Глава 16

В пятницу я с нетерпением отправилась на факультатив к Гриддеку. В кои-то веки в тренировочном зале собрались чуть ли не все его подопечные. Даже Виктор был. Пылал тихонько себе в сторонке, учился сдерживать пламя. А вот присутствие Селесты меня не обрадовало. Благо, её поставили в пару с сокурсником — магом ветра. Но острый девичий взгляд, полный затаённой ненависти, то и дело устремлялся ко мне. Я же стояла в дверях, как заворожённая наблюдая за Уиллом.

Он сражался в центре зала с магом воды с выпускного курса. Причём орудовал палочкой одновременно с мечом. Бой был стремительным, жарким. Маги делали резкие выпады, пируэты, а яркие вспышки заклятий летели в разные стороны. Но мне было ясно, что победит Уилл. Он был слишком подкован, силён и сражался с какой-то болезненной одержимостью. Словно победа могла принести ему внутреннее успокоение, помочь разобраться с какой-то неразрешимой проблемой. Таким я своего улыбчивого, добродушного куратора прежде не видела.

— Мисс Фоуксли, проходите, не тушуйтесь! — окликнул меня Гриддек, отойдя от Эльзы с Миленой — талантливых выпускниц-водниц. — Лэр Аргус прожужжал мне все уши о ваших подвигах в драконариуме. Поэтому хочу показать вам одно защитное заклинание не из программы. Вашим ровесницам рановато его изучать, но вы, думаю, справитесь.

Я улыбнулась, подбежала к профессору.

— Держите запястье вот так, — он перешёл сразу к делу, — затем резкий выпад — и напевное: сей ваан пар. — Из палочки Гриддека сорвалось белёсое облако, которое тотчас окутало нас, превратилось в кристаллический кокон. — Попробуйте пробить его изнутри.

Я бросила несколько атакующих заклятий, но они лишь мазнули по прозрачной преграде и рассеялись в воздухе. А на куполе из хрусталя — ни царапинки.

— Здорово! — восхитилась я.

— Это не абсолютная защита. Но если на вас опять нападёт дракон, хрустальный купол может стать тем единственным, что не даст его зубам хотя бы временно к вам приблизиться. Пробуйте!

Я вскинула палочку, с энтузиазмом повторяя заклятье. Гриддек поправил акцент, приказал забыть об огненной магии, и лишь с третьей попытки оно удалось.

— Так, хорошо, — серьёзно сказал профессор. — А теперь надо развить скорость реакции. Уилл, встань в пару с Мирандой! — Куратор опустил меч, растерянно посмотрел в нашу сторону. — Давай-давай и не спорь. Вам всё равно придётся рано или поздно сойтись в бою.

Уилл неохотно кивнул и подошёл к нам. А пять минут спустя уже метал в меня атакующие заклятья, а я отбивалась, создавая кристаллический купол.

— Нет, так не пойдёт, — неожиданно крикнул Гриддек. — Ты ей поддаёшься. Бей во всю мощь!

Уилл тотчас метнул в меня адские путы, но всё же медленней, чем хотелось профессору, и я, смачно выругавшись, всё же успела закрыться. Гриддек недовольно рыкнул.

— Сайтек, хватит лясы точить! Встань в пару с Мирандой! — Он окликнул рыжеволосого мускулистого мага земли в чёрной майке, который безбожно флиртовал с Селестой.

Вот только она довольно прохладно относилась к его подкатам.

Но стоило лэри дей Соррен услышать слова Гриддека, как всё поменялось. Она нежно коснулась ладонью плеча незадачливого кавалера и сладко пропела:

— Покажи класс, милый. Я буду за тобой наблюдать…

Сайтек улыбнулся, как одурманенный, и направился к нам. А мне стало ясно, что ничего хорошего дальше не будет.

И верно, стоило лишь нам оказаться напротив друг друга, как мой соперник, горделиво расправив плечи, словно павлин свой хвост, с бешеной скоростью начал выбрасывать мощнейшие заклятья уровня хорошего такого оперативника. А я заскакала, как чёрт на сковородке, пытаясь успеть выставить купол. Пару раз мне это не удавалось и приходилось, повизгивая, пригибаться или отскакивать в сторону, чтобы чарами на смело. Зато мой противник, казалось, никого не замечал кроме лэри лей Соррен и распалялся сильнее, набирал темп.

