Глава 13

– Уверена, что готова к этому?

– Готова. Мне это нужно.

– Это нужно не тебе, а им.

– Это нужно мне, потому что я хочу им помочь.

Арван качнул головой, явно не одобряя такого рвения, но спорить не стал. Взяв за руку, перенес нас обоих в просторный зал, большая часть которого была погружена в темноту. Лишь у противоположной стены располагались светильники, причем, кажется, не магические. Там, в тусклом свете, уже кто-то был. И мы направились к ним.

– Арван? Приветствую, – отозвался бог, поворачиваясь к нам. Темные глаза, темные волосы с зелеными прядями. Вероятно, бог земли. И, скорее всего, обладатель силы разрушения.

Второй бог оказался с белыми волосами. Он тоже поприветствовал исключительно Арвана. На меня они никакого внимания не обратили. Забавно! А ведь могли бы и обратить, учитывая, что я чуть ли не единственная в своем роде. Никого не интересует, почему мы с Изель не превратились в монстров?

Кстати о монстрах. Сердце сжалось, когда я увидела ее.

Она лежала прямо на полу. В клетке. Лежала с закрытыми глазами и не шевелилась, но шерстяной бок тихонько вздымался. Дышит. Жива.

– Нужен один бог, который проведет церемонию. И сам муж, – тихо пояснил Арван, наклоняясь к моему уху.

Я кивнула.

– Мы же будем просто наблюдать. И, пожалуйста, Алена, что бы ни происходило, стой спокойно. Ни во что не вмешивайся. Не показывай эмоций.

– Да. Я понимаю. Что с ней? Почему она не шевелится?

– Ее усыпили магией, чтобы… – Арван замялся, явно подбирая слова, но добавил жестко: – Чтобы не доставляла неприятностей.

В вихре сверкающего воздуха появилась богиня. На том же месте, где недавно оказались мы после перемещения. Присмотревшись, я узнала ее. Эилона! Опять она.

– Прошу прощения за опоздание.

Широко улыбнувшись, она быстрым шагом направилась к нам.

– Все в порядке, – откликнулся бог земли. – Без тебя мы не стали бы начинать. А значит, ты не опоздала.

– Но я бы предпочел уже разорвать эти узы, – хмыкнул бог ветра.

– Я здесь. Можете начинать, – богиня снова улыбнулась. И приветственно кивнула. – Арван. – Затем перевела взгляд на меня. – Алена…

Стоит признать, меня удивило, что она не проигнорировала меня.

– Приветствую, арда Эилона, – ответила вежливо.

– Здравствуй, Эилона, – кивнул Арван.

– Полагаю, мы можем начать, – заключил бог земли. И неожиданно заговорил незнакомые слова.

Я слышала звуки. Звуки складывались в слова и фразы, но я не могла понять их значение.

Бог земли повернулся к богу ветра.

– Ты готов отказаться от своей жены – Игнессы де Агнис? – эту фразу я поняла.

– Готов.

– Ты готов разорвать связавшие вас магические узы?

– Да, я разрываю брачные узы между нами.

Они оба что-то произнесли на незнакомом языке, а потом девушка вздрогнула. Подскочив на все четыре лапы, внезапно изогнулась и взвыла.

Это было жуткое зрелище. Она выла, рычала, скулила и металась по клетке. Кидалась на прутья, билась о них, царапала пол. Клетка слегка покачивалась, однако с натиском справлялась. Под жуткие звуки бог земли продолжал произносить ритуальные слова. Когда он повысил голос, монстр упал на пол и дико изогнулся. Ее буквально ломало!

Я вцепилась в руку Арвана, чтобы не закричать. Арван ободряюще сжал в ответ мою руку.

А потом белесые нити, как будто все это время оплетавшие зверя под кожей, вырвались на свободу. Взвившись в вверх небольшим ураганом, зависли в воздухе на несколько секунд и рассеялись. Девушка расслабилась, то ли теряя сознание, то ли просто у нее уже не оставалось сил, чтобы пошевелиться. Она снова могла только дышать.

Я ощутила, как по спине сбежала капелька пота. Ноги подрагивали.

Все это время, пока не увидела, что девушка дышит, я тряслась. А теперь как будто отпустило – часть напряжения ушла.

Она все-таки выжила! Справилась с этим кошмаром.

– Ну, наконец-то, – обронил бог ветра. – Спасибо, Дарвел, – он кивнул богу земли и исчез в вихре ветра.

Я ошеломленно смотрела на оставшегося бога, на лежащую в клетке несчастную жертву божественных экспериментов, а в голове эхом отзывалось: «Ну наконец-то». Он использовал ее. Сливал магию, наблюдал, как прекрасная девушка превращается в ужасного монстра, а теперь… «Ну наконец-то», – вот и все, что бог сказал.

Да, я не ожидала, что он будет благодарить ее за помощь и гладить шерстку, но… все это настолько мерзко, что теперь уже я не могу пошевелиться. Не могу заставить себя даже просто моргнуть.

– Кажется, твоей жене плохо, – заметила Эилона.

Хм… получается, Арван все это время смотрел на нее? Или на обессиленного зверя?

Богиня направилась к лежащей в клетке девушке. Арван потянул меня за руку, разворачивая к себе.

