Глава 21

Моё эпическое избрание в качестве участницы грандиозного состязания произвело на адептов фурор и спровоцировало очередную волну слухов. Многим не давало покоя, что олицетворением водной стихии выбрали не умницу и красавицу Эльзу или родовитого Хайдена, а мелкое недоразумение вроде меня. А если вспомнить загадочную (как мне сказала Анги) ухмылку Виктора как раз перед тем, как ректор выпустил из ларца голубую чар-сферу и то, на каких скоростях она рванула ко мне, то немудрено, что адепты решили, будто Дракон её заколдовал.

— Брось, Лисенок, с чего ради мне жульничать? — отпирался он. — Но я был уверен процентов на восемьдесят, что стихию воды будешь представлять именно ты.

— Почему это? — фыркнула я, не поверив.

Виктор загадочно улыбнулся и задумчиво произнёс.

— Где-то внутри тебя находится невероятно мощный источник, к которому ты не знаешь, как подобраться. Он активируется только в стрессовых ситуациях. Как тогда, во время турнира волшебников. Иначе ты бы попросту выгорела на той арене.

— Нет… — растерялась я. — Такого не может быть… Ты просто меня разыгрываешь! Признайся, что сжульничал, чтобы меня подразнить, и я не стану ругаться. Как бы там ни было, но Гриддек прав: участие в этом бое — мой единственный шанс избежать отчисления…

Виктор ухмыльнулся. Приложил указательный палец к моим губам и ласково прошептал:

— Тш-ш-ш… — Я тотчас умолкла. — Миранда, просто поверь мне на слово, ладно? Я отзываюсь на твою магию. Она резонирует с моей. Для доминионов это немаленький маркер. Так что вместо того, чтобы спорить со мной, лучше полистай какие конспекты.

Я не знала, правду он говорил или нет, но к совету решила прислушаться. Тем более, что слова Гриддека открыли во мне второе дыхание, и я набрасывалась на магические талмуды, как изголодавшийся аргентавис на молодого бизона. А друзья, избавившись от последствий своей незаконной деятельности, решили внести посильный вклад в моё образование.

— Обязательно разучи эти заклятья, Мири, — с энтузиазмом вещал Клем, подсовывая мне под нос листок с какими-то каракулями. — Они помогут тебе защититься от излюбленных атак Марка.

— А эти — от Сайтека, — уверил меня Анри. Ребята взяли на абордаж мою комнату и наотрез отказывались из неё вылезать, пока я не выполню все их рекомендации. — Но ты, главное, помни: твоя основная задача если не завалить Дракона, то хотя бы прищемить ему хвост. Достал уже всех, мочи нет!

Я сдавленно хмыкнула, а Сэлл, которая прихорашивалась возле трельяжа, покрутила у виска пальцем.

— Какой Дракон? Вы в своём уме, парни?! Мало того, что она самая младшая и слабая из участников, так ещё и девчонка. Марк с Сайтеком завалят её на самом старте! Если Виктор не пожелает сделать это собственноручно… Вы разве не в курсе, что эта безмозглая отказалась от его поддержки?!

— И всё равно он не станет обижать Миранду, — мягко сказала Ари. — Она же теперь его девушка!

— Именно, — улыбнулась Анги. — Марк не будет тебя по-настоящему атаковать, Мири. Ты же знаешь его… А Сайтек после того случая на факультативе Гриддека вообще предпочитает держаться от тебя подальше.

— Замечательно… — буркнула я. — И как мне теперь проситься к нему в напарники?

— Молча, — весело вставила Анги. — Или ты хочешь остаться одна?

— Не хочу…

— Вот и правильно! С Марком ты бы выступила лучше, но никому не под силу уговорить его бросить Виктора. Для него это что-то вроде дела чести. Так что обрабатывай Сайтека.

