Глава 10. Взгляд сквозь бездну

Столовая академии гудела, как растревоженный улей. Звон столовых приборов, смех студентов и бесконечные обсуждения новых магических практик сливались в единый шум, который сейчас казался Виолетте совершенно чужим. Она чувствовала себя лишней на этом празднике жизни, тенью, которая случайно забрела на свет.

Макс чувствовал каждое колебание ее настроения. Его рука, все еще лежащая на ее талии, была не просто жестом обладания, она была его способом контролировать ее пульс, ее страх и ее боль. Он понимал, что сейчас Виолетте как никогда нужна точка опоры, кто-то, кто связывал ее с тем прошлым, которое она только что себе вернула. И этим связующим звеном могли быть только Филип и Мелоди.

Он сам, не дожидаясь, пока друзья Виолетты решатся подойти ближе, уверенно повел ее к ним. Мелоди стояла, прижав ладони к губам, ее глаза лихорадочно блестели от слез. Филип выглядел более собранным, но напряжение в его плечах выдавало крайнюю степень готовности к бою.

Макс заговорил первым, опережая любые вопросы. Его голос был спокойным, почти светским, но в нем чувствовалась сталь, не допускающая возражений.

— Мы вернулись, — коротко бросил он, глядя прямо в глаза Филипу. — У нас с Виолеттой есть своя договоренность, и она добровольно приняла мое покровительство. Я знаю, что Мелоди ее подруга, и я не против их общения. Более того, я считаю, что сейчас Виолетте это необходимо.

Мелоди сделала шаг вперед, переводя взгляд с Макса на побледневшую Виолетту.

— Но почему? — сорвалось с ее губ. — Почему ты говоришь так, будто она твоя пленница? Почему ты всегда должен быть рядом?

Макс ухмыльнулся, и эта ухмылка была лишена всякого тепла.

— Потому что Виталион, окончательно поглощенный тьмой, просто уничтожит ее при первой же встрече. Вы сами видели, во что он превратился. Его магия больше не подчиняется законам этого мира. Если вы попытаетесь мешать мне защищать ту, которую я люблю, или если я почувствую малейшую угрозу для нее, я заберу ее отсюда в ту же секунду. И Виолетта сама дала на это добро. Верно?

Он слегка повернул голову к девушке. Виолетта, чувствуя на себе три пары выжидающих глаз, медленно кивнула. У нее не было сил спорить. Она знала, что Макс говорит правду о силе Виталиона, и знала, что без защиты Макса она не продержится здесь и дня.

Филип нахмурился, внимательно изучая Макса. Как опытный маг, он видел то, чего не замечали обычные студенты, ту невероятную плотность энергии, которая окружала этого парня.

— Если у Виолетты и правда не будет мощной защиты, тьма Виталиона может сделать что-то непоправимое, — признал Филип, переводя взгляд на Виолетту с сочувствием. — Мы видели, как он тренируется. Это больше не магия тумана. Это магия смерти.

Затем он снова посмотрел на Макса, и в его глазах отразилось острое любопытство, смешанное с подозрением.

— Но скажи мне... откуда в тебе столько силы? Чтобы противостоять моему брату, нужно быть кем-то большим, чем просто талантливым студентом. Я чувствую твой фон, и он... он пугает даже меня.

Макс снова ухмыльнулся, на этот раз более дерзко.

— Тебе не стоит об этом волноваться. Просто прими как факт, что я могу это сделать. Моей силы достаточно, чтобы удержать твоего брата на расстоянии, и это все, что вам нужно знать.

Они прошли в дальний угол столовой и уселись за свободный стол. Макс сел рядом с Виолеттой, не выпуская ее руки, словно боялся, что она растворится в воздухе. Мелоди и Филип расположились напротив.

Виолетта почти не притронулась к еде. Ее взгляд постоянно возвращался к противоположному концу зала, где за длинным столом сидел Виталион. Он не ел, просто сидел, подперев голову рукой, и смотрел в пустоту. А рядом с ним, словно яркая бабочка, порхала та самая темноволосая девушка. Она смеялась, подкладывала ему лучшие кусочки на тарелку и то и дело шептала что-то на ухо.

Мелоди, заметив, куда смотрит подруга, тяжело вздохнула. Она решила, что лучше пролить свет на ситуацию сейчас, чем позволить Виолетте мучиться догадками.

— Ее зовут Элара, — тихо начала Мелоди. — Она появилась здесь через пару дней после того, как ты... исчезла. Виталион тогда был в ярости, он крушил все на своем пути, а потом резко затих. Стал таким, как сейчас, холодным и мертвым внутри. Вся академия забыла о тебе. Твое имя просто стерлось из памяти людей, словно тебя никогда и не было.

