелуем. А его тело накрывает мое. Огонь смешивается с болью, с моих губ срывается глухой стон, но его почти не слышно. Огромная, необъятная волна магии устремляется ко мне.

Вероятно, все самое интересное я пропустила. Потому как от мощного потока, ворвавшегося в тело, попросту потеряла сознание.

Обидно, пожалуй.