Внезапно в комнату постучали. Ари вскочила с кресла, чтобы узнать, кто решил к нам пожаловать. Как оказалось, нежданными визитёрами были Уилл, Полия, Фой и Вин. Они широко улыбались и определённо были чем-то взволнованы.

— Мири, у нас получилось! — первой заговорила Полия. — Моё устройство… Ну, для боевых искусств. Мы с Фоем его закончили! А парни… — Уилл с Вином обменялись озорными ухмылками. — В общем, они поработали над начинкой, и теперь мы сделаем из тебя бойца экстра-класса!

— А потом запатентуем его и предложим лэру Максимилиану для Серпентейлиума! — радостно сообщил Фой. — Уилл обещал поспособствовать.

— Да, — усмехнулся тот. — Деду такое точно понравится!

В комнате повисла звенящая тишина. Я растерянно заморгала, девчонки недоумённо переглянулись, а Анри и Клем задумчиво почесали затылки.

— Ну, что вы сидите?! — выкрикнул Вин. — Живо бежим тестировать!

Десять минут спустя мы с ребятами уже стояли в центре зала для тренировок. С помощью магии Полия нацепила на меня какое-то странное приспособление, отдалённо напоминавшее скелет.

— Это симбиотический виртуальный тренажёр! — с гордостью сообщила она.

Представлял он собой окутанный магическими потоками серебристый шлем, примыкавший к каркасу из мягких белых тяжей, которые образовывали контуры человеческого тела. Стоило мне прижаться спиной в этому чудо-творению, как они впились в меня, словно щупальца гидры. Окутали грудь, талию, руки и ноги, образуя странную паутину, которая то и дело подсвечивалась, будто нейронная сеть.

— Мири, Полия — гений! — восторженно выпалил Фой, а подруга смущённо улыбнулась и покраснела. — Ты даже не представляешь, какую научную базу она подогнала под наш СВТ! Причём, немагическую!

— М-м-м… — замялась подруга. — На самом деле Фой мне льстит. Я всего лишь как-то наткнулась на одно интересное исследование в медицинском журнале… В нём участвовали спортсмены, к которым подключали разные датчики и просили представлять, как они бегут километр за километром или плывут… Не суть. В общем, пока они об этом думали, сокращались соответствующие мышцы. Так вот, когда ты озвучила свою проблему, я решила, что можно создать устройство, которое бы позволило выработать у тебя необходимые боевые рефлексы по схожему принципу… Понимаешь, о чём я?

— Нет, — ответила честно, моргнув, и Фой досадливо зарычал.

Подскочил ко мне с непривычной для него прытью и принялся, бурно жестикулируя, тараторить:

— Мири, включайся быстрее! Мы записали, как Уилл отрабатывал основные боевые приёмы, а потом пару их спаррингов с Вином. Затем загрузили всё это дело в архив тренажёра…

—…чтобы во время просмотра записей твоему телу казалось, будто сражаешься ты, а не он! — закончила за Фоя Полия. — Здорово, правда?

— М-м-м, кажется, да.

— Полия, она не понимает, — покачал головой Уилл. — Продемонстрируй ей что-нибудь.

— Ладно! — с энтузиазмом отозвалась она. — Так, Мири, встань напротив Уилла. А ты, Уилл, прими боевую стойку. — Мы оба сделали, как она приказала. — Отлично! Уилл, атакуй!

Он сделал замах, и я, испуганно ойкнув, отскочила в сторону. Ребята расхохотались.

— Мири, всё правильно, не смущайся, — деловито произнесла Полия. — А теперь нажми на эту кнопочку и закрой глаза…

Перед мысленным взором тут же появился Вин, который стоял в позе Уилла. Но стоило лишь ему на меня кинуться, как я, вместо того, чтобы позорно удрать, пригнулась, сделала выпад и отразила удар. При этом чувствовала себя уверенной, сильной, будто и впрямь умела сражаться.

Образ исчез, и я растерянно приоткрыла глаза. Поморгала.

