Глава 30

После недели, проведённой в фамильном замке дей Штеллемов, возвращение в академию показалось мне переносом из мира легенд и сказаний в суровую трудовую реальность. Приходилось усиленно нагонять пропущенный материал, оттачивать заклятья на факультативе у Гриддека, а главное — выкладываться на все сто на тренировках с ребятами. Но меня это вовсе не угнетало. После нашего откровенного разговора с Виктором в моём сердце снова начали царствовать мир и любовь, и с таким настроем было гораздо легче со всем справляться.

А вот Селеста, наоборот, помрачнела. Она не могла отомстить мне за возобновление союза с Виктором, поэтому снова стала измываться над теми, кто был слабее, всех поджигать. Её выходки с каждым разом становились всё злее, а взгляд безумней, и меня с чудовищной силой грызло чувство вины… Пару раз я отбивала её заклятья, нацеленные на безвинных жертв, и Селеста высокомерно фыркала, делала вид, что меня не замечала. Разворачивалась и уходила. А я помогала сводить пострадавшим ожоги, отводила их в целительскую.

— Не понимаю, почему никто не решится дать ей отпор… — после очередного пресечённого нападения спросила у Анги я.

— Потому что она сильнейшая волшебница в академии, — устало сказала подруга. — Как в магии, так и в боевых искусствах. С ней даже многие парни опасаются связываться. Не то, что девчонки… Вдобавок влиятельный род, толпы поклонников… Не лезь в это, Мири. Она скоро выпустится, и все выдохнут с облегчением. Но если вы сцепитесь с ней, то твой Дракон опять полыхнёт. И тогда достанется всем на орехи. А академию только отремонтировали…

— Привет, девчонки, что обсуждаете? — подлетел к нам со спины Марк.

— Твою подругу Селесту, — фыркнула я. — И её беспредел.

— А, понятно… — Марк помрачнел. — Знаешь, Миранда, она раньше не была такой… нервной.

— Чепуха! — фыркнула Анги. — Она всегда была капризной и злой. А ты её защищаешь, потому что влюблён…

От этой ремарки я растерялась, а Марк грустно улыбнулся и произнёс:

— Как и все.

Я сочувственно на него посмотрела, и больше не стала поднимать эту тему. Мы не выбираем того, кого любить… Пускай и безответно. А для себя решила держаться от Селесты подальше, не провоцировать её лишний раз своим видом. Хотя внутренне знала, что если она снова на кого-нибудь нападёт, я не смогу пройти мимо.

Моё знание языка, владение стихийными чарами постепенно становилось всё лучше.

Впрочем, как и физическая форма. Пару раз мне даже удалось сделать Томми во время спарринга! Однако… этого было недостаточно для прохождения злокозненной полосы препятствий. А финальный зачёт становился всё ближе и ближе…

— Мисс Фоуксли, вам не надоело позориться! — заходился лэр Фэнкри, наблюдая за тем, как я с истошными воплями улепётывала от чудовищного камнепада (файеры больше меня не пугали), а затем в нарушение всяческих правил огибала по окружности качавшиеся топоры. — Глаза б мои вас больше в тренировочном зале не видели!

— А я как об этом мечтаю! — нервно выдохнула, глядя на дождь из колей, летевших на меня издалека, и рванула в другую сторону.

Но не заметила потайную отметку и угодила в безднову яму.

— Довольно! — порывисто рявкнул лэр Фэнкри. — Встретимся на зачёте, мисс Фоуксли! Следующий!

Я простонала что-то несвязное, а потом начала медленно выбираться из ловушки. Судя по звукам, «следующий» уже успел миновать этот этап полосы препятствий. Я запрыгала на месте, но до края ямы было слишком высоко. И что теперь делать? Задумчиво потопталась на месте, потом решила рискнуть. Встала на левую ногу, изображая ласточку. Руками упёрлась в стену перед собой, правой ногой — в противоположную. Сделала вдох, оттолкнулась… И таки смогла оторваться от пола! Хоть бы мой план сработал!

