Глава 15

Первые дни после новогодних каникул прошли весело и беззаботно. Мы с ребятами активно делились впечатлениями от незаметно пролетевших праздников и строили планы на будущее. Как и прежде, я ходила к Бобу в деревню. Помогала ему по хозяйству, кормила Снежка, летала на нём по зимнему лесу и всё чаще ловила себя на мысли, что Академия четырех стихий медленно становилась мне домом.

А потом к нам приехала Полия. Мы с Виктором, взявшись за руки, спустились в просторную увешанную яркими фонариками-огоньками рекреационную зону, чтобы с ней повидаться.

— Куда тебя поселили? — лениво спросил огневик, когда с восторженными приветствиями было покончено. — В башню ветра?

— Да, — удивлённо моргнула Полия.

— Была прежде там?

— Да, но толком не помню расположения. Родители общаются с ректором, а ко мне сейчас должен подойти некий мистер Хопс и отвести в нужное крыло.

—…чтобы ты по дороге умерла от скуки, — хмыкнул Виктор. — Давай лучше я тебя провожу. А Миранда пока сбегает за ребятами. Уверен, ей не терпится организовать чаепитие по случаю твоего приезда. — Я радостно закивала. — Вот и договорились.

Виктор протянул руку, забирая у Полии сумку, а я, бросив что-то бессвязное на прощание, тотчас метнулась к лестнице. Однако резко остановилась, вспомнив, как в прошлый раз отреагировали Ари и Сэлл на визит моих летних приятелей. Только новых конфликтов мне не хватало…

— В чём дело, Лисёнок? — с любопытством поинтересовался Виктор.

— Да ничего особенного… Просто подумала, что у меня в комнате мы все не поместимся…

— Тогда зови ребят и беги к нам с Марком. Этот неженка не упустит возможности набить своё бездонное брюхо. Заодно и поможет тебе добыть провиант.

Я благодарно улыбнулась в ответ и понеслась в другую сторону.

* * *

— Спасибо, что вызвался проводить, — смущённо пробормотала Полия, когда мы поднимались по лестнице в башню ветра.

— Мне не сложно. Могла бы и Миранда, но я ориентируюсь в академии получше неё.

— Ещё бы, — фыркнула Полия, и я остановился.

Вот долгожданный момент и настал.

— Полия, у меня к тебе есть один разговор.

— Да, Викториан, слушаю.

Я запустил пальцы в волосы на затылке и сделал пробный заход:

— Видишь ли, Полия, Миранда неважно ориентируется не только на территории академии, но и в родословной её адептов. В частности, в моей родословной. — Девчонка прищурилась, недоумённо на меня посмотрела. — И я буду благодарен, если ты не станешь просвещать её до поры по времени на этот счёт.

— То есть как? — растерянно спросила она, останавливаясь. — Хочешь сказать, что Миранда не в курсе того, что ты брат Уиллема и наследный принц династии дей Штеллемов?

— Уже не наследный. Но суть ты уловила верно. Надеюсь, не скажешь об этом ей? Иначе наши отношения пойдут под откос.

— Викториан, но так же нельзя! — возмутилась Полия. — Я не хочу обманывать подругу!

— А тебя никто и не просит. Просто не акцентируй внимание на моей семье. Как и все остальные.

Девчонка вытаращилась на меня но все глаза. Даже рот приоткрыла от удивления.

Ты что, подговорил всю академию?

— Разумеется, нет, — хмыкнул я. — Просто никому в голову не пришло, что Миранда не в курсе.

— И всё же это нехорошо, Викториан, — пробормотала она с мягким укором. — Ты втянул её в мезальянс, которого она так избегала…

— Какой ещё мезальянс, Полия?! — взвился я. — У меня уже несколько лет нет ни титула, ни земель, ни регалий. Всё, что осталось, — это осколок фамилии и руины древнего замка, который настолько ветхий, что туда даже туристы не приезжают. Я не более, чем музыкант со связями в высшем свете. Особой разницы между нами нет.

— Hе скажи… — Девчонка упрямо мотнула головой. Видно, и впрямь была хорошей подругой Миранде. — Ты же в любой момент можешь вернуть всё назад.

Я вскинул брови, прищурился, давя подступившее пламя, и произнёс с нажимом:

— За тобой должок, Полия. С турнира волшебников.

— Викториан…

— Я тебе сильно помог тогда. — Было жестоко, бесчестно прибегать к этому ходу, и я сбавил тон, добавил помягче: — Прошу, помоги мне сейчас. Я не могу потерять Миранду.