— Мири, ещё раз! — скомандовала Полия, возвращая меня в реальность. — Уилл, атакуй! И я мгновенно пригнулась, сделала выпад и… почти отразила удар!

— Здорово… — протянула восторженно, с удивлением разглядывая свои руки.

— Ты пока не в той форме, чтобы это устройство нормально сработало, — мягко произнёс Уилл, — но мы займёмся твоей физической подготовкой.

— Ага, — весело бросила Полия. — Мы с девчонками возьмём на себя растяжку, а парни — бег и силовые упражнения. Если у нас всё получится, то к концу года ты догонишь программу. Здорово, правда?

Я расцвела:

— Очень! Спаси-и-ибо… Ребята, я вас обожаю!

Ещё около часы мы тестировали чудо-устройство, а потом начали медленно расходиться по своим башням. Уилл вызвался меня проводить.

— Мири, это правда, что ты отказалась от поддержки Виктора во время боя стихий?

— Угу, — ответила я, сонно зевнув. — А что?

Уилл взмахнул палочкой — и в следующий миг у него в руках появилась толстенная книга, украшенная золотом и драгоценными камнями.

— Это из наших семейных архивов, — немного смущённо пояснил он. — Почитай на досуге. Может, найдёшь что-то полезное. — Я удивлённо на него посмотрела, и Уилл улыбнулся: — Услуга за услугу.

Последующие дни протекали в бешеном темпе. Я засыпала и просыпалась в СВТ, потом отцепляла от себя тренажёр и бежала на пары. После чего — в тренировочный зал, где ребята с фанатизмом меня гоняли. А по вечерам, измотанная, но не утратившая от этого оптимизма, листала одолженную Уиллом реликвию, облачённая в СВТ. Соседки за моей странной активностью наблюдали издалека, но Сэлл как-то не сдержалась и в своей привычной претенциозной манере фыркнула:

— Гм, эта Полия Вермер зазнайка ещё та… Но своё дело, видимо, знает.

Я ничего отвечать на это не стала. Лишь улыбнулась: Ари и Сэлл, хотя и не хотели в этом никому признаваться, начали понемногу симпатизировать Полии. И я была очень рада за них. И за Фоя. Которому наконец-то удалось найти общий язык с внучкой человека, на которого он равнялся.

Виктор же большую часть свободного времени пропадал в лаборатории. Они с Марком над чем-то экспериментировали, но над чем именно не признавались даже мне. Но вид у обоих при этом был настолько довольный, что я не переставала изводить их расспросами. Прекращала только тогда, когда усаживалась за конспекты.

Виктор в такие моменты куражился, отпускал едкие шуточки и определённо получал какое-то извращённое удовольствие, наблюдая за тем, как я лихорадочно выискивала в книгах заклятья, чтобы от него защититься.

— Этим обычно в меня бросается Кэсс, — весело сообщил он, заметив, что я читаю. Тотчас перелистнула страницу. — А этим — Максимилиан. Но оно для тебя слишком сложное. Попробуй лучше вот это. Очень эффектное! — Он открыл оглавление и самым нахальным образом ткнул пальцем в какой-то раздел. А затем издевательски уточнил: — Только от моих атак оно тебя всё равно не спасёт. Так что будь послушным Лисёнком и лучше меня не заводи.

Я оскорблённо засопела и, пробурчав под нос что-то из разряда «Мы ещё поглядим кто кого», продолжила остервенело вгрызаться в гранит науки. Виктор же не упускал возможности «порадовать» меня очередными комментариями. Причём, подкреплял их самых гнусным образом иллюзиями-иллюстрациями.

В итоге он так развеселился, что показал, как распутать потоки и выбраться из его знаменитого «Огненного плена», если вдруг меня угораздит там оказаться. Я, разумеется, всё запомнила, а что не запомнила — записала. После чего приступила к отработке заклятий.