— Хориас дей паар! — бросил не глядя он, создавая призрачных мертвецов верхом на породистых скакунах, которые с неистовой мощью понеслись на меня.

— Сей ваан пар! — нервно взвизгнула я в ответ, и дальше несколько вещей произошло практически одновременно.

Гриддек синхронно с Уиллом выкрикнул:

— Вейра мар кар! — схлопывая табун, превращая в сгусток ярко-зелёной чистой энергии, отбивая, перенаправляя в стену из заговорённого фринита.

Но Селеста добавила:

— Дедрикус! — И энергия сконцентрировалась, сменила свой цвет на красный и опять понеслась на меня. Расколола защитный купол, прошила тело насквозь.

Я пошатнулась, прокусила от боли губу, но устояла. Медленно, удивлённо коснулась руками груди, живота. Хвала Изначальным: жива!

А волна жгучего разрушительного пламени атаковала Сайтека и остальных.

— Викториан, перестань! — рявкнул Гриддек, который вместе с Уиллом с трудом удерживал щит. — Ты нас всех испепелишь!

Я медленно обернулась и увидела подле себя разьярённого не на шутку Виктора. Его голова, шея, грудь превратились в одно сплошное огненное облако, которое потрескивало и шипело, а с рук слетали потоки лавы.

— Виктор… — испуганно прошептала я. — Перестань. Всё хорошо. Я цела. — Схватила его за локоть, но тут же от боли вскрикнула: — Ай! — И удивлённо добавила: — Ты меня обжёг…

Виктор резко мотнул головой в мою сторону, и пламя угасло. Он сжал кулаки и под прицелом настороженных испуганных взглядов адептов направился к выходу. Толкнул дверь ногой и выскочил в коридор. А ко мне подошёл Гриддек.

— Миранда, вы как? Кости не сломаны? Не понимаю, как вы остались живы…

Я заморгала, растерянно провела ладонью по голове.

— Нормально…

— Дайте на вас взглянуть, — нетерпеливо бросил профессор и принялся осторожно меня ощупывать. — Кажется, и вправду целы… А это ещё что?.. — Он коснулся пальцами моей заколки в виде лисёнка и задумчиво произнёс: — Викториан… Его предусмотрительности можно лишь позавидовать…

— О чём вы? — тотчас спросила я.

— Ваша заколка — это защитный артефакт, замаскированный под безделушку. Судя по всему, крайне мощный и выполненный на заказ… Скорее всего, у самого лэра фон Гриммельна. — Он назвал имя королевского артефактора, и я мысленно застонала: Виктор опять умудрился всучить мне дорогущий подарок, и я, как дура, его приняла. — Полагаю, напитанный силой Дракона… Носите его не снимая, Миранда. Наверняка он ещё не раз спасёт вашу жизнь, — закончил ликбез профессор и переключился на мага земли: — Сайтек, паршивец, а ну живо ко мне! Ты каким местом думал, когда вызывал призрачный гон?! Совсем одурел?!

— Миранда, прости, я кретин…

— Ещё какой! — рявкнул Уилл и угрожающе пихнул его ладонями в грудь. — Ты чуть не отправил её к Изначальным!

— А ну перестаньте! Сайтек, живо в подвал! Будешь пахать у меня до самого боя стихий! Уилл, отведи Миранду в медпункт. А вы, лэри дей Соррен, — Гриддек посмотрел на неё так, будто впервые увидел, — больше никогда не смейте блокировать заклятье гона в фазе рассеивания. Иначе… жертв не избежать.

Селеста, бледная, как полотно, молча кивнула и выбежала из зала. А мне показалось, будто ей это было известно.

* * *

— Виктор, подожди! — долетел до меня откуда-то из-за спины голос Лесты. Сжал кулаки, но останавливаться не стал. Иначе точно взорвусь. — Умоляю! Нам надо поговорить!

Не сдержался, и глаза полыхнули с удвоенной силой, а огонь заструился по скулам, вискам.

— О чём? — прошипел я, оборачиваясь, спускаясь по винтовой лестнице. — Может, о том, как ты пыталась убить Миранду?!