Пару мгновений Полия хмуро меня разглядывала, решая, как поступить. Наконец тяжело выдохнула и устало, будто эти слова забрали все её силы, произнесла:

— Ладно. Но обещай, что расскажешь ей обо всём.

— Обещаю. Когда настанет подходящее время.

* * *

Появление Полии в академии произвело настоящий фурор. Многие девчонки с её курса и старше начали заваливать новенькую приглашениями в женские клубы, а парни выстроились в очередь, чтобы снискать симпатию наследницы того самого Гордона Вермера. Но она предпочитала проводить свободное время либо в нашей с друзьями компании, либо за своими экстравагантными экспериментами.

Фой поглядывал на неё с обожанием издалека и вздыхал. Пару раз мы с Анги умудрились его к ней подтолкнуть, но друг ужасно смущался, говорил сухо и невпопад, и Полия не отшивала его лишь потому, что он был членом нашей банды. С остальными парнями она так не церемонилась.

— Красотка, может, сходим с тобой куда-нибудь вечерком? Я плачу, — как-то подсел к ней за стол Росточек. После бала девчонки начали его, посмеиваясь, избегать. И он решил попытать счастья с новенькой.

Полия окинула нахрапистого поклонника тяжелым вдумчивым взглядом и молча опустила чёрные линзы очков поверх синих. Росточек смутился и посчитал за счастье ретироваться.

Похоже, Сэлл с Ари не врали по поводу её умения держаться холодно и неприступно. Но я знала, что такое защитная реакция, и понимала, что не каждый готов раскрыться перед незнакомыми людьми, и потому ценила то, что с нами Полия была совершенно другой: мягкой, весёлой и дружелюбной. Правда, мне показалось, что между ней и Виктором возникла какая-то напряжённость. Но оба они отказывались это признать, и я решила оставить эту тему на время.

В новом триместре пары по драконоведению должны были проходить — внимание! — в настоящем драконариуме! Из-за этого мои сокурсники стояли буквально на ушах и с предвкушением ожидали занятий. А вот Полия, которая была в курсе того, что один из этих легендарных крылатых созданий пытался меня стащить, их побаивалась.

— Уилл! — окликнула я куратора, когда мы с сокурсниками шумной, галдящей толпой двигались к портоплитам, чтобы перенестись к месту обитания новых питомцев. — Давай возьмём Полию в нашу команду?

— А она точно этого хочет? — весело уточнил куратор, по достоинству оценив бледное перепуганное лицо подруги.

— Хочет. Только пока об этом не знает.

Уилл рассмеялся.

— Тогда, конечно, берём. Не трусь, Полия. Наша команда — сильнейшая на потоке. Если что, мы с парнями прикроем и тебя, и Миранду. — Я невольно потянулась рукой к висевшему на шее кулону. Уилл это заметил и серьёзно сказал: — У моей сестры точно такой же. Не беспокойся, Миранда, осечек он не даёт.

— Надеюсь, ты прав, — улыбнулась я. — Мне бы не хотелось навсегда попрощаться с драконами.

— Учитывая то, что один из них вцепился в тебя мёртвой хваткой, — бросила бесцветно проходившая мимо Сэлла, — об этом не стоит даже мечтать.

Мы с Полией переглянулись и хмыкнули. А вот Уилл помрачнел и отвернулся к Хелене. Вскорости наша группа, состоявшая из представителей всех стихий, остановилась перед портоплитами. Преподаватель открыл портал — и мы, разбившись на пары, шагнули в него.

Перенеслись из снежной зимы в жаркое лето.

Как зачарованная, я озиралась по сторонам, разглядывая сочные зеленые луга с россыпью лимонных, малиновых, белых цветов. Впереди в лучах южного солнца поблескивала озёрная гладь. А за нашими спинами находились специализированные загоны, в которых лечили раненных в драке драконов, помогали выкармливать недоношенных драконят…

За каждой группой был закреплён один легендарный зверь. Как и в прошлый раз, мы должны были его покормить, постараться наладить контакт.

Пока я по отработанной на Снежке схеме пела песенки нашему изумрудно-чешуйчатому питомцу, ко мне со спины подполз тот, кого обхаживали Ари и Сэлл, пристроился рядом.

Я испуганно вздрогнула, заметив непрошеного гостя. Полия тотчас схватилась за палочку.