— Что это ты делаешь? — поинтересовался Виктор, заметив, как я разминала пальцы.

— Гимнастику для мозга, — пояснила охотно, и огневик вопросительно изогнул бровь. — Ну, кинезиологические упражнения. Неужели никогда про такие не слышал? — Нет.

— А в немагическом сообществе они очень популярны. Меня бабушка с детства им обучала. Говорила, что ум находится на кончиках пальцев… Вот, смотри, это «Лезгинка»… — Я развернулась к нему и сжала пальцы на одной руке в кулак, а на другой распрямила. Быстро переменила позу. А это «Колечки», — изобразила причудливые движения. — Благодаря им голова лучше работает. А если срочно нужна энергия, надо помассировать уши!

Уголки губ Виктора дрогнули в улыбке, а потом он самым бессовестным образом расхохотался.

— Ничего ты не понимаешь… — буркнула я обиженно, а потом просияла: — Хочешь я помассирую тебе уши? Тогда ты сам во всём разберёшься!

Гипнотизируя меня взглядом, Виктор подошёл к своей кровати, которую я окупировала.

Омерзительно ухмыльнулся и протянул руку, предлагая мне встать. А когда я оказалась подле него, издевательски произнёс:

— Может, ты мне помассируешь что-то другое?.. Как на счёт начать со спины?

Я хмыкнула, закатила глаза.

— Обойдёшься, я только по ушам спец.

Виктор усмехнулся, покачал головой.

— Хитрый Лисёнок, и откуда ты у меня такая взялась? — хрипло прошептал огневик и накрыл мои губы своими.

В этот момент в комнату вошёл Марк.

— А, интимный момент… Ухожу, — пробурчал он и скрылся за дверью, а мы рассмеялись.

Надо сказать, ласки Виктора с каждым днём становились всё более смелыми, откровенными. Было приятно, но, когда его заносило, я напрягалась, хотела остановиться. Однако Виктор всякий раз отпускал меня прежде, чем об этом приходилось просить. Шутил, начинал что-то с энтузиазмом рассказывать, и я расслаблялась. Возвращалась в привычное предсостязательное состояние.

Из-за предстоящих боёв вся академия стояла на ушах. Адепты с энтузиазмом делали ставки, кого из участников, чем и на какой минуте выведут из строя. Даже преподаватели в этом участвовали! Большинство обитателей водной башни держалось со мной подчеркнуто холодно, отстранённо, осуждая за якобы жульничество и выражая надежду на то, что меня выведут из игры первой. Однако в хит-параде неудач лидировал всё же Сайтек. Видимо, мало кто верил в то, что я действительно откажусь от поддержки Виктора.

И больше всех бесилась по этому поводу Селеста. Она стала злой, раздражительной, то и дело кого-то подпаливала, когда шла по коридору навстречу мне, а после срывалась на партнёрах по спаррингу. Либо ломала им кости, либо насылала мощнейшие заклятья, которые не изучались даже на выпускном курсе. И жестоко дразнила тех, кто был слабее её или не так красив, не так богат. Как-то раз мы столкнулись с ней нос к носу в библиотеке. Прекрасное лицо исказилось гневом — и мои книги вспыхнули. Я изумленно охнула, отскочила назад, выронив горящие талмуды, а Селеста молча развернулась и куда-то ушла.

— Она так и не помирилась с Виктором, — фыркнула Сэлл, когда мы, сидя с девчонками в моей комнате, пытались реставрировать чарами обугленные книги. — Вот и бесится.

— И пытается отравить сопернице жизнь, — с нажимом сказала Ари. — Мири, ты должна попросить Виктора её приструнить.

Я потёрла пальцами переносицу, покачала головой и устало сказала:

— Нет, Ари. Она дружит с Виктором с самого детства. Пускай они сейчас в ссоре, но Селеста многое для него значит. Я это чувствую. И не хочу быть такой, как она и… наговаривать… К тому же, Виктор всё и так видит.