Мой огонь лизнул стены, и Леста запнулась, потупилась. Но не отступила. Как бывало в последние годы.

— Ты ошибаешься… Я не знала, что так получится. Просто хотела её спасти, — глухо сказала она, обхватив плечи руками.

Я презрительно хмыкнул.

— С чего вдруг?

Леста подняла на меня глаза и прошептала:

— Ради тебя. Думала, тогда мы помиримся… — Огонь начал медленно гаснуть, и Пепел заметила это, перешла в наступление. — Виктор, мы же с самого детства вместе. Ты, я и Марк. А из-за этой выскочки…

Я предостерегающе вскинул брови, и Леста прикусила губу, поправилась.

— Ну прости меня, не заводись. Я устала с тобой враждовать и хочу, чтобы всё было, как прежде. Пожалуйста… — Она медленно опустилась передо мной на колени, осторожно коснулась холодными тонкими пальцами моей руки. — Умоляю, прости меня… Я не могу без тебя.

Я сглотнул. Уже мягче, с сочувствием посмотрел на девушку, в которую когда-то был безумно влюблён. И которая по-прежнему многое значила.

— И ты без меня не можешь. Я знаю… — Она потёрлась щекой о мою кисть, словно кошка, коснулась губами, опалив дыханием и без того горячую кожу, — и моя кровь отозвалась на нежданную ласку, вскипела. Предательски. В силу привычки. Ненавистной, мучительной, рабской. И я разозлился сильнее. Сколько можно пытаться мной манипулировать!

Огненная волна взметнулась внутри, грозясь вырваться на свободу, затопить всё вокруг… Но перед глазами снова возник образ Лисёнка. Бледного, перепуганного, которого, хвала Изначальным, мне удалось спасти. В голове опять зазвучал её голос, тихий и удивлённый: «Виктор… Ты меня обжёг», и я в который раз за сегодня почувствовал себя монстром.

Проклятое пламя! Ненавижу его!

Чудовищное воспоминание подействовало на меня, как ушата с холодной водой. Огонь начал медленно угасать… Но Леста приняла это на свой счёт, улыбнулась. Грациозно встала с колен, скользнула ладонями по моей груди, потянулась к шее губами…

— Я встречаюсь с Мирандой, — произнёс сухо, стараясь вернуть контроль над стихией и ощущая, как жжёт проклятая печать.

— Ты каждый месяц с кем-то встречаешься! — ощетинилась Леста, ударила меня кулаками и обиженно всхлипнула: — А потом приходишь ко мне! Потому что я — женщина твоей жизни. Твоя пара. Дей гарриэль!

— Перестань. Это всё в прошлом, — прохрипел я, отстраняясь, но Пепел рыкнула:

— Нет, ошибаешься. Эта девчонка сбежит от тебя, как только поймёт, что ты не справляешься с пламенем! И тогда ты опять приползёшь ко мне. Потому что я и есть твоё прошлое, настоящее, будущее! И в глубине души ты прекрасно об этом знаешь.

* * *

2,5 года назад

— Как тебе идёт алый, — с восхищением произнёс я, разглядывая Лесту. Она стояла в зеркальной комнате лучшего модного дома страны, а вокруг неё порхали модистки. Но, услышав меня, Пепел обернулась, сделала реверанс.

— Ваше высочество… — кокетливо протянула она, хлопая длинными ресницами, улыбаясь.

— К чему эти формальности, Леста? — усмехнулся я, подходя к ней вплотную. — Для тебя я по-прежнему просто Дракон. А ты мой Пепел, — добавил, интимно понизив голос.

Небрежно взмахнул рукой, щёлкнул пальцами — и модистки, уважительно мне поклонившись, выбежали из примерочной.

— Мы больше не дети… — игриво парировала она. Но я по глазам видел: мои слова ей были по нраву. — Ты сутками тренируешься, учишь историю, политологию, этикет и постоянно куда-то уезжаешь с лэром Максимилианом. На нас с Марком у тебя почти не бывает времени…

— Марк не страдает, — ухмыльнулся я. — Его сестрички всегда придумают, чем бы занять будущего главу дома грифонов. А что до тебя… — Я окинул её полным восхищения взглядом. — Ты же знаешь, мыслями я всегда рядом со своим Пеплом. — Она довольно заулыбалась, и на щеках появились ямочки. — Ну же, покружись! Похвастайся своим новым нарядом!

