Глава 27. Сделка с пустотой

Тьма, вышвырнувшая их из библиотеки, рассеялась не сразу. Виолетта еще несколько секунд чувствовала, как ее сознание вращается в бешеном ритме, а легкие горят от нехватки воздуха. Но когда зрение прояснилось, она не увидела привычных каменных стен академии или уютного полумрака своей комнаты.

Она стояла посреди огромного зала, который казался высеченным из цельного куска камня. Под ногами расстилался пол, настолько гладкий и черный, что в нем отражалось бездонное небо, лишенное облаков. Но самое страшное было за окнами.

Там не было гор, лесов или города. Вместо привычного пейзажа за панорамными стеклами расстилалось бесконечное пространство, заполненное плывущими сферами. Это были сотни, тысячи миров, светящихся разными цветами от нежно-голубого до ядовито-пурпурного.

Макс стоял рядом. Здесь, в этом странном месте, его аура изменилась. Она больше не была скрытой или мягкой, она давила на плечи Виолетты всей тяжестью вселенной. Парень медленно поднял руку, и одна из далеких сфер, повинуясь легкому движению его длинных пальцев, внезапно приблизилась, увеличившись в размерах. Еще один жест и мир отлетел в сторону, становясь крохотной точкой. Он управлял реальностями так, словно перебирал четки.

— Добро пожаловать домой, Виолетта, — его голос прозвучал гулко, отражаясь от невидимых сводов. — Это мой замок. Место, где время лишь слово, а вселенные, это игрушки у меня на ладони.

Виолетта не могла пошевелиться. Ее охватил парализующий холод, который не имел отношения к температуре воздуха. Она смотрела на его профиль, на белоснежные волосы, которые теперь слабо светились, и видела в нем не друга и даже не врага, а нечто запредельное, лишенное человеческой морали.

— Зачем ты притащил меня сюда? — прошептала она, и ее голос задрожал. — Ты обещал мне защиту, Макс. Или Мансалиус… как мне тебя теперь называть?

Он не ответил сразу. Вместо этого он плавно подошел к ней со спины и, прежде чем она успела отпрянуть, обхватил ее за талию одной рукой, властно прижимая к своему телу. Виолетта замерла, чувствуя, как его дыхание касается ее уха. Его ладонь на ее животе была горячей, почти обжигающей, контрастируя с ледяной атмосферой зала.

— Смотри внимательно, — приказал он, указывая на стекло.

Перед ними возникла сфера их мира, но она была прозрачной. В центре этого магического экрана возникла комната Виталиона в академии. Виолетта вскрикнула, закрыв рот ладонью.

Ее дракон был в агонии. Виталион метался по полу, его тело сводило судорогами, а изо рта вырывался хриплый, нечеловеческий крик. Тьма, которую он так долго пытался сдерживать, теперь вырвалась на свободу. Она атаковала его изнутри, прорываясь сквозь кожу черными венами, окутывая его фигуру коконом из живой сажи. Он извивался с такой яростью, словно обезумевшее животное, попавшее в смертельный капкан. Каждое его движение отзывалось в сердце Виолетты тупой болью.

— Твой дракон теряет последние капли разума, — вкрадчиво заговорил Макс, еще сильнее вжимая ее в себя. — Видишь ли, Виолетта, ты была его якорем в бушующей воде его собственной души. Но я поднял этот якорь. Без тебя он умирает как человек и рождается как истинный монстр. Тьма не терпит пустоты, и сейчас она заполняет все, что когда-то было им.

— Прекрати это! — Виолетта попыталась вырваться, но его хватка была непоколебимой. — Ты же сам сказал, что можешь сдерживать его тьму! Помоги ему!

Макс тихо рассмеялся, и этот звук заставил волосы на ее затылке встать дыбом. В нем не было ни капли сочувствия, только холодное превосходство существа, которое наблюдает за гибелью муравья.

— Помочь? Зачем мне помогать тому, кто стоит на моем пути? — он отпустил ее талию и резко развернул к себе.

Виолетта оказалась прижата спиной к холодному стеклу, за которым мерцали гибнущие миры. Макс навис над ней как несокрушимая скала, упираясь обеими руками в прозрачную поверхность по бокам от ее плеч. Его лицо было в считанных сантиметрах от ее лица. Пустота в его глазах теперь была абсолютной.

— Раз уж ты так стремилась узнать мой секрет, — заговорил он, понизив голос до опасного шепота. — То ты должна заплатить за это знание. Ты прочитала книгу, ты узнала мою суть. Теперь я не могу просто отпустить тебя без залога.

— Чего ты хочешь? — выплюнула она, глядя ему прямо в глаза, несмотря на животный ужас.

Макс медленно перевел взгляд на ее губы. Его ноздри чуть расширились, словно он впитывал аромат ее страха и отчаяния.

— Добровольного поцелуя, — произнес он. — Всего один поцелуй, Виолетта. Он ни к чему тебя не обязывает, это не сделка на кровь. Просто мне хочется почувствовать вкус твоей жизни. Сейчас.

— Нет, — твердо отрезала она, стиснув зубы. — Никогда. Ты мерзок мне.

Его губы растянулись в тонкой, неприятной улыбке. Он не разозлился, скорее, его позабавил ее отказ.