— Нет, Мири! — серьёзно сказала Анги. — В том-то и дело, что он не видит, какая она на самом деле! Но ты права: любая попытка подлить масло в огонь их отношений, может привести к твоему разрыву с Виктором. Лучше придерживайся прежнего курса и не лезь в это всё. Пускай разбираются сами.

Я покивала, и мы продолжили молча восстанавливать книги. С каждым днём бой стихий становился всё ближе, и больше тянуть с выбором напарника было нельзя. Как я и предполагала, Сайтек обнаружился в подземельях. Всё ещё отрабатывал наказание Гриддека — разбирал прохудившуюся кладку. Его лицо было потным от незавидных трудов, вьющиеся рыжие волосы были небрежно собраны в хвост.

— Привет, — тихо поздоровалась я. — Тебе ещё много осталось?

Сайтек вытер рукой пот со лба, окинул меня мимолётным взглядом и продолжил таскать кирпичи.

— До самых боёв хватит, — мрачно ответил он, играя мышцами. — Миранда, зачем ты сюда пришла?

— Ну, я хотела предложить тебе встать со мной в пару во время сражения…

Похоже, мои слова произвели на него сильный эффект, потому что Сайтек сбился с шага и выронил несколько кирпичей. Они с ошеломительным грохотом рухнули на грязный каменный пол, и маг земли удивлённо спросил:

— Ты разве не с Виктором и Марком?

— Разумеется, нет. — Я пожала плечами. — Они же всегда сражаются вместе. Куда мне к ним третьей? А с Виктором у нас вообще полярные стихии.

— Понятно, — Сайтек опять помрачнел и продолжил своё занятие. — Но это глупо, Миранда. С Виктором ты без особых усилий дойдёшь до финала…

—…чтобы потом так же легко вылететь из академии за неуспеваемость по боевым искусствам, — закончила за него я, а Сайтек вытаращил на меня глаза.

— О чём ты?

— Скажем так, если мне удастся дать вам троим мало-мальски приличный отпор на состязаниях, то ректор замолвит за меня словечко перед лэром Фэнкри… — уклончиво пояснила я, а Сайтек нахмурился:

— Так, значит, Виктор действительно тебя протащил в бои?..

— Нет! — рыкнула я. — В смысле, он говорит, что не имеет к этому отношения… А у меня нет оснований ему не доверять! Ну так что, будешь моим партнёром? Всё равно тебе нужен кто-то, кто станет хотя бы первое время прикрывать твой тыл…

Сайтек отставил кирпичи в сторону, ухмыльнулся. Вытер о штаны грязную руку и протянул её мне:

— Ладно, Миранда. Договорились.

* * *

2,5 года назад…

— Викториан, мой мальчик, что с тобой? Ходишь в последнее время задумчивым… И этот мечтательный взгляд… — произнёс Максимилиан, отыскав меня в библиотеке.

Я уже переоделся к предстоящему балу и коротал оставшийся до него час за книгой в руках. Но при виде деда встал, улыбнулся. Он жестом показал, что церемонии ни к чему.

— Дед, кажется, я влюбился… — произнёс, возвращаясь в своё любимое кресло напротив камина.

Максимилиан посмотрел на меня с доброжелательной заинтересованностью, сел напротив. Но мне показалось, что он напрягся. Беспокоится. Как всегда.

— И в кого же, мой мальчик?

— В Лесту…

— В лэри дей Соррен? — небрежно уточнил он и фыркнул. — Глупости какие. И что это взбрело тебе в голову?

— Это не глупости. Я серьёзно, — ощетинился я, и Максимилиан вскинул руки в примирительном жесте. — Она такая… красивая. Я хочу на ней жениться…

Дед помолчал. Задумчиво постучал пальцами по подлокотнику.