– Алена, ты как?

– Я… в порядке, – выдавила с трудом. В горле, оказывается, пересохло. Да и язык еле-еле ворочается.

– Пожалуй, нам здесь больше нечего делать, – заключил Арван, унося нас прочь из полутемного зала.

Потребовалось время, чтобы я пришла в себя после жуткого зрелища. Арван отпаивал меня чаем и откармливал вкусняшками, явно позаимствованными у Шу.

– Что теперь с ней будет? – спросила я.

– Ты знаешь. Ее отправят в мир, где живут обращенные в монстров бывшие жены богов.

– А что там делала Эилона?

– Эилона состоит в комиссии, но жен не выбирает. Она занимается исследованиями. Ищет способ помочь всем нам.

Неужели она настолько добра и заботлива, что хочет помочь девушкам? Или, может, только богам, что больше похоже на правду? Уловив в глазах Арвана предостерегающий огонек, я не стала допытываться. Мне очень хотелось спросить, что же произошло между ним и Эилоной, однако я сдержалась. Если спрошу – мы поссоримся. Отчетливо чувствую, что Арван не готов об этом говорить, а я вряд ли смогу воспринять его рассказ спокойно. Хотя ведь прекрасно понимаю, что у бога за двести лет могло быть огромное количество увлечений.

– А как насчет богинь? Я понимаю, они нарасхват. Но богинь эта беда с сумасшествием тоже затрагивает? Или только богов?

Странно, что этот вопрос не пришел в голову раньше. Это казалось само собой разумеющимся, но ведь все может быть не так очевидно.

– Богинь эта напасть тоже постигла, но в меньшей степени.

– Что значит в меньшей?

– Большинство богинь все же обладает силой созидания. А созидание, по своей сути, не разрушительно. Но оно не менее мощно, чем разрушение. Поэтому тоже давит, тоже со временем сводит с ума вкупе с магией стихии и божественной направленности. У богинь это более медленный процесс, но постепенно он тоже происходит. Однако, как ты верно заметила, богини нарасхват. Первые несколько сотен лет они могут выбирать, могут играть богами, которые за ними ухаживают и добиваются расположения. Но рано или поздно и богиням приходится выходить замуж, чтобы не сойти с ума.

– Значит, это работает? Если бог и богиня заключают брачный союз, у них все в порядке с магией?

Я, как всегда, решила углубиться в размышления над проблемой, чтобы поскорее справиться с жуткой картиной, до сих пор стоящей перед глазами. А как бедная девушка кричала! Кажется, будто я до сих пор слышу, как она воет и поскуливает.

– Да.

– Почему?

– Что почему? – не понял Арван.

– Ну вот смотри. У бога слишком много магии. Ему нужно эту магию сбросить. Тут очень удачно подходит женитьба на смертной девушке, куда магию можно слить. Потом, когда сливать уже некуда, бог разрывает союз и ищет новый… хм… сосуд для излишков магии. Так?

– Так.

– А что происходит между богиней и богом? Им-то сливать некуда! На них на обоих давит, как выяснилось.

– У них немного другой процесс. Два вида магии встречаются и стабилизируют друг друга.

– Жена не обретает способности мужа?

– Нет. Каждый остается при своих способностях, но обретает стабильность за счет некоторой циркуляции магии. Да, магия циркулирует по установленной связи, но все равно каждый остается при своих возможностях. Циркуляция всего лишь дает стабильность.

– Как интересно… Об этом можно где-то почитать подробнее?

– Это есть в исследованиях Эилоны. Я попрошу у нее прямо сегодня. Вместе с данными на тебя.

Опять Эилона. Не нравится она мне! Или… это банальная ревность?

Я так удивилась от собственной догадки, что на время замолкла. Арван всмотрелся в мое лицо.

– И все? Вопросы закончились? Иногда мне кажется, что у тебя бесконечное количество вопросов.

– Бесконечное, – я усмехнулась. – Просто пытаюсь все это осмыслить, понять, разобраться. – И тут же решила подтвердить, задавая новый вопрос: – А как было раньше? Когда вообще возникла проблема с давлением магии?

– Вероятно, нарушился баланс. Богини все реже рождались, силы созидания тоже становилось меньше. В какой-то момент боги заметили: что-то идет неправильно.

– Возможен союз только между богами разных направленностей? Созидание и разрушение? Или одинаковые направленности тоже балансируют друг друга?

– Хороший вопрос. Но если бы для баланса годились только разные направленности, мы бы давно уже нашли ответ, – Арван невесело усмехнулся. – Разрушение и разрушение тоже прекрасно друг друга стабилизируют.

– Так же, как разрушение и созидание? Или все же есть разница?

– Совсем немного хуже, но не критично. Не настолько, чтобы в этом крылась разгадка. Я покажу тебе записи исследований, чтобы ты могла разобраться в вопросе. Но как насчет того, что мы видели сегодня? Тебе это помогло разобраться?

– Нет, – я качнула головой. Не удержалась, передернула плечами. – Не так сразу. Но я уверена, что увидела это не зря. Мне было важно увидеть. Почему я не поняла язык, на котором проводился ритуал? Это же… не тролльи ругательства, – с губ сорвался нервный смешок. Уж точно не тема для шуток!