Уилл создал на ладони файер, напрягся, готовясь в любой момент броситься в бой.

Но я жестами показала ребятам не вмешиваться и, превозмогая страх, осторожно потянулась рукой к холодному влажному носу. Едва ощутимо коснулась его, и дракон утробно заурчал. Уф-ф, пронесло…

На эти довольные звуки из загонов выползла парочка драконят, которая, неловко орудуя слабыми крыльями, плюхнулась подле меня. Малыши потянули ноздрями воздух, оживлённо закурлыкали. А когда стали хватать меня крохотными зубками за штаны, чтобы привлечь внимание, то я мысленно в который раз вознесла хвалу Изначальным за то, что в прошлом триместре не поскупилась на нормальный костюм драконовсадника.

Плюхнулась на траву и стала по очереди гладить то одну, то другую чешуйчатую шейку.

Старалась никого не обделять вниманием, иначе в меня летели облачка раскалённого дыма.

— Мисс Фоуксли… — растерянно произнёс инструктор, наблюдая за драконьим паломничеством. — Что вы…

— Ставьте вокруг защиту! Немедленно! Пока остальные сюда не прилетели! — закричали хранители драконариума, выбегая из дальнего загона. — Лэр Аргус, вы кого, бездна вас забери, сюда притащили?!

Поднялась дикая шумиха. Маги стали выбрасывать какие-то заклятья, а я продолжала сидеть в окружении крылатых созданий, петь им песенки и почёсывать шейки.

— Классно устроилась? — долетел до меня откуда-то сверху меланхоличный голос Виктора.

— Вообще огонь, — хмыкнула я. — Что ты здесь делаешь?

— Решил проследить за тем, чтобы ты не убилась, — с каким-то обречённым смирением произнёс он. — Как видно, не зря. Ты в курсе, что тебя без присмотра вообще нельзя оставлять?

Я виновато пожала плечами, а Виктор подхватил на руки увесистого драконёнка. Тот недовольно зафыркал, пыхнул ему в лицо пламенем. Виктор оскорблённо поморщился и брезгливо всучил зверя Уиллу:

— Тащи этого засранца в загон, пока Миранда не надумала забрать его в академию вместо щеночка. — Та же участь постигла и второго малыша.

— Я не специально… — пробормотала в свою защиту, потирая уставшую от почесушек руку.

Виктор покачал головой:

— И что мне с тобой делать, Миранда?..

— А что тут сделаешь? Водница! Очень сильна… — бодро изрёк инструктор, пробираясь сквозь драконье оцепление к нам. — Пускай звери к ней привыкают. Нельзя всю жизнь от них прятаться. Адепты! — обратился он к остальным. — Живо ко мне! Переходим ко второй части занятия. Будем седлать драконов.

Отовсюду тотчас послышалось изумлённое, перепуганное:

— ЧТО?! МЫ НЕ ГОТОВЫ! ПОЧЕМУ ТАК БЫСТРО?!

— А чего ждать? — оптимистично заявил лэр и своей одержимостью делом напомнил мне Фоя. — Чем раньше начнём, тем быстрей вы научитесь.

Дождавшись момента, когда адепты соберутся в кружок, лэр Аргус объяснил, что с драконами нужно вести себя уважительно и осторожно. Постоянно быть на чеку, не расслабляясь ни на минуту, чтобы не пропустить атаку огнём или удара хвостом, а то и когтями. После чего создал в воздухе иллюзорную груду золота, бросил её к ногам, то есть к лапам выбранного для демонстрации серого дракончика.

Тот утробно заурчал, принимая дар, поскрёбся когтями о блестящие монеты, которые рассыпались с тихим звяканьем по зелёной высокой траве. А когда нашёл среди них пару алмазов, так и вовсе разомлел от удовольствия. Даже улыбнулся, как мне показалось! Подставил крыло, намекая, что доступ к телу свободен, и он не прочь вознаградить своего щедрого благодетеля.

Лэр Аргус усмехнулся и взмахом палочки надел на податливого зверя ошейник, поводья, накинул седло и под восхищёнными взглядами юных адепток парой гибких отточенных до совершенства движений взлетел на дракона, не переставая его нахваливать. Сделал круг почета над нашими головами и вскорости приземлился.

Разумеется, всё это время его зверь вёл себя первоклассно — смирно, покладисто.

