Глава 25. Лабиринт спящего разума

Тишина в комнате после ухода Макса казалась звенящей, почти осязаемой. Виолетта еще несколько минут чувствовала на своей щеке тепло его пальцев. Прикосновения, которое должно было успокаивать, но теперь вызывало лишь глухое, липкое чувство тревоги. Она смотрела на закрытую дверь и слушая, как затихают его уверенные шаги в коридоре.

— Я обдумаю твои слова, Макс, — прошептала она в пустоту, и ее собственный голос показался ей чужим. — Но я больше не позволю тебе думать за меня.

Ей нужно было время. И, что более важно, ей нужны были доказательства. Слова Макса о том, что связь с Виталионом убивает ее, звучали логично, учитывая утренний приступ в коридоре. Но внутри Виолетты жил крохотный, упрямый огонек сомнения. Если Макс так могущественен, почему он просто не заберет ее силой? Почему он так отчаянно нуждается в ее согласии по собственной воли?

Весь остаток дня Виолетта провела в библиотеке академии. Это огромное книгохранилище с бесконечными рядами стеллажей, уходящих в сумрак высоких сводов, всегда было ее убежищем. Она надеялась встретить там Мелоди, ведь подруга могла бы помочь расшифровать сложные руны или просто подставить плечо. Но Мелоди словно сквозь землю провалилась. Либо Макс позаботился о том, чтобы их пути не пересекались, либо Мелоди с Филипом уже начали действовать по своему плану.

Оставшись одна, Виолетта зарылась в древние фолианты, посвященные природе туманных драконов. Ее пальцы дрожали, перелистывая пожелтевшие страницы, пахнущие вековой пылью и иссохшей магией. Она искала призрачные зацепки, редкие упоминания о том, как ведет себя истинная связь, когда один из партнеров подвергается воздействию внешней тьмы.

В одном из свитков, написанном почти неразличимой вязью, она нашла краткую заметку: «Связь истинных не есть путы, но есть сообщающиеся сосуды. Боль одного питает другого, но свет одного способен стать исцелением для второго, если проводник чист».

— Если проводник чист… — повторила она, прикусив губу. — Значит, магия не убивает меня. Она просто пытается уравновесить ту бездну, в которой тонет Виталион.

Ближе к вечеру, когда тени в библиотеке стали совсем густыми, Виолетта вернулась в свою комнату. Макс зашел за ней, предлагая поужинать в столовой или принести еду прямо сюда. Но она отказалась, сославшись на сильную головную боль и усталость. Он посмотрел на нее пронизывающим взглядом, словно пытаясь прочитать ее мысли через магический барьер. Но в итоге лишь мягко пожелал спокойной ночи.

Виолетта дождалась, пока в коридоре окончательно затихнет всякое движение. Она не зажигала свет. Сев на кровати, она начала медленно сплетать пальцами тонкие нити магии, заклинание сонного странника, которое она мельком увидела в одном из запретных разделов. Это был огромный риск. Если Макс почувствует колебания, он поймет, что она лгала. Но ей нужно было достучаться до Виталиона. Если он не может прийти в ее сны, она придет в его.

Когда заклинание замкнулось, мир вокруг Виолетты поплыл. Она не заснула в обычном понимании этого слова, ее сознание просто отделилось от тела, проваливаясь в вязкую, серую дымку.

Она оказалась в месте, которое меньше всего походило на спальню дракона. Это была комната, полностью заполненная живой, шевелящейся тьмой. Стены здесь пульсировали, как стенки огромного сердца, а пол под ногами казался зыбким, словно она шла по черной воде. В центре этого пространства Виолетта увидела клетку. Грубые, кованые прутья были покрыты инеем и какими-то склизкими наростами магии.

Внутри, скорчившись на холодном камне, сидел Виталион. Он был изранен, его одежда превратилась в лохмотья, а на груди и руках виднелись глубокие полосы, светящиеся багровым огнем, словно его пытали раскаленным металлом. Он выглядел изнеможденным, его лицо осунулось, а в глазах, когда он поднял голову, отразилась такая мука, что Виолетта едва не вскрикнула.

— Виталион! — она бросилась к клетке, протягивая руки к прутьям.

— Назад! — его голос прозвучал как хриплый лай, полный отчаяния. — Не смей прикасаться к решетке! Она выпьет твою силу! Уходи, пока можешь!