Снова вспомнилось, как корчилась, как билась в клетке несчастная.

– Древний ритуальный язык действительно не имеет ничего общего с ругательствами. Но вспомни, Алена. Я не понял, что значит «психология». Только догадался.

– Ты хочешь сказать, что…

– У ритуального языка просто нет перевода. Я могу на скольких угодно языках сказать: «солнце», «зеленый», «чувствовать». И ты поймешь на любом языке, потому что знаешь эти слова. Ритуальный язык – это нечто особенное. Он не называет привычные нам явления и предметы. Он говорит о магии так сложно, что перевода просто не существует. Чтобы его понять, нужно нечто большее. Нужно глубокое погружение в магические процессы, которые не имеют ничего общего с тем, что тебе известно.

Кажется, это плохая новость. Очень плохая.

– Ритуальный язык можно выучить?

– Да, конечно. Но если не хочешь запоминать последовательность звуков, то придется разобраться в истоках магии и самой Вселенной. Вот только… я не уверен, что для человеческого мозга это возможно.

Совсем плохо.

– Но попробовать можно?

– Зачем тебе это? Ритуальный язык слишком сложен. Даже я учил его несколько десятилетий.

Ужас какой! Если я задержусь с Арваном на несколько десятилетий, то уходить уже не будет никакого смысла. Я стану старой, дряблой и унылой. Начинать новую, свободную жизнь будет попросту поздно!

– Алена? Почему ты так разволновалась? – Арван пронзил меня внимательным взглядом.

Что ж. У меня есть и вторая причина для переживаний.

– Как же тогда я смогу помочь девушкам, если не могу разобраться в ритуалах бракосочетания и расторжения брака?!

Если Арван сейчас скажет, что никак, что я вбила себе в голову какие-то глупости… Я не знаю, что тогда сделаю!

– Вероятно, в ритуальных словах ты разобраться не сможешь, – произнес Арван, не спуская с меня взгляда. – Но ты сможешь почувствовать процесс на магическом плане. Мы будем развивать твою чувствительность. В дальнейшем посетим свадьбу. Если ты решишься – можем еще раз посмотреть на расторжение брака.

– Я… решусь, если это поможет.

– Да, поможет. Я верю, что поможет. Ты уникальна, Алена. И только ты в полной мере можешь почувствовать, что происходит с тобой. Можешь вспомнить свои ощущения, когда только обретала магию. Что-то сопоставить. Я верю, что ты дашь подсказку на чувственном уровне. Но предоставлю тебе всю информацию, какую смогу раздобыть и какую ты сможешь понять. Полагаю, если ты будешь разбираться в вопросе также на уровне разума, то чувственный сработает еще лучше.

– Спасибо, Арван. Спасибо за то, что веришь в меня.

– Мы справимся. Я тоже постараюсь сделать все возможное, чтобы разобраться.

Арван пересел ко мне, взял из моих рук опустевшую чашку и поставил ее на стол.

Все так же проникновенно глядя мне в глаза, наклонился и поцеловал. Я ответила, тем более мне действительно это нравилось. Ласки, поцелуи. Секс. Физическая близость – это ведь еще не любовь. Не представляю, что творится у меня в душе. Пока не готова заглядывать в ее глубины, разбираться, раскапывать чувства. Но физически Арван мне приятен. А этого достаточно, чтобы неизбежный период жизни прошел хорошо.

Арван придвинулся ближе, притянул меня за талию.

В дверь постучали, после чего в комнату вплыла фирра. Я вздрогнула от неожиданности. Арван нехотя отстранился.

– Ард Эгран желает вас видеть, господин.

– Ты как, Алена? Дождешься моего возвращения?

– Дождусь. Но если ты надолго – ищи меня у Гриши. Давненько к нему не наведывалась.

– Хорошо.

Однако отправиться к Грише я не успела. Арван вернулся почти сразу.

– Тебе дали доступ в межмировой архив. Можешь посещать его, независимо от остальных богов. Хэрж присмотрит, чтобы ты ни с кем не столкнулась.

У меня загорелись глаза. И я это ощутила.

– А можно прямо сейчас?

– Гриша подождет? – хмыкнул Арван.

– И тебе тоже придется подождать. Ты ведь понимаешь, насколько важно посетить архив? Мы должны как можно быстрее понять, кому принадлежит Земля.

– Понимаю, – бог кивнул. – Я принесу наши наработки. А дальше тебе придется разбираться самой. Из архива почти ничего нельзя выносить.

– Я справлюсь, – кивнула решительно.

Хэрж встретил меня заинтересованным взглядом.

– Вот и свиделись, Алена, – прошипел дракон.

– Рада встрече. Я же говорила, что еще загляну, – я улыбнулась. Дракон больше не пугал. Это при первой встрече, вернее, при второй, когда удалось его рассмотреть, дракон произвел на меня впечатление. А теперь привыкаю потихоньку.

– Я знал, что заглянешь. Не сомневался. Нужна помощь?

– Может, потом. Хотя… – я замялась. О Земле мы договорились никому не рассказывать. Но ведь меня интересует не только Земля. – Ты расскажешь Арвану, что я здесь ищу?

– А ты ищешь не то же, что искала вместе с Арваном?

