Глава 22

В академию я вернулась далеко за полночь. Времени на сон осталось мало. Встав раньше Касии, я тихонько улизнула из комнаты. Столовая открывалась с первыми лучами солнца, так что оттуда уже доносились умопомрачительные запахи горячей еды. Позавтракав, я отправилась в библиотеку.

Гезарий помог мне с выбором книг о слабостях демонов. Устроившись за одним из читательских столов, углубилась в чтение. Через пару часов я готова была начать биться головой о стену. Растянутые на три тома рассуждения о силе и коварстве демонов сводились к одному – у демонов абсолютно нет слабостей. Их невозможно победить. В раздражении захлопнула книгу, и мой взгляд задержался на имени автора: «Игрдарус Грозный». Я взяла другую книгу, на обложке которой было выведено готическим шрифтом другое имя – Ольнус Кровожадный. Меня охватило волнующее предвкушение. Кажется я начала понимать, в чем дело. Дыша через раз, вытащила наугад из стопки другую книгу.

– Ульгельм Бессердечный, – прочла я вслух, и была услышана Гезарием, расставлявшим на полки книги.

– Неприятный демон, – подтвердил он мою догадку. Вот же ж!.. Вместо того, чтобы заняться более полезным делом, я угробила столько времени на хвалебные оды демонам! Фу-фу-фу! И словно книга мне начала жечь руки, я отбросила ее на стол. Да, я не смогла узнать ничего нового о демонах, но у меня осталась надежда, что у них, как у любого живого существа, есть слабости. Держа в руках небольшую стопку книг, Гезарий повернулся ко мне: – Хвала Бездне, Его Темнейшество отправил Ульгельма гнить в Тартар после попытки свержения королевского магистрата.

– В королевский магистрат входит его Сиятельство Габриэль, неужели и его хотели?..

– Хотели, – с сожалением произнес старик. – К восставшим демонам примкнули ангелы.

Делиться подробностями о провальном свержении старый друг не стал, а я не стала расспрашивать, настроение было не то. Не до страшилок. Да и пора было возвращаться в академию. Состязания состязаниями, а уроки шли по расписанию. Извольте появиться.

Сколько я ни избегала Касию, ей таки удалось меня изловить и настоять на разговоре. После торжественной речи в начале первой пары нас отпустили с уроков на состязания, и подруга, не теряя времени даром, пристала ко мне с расспросами:

– Ты вчера поздно пришла? – с укором спросила она, точно ждала моего возвращения, не смыкая глаз. Хм-м… Возможно и ждала. Для нее я прошлый вечер провела с Кастиэлем. Даже представить страшно, что она там себе надумала.

Ответить сразу помешала шумная толпа ангелов. Оттеснив нас в сторону, они направились к высоким трибунам, возвышающимся вдоль белоснежной стены просторного зала. От основного зала места для зрителей отделяла прозрачная, мерцающая пурпуром защитная перегородка. Напротив зрительских мест на высоком возвышении стояли два трона из темного и светлого хрусталя. Позади них в стене виднелись очертания закрытой двустворчатой двери. Через них, кажется, и предстояло появиться королевскому магистрату. Сбоку от трибун были ступени, которые вели вниз, на арену, устланную плитами из черного гранита с белыми прожилками.

Мне не хотелось говорить о тренировке с Рафалеоном, но после недолгих раздумий я, сжалившись над подругой, ответила:

– Я была с Рафалеоном.

– С кем?! – воскликнула Касия. Обернувшись, я закрыла ей рот рукой.

– Ты чего кричишь? – шикнула на нее и осмотрелась по сторонам. Ангелы беззастенчиво пялились на нас с Касией. Чтобы не повышать их интерес еще больше, убрала руку от ее лица.

– Ты провела ночь с Рафалеоном? – понизив голос и недоверчиво округлив глаза, поинтересовалась Касия.

– О чем ты говоришь?! – Подруга недоверчиво вскинула брови, и я поняла, что мое возмущение не убедило ее. Она продолжала с удивлением смотреть на меня. Горестно простонав, я призналась: – Мы тренировались. И только.

Судя по серьезному выражению лица Касии, она поверила. Или… у меня за спиной стоял кое-кто из моей команды. В этот момент за спиной раздался пронзительный голос Ябеды:

– Ты тренировалась? – растолкав локтями ангелов, она решительно встала перед нами, вынудив нас с Касией остановиться. – Вы знали, и ничего нам не сказали?!

И выразительно посмотрела поверх моего плеча.

– Привет, – раздались сзади голоса, принадлежащие Лютику, Мармеладке и Зазнайке.

– Здрасьте, – обернувшись, бросила я и свернула к ступеням, ведущим вниз на арену, мечтая, чтобы состязание скорее началось. Там будет не до разговоров.