Осторожно переместила руку вверх, за ней ногу. Повторила манёвр. И поднялась ещё на несколько сантиметров!

Мышцы дрожали от непомерных усилий, дыхание сбилось, по лицу струился пот, но я медленно, шаг за шагом двигалась к краю пропасти. Замерла, когда до него оставалось всего ничего. Прислушалась. Судя по звукам, очередной адепт стартовал. Выждала пару минут, чтобы случайно с ним не столкнуться, а потом напряглась, сделала последний рывок — и выбралась из ловушки.

Рухнула тряпичной куклой на полосу. Улыбнулась. Но лишь попыталась перевести дух, как краем глаза заметила, что в мою сторону с бешеной скоростью катились камни. Наверное, кто-то из ребят активировал.

Подскочила на ноги, рванула вперёд, но зацепила очередную ловушку, и в меня выстрелили ядовитые дротики. Взвизгнула от боли, ускорилась, из-за яда картинка перед глазами начала расплываться.

— Мисс Фоуксли? — взвизгнул лэр Фэнкри, заметив меня. — А вы почему всё ещё здесь?! А ну немедленно покиньте дорожку!

— Я пытаюсь… — простонала, несясь куда-то, ориентировочно вперёд, но толком не разбирая дороги.

В процессе активировала ещё пару ловушек.

— Мисс Фоуксли, кончайте поясничать! Даже вы не можете быть настолько неповоротливой!

— Ещё как могу!

В меня полетели файеры, следом копья. Последние сбили с ног, и я рухнула на дорожку, больше не в силах подняться.

Такую красивую меня и нашёл Виктор.

— Мистер Штельм! Немедленно заберите этот Позор Изначальный отсюда! — с надеждой крикнул лэр Фэнкри, заметив его. — Сил моих больше нет!

Виктор усмехнулся, порталом перенёсся ко мне.

— Ну что, Лисёнок, пойдём? — сочувственно произнёс он, надо мной нависая.

Я простонала что-то невнятное, и в голубых глазах вспыхнули озорные огоньки. Виктор подхватил меня на руки, бросил себе на плечо, как мешок с картошкой, и потащил подальше от злосчастного зала.

— Не видать мне зачёта… — устало пробормотала я, когда мы с ним выбрались из целительской — Ни за что не пройду эту безднову полосу!

Виктор окинул меня внимательным взглядом, потом притянул к себе и тихо, серьёзно сказал:

— Миранда, я бы мог договориться с Фэнкри насчёт тебя, но не стану этого делать. — Я удивилась: мы никогда не заводили речь о чём-то таком. Но виду не подала. А он между тем продолжал: — Ты должна научиться сражаться. Я не всегда смогу тебя защитить… Я это понял только после того, как чуть тебя не убил…

Я внимательно посмотрела на Виктора. Вздохнула.

— Всё нормально. Я ведь и не прошу. Просто устала… Уилл подсказал, где ловушки и как угадать, в какой последовательности вылетают препятствия…

— Так в чём проблема? — удивился Виктор.

— Не успеваю на них перестраиваться… — вяло ответила я. — Может, ещё потренируюсь, и станет полегче…

Виктор усмехнулся. Покачал головой.

— Препятствия вылетают в определённом ритме. Тебе просто нужно его поймать. Оперативники в Серпе обычно считают…

Я непонимающе заморгала. А потом меня осенило.

— Спасибо! — радостно крикнула и кинулась от счастья ему на шею. — Кажется, я знаю, что делать! Прости, но мне надо бежать.

С этими словами я порывисто его чмокнула и рванула в свою комнату. Схватила тетрадку с карандашом, плюхнулась на кровать и принялась по памяти зарисовывать полосу препятствий. А затем разрабатывать план…

Зачёт по боёвке начался с огневиков. Первым, разумеется, вперед вышел Уилл. Сильный, ловкий, натренированный, он с блеском прошёл полосу препятствий. Лэр Фэнкри с гордостью наблюдал за его успехами. После Уилла стартовали другие ребята, и все они справились с заданиями. Хотя и не так хорошо, как он.