– То же. Но меня интересует еще парочка тем.

– Я не обязан докладывать богам, – фыркнул дракон. – Каждый что-то здесь ищет. И это только его дело, что он ищет. И немножечко мое, – дракон прищурился. – Я могу помочь – только попроси.

– И ничего взамен? – я насторожилась.

Дракон рассмеялся. Какой интересный у него смех! Удивительные переливы шипения.

– Что ты успела надумать? Я не просто дракон. Я библиотекарь. Библиотекари помогают просто так. Расскажешь, что тебе нужно?

– Да. Я хотела бы почитать о брачных узах, которые боги заключают между собой и со смертными девушками. Хотела бы почитать, как брачные узы заключаются и как разрываются.

– Это… интерес-с-сная тема, – протянул Хэрж. – Я поищу.

– Благодарю, – я кивнула и отправилась к интересующим меня стеллажам.

Мы с Арваном проделали некоторую работу, которая должна помочь мне обнаружить Землю. Что ж, теперь все зависит от меня. Когда еще Арвана пустят в архив? А я могу появляться здесь хоть каждый день! Пока не запретят.

Через пару часов я ликовала. У нас получилось. Получилось! Похоже, мы совершенно правильно перевели данные с наших земных книг на божественную систему. А значит, осталось найти нужные координаты небесных тел – и я смогу обнаружить Землю. Может, и не полдела позади, но определенно, важная часть! Теперь у нас есть работающие ориентиры. Осталось… хм… перелопатить тонну документов, чтобы обнаружить схожие параметры. Это займет какое-то время, конечно. Но главное, я теперь знаю, что и как искать.

– Вот, Алена, – Хэрж приблизился, сгружая на стол сразу несколько книг. При этом дракон орудовал хвостом не хуже, чем люди справляются руками. – Думаю, стоит начать с этого.

– Спасибо, Хэрж!

– Ты ведь не понимаешь древний ритуальный язык?

– Увы, – я качнула головой. И ужаснулась: – Книги написаны на нем?

– Книги не могут быть целиком и полностью написаны на ритуальном языке. Ритуалы – это не только слова, но еще и действия. А действия описываются понятным нам языком. Но да, ритуальные тексты там тоже имеются. Не думаю, что ты сможешь в них разобраться.

– Человеческий мозг переклинит? У меня есть хоть какие-то шансы выучить этот язык?

– Через пару десятков лет… может быть. А пока читай, что можешь. И обращайся, если понадобится что-то еще.

Дракон скрылся за соседним стеллажом, оставляя меня в одиночестве. Я перевела взгляд с принесенных им книг на документы по мирам.

Как-то придется поделить свое время между двумя крайне важными темами. Забрать книги с собой я все равно не смогу, даже если Хэрж разрешит. Нельзя, чтобы Арван их увидел. Так что… собираемся с мыслями и вперед на баррикады. Мне предстоит пропустить через себя тонну информации!

– Признавайся. Ты скрываешься от мужа, поэтому решила поселиться в архиве навечно?

Голос дракона раздался над головой так неожиданно, что я подпрыгнула. Плюхнувшись обратно на стул, чуть развернулась, чтобы посмотреть на Хэржа.

– Глядя на меня, создается ощущение, что я бегу от мужа?

– Глядя на книги, которые ты попросила, создается ощущение, что ты хочешь освободиться от брачных уз.

– А в книгах есть информация, как освободиться от брачных уз? Я пока не нашла.

К сожалению, несмотря на все старания, я попросту не смогла все это прочитать за несколько часов.

– Понимая твои мотивы, я мог бы лучше подобрать литературу, – фыркнул дракон. – Но я всего лишь намекал, что ты сидишь в библиотеке уже восемь часов, а твой муж досаждает мне, требуя тебя выдать.

– Э… то есть как выдать?

– Он-то не может сюда переместиться без моего разрешения.

– Именно без твоего? – заинтересовалась я. И тут до меня дошло: – Восемь часов?!

Я подскочила.

– Мне пора. Арван, наверное, уже с ума сошел.

Вероятно, не стоило так резко вскакивать. Голова закружилась, я покачнулась. Хэрж меня придержал, подставив под локоть кончик хвоста. Я коснулась его ладонью, отмечая, насколько гладкая и прохладная у него чешуя. На удивление приятная на ощупь. Или у меня уже галлюцинации?

– Иди домой. Вернуться в архив ты сможешь в любое время. Хоть завтра… и каждый последующий день, – прошипел дракон, а я, поблагодарив его на прощание, поспешила переместиться в Эардан.

– Я уж думал, ты планируешь поселиться в архиве и в ближайшие месяцы не выйдешь оттуда, – хмыкнул Арван, заключая меня в объятия.

– До тех пор, пока не найду ответ? Боюсь, это слишком даже при всем моем стремлении к знаниям.

Я попыталась расслабиться, но тело начало подрагивать от перенапряжения. Да и голова не переставала кружиться.

– Сколько времени я провела в архиве по меркам Эардана?

С опозданием вспомнилось, что в разных мирах время течет по-разному.

– Десять часов.

– О, тогда понятно…

– Алена, что с тобой? Ты плохо себя чувствуешь?

– Утомилась.

– Шу!

– Да, Арван? Алене снова плохо?