— А теперь ваша очередь! — с горящими энтузиазмом глазами заявил инструктор. — Только сначала выставьте щиты и наденьте защитную броню! Она вон на тех лавочках! — Он указал кивком себе за спину. — И кстати, летать сегодня не нужно. Полёты — отдельная тема!

— В теории всё не так страшно, — произнёс Уилл минут десять спустя, когда мы, переодетые в стальные шлемы и латы, которые словно вросли в наши костюмы драконовсадников, выстроились напротив задания. Задание фыркнуло, сладко зевнуло и свернулось колечком. — Наш зверь вроде вполне ничего…

Нам с Полией и Хеленой тоже так показалось. На золото-алмазной стадии. Но стоило лишь парням вытащить шипастый ошейник, тугие поводья, седло и помахать всем этим добром перед огромным шершавым носом питомца, как он вмиг из вполне себе адекватного дракона среднего возраста превратился в озлобленного кровожадного ящера.

Разметал в стороны крылья. По-змеиному пригнул шею к земле и давай плевать в нас огнём. А на любую попытку к нему приблизиться отвечал стремительными ударами грузных когтистых лап и мощным хвостом. И никакие сокровища не могли воспрепятствовать этой чудовищной трансформации!

Мы с ребятами, смачно выругавшись, отбежали подальше. Поправили наши доспехи, приняли оборонительные позы, обдумывая, что предпринять. Самое обидное, что у других групп драконы вели себя вполне сносно, а наш решил показать характер.

— И почему именно нам всегда достаются самые злобные твари?! — пробурчала Хелена, упираясь в колени ладонями.

Очередной поток бушевавшего пламени полетел в нас, и мы с ней слаженно юркнули Уиллу за спину. Полия, до боли напоминавшая призрака, была уже там. Хотя и продолжала упрямо держать наизготове палочку. Как и тогда, на турнире. А инструктор невозмутимо наблюдал за нашими страданиями и вмешиваться не собирался.

— Ну, чего стоим? Кого ждём? — лениво поинтересовался Виктор, оказавшийся невесть как позади нас. Испуганно вздрогнула: он ведь уже должен был быть в академии! — Уилл, ты принц или как?

— Принц… — без особого энтузиазма согласился куратор и, тяжело выдохнув, опустил забрало шлема пониже, сделал решительный шаг вперёд.

А я подумала о том, что истинная доблесть не в том, чтобы очертя голову нестись в самое пекло, а понимать, что с тобой может случиться, бояться, но всё же идти навстречу судьбе.

Уилл был таков, и остальные ребята, чувствуя в нём своего лидера, пускай неохотно, но всё же последовали за ним.

Я стиснула кулаки и, превозмогая себя, тоже рванула вперед. Вот только что-то резко оттащило меня назад.

— А ты куда собралась? — меланхолично спросил Виктор, удерживая меня, как котёнка, за шкирку.

— К ребятам, конечно. Как ты и сказал.

— Безмозглая… — почти любовно протянул огневик. — Неужели жизнь ничему не учит? Они парни, им такие пробежки только на пользу. А ты девчонка, так что не лезь на рожон. Бери пример с Хелены. — Я покосилась в сторону подружки Уилла, которая испуганно топталась чуть позади нас, не представляя, что делать. — Дорогуша, ты умница:

Дракон развернулся, злобно тряхнул хвостом — и парни разлетелись в стороны. Уилл чудом успел устоять на ногах. Но в него тут же ударил поток раскалённого пламени, а затем подключились острые зубы.

— «Только на пользу?!» — взвизгнула я, с испугом следя за ребятами. — Да их же сейчас сожрут! А тебе лишь бы шутки шутить! Если такой умный, сам иди! Покажи «класс»!

Виктор окинул меня ироничным взглядом, криво ухмыльнулся.

— Если на то ваша воля, миледи. — Он изобразил издевательский полупоклон и без колебаний пошёл прямиком на свирепствовавшего дракона.

Без защитных доспехов, щитов и палочки!

— Виктор, стой! — крикнула я, чудом успев схватить его за рубашку. — Я же это не всерьёз, а со злости!

— Зато я нет, — с ироничной улыбкой произнёс огневик и отцепил от себя мои пальцы.

А я осталась стоять на месте, испуганно зажимая ладонью рот.

Между тем Виктор миновал парней, жестом отдав указание свалить куда подальше, не вмешиваться. Уилл попытался было возразить — и был тотчас отброшен назад мощным порывом волшебного ветра. А Виктор остановился перед скалящим пасть здоровенным ящером, окинул его задумчивым взглядом и неуважительно произнёс:

— Ну что, красавец, иди-ка сюда. Буду тебя седлать…

В ответ на это оскорбительное предложение дракон грозно рыкнул, дыхнул в наглеца огнём. Виктор отскочил в сторону, увернулся.