– Почему? Почему вы нам ничего не сказали? – рассерженно цокая каблуками, увязалась за мной Ябеда. Вот кто в здравом уме наденет каблуки на состязание? Разве что ей победа не важна, и она идет покрасоваться.

– Мы с Лютиком знали, – неожиданно для всех призналась Мармеладка, явно надеясь успокоить одноклассницу. Но лучше уж она бы промолчала.

– Они! Они знали?! – и я затылком ощутила злобное сопение Ябеды не желающей отстать от меня.

– Кто-нибудь взял с собой платочек? – вяло спросила я, даже не собираясь оправдываться.– Дайте Ябеде.

Будь она добрее, возможно мы бы с Касией и прислали ей весточку.

– У меня есть, – послышался ехидный голос Зазнайки, нисколько не расстроившейся , что он оказался в числе не осведомленных.

 И как мою скромную персону после этого с лестницы не спустили, – ума не приложу. Я готова была и в случае нападения собиралась взлететь. Меня грубо оттолкнули в сторону и Ябеда резво сбежала вниз. Чуть позже мы присоединились к ней.

На арену вели двухстворчатые посеребренные двери, украшенные замысловатым орнаментом

– Вместе до конца? – на автомате спросила я, глядя перед собой.

Я переглянулась с товарищами. Ребята были настроены решительно, и даже Ябида забыла про обиды и ответила мне кивком.

Гомон и голоса на трибунах разом стихли. Редкие опоздавшие на цыпочках пробирались к свободным местам. Ощущая на своих плечах напряжение, воцарившееся на трибунах, я вслушивалась в волнующее напряженное молчание, окутавшее зал.

– Его Сиятельство Габриэль, синдик королевского магистрата, – разрезал тишину громкий голос Гезария.

Когда я услышала незнакомое слово «синдик», в моей голове вмиг возникло его значение – – “защитник”, будто включился невидимый переводчик. Сходится. Его Сиятельство защищает интересы ангелов, тогда как Небрас ратует за демонов. А вот и он сам явился…

– Его Темнейшество Небрас, синдик королевского магистрата!

 Гезарий предупреждал нас с Касией заранее, что не сможет присутствовать на состязании, потому что не может покинуть библиотеку, не разорвав связывающих с ней уз. В крытое помещение, где предстояло выяснить, кто из небесных представителей спустится на землю, переносили порталом, и о его местоположении оставалось лишь догадываться. Мы могли находиться в Раю, Аду, на земле, даже под водой. Магические ресурсы небес бесконечны.

Чтобы Гезарий мог вести состязание, ему, наверное, помогли настроить удаленную магию, тем более, что ходить за помощью далеко не надо. Архангелы с их силищей – отличные магические батарейки, не уступающие всяким там “дюраселлам” с их вечно бегающими зайцами. Разницы почти никакой.

На радость зрителям опустив долгие предисловия, Гезарий зычным голосом объявил:

– На арену приглашаются ангелы и демоны! Пусть священная искра определит сильнейших и достойнейших спуститься в мир людей! Исход состязания в руках судьбы!

Я очень надеялась, что Гезарий ошибается, и Рафалеон сдержит свое слово, отдаст победу нам.

Молочного цвета двери вспыхнули золотом и открылись, явив нам полуразрушенные здания. Окутанные дымом, со следами копоти на стенах, они представляли собой удручающее и пугающее зрелище. Зеленоватый туман стелился по широкой улице и, заполняя переулки, неторопливо подбирался к нам. Складывалось впечатление, что на другой стороне Ада рыгнула здоровенная жаба, а зловонние от ее дыхания дошло сюда. Кое-где вспыхивал огонь, а неприятный запах серы вызывал тошнотворные спазмы.

Место битвы изменилось до неузнаваемости.

– Как думаете, туман для нас опасен? – настороженно спросила Мармеладка, не решаясь шагнуть вперед.

Под предводительством Рафалеона демоны, посмеиваясь, вышли на арену, тогда как их вожак остался невозмутим. Ламии среди них не было. То ли Раф исключил ее из команды, то ли она сама не захотела составить ему компанию.

– Вот видишь, Василек, мы победили до начала битвы, – раздался в голове раздражающе самодовольный голос Рафа, и я поняла, что демоны над нами издеваются. Его вызывающий взгляд встретился с моим. Даже по голосу было слышно – он меня подначивал. Мне предлагали сдаться или начать бой прямо сейчас. Тогда я без колебаний шагнула к демонам.

Запах серы усилился, и я отчетливо различила шуршание. Доносилось оно с земли. Разогнав ногой туман, обнаружила у своих ног шипящий клубок змей.

«Жуть! Жуть! Жуть!» – мысленно ругалась я, пытаясь проглотить вставший ком в горле.

Демоны подошли ближе, и на лице одного из них я увидела ухмылку, в то время как его глаза светились омерзительным предвкушением.