С каждой секундой голова кружилась все сильнее. Арван подхватил меня на руки и отнес на диван.

– Разберись. Что происходит?

Шу закружил вокруг меня.

– Все в порядке. Просто переутомление.

– Просто? Шу, ты уверен?

Я откинулась на спинку дивана и прикрыла глаза. Как же я устала… И ведь сама не заметила, как пролетело время.

– Алене становится плохо слишком часто! – разозлился Арван.

Я поморщилась от громкости его голоса.

– Алена?

– Не кричи, пожалуйста. Голова начинает болеть.

Арван присел рядом со мной, взял за руку. Тихо заверил:

– Я больше не буду кричать.

– Во-первых, ты загонял Алену, – неожиданно заявил Шу.

– Я? – поразился Арван.

– А кто еще? Сначала устроил ей сильнейшую передачу магии, потом показал разрыв брачных уз, а это стресс. И теперь, к тому же, отправил в архив часами там сидеть, информацию изучать.

– Шу, но ты должен был предупредить. Это твоя задача – следить за состоянием Алены и давать рекомендации для ее здоровья. – Арван явно злился, но говорил негромко. Того и гляди зашипит, как Хэрж. – Откуда мне было знать? Ты же не выписывал ей больничный на неделю!

– Я полагал, вы займетесь собой, насладитесь друг другом, а не архив штудировать отправитесь. Вернее, ты отправишь. Алену.

– Шу, ты слишком много себе позволяешь.

– А между тем у Алены переутомление, – спокойно откликнулся призрак, ничуть не страшась недовольства Арвана. К слову, несмотря на раздражение и злость, Арван справлялся с эмоциями и из себя не выходил. Это я отметила, приоткрыв один глаз и снова закрыв.

– Запретить ей посещать архив?

– На пару дней – да. Потом – умеренно. И поменьше стресса. Арван, береги свою жену, – рекомендовал Шу, прежде чем исчезнуть.

В комнате повисла тишина. Я чувствовала взгляд Арвана на себе, но так лень было открывать глаза и смотреть на него.

– Ты не спишь?

– Нет.

– Тебе нужно поесть.

– Лениво.

– Покормить с ложечки?

– Я сама… но только чуть-чуть. Я не хочу есть.

– А есть надо, учитывая, что ты все равно используешь магию.

– Немного поем, – вздохнула я и выпрямилась, открывая глаза.

С ложечки Арван не кормил, но не угомонился, пока я не затолкала в себя достаточно еды. А потом ему пришлось нести меня в спальню на руках. Я бы, может, и сама добралась… где-нибудь к утру.

– Спасибо, Арван. Мне нужно умыться. Дальше справлюсь сама.

– Уверена?

– Даже если ты потрешь мне спинку, сегодня я уже ни на что не способна…

Если бы я не была такой уставшей, может, даже смутилась бы, что уделала себя настолько. Это ведь и правда ненормально – так плохо себя чувствовать! Шу что-то утаивает. И мне нужно вытянуть из него информацию. Только без Арвана. При Арване он по какой-то причине не стал говорить. Скажет ли мне? Проверим!

Честно говоря, я не запомнила: остался Арван в моей спальне или ушел. Отключилась сразу, как добралась до постели. Даже не уверена, что забралась под одеяло, хотя проснулась укрытая, в тепле и уюте. Арвана рядом не было, но это и неудивительно, учитывая, что я вернулась в мир живых почти в полдень. Бог наверняка уже ушел по делам, а меня не стал трогать, дать отоспаться.

Я решила этим воспользоваться. Выбираясь из постели, решительно позвала:

– Шу!

– Да, Алена? – Шу тут же материализовался в комнате. Снова присматривал?

– Не хочешь мне ничего рассказать?

– Хм… ты о чем?

– Например, о моем самочувствии.

– О твоем самочувствии? Это ты расскажи мне о своем самочувствии. Как себя чувствуешь сегодня?

– Прекрасно чувствую. Выспалась, полна сил и желания действовать.

– Тебе лучше отдохнуть пару дней.

– Почему? Что со мной происходит, Шу? – я вперила в него требовательный взгляд.

– Ну… – призрак подозрительно замялся. – Твоему организму нужно привыкнуть. Сначала он привыкал к небольшому количеству божественной магии. У тебя начали развиваться свои собственные способности, но это было постепенно. Затем магии становилось все больше и больше, когда ты начала намеренно помогать Арвану и вытягивать из него лишнюю магию через прикосновения. На днях у вас состоялась брачная ночь. К тебе пришло слишком много магии. Твоему организму нужно немного времени, чтобы к этому привыкнуть.

– Почему ты не хотел говорить это при Арване? Ты что-то скрываешь? Или… от меня тоже что-то скрываешь? – я прищурилась.

– По-моему, все это очевидно. Магии становится больше, к ней нужно адаптироваться, – Шу пожал плечами.

– А предупредить? Чтобы я не нагружала себя слишком сильно?

– Извини, Алена, но даже я не мог предположить, что ты застрянешь в архиве на восемь-десять часов. – Во взгляде Шу я прочитала укоризну.

Отвернувшись, отправилась в ванную.

– Значит, два дня отдыха?