— Приятель, ну и запашок… Полоскать пасть в местном озере, случайно, не пробовал? Самое время начать… — бросил он издевательски, хлопая рукой по вспыхнувшей на плече рубашке.

Дракон недовольно фыркнул, намереваясь повторить атаку, и огневик метнул в него файер. Такого нахальства нaш питомец явно не ожидал. Он встал на дыбы, яростно зарычал, забил крыльями — и получил ещё одним прямо по оскаленной морде.

Зверь оскорбился. Кинулся на Виктора всей своей когтисто-шипастой массой, но огневик, уклонившись, исхитрился набросить ему ошейник, магией застегнуть. Активировал удила.

— Эй, ты куда собрался?! — крикнул Виктор, уползавшему от него дракону. Схватил того за хвост и нахально потащил обратно. — Так не пойдёт! Я с тобой ещё не закончил, приятель…

Дракон резко развернулся, попытался проглотить вконец обнаглевшего человечка, но Виктор оказался проворней.

С замиранием сердца я следила за тем, как он, фыркая, недовольно ворча, пытался оседлать зверя. То и дело ловила себя на мысли, что, наверное, с таким же выражением лица огневик носился со штанами за Марком по номеру отеля, пытаясь переодеть приятеля и искренне не понимая, чего это он был не рад подобной заботе.

Между тем Виктор уклонился от очередной клыкастой атаки и, оттолкнувшись о лапу, взбежал на спину противнику. Уселся удобно, натянул удила.

Дракон тут же поднялся в воздух. Перевернулся, норовя скинуть всадника, тараном понёсся к земле. Но Виктор удержался. А дракон от злости окатил нашу группу — даром я пела ему целый час песенки! — волной жуткого пламени. Но Уилл вовремя выставил купол. Чем выбесил ящера окончательно.

Тот взлетел в небеса, так высоко, как только мог, лишь бы заставить наглеца задыхаться.

Но Виктор и здесь выстоял.

Так они и носились по небу, вращаясь, совершая невообразимые пируэты в воздухе. А затем дракон то ли смирился с суровой действительностью, то ли проникся к своему противнику неким подобием уважения и решил подчиниться его несгибаемой воле.

Под оглушительные аплодисменты Виктор приземлился. Дракон всё ещё недовольно под ним порыкивал, но уже не пытался сбросить или сожрать.

— Адепты, внимание! — произнёс лэр Аргус, посмеиваясь. — Только что мистер Штельм продемонстрировал нам, как не стоит обращаться с драконами! Любой другой на его месте уже давно был бы трупом!

Виктор закатил глаза, самодовольно ухмыльнулся, потрепал зверя по холке.

— Лисёнок, хочешь, тебя прокачу?

Дракон оскорблённо выпустил облачко дыма, и я испуганно вздрогнула, нервно замотала руками.

— М-м-м… давай как-нибудь в другой раз.

— Трусиха, — хмыкнул Виктор.

— Я не трусиха! — обиженно засопела и шагнула вперёд, но губы Виктора расплылись в лучшей из его мерзких улыбок.

— Поздно. Я уже передумал. — Одним быстрым гибким прыжком он соскочил с дракона на землю, подозвал к себе Уилла. — Ну что? Понял, как надо? Это вожак, он уважает только грубую силу. Дашь слабину — сожрёт, не подавится. — Принц кивнул. — А теперь протяни ему руку. Пускай он запомнит твой запах.

Странно, но мне в тот момент показалось, что Виктор устроил это шоу не только для того, чтобы произвести на меня впечатление, но и чтобы научить своего юного подопечного обращаться с драконами. Я хотела расспросить об этом его, когда мы, взявшись за руки, шли к портоплите, но потом заметила кровавые отметины, будто бы от ногтей, в районе ключиц, в том месте, где кончалась печать, и прикусила язык.

Далее по расписанию следовали пары по зельям и по боевой магии. Стараниями Изначальных они прошли без приключений. Гриддек так и вовсе похвалил меня за новое атакующее заклятье. Сказал, что мой норталианский стал почти сносным и предложил в конце недели заглянуть к нему на факультатив, где собирались самые одаренные адепты академии. Просто так туда было невозможно пробиться. Даже за очень большие деньги.