Леста соблазнительно облизала губы, не разрывая контакт наших глаз, а потом кокетливо подобрала подол пышного бального платья и закружилась. А я на пару мгновений от восторга потерял дар речи.

Мой обжигающий Пепел… Какой же прекрасной, желанной она была!

— Ты самая красивая девушка в стране, — прошептал я, но она услышала, изогнула брови:

— Только в стране?

— Нет, — хмыкнул я. — Во всём мире. А это платье тебе безумно идёт.

— Да… — Она закусила губу, кокетливо похлопала ресницами. — Правда я в нём похожа на легендарную Мизариэль?

Перед глазами пронеслись гравюры из «Легенд Норленла», посвящённых членам дома дей Штеллемов, и я покачал головой.

— Скорей, на Аризу Животворящее пламя, — мечтательно произнёс имя супруги основателя рода — великого Дракона, но Леста снова захлопала ресницами и мягко, но настойчиво, как умела только она, сказала:

— Нет, на Мизариэль. Великая Ариза была хранительницей очага, смелой, мудрой и ласковой правительницей. Но прекрасная Мизариэль — легендарной принцессой-воином, изменившей ход битвы под Койрраном. Она принесла победу твоему дому в войне Семи Воронов и возложила на голову Гектора дей Штеллема венец де Граале — корону Владык. У нас с ней похожие темпераменты и увлечения, не находишь?

— Может, в чём-то ты и права… — ухмыльнулся я, вспоминая, как страстно Гектор и Мизариэль любили друг друга. — Но история Аризы мне нравится больше. В любом случае, платье тебе несказанно идёт.

— Знаю, — Пепел закусила губу, потупилась. — Жаль я не смогу его надеть, пока буду гостить в вашем замке…

— Глупая традиция, — фыркнул я и добавил многозначительно: — Но не беспокойся, я сделаю так, чтобы скоро ты смогла появляться в алом подле меня… А пока… — Щёлкнул пальцами, подозвал модисток, и они впорхнули в примерочную, как по мановению волшебной палочки. — Пришлите мне счёт за это платье. И ещё: сшейте такое же, но в серебре к завтрашнему дню и доставьте курьером в наш фамильный замок. Успеете? — Модистки растерянно переглянулись, но кивнули. А я обратился к Лесте: — Полагаю, к нему подойдут жемчуга? — Она одобрительно улыбнулась. — Отлично, не буду вам больше мешать. Встретимся в замке, красавица.

— Погоди, ты куда?!

— За Нэтом, — бросил я у порога, а Пепел нахмурилась.

— Он что, будет у вас гостить?

— Да, — я лениво пожал плечами. — Недельку другую. А что?

— Ветерок раздувает пламя. Но мне он не нравится, — тихо сказала она. — Нэт завидует твоей силе, потому и втравливает тебя в свои авантюры, заставляет соперничать с ним… Хочет доказать, что он лучше тебя…

Я окинул свой Пепел внимательным взглядом и ухмыльнулся:

— Ты всё ещё злишься на него из-за «малютки Жирафа»?

В голубых глазах вспыхнули молнии.

— И это тоже. Аллергия у меня была всего день! Он не должен был обзываться!

Я рассмеялся.

— Брось. Это было два года назад. Он просто не хотел брать тебя в тот поход.

— Но я бы справилась! Ещё бы и дала вам обоим фору! — рыкнула она, сжав кулаки, и я улыбнулся, покачал головой. Всё с ней было понятно.

— Вот теперь, красавица, я тебя узнаю, — весело бросил и добавил интимно: — До встречи в замке, мой Пепел.

* * *

Покинув целительскую, я попрощалась с Уиллом и направилась к себе. По дороге встретила Анги.

— А ну живо рассказывай, что у тебя приключилось с Виктором! — накинулась на меня подруга. — Он снова пылает!

— Где? — с тревогой спросила я.

— В обсерватории, где же ещё?! Перепугал всех, к бездне, адептов!

Я переменилась в лице.