– Да, всего два дня. Справишься? Сможешь поберечь себя, прежде чем снова пускаться во все тяжкие?

– Конечно. Два дня как-нибудь потерплю.

И все равно мне кажется, что Шу недоговаривает. Он обещал не врать. И он не врет. Просто рассказывает не все, что знает.

Я размышляла, чем себя занять, чтобы сильно не перегружать организм, и совсем не ожидала, что столкнусь с Арваном на выходе из ванной комнаты. Воспользовавшись возможностью, он устроил руки на моей талии.

– У меня есть небольшой сюрприз для тебя, – объявил бог.

Чуть отстранившись, чтобы я могла видеть комнату, обвел рукой интерьер.

– Ничего не замечаешь?

Хм…

– Я должна что-то заметить? Кажется, все вещи на своих местах. Ничего нового тоже нет.

– А если прислушаться к ощущениям?

Арван обошел меня, оказавшись за спиной. И отпустил, слегка подталкивая вперед.

Я прошла в комнату, пытаясь понять, что значит «прислушаться к ощущениям». А если… и ведь правда! Что-то изменилось.

– Какая-то магия? – догадалась я.

– Да. Мы договаривались развивать твою чувствительность к магии. Попробуй понять, где эта магия и как она действует.

Вдохновившись мыслью, насколько это полезное упражнение, уже всерьез прислушалась к ощущениям. Прошла в глубь комнаты, провела рукой вдоль поверхности туалетного столика, по покрывалу кровати… Что-то едва ощутимое покалывает кончики пальцев. Если, конечно, старательно пытаться почувствовать магию. Да, магия здесь есть. Похоже, на всех поверхностях – я проверила еще несколько, в том числе стены.

– Я ее чувствую. Но как понять, что именно она делает?

– Это приходит с опытом. Сначала ты отмечаешь свои ощущения, которые вызывает соприкосновение с магией. Потом узнаешь ее действие. Опытным путем или иначе. Например, сейчас ты спрашиваешь меня. Ну а я предлагаю небольшой эксперимент. Попробуй подпалить… скажем, стену. Или кровать. Что угодно.

Кажется, я начинаю догадываться, что делает эта магия.

Обратилась к огню и запустила поток в стену. Издеваться над кроватью все же не решилась. Вдруг магия сработает недостаточно хорошо? Но она сработала – попросту впитала мой огонь.

– Еще раз? – предложил Арван.

Я ударила повторно. После запустила огнем в пол, в потолок, в шкаф. И, наконец, в кровать. Ничто из этого не пострадало – магия, тонким слоем распределенная по поверхностям, исправно впитывала огонь.

– Значит, так ощущается защита от огненной магии, – заключила я, поворачиваясь к Арвану.

– Да, – он улыбнулся.

– Почему нельзя было сделать так сразу? И нам бы не пришлось на пляже…

– Тебе не понравилось на пляже?

– В первый раз не поняла, а во второй – вполне, – я улыбнулась, не желая дразнить Арвана. Для мужчин же это больной вопрос «понравилось или не понравилось». – И все же?

– И все же я говорил, что вмешательство посторонней магии может всерьез помешать, а то и нарушить процесс.

– Точно, говорил, – я вздохнула. Сколько еще времени потребуется, чтобы все эти магические хитрости уложились у меня в голове?

– Во вторую нашу ночь на пляже магия тоже передавалась. Полагаю, она будет переходить от меня к тебе всегда. От твоих прикосновений, от твоих поцелуев, – Арван приблизился, заключая в объятия. Его голос звучал низко и проникновенно. – Во время нашей близости… Но больше это не происходит столь стихийно, как в первый раз. Магическая защита больше не помешает.

– Значит, нам не придется проводить на пляже каждую ночь?

– Не придется. Магическая защита на всем доме, в любой его комнате, – заявил Арван.

– В любой? – заинтересовалась я. – А это любопытно…

– Хочешь опробовать? – губы Арвана коснулись уха, затем скользнули вдоль шеи.

– Обязательно, – заверила я. – Но для начала хотелось бы позавтракать.

– Ты права, – Арван отстранился. – Не стоит пренебрегать приемами пищи. Ешь как можно больше и набирайся сил. Завтрак ждет тебя в гостиной.

– Только меня? Ты уже позавтракал?

– Я позавтракал рано. С удовольствием составлю тебе компанию и попью чаю.

Во время завтрака поинтересовалась:

– Тебе удалось раздобыть информацию у комиссии?

Мысли об Эилоне вызвали неприятные ощущения, но я старалась не подавать виду. Ведь понятно же, к кому Арван пойдет с этим вопросом! К тому же, сам говорил, что именно она проводила исследования, доступ к которым нас так интересует.

– А тебе удалось найти информацию о Земле?

– Отвечаешь вопросом на вопрос? Я что-то сделала не так? – спросила с зарождающимся где-то внутри раздражением.

Но Арван смотрел на меня спокойно и продолжал улыбаться.

– Ты вчера что-то сделала не так, когда позволила себе засидеться над документами до потери сознания.

– Я не теряла сознание.

– Но была близка к этому. Послушай, Алена. Я не хочу, чтобы ты доводила себя до подобного состояния. Поэтому сегодня мы не будем говорить о делах. Сегодня отдыхаем и расслабляемся.