— Я не оставлю тебя, — она замерла в сантиметре от прутьев, ее глаза наполнились слезами. — Что они с тобой сделали? Почему ты здесь, в собственном разуме?

Виталион тяжело дышал, каждое слово давалось ему с видимым трудом. Его магия искрила, пытаясь бороться с тенями, которые впивались в его раны.

— Макс… он не просто маг, — выдохнул он, и его пальцы судорожно скребли по камню. — Он кукловод. Это он… он направляет тьму внутри меня. Он подкармливает ее своей запредельной силой, чтобы она сожрала мою волю. Он хочет, чтобы я убил тебя… потому что тогда связь разорвется окончательно, и ты станешь свободной для него.

Виолетта замерла, чувствуя, как ледяной холод пополз по позвоночнику.

— Но как нам это остановить? Как вытащить тебя?

— Иди в библиотеку… в закрытую секцию, — Виталион подался вперед, его взгляд на миг прояснился. — Там есть книга… «Хроники Первозданной Силы». Она скрыта за иллюзией, но она отзовется на твою магию. Твоя сила уже начала переплетаться с его энергией… Книга узнает этот след и откроется тебе. Ищи правду о его имени…

Внезапно тьма в комнате подернулась. Воздух завибрировал, и Виолетта почувствовала чужое, мощное присутствие. Туман начал сгущаться, принимая знакомые очертания. Силуэт Макса начал материализоваться прямо за спиной Виталиона, возвышаясь над клеткой как тень палача.

Виолетта в ужасе отшатнулась, пытаясь спрятаться в густоте магического марева, которое клубилось у стен. Она затаила дыхание, чувствуя, как ее сознание начинает дрожать под напором этой силы. Слова Макса доносились до нее словно через слой вакуума, искаженные и гулкие.

— Твои жалкие попытки связаться с ней никогда не спасут ее, — произнес Макс, и в его голосе больше не было той нежности, которую он демонстрировал Виолетте. Это был голос существа, лишенного жалости. — Я приложил немало усилий, чтобы она верила в свою неминуемую гибель от твоей руки. Это необходимо для ее же блага.

Виолетта видела, как Виталион попытался подняться, но тени прижали его к полу.

— И, если ты, дракон, — продолжал Макс, и в его словах зазвучала сталь. — Попытаешься вмешаться и помешать моим планам по ее перемещению, я просто отпущу твою тьму с той цепи, на которую сам же и посадил. Я перестану сдерживать твое безумие, и тогда твой конец наступит еще быстрее. Ты уничтожишь эту академию и ее вместе с ней.

В следующую секунду туман вокруг Виолетты прошило каскадом ядовито-красных искр. Макс словно почувствовал присутствие постороннего в этом пространстве. Его призрачный взгляд скользнул по теням, где пряталась девушка.

— Кто здесь?! — его голос ударил по ее сознанию, как физический удар.

Виолетту с чудовищной силой вышвырнуло из сновидения. Она подскочила на кровати, задыхаясь и хватаясь за горло. Все ее тело горело, словно она действительно опалилась тем магическим огнем. По спине скатывался холодный пот, а сердце колотилось в сумасшедшем, рваном ритме.

В комнате было темно, но Виолетте казалось, что красные искры все еще пляшут перед ее глазами.

— Боже… — прошептала она, закрывая лицо руками. — Он лгал. Все это время он лгал.

Осознание обрушилось на нее всей своей тяжестью. Макс не просто спас ее в мире людей. Он был тем, кто организовал падение Виталиона. Он был тем, кто удерживал тьму дракона в узде лишь для того, чтобы манипулировать ими обоими. Он влез в их отношения, в их жизни задолго до того, как она оказалась в изгнании.

Но для чего? Какую цель преследует этот странный и бесконечно могущественный парень? Неужели его любовь, это лишь часть какого-то древнего, пугающего плана? Или он действительно хочет присвоить ее себе, уничтожив все, что ей дорого?

Виолетта поднялась и подошла к окну, глядя на спящую академию. Теперь она знала правду, которую не должна была знать. Она знала, что Виталион не монстр, а пленник. И время на его спасение таяло с каждой минутой. Ей нужно было попасть в закрытую секцию библиотеки. Ей нужно было найти ту книгу. И, самое главное, ей нужно было сделать это так, чтобы Макс не заподозрил, что его покорная ученица теперь знает о цепях, которые он держит в своих руках.