Далее шла Хелена. Она была в довольно неплохой форме и смогла с первого раза сдать зачёт. Пускай и с натяжкой. Уилл поздравил её, обнял, поцеловал в щёку, а потом подошёл ко взвинченной мне.

— Ну как ты, страдалица?

— Страшно… — пробормотала, нервно кусая губы. — Метнула очередной взгляд в сторону трибун.

Там столпилась чуть ли не вся академия во главе с развесёлыми Анри, Вином и Клемом, которые, не таясь, принимали ставки на исход моего зачёта. Даже преподаватели скидывались, украдкой косясь на Виктора. Но его хмурый вид не сумел распугать этих охотников до азартно-юмористических шоу.

— Не думай о них, — сочувственно произнес Уилл, и я натянуто улыбнулась, кивнула. — Ты точно решилась? Может, лучше возьмёшь кинжалы? Ты их неплохо метаешь…

— Нет, они меня не спасут… — ответила обречённо. — А с креативным подходом хотя бы есть шанс на успех…

Уилл сдавленно хмыкнул.

— У лэра Фэнкри случится инфаркт!

— Не у него одного… — покачала я головой, предвкушая эпическое позорище, которое вот-вот должно было свершиться. — Изначальные, как пережить этот день?

— Мисс Фоуксли! — рявкнул лэр Фэнкри. — На старт!

Я жалобно глянула на него, мысленно застонала.

— Действуй и ни о чём не думай! Удачи! — порывисто бросил Уилл и ободряюще мне улыбнулся.

Я скорчила нервную гримасу, кивнула и на негнущихся ватных ногах направилась к началу полосы препятствий.

— Смелее, мисс Фоуксли! — крикнул инструктор. — Хуже того, что вы в прошлый раз нам продемонстрировали, просто не может быть!

— Ошибаетесь… — буркнула я.

— Неужели? — хмыкнул лэр Фэнкри. — Не будьте к себе так суровы. Надеюсь, вам всё же удастся меня удивить…

— Это уж точно! — нервно выдохнула я, сжимая дрожащими пальцами свою последнюю надежду — холодную пластмассовую коробочку, которая лежала в кармане.

— Что вы возьмёте с собой для защиты? — поинтересовался инструктор, и я продемонстрировала ему маленький серебристый плейер с наушниками.

— Это что, гаджет из немагического мира?.. — с сомнением произнёс инструктор. — Может, лучше топор?

Я отрицательно замотала головой.

— Что ж, ваше право. Но если вы надеетесь, что это устройство перекроет гогот адептов, то зря…

Я задумалась. Потом поставила плейер на пол. Что ж, лучше так, чем если наушники вывалятся из ушей в процессе, и я лишусь страховки. Под всеобщими любопытными недоумевающими взглядами вытащила из кармана палочку. Сделала взмах и, пока лэр Фэнкри не раскричался, опустила её рядом с плейером. Пару мгновений ничего не происходило, а потом по залу разлилась ритмичная провокационная музыка.

— МИРИ, ЖГИ! — долетели с трибун развесёлые голоса Анри, Клема и Вина. — МЫ ПОСТАВИЛИ НА ТЕБЯ!

Я даже не обернулась. Начала переминаться на месте, подстраиваясь под неё. А потом, пританцовывая, зашагала вперёд. Мысленно напевала слова, чтобы не сбиться с ритма. Хлопнула в ладоши, наклонилась вправо — и увернулась от нескольких колей. Ещё хлопок, наклон влево — избавилась и от других. Неспешно изобразила волну. Присела, делая водолаза.

Схватила копьё, бросила его вперёд и перелетела пропасть. Закружилась на месте, размахивая своим импровизированным оружием, словно барабанщики палочками, отбиваясь от острых кинжалов.

— Мисс Фоуксли… — с недоумением произнёс инструктор. — Что это за танцы?..