– И какая у нас программа отдыха?

– Полагаю, тебе понравится. Доедай – и узнаешь. – Прозвучало весьма интригующе.

– А я уже все! – я поставила опустевшую чашку на стол. Положила вилку на тарелку. – Готова.

– Тогда пойдем, – Арван подошел ко мне и протянул руку, помогая подняться.

После перемещения очутились на опушке леса. С одной стороны – стена из высоких, стройных деревьев. С другой стороны – холмистый луг, поросший сочной, светло-салатовой травой. На небе ни облака, припекает летнее солнце.

Я прислушалась к ощущениям. Да, чувствую энергию де Тарриот. Она повсюду: исходит от земли, от травы и деревьев, ощущается в дыхании прохладного ветерка и в теплых лучах солнца.

– Твой мир? – полюбопытствовала я.

– Да, мой.

– И все же. Я могу как-то определить, что мир именно твой, а не кого-то из де Тарриот? Или определить можно только семью?

– Ты, конечно, не успокоишься, пока я не отвечу? – усмехнулся Арван. – И расслабляться не начнешь?

– Ни за что!

– Уверена?

– Уве…

Я заметила среди листвы какое-то движение. Из-за деревьев, настороженно пригибаясь к земле, внезапно вышла хрупкая девушка на голову ниже меня. Стройная, с бледной кожей, в светло-голубом платьице, почти прозрачном. Глаза на лице непропорционально большие. Волосы серебристые, так красиво сверкают на солнце.

Не спуская с нас взгляда, девушка осторожно двинулась вперед. Вслед за первой из леса вышли еще две, очень на нее похожие.

– Кто они? – шепотом спросила я.

– Лесные нимфы.

– А… почему не зеленые?

– Потому что зеленые нимфы в другом мире, – Арван пожал плечами. – Расслабься, Алена. Ты вполне можешь с ними познакомиться. Нимфы умеют отдыхать и веселиться. Предлагаю к ним присоединиться.

Одна за другой девушки выходили нам навстречу. К первым трем присоединились еще несколько. И вот уже вокруг нас кружили восемь девчонок, тонких, миниатюрных – того и гляди ветром сдует!

– Какая она красивая!

– И необычная! – восхищались они, рассматривая меня.

– Такие яркие волосы! Такое округлое тело!

– И высокая!

– А вот эта какая-то странная! – нимфа указала пальчиком на Арвана.

– Эта? – переспросила я.

– И говорят не на нашем!

У меня мозг слегка переклинило. Похоже, когда я не хочу, чтобы нимфы нас поняли – я говорю на языке, им непонятном. При этом в любой момент могу обратиться к ним и заговорить уже понятно.

– Они никогда не видели мужчин. Поэтому всех воспринимают как девушек, – хмыкнул Арван.

– Ничего себе… – поразилась я. – Разве в этом мире нет людей?

– Есть. Но живут далеко и еще недостаточно развиты, чтобы суметь добраться до лесов с нимфами.

Девушки с любопытством осматривали меня, трогали за волосы, за одежду. Пытались взять за руки, но я их высвобождала, чувствуя себя неуютно. Нимфы только хихикали на это.

– А пойдемте танцевать?

– Пойдемте!

– Идемте с нами!

Девушки выбежали на луг и закружились, перепрыгивая с одного холма на другой. Внезапно заиграла музыка, да такая странная, что я не сразу ее распознала.

– Это ветер?

– Да, – Арван улыбнулся.

– А звучит почти как флейта! Но как?..

– Нимфы обладают не только магией земли и растений, но еще и ветра. Не присоединишься к ним?

Нимфы танцевали. Так свободно, так раскованно, будто для них не существовало ни правил, ни препятствий. Будто вся их жизнь – танец в единении с природой. Простые, но плавные и воздушные движения завораживали.

– Иди к нам! Танцуй вместе с нами! – звали они.

Смеясь, то одна нимфа, то другая подлетала ко мне.

Наконец я поддалась. Позволила одной из них увлечь меня в круг танцующих.

Музыка звала за собой. Смех, свобода и легкость – все это притягивало. Мне тоже захотелось расслабиться, и я позволила себе это. Повторяя за нимфами движения, смеялась и наслаждалась танцем. Ветер как будто помогал нам, подхватывал в нужный момент и приподнимал над землей, помогая перепрыгнуть с одного холма на другой или закружиться вокруг своей оси, задержавшись в воздухе дольше, чем можно было бы без участия магии.

В какой-то момент я и сама начала ощущать единение с природой. Дуновения ветра, нежно касающиеся кожи. Прохладу земли и мягкость сочной травы под ногами, когда сбросила туфли и продолжила танцевать босиком. А потом Арван подхватил меня и закружил, подбрасывая еще выше. Вспыхнуло пламя, охватывая нас двоих.

– Ой! – воскликнула нимфа.

– Ничего себе! – подхватила другая.

– Какая красота! – восхитилась третья.

Они не испугались. Наоборот, огонь как будто манил их. И теперь нимфы водили вокруг нас хороводы, а мы танцевали в центре. Легко и свободно. Горячо и захватывающе. Танцуя вместе с Арваном, я больше не чувствовала единения с природой, зато ощущала, как горячие пальцы скользят по моей талии, как сильные руки подхватывают меня и щеки касается горячее дыхание, а язычки пламени – часть нас самих – добавляет ощущениям яркости, делая их нереально волшебными.