Виолетта сжала пальцами край стола так сильно, что костяшки побелели.

— И Элара... она просто заняла мое место?

— Она увязалась за ним почти сразу, — продолжила Мелоди, стараясь подбирать слова помягче. — Несколько недель она буквально преследовала его. Он отшивал ее так грубо, что любая другая давно бы сбежала в слезах. Но Элара дочь какого-то высокопоставленного мага, она привыкла получать свое. И последние две недели он перестал ее гнать. Они постоянно вместе в библиотеке, на лекциях, здесь. Но, Виолетта, не думай о ней как о сопернице. Филип говорит, что Виталион просто утратил способность что-то чувствовать. Тьма выжгла в нем эмоции. Скорее всего, он просто устал бороться с ее навязчивостью и...

— Я все понимаю, — резко перебила ее Виолетта. В ее голосе послышались горькие нотки, которые она не смогла скрыть. — Если я действительно не смогу вернуть прежнего Виталиона... если та тьма, о которой говорил Макс, победила... тогда мне и правда будет лучше убраться из этого мира. Я не хочу смотреть, как он медленно превращается в чудовище. Это сохранит мне жизнь, но убьет душу.

— Куда ты уйдешь? — испуганно спросила Мелоди. — В тот серый мир?

— Это вас не касается, — ответил за нее Макс. Его голос был сухим и коротким. — У Виолетты всегда будет место, где она будет в абсолютной безопасности. И это место находится далеко за пределами влияния вашей академии.

Завтрак подошел к концу. Прозвучал колокол, созывающий на первое занятие по высшей магической защите. Студенты потянулись к выходу, и Виолетта, ведомая Максом, направилась вслед за ними.

Аудитория была огромной, с высокими сводчатыми потолками и рядами скамей, расположенных амфитеатром. Они заняли места в среднем ряду. Мелоди и Филип сели чуть выше, стараясь держать подругу в поле зрения. Виолетта чувствовала, как внутри нее нарастает паника. Магия в ее теле затаилась, словно испуганный зверек, ожидающий удара.

Двери аудитории распахнулись, и в зале воцарилась тишина. Вошел Виталион. За ним, как всегда, следовала Элара, что-то шепча ему и легонько поглаживая по рукаву формы. Виталион шел медленно, его взгляд был направлен прямо перед собой, но магический фон, исходивший от него, заставлял студентов на первых рядах невольно отодвигаться. Это было ощущение могильного холода и пустоты.

Он начал подниматься по ступеням к своему обычному месту в самом верху. Виолетта затаила дыхание, она не могла отвести глаз от его профиля, такого знакомого и в то же время совершенно чужого.

В какой-то момент, когда Виталион поравнялся с их рядом, он внезапно остановился. Его движения были резкими, словно он наткнулся на невидимую преграду. Он медленно повернул голову. Их взгляды встретились.

Мир для Виолетты перестал существовать. Исчезли стены аудитории, исчез шепот студентов, исчезли даже теплые пальцы Макса, сжимающие ее ладонь. Существовали только его глаза, когда-то цвета грозового неба, а теперь подернутые серой пеленой тьмы.

На мгновение в глубине его зрачков что-то дрогнуло. Тьма, клубившаяся в его взгляде, на долю секунды расступилась, обнажая такую бездну боли и узнавания, что у Виолетты перехватило дыхание. Это было похоже на вспышку молнии в ночном лесу, мгновенно, ярко и пугающе. Узнал?

Сердце Виолетты пропустило удар. Она увидела, как дрогнули его губы, как напряглась жилка на его шее. Элара, заметив его заминку, недоуменно взглянула на Виталиона и попыталась взять его за руку, но он резко дернул плечом, не отводя глаз от Виолетты.

Макс рядом с ней напрягся всем телом. Вокруг него воздух снова начал преломляться, создавая защитный кокон. Он почувствовал этот контакт, этот незримый мост, который Виолетта попыталась перекинуть через пропасть забвения. Его пальцы сжались на ее руке почти до боли, напоминая о его присутствии, о его власти и о его условиях.

Виталион продолжал смотреть. Секунды растягивались в вечность. Вся аудитория замерла, чувствуя, как между двумя студентами, мастером тьмы и незнакомой новенькой, завязывается узел, который может либо спасти этот мир, либо окончательно ввергнуть его в хаос.

Узнал ли он ее сквозь пелену тьмы и заклятие забвения? Или это был лишь отголосок их истинной связи, которую не под силу разорвать даже самой черной магии? Виолетта не знала ответа, но она видела, как тьма в его глазах снова начала смыкаться, подавляя ту искру живого света, которая только что пыталась пробиться наружу.