— Анги, прости. Давай поговорим позже… — глухо прошептала я. — Мне надо бежать…

Поправила рюкзачок и развернулась в сторону лестницы с явным намерением припустить так, чтобы только пятки сверкали. Но Анги схватила меня за руку, остановила.

— Только не говори, что в обсерваторию! — Я кивнула. — Мири, не надо! Там всё в огне!

Это опасно! Наши сокурсники разбежались…

— Прости… — ответила я и вырвала руку. — Мне надо к нему…

Двери обсерватории обуглились и почернели. Но все же были немного прикрыты. По стенам тянулись язычки пламени. А на полу валялись случайно обронённые книжки, конспекты. Кругом царила мертвецкая тишина: ни топота ног, ни сдавленных шепотков не было слышно. Похоже, адепты и впрямь попрятались по своим башням. Даже феи удрали! Ох, не к добру…

Я задрала подбородок повыше, вскинула палочку и открыла заклятьем дверь. Осторожно проскользнула в кабинет и чуть ли ахнула от удивления. Ибо Виктор лежал на изрисованном причудливыми созвездьями полу в центре зала и горел. Eгo голова, шея и грудь были охвачены пламенем, которое взмывало вверх, образуя чудовищный огненный столп, что устремлялся прямо в закатное небо. Крыша отъехала, и падал снег, но, несмотря на это, в обсерватории было чудовищно жарко.

Уверенной твёрдой походкой я подошла к Виктору, бросила подле него рюкзачок.

— Подвинься. — Туда же отправился и пиджак.

— Миранда… — то ли прошипел, то ли прорычал огневик. — Шла бы ты отсюда…

— Вот ещё! — делано равнодушно сказала я. — Мне ещё к занятию по стихийной магии готовиться. Изначальные, ну и пекло ты тут устроил!

— Миранда…

— Нет! — с нажимом сказала я. — Эта обсерватория общая! А то, что тебе захотелось немного интима… Ну уж прости. Придётся потерпеть моё общество. В тренировочных залах внизу не протолкнуться.

Виктор недовольно рыкнул, но больше спорить не стал. А я снова взмахнула палочкой и принялась прогонять все заклятья водной стихии, которые могла только вспомнить. Пламя Виктора начало медленно гаснуть. И я улыбнулась: моя уловка сработала! Полезла в рюкзак за конспектом, чтобы упрочить успех, а заодно и отработать новые сложные чары. Которые получались неважно.

— Ты опять неправильно произносишь слова, — неожиданно произнёс он, когда огненный столп исчез. — Растягивай гласные, соноры рычи.

— О, спасибо, — отозвалась, не оборачиваясь. — А я думала, что опять перемудрила с потоками…

Вскинула палочку и уже собралась повторить заклятье, как периферическим зрением уловила позади себя небольшое движение. Резко обернулась — и увидела, как Виктор выгибал шею, с ленивым интересом косясь куда-то в район моей пятой точки. Но, заметив меня, тут же метнулся в прежнюю позу. Я оттянула пониже юбку и оскорблённо взвизгнула:

— Виктор! Как ты мог!

Он улыбнулся, заложил руки за голову.

— Не удержался. Отличный вид.

— Бессовестный ящер! — фыркнула я и игриво пнула его носком своего ботинка. — Вижу тебе уже лучше…

— Ты действуешь на меня расслабляюще…

— Я или моя пятая точка? — Вместо ответа он омерзительно ухмыльнулся, и я прищурилась, метнула в него притворно свирепый взгляд. — Пожалуй, мне стоит ограничить тебе доступ к соблазнам.

Придержала юбку рукой и улеглась на звёздный мраморный пол подле него.

Так и лежали молча рядом друг с другом и смотрели на украшенное багрянцем норталианское небо. Снегопад прекратился. И Виктор, чтобы меня согреть, сотворил огромного феникса из огня. Он летал вокруг макетов планет и усыпанных созвездиями стен, озаряя нас своим светом.

— Что случилось на тренировке, Виктор? — первой заговорила я. — Почему ты вспылил?

Он опять помрачнел.

— Я ведь не пострадала… Всё хорошо. Благодаря твоей заколке, — сказала тихонько, а потом добавила якобы оскорблённо: — Которую ты всучил мне обманом!

Но Виктор не повёлся на провокацию.