Разумеется, я обрадовалась. Вот только это состояние длилось ровно до тех пор, пока я не увидела следующим утром в расписании пару по боевым искусствам. Опять придётся позориться… Мысленно застонала. Ан нет, не мысленно, в голос.

— Ну что за напасть?! А ведь всё было так хорошо…

— Хочешь я тебя поднатаскаю, Лисёнок? — лениво предложил Виктор, расслышав мои скорбные завывания.

Первым порывом было сказать «да». А потом я вспомнила то, как он гонял меня по полосе препятствий своими файерами и испуганно затараторила:

— Нет-нет, спасибо. Я уж как-нибудь сама справлюсь.

Виктор окинул меня заинтересованным взглядом и ухмыльнулся:

— Как хочешь. Но помни, я предлагал.

Тренировочный зал сегодня был полон. Впрочем, как и всегда, когда дело касалось пары по боевым искусствам с моим участием. На трибунах столпились восторженные зрители, жаждавшие хлеба и зрелищ. В центре зала расположился инструктор в окружении водников с моего потока и магов земли. Мы же с лэром Томианом ван Талме обреченно таращились друг на друга, готовясь развлекать публику нашим, с позволения сказать, спаррингом. Хотя, как по мне, незабываемое позорище — наиболее ёмкое определение тому безобразию, которое вскорости должно было свершиться.

Томми, как и я, на поприще овладения боевыми искусствами звёзд с неба не хватал. Частично из-за тучного телосложения. Частично из-за мягкого нрава и отсутствия острого желания развивать в себе подобные навыки. Хотя, если начистоту, даже до него мне было далеко.

Я старалась, правда, старалась и даже делала успехи. Но за несколько месяцев дотянуться до уровня сокурсников, которые тренировались с самого детства, было попросту невозможно. В любом случае, инструктор частенько ставил нас вместе, когда проходили совместные пары у водников и магов земли.

Вот и сейчас присутствующие, затаив дыхание, ждали начала нашего выступления.

Я обвела мрачным взглядом довольные лица адептов, оценила их горящие сладостным предвкушением глаза. Остановилась на недоумевающей Полии, которую Анри и Клем чуть ли не силком затащили на трибуны, и тяжело вздохнула. Приняла боевую стойку. Мой соперник поступил точно так же.

— К бою! — скомандовал лэр Фэнкри, и мы, обменявшись извиняющимися улыбками, кинулись друг на друга.

Я увернулась от первого удара. Замахнулась, пытаясь ударить в ответ, но промахнулась. И тут же отлетела назад, не сумев отразить атаку. Поморщилась от неприятных ощущений, но деваться было некуда. Поэтому вскочила на ноги, рванула к противнику… Чтобы в два счёта снова оказаться на мате. Неудачно сгруппировалась в полёте, и приземление далось больнее, чем в прошлый раз.

— Хватит валяться без дела, мисс Фоуксли! — крикнул инструктор. — Сражайтесь!

Я насупилась, потирая ушибленный бок. Вставать не хотелось, но лэр Фэнкри меня в покое не оставит. Значит, придётся драться. Смирившись с неизбежным, я тяжело выдохнула и медленно поднялась на ноги. А затем с бешеным воплем «А-А-А!» кинулась на противника, как бык на красную тряпку.

По идее эти нехитрые звуки должны были поднять мой боевой дух, но почему-то добавили энтузиазма Томми, а зрителей так и вовсе развеселили. Всех, кроме инструктора:

— Мисс Фоуксли, зачем так визжать?! — не преминул он прокомментировать моё поведение.

— Если вы думаете, что у лэра ван Талме, а заодно и у присутствующих, лопнут барабанные перепонки, то зря надеетесь. Зато без эффекта неожиданности у ваших хаотичных действий нет ни шанса на успех!

Да, мои достижения в этой схватке равнялись нулю. О чём красноречиво свидетельствовала вспышка оглушительной боли, пронзившая правое плечо и спину.

— Это мой боевой клич, — буркнула я, снова распластавшись на мате.

С надеждой посмотрела на инструктора, но вместо желанного «Скройтесь с моих глаз» услышала раздражённое:

— Сколько можно отлеживаться? Живо встали, приняли стойку — и в бой:

— Уф-ф, я сейчас. Только дух переведу, — отозвалась, рвано выдыхая каждое слово.