– Ненавижу змей, – пробурчала я и, призвав ветер, принялась их разгонять.

Змейки подняли головы и, раздувая капюшоны, зашипели на меня. Направив на них сильные потоки ветра, раскидала гадюк по сторонам. Во время тренировки Рафалеон первым делом научил меня основам стихийной магии. Пока что я смогла подчинить себе только две стихии – воздух и воду. Воздух успел мне пригодиться. Усилия были потрачены не зря.

Я всего на минуточку расслабилась, как одна из гадюк тут же подобралась ко мне. Она зашипела и показала свои источающие яд клыки. Испугавшись до чертиков, я с размаху пнула ее. Говорят, что змеи не летают. Эта полетела. Хорошо, скажу вам, полетела. Да так удачно, что приземлилась прямехонько в руки восседающему на черном троне Небрасу. Стоящие позади него два устрашающего вида воина не успели среагировать, и адский властелин обзавелся подарочком в виде шипящей змеи. Надо было ставить защиту, а не надеяться на авось. Вот умные люди живут на земле. Они издавна знают, что “на друзей надейся, а сам не плошай”. А тут и не друзья вовсе, так – охрана. Считай, наемные работники. День прошел – и слава Бездне.

Небрас бросил хмурый взгляд через плечо на воинов, и стало понятно, этим двоим по окончанию состязаний не поздоровится. Правильно. Нечего халтурщиков плодить.

– Зепар, впредь держи своих питомцев при себе, – сухо обратился к злобному демону из команды Рафалеона правитель города демонов, а затем змея в его руках развеялась в пыль.

Парень сердито зыркнул на меня, видимо стремясь запугать. Серьезно? После моего общения с Рафалеоном его старания выглядели смехотворно. Одна тренировка чего стоила! Мне сначала льстили, расхваливая мои успехи, а когда я выбилась из сил, перешли к наглому соблазнению, обещая отпустить, если я освою последнее заклинание. И я поверила! От усталости совсем разума лишилась. Ведь знала, с кем имею дело. После того, как я смогла повторить плетение того самого последнего заклинания, настала очередь самого-самого последнего, а за ним самого-самого-самого… ну вы поняли. Вот тут и пришел конец моему терпению. Усевшись на землю, я наотрез отказалась заниматься, и Рафалеон перешел к запугиванию. Он обещал принести мне завтрак в постель! В мою постель. Я как представила разгуливающего по белоснежным коридорам демона с подносом в руках, так у меня сразу появилось второе дыхание. Потом фиг кому докажешь, что между нами ничего нет, и демон мне банально мстил.

И вообще у Рафа прирожденный талант раскрывать в людях самое темное, самое глубинное. Ох, и наслушался он от меня прошлой ночью! Куда я его только не посылала, с кем только не сравнивала!.. Геенна огненная была самым уютным местом, где я предлагала ему провести вечность. Про сравнение с дьяволом и вспоминать не хотелось.

– Шутка была отвратительна, – заметила Касия, встав рядом и вырвав меня из неприятных воспоминаний.

– Они постоянно что-нибудь выкидывают на состязаниях, – негромко пожаловалась Мармеладка, присоединяясь к нам.

– Крысы, пауки, летучие мыши, – с омерзением в голосе перечислил Лютик, ободряюще похлопав по плечу Мармеладку. Я не слышала, как он подошел, но была рада, что Лютик тоже с нами.

– Пора показать демонам, что мы их не боимся! – самодовольно прокричала Ябеда, вставая прямо перед нами и закрывая собой обзор. Ее слова были встречены бурными аплодисментами. Аплодировали ангелы, демоны отмалчивались.

– Сначала надо победить, дорогая, а потом речи толкать, – вполголоса проговорил Зазнайка. Обняв обидевшуюся девушку за плечи, он отвел ее в сторону.

– Вы сюда болтать пришли или состязаться? – раздался лишенный любых эмоций голос Люцифера, и обе команды вместе со мной посмотрели на возвышение, где восседал королевский магистрат. Дьявол стоял между тронами и возвышался над правителями, отчего те неприятно хмурились и морщились. Лицо Люцифера вдруг смягчилось и сделалось добрым -предобрым. Я бы сказала, дьявол не на шутку развеселился, и с лукавой улыбкой обратился ко мне: – Ставлю на тебя, малышка.

Заподозрив, что дьяволу известно об уговоре, я посмотрела на Рафалеона. Он не изменил небрежной позы, и его единственной реакцией на слова Люцифера стала насмешливая улыбка, появившаяся на лице.

– Добро пожаловать в нижний мир! – взял инициативу в свои руки Небрас, и перед королевским магистратом с их свитой выросла защитная стена.

– Чтобы победить, вам нужно избавиться от участников другой команды! – провозгласил Гезарий.

Он еще договаривал фразу, а Зепар уже метнул в меня темный шар.