Но я не ответила. Лишь стала громче мурлыкать слова: вдруг он отключит плейер. Дождалась нужных строк — и походкой Мадонны пошла вперёд. Замерла перед топорами на миг. Изобразила движение «четыре угла», повернулась спиной к чудовищным обухам. И, поймав нужный ритм, стала вальсировать.

Чудом успела!

Адепты зааплодировали.

— МИРИ, ТЫ СУПЕР! — долетел гогот с трибун, и музыка из моего плейера зазвучала гораздо громче. — СЛОМАЙ СИСТЕМУ!

А я уже взбиралась по каменным ступенькам на второй уровень. Присела, уклоняясь от обжигающей огненной струи, и перепорхнула на небольшой выступ, что находился справа от меня. Лестница тут же исчезла, а я, впиваясь ногтями в щербины и щели, поползла дальше. Подтянулась на дрожавших от чрезмерной нагрузки руках, и забралась на переход. Опять закружилась на месте, переводя дыхание, повернулась бочком и, ставя ноги крестиком, чтобы не наступить на ловушки, продолжила уверенно двигаться к финишу.

А на трибунах мне уже вовсю аплодировали, орали на все лады пошлющие слова моей зажигательной песни и пританцовывали. Не зачёт — пляски в клубе! Кто-то из ребят развеселился настолько, что даже освещение соответствующее подобрал!

А я танцевала, задыхаясь от страха и перенапряжения. Слишком многое стояло на карте, слишком многое я не готова была потерять.

Финиш близился. И я, сделав очередной оборот, поскакала конём, избегая всё тех же ловушек. Изобразила «шуби-дуби» руками, и, разбежавшись, перескочила на заветный спасительный камень.

— УРА-А-А!!! — завизжала толпа на трибунах, и я наконец с облегчением выдохнула.

Плюхнулась на холодный каменный выступ, вытерла дрожащими руками пот с лица, понимая, что справилась. Хвала Изначальным!

— Мисс Фоуксли, спускайтесь! — крикнул инструктор, и я медленно поднялась на ноги. Осторожно слетела вниз по канату.

Выключила плейер, сунула его в карман вместе с палочкой и подошла к лэру Фэнкри. Он окинул меня мрачным взглядом, прищёлкнул языком и сухо сказал:

— Вообще-то, мисс Фоуксли, это не совсем то, на что я рассчитывал…

Напряглась, глянула на него с затаённой тревогой. Неужели я всё-таки провалила зачёт? Внезапно Виктор под изумлённые вздохи сокурсников спрыгнул с трибун и пружинящей походкой барса направился к нам, аплодируя.

— Признайтесь, лэр Фэнкри, — весело произнёс он, глядя на меня с восхищением, — она красиво одержала победу. Пускай и нестандартно. Оперативники Серпентейлиума обычно считают, я пою, а Миранда — танцует.

— Что ж… — недовольно забурчал инструктор, — в чём-то вы правы… Хорошо, мисс Фоуксли, зачёт. Но если в следующем году вы не придёте в нужную форму, то никакие ваши фокусы и увёртки…

— Я приду! Я приду! — тут же заверещала, пока он не передумал. — Обещаю! Друзья мне уже помогают…

— И если им всё удастся, — разнёсся по залу властный голос лэра Максимилиана, и я с изумлением обернулась, — то их изобретение будет включено в список устройств, которые используются для подготовки элитных оперативников Серпентейлиума!

Виктор тут же притянул меня поближе к себе, устремил напряжённый взгляд в сторону деда, который неожиданно оказался около ректора. А Кассандра Мерц, облачённая в чёрный кожаный костюм оперативницы, ухмыльнулась и положила руку на плечо своего покровителя.

— Ну что, мисс Фоуксли, вы согласны взять на себя такую ответственность? — с интригующими манящими интонациями произнёс лэр Максимилиан.

— Да, — я кивнула.

Он блеснул голубыми глазами, и мне не понравился этот загадочный взгляд… А Виктор напрягся сильнее.