— О, не спеши с ответом. Посмотри еще раз на своего принца, — он кивнул в сторону магического экрана, где Виталион уже перестал кричать, лишь глухо рычал, а его глаза начали светиться мертвенным алым светом. — Если я продержу тебя здесь больше положенного времени, связь между вашими душами истончится до предела. Он навсегда умрет как человек. Он станет чудовищем, у которого не будет ни единого шанса вернуться назад. Ты будешь смотреть на него через эти стекла вечно, зная, что могла спасти его одним простым движением.

Виолетта почувствовала, как слезы застилают глаза, но она быстро смахнула их. Злость, праведная и горячая, начала вытеснять страх.

— Слушай меня внимательно, — она перебила его, вложив в голос всю свою волю. — Если ты навредишь ему, вопреки всем твоим обещаниям о защите, я возненавижу тебя так, что никакая твоя великая магия не сможет это изменить. Ты можешь стереть мне память, можешь переписать мои мысли, но моя душа будет кричать от отвращения к тебе. Твой шантаж бессмыслен. Ты сам знаешь, что написано в той книге, что добровольное согласие должно быть именно добровольным. А ты принуждаешь меня, выкручиваешь руки, используя жизнь любимого человека. Это не победа, Макс. Это признание твоего бессилия.

Она набрала в грудь воздуха и добавила, глядя ему в самую душу.

— И лучше уж я умру вслед за ним, если он станет монстром, чем буду принадлежать такому существу, как ты. Ты пуст. У тебя есть миры, но нет сердца.

Макс ухмыльнулся, его глаза сверкнули сталью. Он медленно отстранился, убирая руки от стекла и давая ей возможность вздохнуть. Он отошел на несколько шагов, заложив руки за спину, и начал мерить зал шагами.

— Ты слишком сильно держишься за того, кому не нужна, — холодно заметил он. — Виталион лишь тень прошлого. Он был бы прахом, если бы не мое вмешательство. Ты цепляешься за иллюзию.

— Иллюзию? — Виолетта горько усмехнулась. — А не ты ли создал все эти иллюзии с самого начала? Я видела правду в книге. Мансалиусы ищут пару, выжигая все вокруг. У меня есть подозрение, Макс… может, ты все это задумал уже очень давно? Может, это ты отправил то злосчастное письмо в академию? Может, поэтому меня вообще нашли в мире людей и зачислили туда, где я должна была встретить дракона и сломаться? Чтобы ты мог явиться как спаситель?

Макс вдруг замер. Тишина в зале стала абсолютной. Он медленно развернулся к ней. На его лице не было раскаяния. Напротив, он вдруг широко и искренне улыбнулся, той самой улыбкой, которой улыбался ей в библиотеке, когда они еще были друзьями.

— Ты поймала меня, Виолетта, — легко признался он, разводя руками. — Ты действительно гораздо умнее, чем я предполагал. Да, я нашел тебя еще в приюте. Твоя магия сияла так ярко, что я не мог пройти мимо. Но мне нужно было, чтобы твоя сила созрела, чтобы ты прошла через испытания и поняла цену истинного могущества. Академия была лишь сценой для нашей встречи.

Весь мир Виолетты в этот момент просто перевернулся с ног на голову. Все годы ее одиночества, страха, внезапного обретения дома и любви. Все это было лишь шахматной партией, разыгранной этим существом. Каждое событие ее жизни было продиктовано его волей.

Макс перестал улыбаться. Его лицо снова стало маской холодного величия.

— Я верну тебя, — внезапно произнес он. — Прямо сейчас. Виталион получит свой шанс, а ты получишь свою иллюзию свободы. Но у меня есть условие.

Виолетта напряглась, ожидая нового подвоха.

— Ты пообещаешь мне свидание, — сказал он, протягивая ей руку. — В любой момент, когда я приду и позову тебя, ты пойдешь со мной. Без возражений, без криков, без попыток сбежать. Обычная прогулка, обычный вечер. Ты согласишься на это добровольно в обмен на жизнь своего дракона.

Виолетта смотрела на его открытую ладонь. Она понимала, что это ловушка. Что свидание с таким существом может превратиться в дорогу в один конец. Но она видела на экране, как Виталион бьется в последних конвульсиях, и знала, что секунды решают все.

Она сделала глубокий вдох, стараясь унять дрожь в коленях. Это было маленькое поражение в битве. Она позволит ему думать, что он победил, что он загнал ее в угол. Но она выиграет время, чтобы найти способ разорвать его паутину. Чтобы спасти Виталиона и навсегда изгнать Макса из их жизней. Она должна была выиграть эту войну, даже если для этого придется пройти через ад.

Виолетта медленно подняла свою руку и вложила ее в его холодную ладонь.

— Я согласна, — твердо произнесла она. — Но только на свидание. И только если Виталион сейчас же придет в себя.

Макс сжал ее пальцы, и по ее телу прошла волна чужеродной и торжествующей магии.

— Договорились, моя дорогая Виолетта. До скорой встречи.

Мир вокруг нее снова начал рассыпаться на черные искры, увлекая ее назад, в реальность, где за каждую секунду тишины придется платить невыносимую цену.