Даже принять вертикальное положение было тяжело, а уж о том, чтобы сиюминутно выполнить бесчеловечный приказ и речи быть не могло. Но инструктор моими страданиями не проникся.

— А ну поднимайтесь немедленно! Устроили тут сеанс релаксации, понимаешь! — взвился лэр Фэнкри. Недобро прищурился и обратился к моему сопернику: — Действуйте, лэр ван Талме!

Томми нехотя сделал шаг вперёд, а я жалобно пискнула, сообразив, что меня опять будут бить. Эта нехитрая мысль придала заряд бодрости. И я, позабыв про ноющую боль, горящие мышцы и гордость, перекатилась на бок и шустро поползла к границе мата.

Похоже, противник не ожидал от полудохлой меня такой прыти, потому растерялся. Но лишь на миг. А потом кинулся следом.

Я завизжала от ужаса, заметив, как его пухлые короткие пальцы подбираются к моей пятой точке и под дружный гогот адептов резко свернула в другую сторону. Томми запнулся и чуть не упал, а мне чудом удалось избежать захвата.

Но в тот момент, когда заветная твердыня была уже так близка, его сильные руки грубо схватили меня за талию и подняли в воздух.

— А-А-А! — завизжала я в отчаянной попытке освободиться.

— Сражайтесь, мисс Фоуксли! — раздался откуда-то справа рёв инструктора.

— А я что, по-вашему, делаю?! — огрызнулась, неистово колотя пятками и локтями по телу противника. Но мои трепыхания его не впечатлили.

— С таким отношением даже не надейтесь получить зачёт в конце триместра, не то что на годовом экзамене! — обрадовал меня лэр Фэнкри. — И чем я так прогневил Изначальных, что вместо обычной адептки мне досталось такое ленивое, неповоротливое, тщедушное Тельце?! — сокрушался он под взрывы хохота и улюлюканье довольных зрителей.

Кстати, на каждой паре инструктор мне придумывал новые и от этого не менее оскорбительные прозвища. Так что сегодня я была Тельцем со списком всех уничижительных прилагательных к нему прилагающихся. Надо сказать, что Задохлик мне нравилось больше. Но рассуждать об этом сейчас времени не было. Поэтому я задёргалась сильнее, чтобы если не ударить, так извернуться и выскользнуть из лап противника.

— МИ-РИ! МИ-РИ! МИ-РИ! — донеслось до меня ободряющее скандирование с трибун.

Анги и компания. Поддержка ребят придала мне решимости, и я, резко откинув голову назад, с силой врезалась затылком в лоб ничего не подозревавшего Томми.

— АЙ! — мы вскрикнули с ним одновременно. А затем жёсткие руки расслабились, и я снова рухнула на мат.

«Больно… Как же больно… И в ушах отчего-то звенит», — билось в сознании, пока я ползла куда-то вперёд, не разбирая дороги. Втрое быстрее, чем в прошлый раз.

Истеричный гогот адептов меня не трогал, а вот прикосновения пальцев соперника очень даже. Поэтому активно шевелила руками и ногами, чтобы снова не оказаться в его «объятиях». Инстинкт самосохранения гнал вперёд, хотя я толком не представляла, что стану делать, когда выберусь с мата.

Противник настиг меня неожиданно. Ухватил за лодыжку и потянул назад. А я конвульсивно вцепилась пальцами в край мата и завертелась ужом, вырываясь. Но куда маленькой мне до такого здорового сильного Томиана. В общем, пока меня тащили, как тушку ягнёнка, я отбросила моральные принципы и, улучив момент, огрела противника атакующим заклятьем. Как знала, что пригодится, и перед началом пары засунула палочку в тренировочный костюм, наложив защитные чары.

Томми тотчас отлетел в сторону, а я всё-таки выбралась с мата. Вскочила на ноги и, согнувшись в три погибели, попыталась отдышаться.

— Мисс Фоуксли, во время спарринга запрещено пользоваться магией! — завопил разъярённый лэр Фэнкри, и мне показалось, что мой оппонент сейчас сменится. — Две отработки в подвалах! Нет, лучше три! — продолжил он, к счастью, оставшись на месте. Уф-ф, пронесло.

— Да хоть четыре, — на радостях прохрипела я и покосилась на Томми, который уже оправился от коварной атаки и смотрел на меня со смесью обиды и спокойной решимости. Только подумала, что самое время принять боевую стойку, как услышала грозное:

— А-А-А! — заорал Томми и, расставив пошире руки, пригнув голову, тараном рванул на меня.