— Тогда, моя дорогая, поздравляю с зачётом.

Трибуны взорвались оглушительными овациями. Парни свистели, что-то кричали, девчонки смеялись и с бешеной скоростью хлопали в ладоши. А Виктор меня приобнял, чмокнул легонько в щёку и заговорщически прошептал на ухо:

— Это триумф! Поздравляю, Лисёнок. Тебе удалось взять академию штурмом.

— МИ-РИ! МИ-РИ! МИ-РИ! — кричали ребята, друзья и незнакомые мне адепты.

Я обвела благодарным взглядом трибуны, потом глянула на сокурсников, которые стояли у меня за спиной, весело перешёптывались и мне аплодировали. Улыбнулась. Похоже, мне удалось найти среди них своё место и стать своей, а не лишней. Хоть и под конец учебного года.

— Идём, — прошептал мне на ухо Виктор. — Такой успех надо отметить.

Я опять улыбнулась, кивнула. Но прежде, чем мы с Виктором шагнули в портал, успела заметить полный уже не обжигающей ненависти, а ледяного безумия взгляд Селесты.

* * *

— Лэр Максимилиан, прошу, подождите! — крикнула Селеста, приближаясь к королю Норленда.

Он остановился. Медленно повернулся и выжидательно вскинул брови.

— Слушаю вас, моя дорогая.

Леста смутилась. Но всё же шагнула вперёд,

— Неужели вас устраивает, что эта голодранка и недотёпа мисс Фоуксли, — сглотнув, прошипела она, — стала официальной подругой вашего внука?

Лэр Максимилиан окинул её долгим оценивающим взглядом, потом иронично улыбнулся и вкрадчиво произнёс:

— Как вам прекрасно известно, лэри лей Соррен, Викториан уже несколько лет не прислушивается к моим пожеланиям… Так что в данном конкретном вопросе мои помыслы не имеют абсолютно никакого значения. Прощайте, моя дорогая.

Он обернулся и уверенной твёрдой походкой направился к портоплитам.

— А как же наша договорённость?! — крикнула ему в спину Леста. — Я же делала всё, чтобы вернуть Виктора на трон!

Он замедлил шаг и, не оборачиваясь, произнёс:

— Но вы, как и я, утратили на него влияние… А без короля нет и королевы.

Лэр Максимилиан возобновил шаг. А Селеста стиснула кулаки и, не в силах подавить приступ зарождавшейся ярости, топнула ногой:

— Но это не так! Он по-прежнему любит только меня! Я смогу его вернуть на трон! Обещаю! Прошу, дайте мне ещё один шанс! — Но лэр Максимилиан больше её не слушал. Загадочно улыбаясь, встал в центр портоплиты и исчез в голубоватой вспышке ослепительного яркого света. — Всего один… — продолжала шептать Селеста, с отчаянием глядя вперёд.

И в этот момент мимо неё, взметнув копной длинных рубиновых волос, проплыла Кассандра.

— Говоришь, что можешь его вернуть? — мурлыкнула она, буравя девушку въедливым взглядом.

— Да, — кивнула Селеста. — Только сначала надо избавиться от этой мисс Фоуксли… Я бы стёрла её в порошок, если бы нас поставили друг против друга. Но Гриддек больше меня к ней не подпускает. Боится… А на открытых зачётах её охраняет Виктор…

Кассандра загадочно улыбнулась.

— Тогда заставь её вызвать тебя на поединок.

— Как? — ухватилась за этот совет Селеста.

Кассандра окинула её оценивающим взглядом, криво ухмыльнулась и сладко пропела:

— Говорят, она очень вспыльчивая… Думаю, тебе не составит труда её спровоцировать…

Селеста моргнула и глухо произнесла:

— Этого хотите вы или… лэр Максимилиан?

Кассандра глянула на неё иронично:

— А разве это имеет значение? — И заливисто расхохоталась, а затем грациозной неспешной походкой поплыла к портоплитам.