— Викториан, послушай меня внимательно, — наконец серьёзно произнёс он. — Селеста дей Соррен безусловно очаровательная крошка. Но она тебе не подходит.

— Почему это? — вскинулся я. — Если дело в том, что она не принцесса, то это нечестно. Леста сильна, как маг, её манеры безупречны, а семья богата, влиятельна и родовита…

Дед отрицательно покачал головой.

— Она никогда не сможет полюбить кого-то сильней, чем себя, — неожиданно произнёс он. — Огонь лэри дей Соррен будет разжигать в тебе худшее, сделает яростным, нетерпимым, и вскорости вы друг друга возненавидите.

— Ты ошибаешься…

— Нет, Викториан, тебе нужна девушка, которая сумеет усмирить твоё пламя, принесёт в душу мир. Кто-то вроде Александры Ингальской… — От упоминания о младшей сестре Нэта, которая всё ещё носила косички, я закатил глаза. Но Максимилиан сделал вид, будто бы этого не заметил: — А что до лэри дей Соррен… — задумчиво произнёс он. — Хочешь развлекаться с ней — развлекайся. Вы молоды, и тебе есть, что ей предложить. Но о большем и не помышляй.

От этих слов я подскочил с кресла, ударил кулаком по стене, да так, что она полыхнула.

— Но я люблю Лесту!

— Поверь, это не так, — спокойно парировал дед, затушив небрежным взмахом руки моё пламя. — Я сам любил и видел, как от любви пылал твой отец. Ты не любишь лэри дей Соррен и со временем это поймёшь и к ней охладеешь.

— Ты не можешь этого знать наверняка! — опять вспыхнул я и сам испугался своего приступа ярости, ибо пламя заволокло не только мои глаза, но и разум. Сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, усмиряя стихию, тихо, но твёрдо сказал: — Я женюсь на Селесте. Как завещано в семейных преданиях… Она моя дей гарриэль.

Дед окинул меня долгим внимательным взглядом и неожиданно улыбнулся, смягчился.

— Мальчик мой, давай не будем ссориться. Особенно перед балом, — вкрадчиво произнёс он. — Неужели ты собрался жениться прямо сейчас? Общайтесь, встречайтесь, я не запрещаю. А время покажет, кто из нас прав.

Я недовольно фыркнул и снова уселся в кресло.

— Хорошо. Но первые два танца во время бала я буду танцевать с ней.

— Если ты этого хочешь, пожалуйста. А потом тебе придётся отправиться в Серпентейлиум.

Я нахмурился.

— Что? Почему так быстро?

Дед отвёл в сторону взгляд, опять поджал губы.

— Дело в том, что мои разведчики час назад получили очень тревожные вести с границы. Туда нужно срочно отправить группу оперативников во главе с командиром не ниже В-ранга. Однако… — Он задумчиво потарабанил пальцами по подлокотнику. — На данный момент мои люди с подходящими рангами заняты. Свободна только твоя подруга Кассандра. Но она ещё не оправилась после серьёзной травмы, хотя и хорохорится. Боюсь, это задание может её подкосить…

Я вспомнил смеющееся лицо Кэсс, когда она давала жару парням на тренировках. Как она кидаясь на них быстро, как кобра, ловко уходила от ответных ударов и с какой отчаянной решимостью бросалась в самое пекло. И никогда, в отличие от других, не жаловалась на извечный страх, невыносимую боль и не просила её заменить. Дед подобрал Кэсс с улицы, и Серп был для неё всем. Она не отступится, если получит это задание. И пойдёт на всё, чтобы его исполнить. Даже умрёт.

— Хорошо, я согласен.

— Отлично, — вяло улыбнулся дед. — Особых проблем не должно возникнуть. Ты доминион, сумеешь отбиться. Но всё же будь на чеку.

Я кивнул.

— Когда будут детали задания?

— Я вызвал Кассандру в замок. Скоро она здесь появится, и мы всё обсудим.