— Я тебя обжёг… — хмуро произнёс он.

— Ну и что? — фыркнула я. — Сама виновата, что схватила тебя за локоть. Видела же, что пылал. Но целители уже всё залечили.

Виктор покачал головой, тяжело выдохнул.

— Миранда ты не понимаешь… Ты не должна находиться рядом со мной в такие моменты. Я для тебя опасен…

Медленно повернулась к нему, заглянула в родные глаза с огненной радужкой и ласково улыбнулась:

— Не больше, чем остальные. Но с тобой хотя бы можно договориться. — Пробежалась пальцами по его скуле, скользнула к чёрной отметке на шее, украшенной свежими ранами. — Что с тобой происходит, а? Это печать тебя так раздражает?

— С чего бы? Фанаты в восторге от моего нового имиджа…

Я окинула его внимательным взглядом, прищурилась.

— Виктор, перестань… Не надо со мной, как с другими. Я ведь за тебя беспокоюсь…

— Не о чем волноваться, Лисёнок. Печать заблокировала несколько магических каналов, чтобы частично сдержать мою силу. Вот и всё.

Я покусала губу, спросила взволнованно:

— И ты не можешь избавиться от излишков, как раньше?

Он неохотно кивнул.

— Да, с этим проблема. Прежний уровень чар нынче мне недоступен, и магия скапливается в теле, бунтует. Но твоя сила резонирует с моей, и становится легче.

— Виктор… — прошептала я, в который раз испытав чувство вины. — Прости…

Он улыбнулся, немного устало и грустно.

— Лисёнок, не бери в голову. Я ведь уже говорил, что ни о чём не жалею. А печать… Скоро она разрушится, и всё будет нормально.

— Тогда пойдём к тебе в комнату. Хватит народ пугать. К тому же, ты задолжал мне песню. Я бойко поднялась на ноги, оправила юбку. А Виктор резко подобрался, схватил меня за голень и поволок вниз. Испуганно охнула, замахала руками, но тут же оказалась прижата к горячей груди. Губы Виктора коснулись мочки моего уха, и он прошептал:

— Предпочитаю ещё немного здесь с тобой поваляться…

Я тихонько рассмеялась, растворяясь в таких желанных объятиях и сладостных поцелуях.

* * *

— Марк, я сегодня же отправляюсь в Серп, — произнёс, распихивая по карманам артефакты. — Прикрой меня, если что, перед ректором.

Друг откинул укулеле в сторону и подскочил с кровати.

— Только не говори, что собираешься…

— Именно. Больше тянуть нельзя. Из-за этой гадской печати моя сила сходит с ума. А я вместе с ней. Сегодня обжёг Миранду. И если не узнаю, как те бандиты откачивали из людей магию, это повторится опять.

— Да, с Мирандой нехорошо получилось… Но это же сам Серпентейлиум! — всполошился Марк. — Туда нельзя незаметно вломиться! А твоему деду только дай повод снова тебя арестовать! Зуб даю, неспроста он навесил эту печать… Лучше попроси Миранду пару недель к тебе не приближаться. Она нормальная девчонка, всё правильно поймёт…

— Нет! — рыкнул я, и пламя опять разлилось по лицу. Сделал пару глубоких вдохов, его усмиряя, и продолжил спокойней: — Леста права. Миранда понятия не имеет, что я из себя представляю. А я не могу её потерять…

Марк покачал головой:

— Виктор…

— Не трать слова понапрасну. Я уже всё решил и ни за что не передумаю.

Марк прищурился, недовольно скрежетнул зубами.

— Ладно, тогда я иду с тобой.

— Не надо. Это слишком опасно.

— Потому и иду, — фыркнул друг, вытаскивая из шкафа свитер. — Так уж исторически повелось, что дей Штеллемы и ван Хольцберны всегда прикрывают друг другу задницы. Отец меня не поймет, если отпущу тебя одного.

Я окинул Марка ироничным взглядом и ухмыльнулся.

— Скорее, ввалит по первое число. На пару с Максимилианом.

— Это да, — осклабился друг. — Но в душе будет мною гордиться. Ну что, у тебя есть какой-нибудь план или будем импровизировать?

Я улыбнулся.

— И то и другое.