И я, коротко взвизгнув, дала недостойного дёру.

— Томми, не надо! — жалобно пищала, стараясь оторваться от противника, который всё-таки решил довести наш поединок до логического завершения. Тем более, что его подстёгивал гогот с трибун и вопли инструктора:

— Мисс Фоуксли! А ну немедленно прекратите этот балаган! Остановитесь и сражайтесь, как полагается адептке Академии четырёх стихий!

— Сами сражайтесь! — бросила мрачно, решив для себя, что больше в этой жизни мне нечего бояться. Ну, кроме кулаков противника, разумеется.

— Мисс Фоуксли, десять отработок!!! И вам столько же, лэр ван Талме, если не догоните это тщедушное Тельце!!!

Угрозы лэра Фэнкри не произвели на меня никакого впечатления, зато Томми придали неожиданное для парня его комплекции ускорение. А спустя пару мгновений я уже слышала сдавленное пыхтение у себя за спиной. Испуганно пискнула и, резко развернувшись, сделала подсечку. Поверженный противник растянулся на полу.

— Томми, прости, пожалуйста, — сочувственно пискнула я, улепётывая к гимнастической стенке.

Ухватилась за край висевшего около неё каната и неграциозно полезла наверх, опираясь ногами о перекладины. А забравшись под потолок, устроилась в уголке на широкой деревянной балке и вжалась спиной в холодную твёрдую стену. Рвано дыша, выставила вперёд руки, готовая в любой момент атаковать.

— Мисс Фоуксли, вы совсем стыд потеряли?! А ну живо слезайте оттуда!

— Да ни за что! — отозвалась я, с ужасом глядя на приближавшуюся к канату грузную фигуру Томми. Резко дёрнула вверх бечёвку и уложила её конец у себя на коленях.

— Миранда, слезай! — с мольбой в голосе крикнул уставший противник, опершись о бёдра руками, скукожившись. — Пожалуйста… — добавил он жалобно. — Десять отработок… Это же сущий ад для меня!

— Прости, Томми, но нет. А с отработками я тебе помогу, не волнуйся. Если хочешь, вместо тебя отдраю в подвалах все камеры!

— Честно? — с затаённой надеждой уточнил он.

— Честнее некуда. Только не лезь сюда, ладно?

— Годится!

Нашу милую беседу прервал разъярённый голос инструктора:

— ЗАНЯТИЕ ОКОНЧЕНО! — рявкнул он так, что я чуть не свалилась с насиженного места и, смачно выругавшись, направился к выходу.

Признаться, в тот момент звуки его удаляющихся шагов ласкали мой слух получше «Симфонии». А резкий хлопок дверью вызвал экстаз. Выдохнула с облегчением и, убедившись, что опасности ждать неоткуда, ухватилась дрожащими от нагрузки руками за канат и съехала вниз. Плюхнулась на пол с блаженной улыбкой на лице и лежала так, пялясь в потолок, пока из приятных раздумий меня не выдернул голос Анги:

— Мири, это кошмар! — озвучила она мои мысли.

— А мне понравилось, — вклинился весёлый Анри. — Чуть живот не надорвал от смеха. Но зачёт и экзамен ты точно не сдашь.

— Вот и я о том, — фыркнула Анги, мрачно нависая надо мной. К ней присоединилась поражённая до глубины души Полия. Видно, не верила, что с боёвкой у меня всё настолько плохо. — Надо срочно что-то придумать, пока тебя не отчислили!

— А что тут сделаешь? — устало буркнула я. — Как можно за пару месяцев овладеть тем, чему вы учитесь с самого детства? У меня и в старой школе с физической подготовкой были проблемы. А здесь всё сложнее в разы.

— Попроси Виктора помочь, — подала «блестящую» идею Анги. — Он сильный и умеет нормально объяснять, как надо двигаться.

— Виктор уже предлагал, но я отказалась. Испугалась его негуманных методов обучения. Хотя сейчас думаю, зря.

— Да. Виктор бывает суровым, — задумчиво произнёс Уилл, протягивая мне руку. — Хочешь я тебя потренирую? Не обижу, не бойся.

— А мы поможем! — внесли свою лепту донельзя довольные Клем с Вином, и я посмотрела на ребят с благодарностью. — Не волнуйся, Миранда, за пару недель мы сделаем из тебя бойца экстракласса.

— Ребята, вы у меня такие классные! Давайте обни-и-мемся!