Вдоволь натанцевавшись с нимфами, мы устроили пикник. Нимфы с радостью поделились с нами дарами леса, а мы угостили их изысканными блюдами, приготовленными поварами из усадьбы. Когда совсем стемнело, нимфы ушли обратно в лес. А бог подбросил в воздух несколько огоньков, чтобы не разводить костер и не портить девственную природу этого удивительного места.

Мы устроились на покрывале, которое Арван сюда перенес для пикника. Арван сидел. Я полулежала на нем, откинувшись на плечо мужа. Его руки уютно обнимали меня. Я рассказывала о родном мире и о том, как жила на Земле. О школе, об университете. О родителях, тетях и дядях, бабушках и дедушках.

– В вашей семье хорошие отношения, – заключил Арван.

– А вы никогда не собираетесь все вместе? У вас нет таких праздников? – спросила я, вспоминая наши шумные застолья, на которые съезжалась буквально вся родня.

У меня было счастливое детство, полное любви, понимания и принятия. Родители всегда поддерживали меня. Когда я загоралась какой-то идеей, например, плести из бисера украшения, они ходили со мной по магазинам и помогали выбрать подходящие материалы. С улыбкой слушали, как я рассказывала, что открою свой магазинчик украшений и прославлюсь на весь мир. Или когда мы с девчонками вообразили, что станем певицами, и выли с утра до ночи, родители ни разу не показали, насколько страдают от наших ужасных голосов, не попадающих в ноты. По сей день благодарна им за то, что не подрезали крылья. Хотя сама потом поняла, что мне лучше не петь.

– Есть праздничные мероприятия. Балы и приемы, на которых должны присутствовать все де Тарриот.

– Должны? Но не хотят?

– Некоторые приходят без особого желания. Как ты уже могла догадаться, у нас непростая семья. Мы все обладаем силой разрушения, а это накладывает отпечаток и на характер.

– А как ты жил до того, как магия начала сводить с ума? Чем занимался? Какие у тебя были планы?

– Тебе рассказывать обо всех двух сотнях лет моей жизни? – усмехнулся Арван.

– То, что посчитаешь нужным. Мне интересно, – я подняла взгляд на Арвана, заглядывая в глаза.

В них так красиво отражаются парящие в воздухе огоньки.

– Поначалу жизнь бога не сильно отличается от человеческой. Представителей тринадцати семей можно сравнить с аристократами. Всех остальных – с простолюдинами. В детстве я учился управлять магией, контролировать ее, насколько это возможно. К тому же, в детстве она не давила – это начинается в определенный период, не раньше, чем через полторы сотни лет. Изучал все необходимые дисциплины: математику, экономику, юриспруденцию…

Я заинтересованно слушала. Экономика и юриспруденция. Ну надо же!

– Изучал особенности принадлежащих миров и как ими управлять.

– А когда у тебя появился свой собственный мир? И сколько их? Ответишь? – я невинно захлопала ресницами.

Арван усмехнулся, явно вспоминая, как я задала вопрос о количестве миров при нашем знакомстве.

– Полагаю, тебя пора вводить в курс дел нашей семьи. Не знаю только… как уместить все эти занятия?

– Может, придумать расписание, как в школе? Два дня в неделю я изучаю одни дисциплины, два дня – другие. Еще два дня – третьи. А потом выходной.

– Отличная идея. Займемся, когда разберемся с насущными проблемами.

Я вздохнула, вспоминая, сколько этих проблем: узнать, кому принадлежит Земля; разобраться, что задумал Грас; изучить исследования Эилоны и понять, как помочь девушкам. А еще иногда и отдыхать нужно, чтобы не свалиться без сил, как накануне.

– У нашей семьи тысяча двести семь миров.

У меня отвисла челюсть от потрясения.

– Из них моих – сорок три.

– Э… сорок три из тысячи?

– Я молодой бог, – хмыкнул Арван. – Обязательно расскажу о мирах, как ими управляют, как их покупают или продают. О свободных мирах, только что созданных…

– Когда разберемся с насущными проблемами, – я кивнула.

– Именно. После обучения я занимался делами семьи. Все мы, представители тринадцати семей, всегда действуем на благо семьи, чтобы приумножать наше влияние и могущество. Увеличивать наши владения и ресурсы, перестраивать их наилучшим образом. Закреплять позиции в Совете. Как ты можешь догадаться, на присмотр за мирами тоже требуется время.

– Как ты все успеваешь?

– Я же бог, – Арван самодовольно улыбнулся. – И я научу тебя. Всему. Ты узнаешь, что значит – принадлежать одной из тринадцати древних божественных семей.

Прозвучало весьма интригующе. Но поразмышлять не получилось. Арван решил перейти от рассказов к действиям. Нет, не к учебе. К еще более расслабляющему отдыху.

Учитывая, что вторая наша совместная ночь мне понравилась, я с удовольствием ответила на его поцелуй и принялась расстегивать пуговички на рубашке.

Правда, продолжили мы уже в спальне в усадьбе Эардана. Для разнообразия.