Глава 36. Венок из терновника

В комнате Макса время словно застыло, превратившись в густую и липкую субстанцию. Виолетта смотрела на протянутую ладонь человека, который методично разрушал ее жизнь, и чувствовала, как внутри нее, на самом дне души, кристаллизуется холодный, расчетливый план. Она понимала, что честная игра с этим существом невозможна, а значит, пришло время играть по его правилам, с двойным дном и скрытыми козырями.

— Я согласна, — голос Виолетты прозвучал на удивление твердо, хотя каждое слово давалось ей с трудом. — Но мне нужны условия. Настоящие условия, которые станут гарантией, а не просто твоими очередными обещаниями. Я слишком дорого плачу, чтобы верить тебе на слово.

Макс слегка склонил голову набок, и его глаза хищно блеснули. Он явно не ожидал, что она начнет торговаться в такой момент, и это его забавляло.

— Гарантии? — переспросил он с легкой усмешкой. — Ты в том положении, чтобы требовать? Но хорошо, я слушаю. Чего еще желает твоя израненная душа?

Виолетта сделала шаг вперед, не отводя взгляда.

— Первое, ты не просто усмиришь Виталиона. Ты полностью уничтожишь ту тьму, которую сам в нем пробудил. Я хочу, чтобы она исчезла навсегда, чтобы ни из него, ни из кого-либо другого она больше никогда не делала монстра. Виталион должен вернуться к тому состоянию, в котором он был до моего появления в его жизни. Полное очищение.

Макс небрежно махнул рукой, словно отгонял назойливое насекомое.

— Легко. Для меня это не составит труда. Очищение так очищение. Что еще?

— Второе, — Виолетта глубоко вздохнула, понимая, что сейчас наступает самый важный момент. — Я хочу часть твоей магии. Сейчас. Совсем немного, ровно столько, чтобы ты больше не смог манипулировать моим разумом. Я знаю, как работает твоя власть. Ты навязываешь мысли, стираешь воспоминания и принуждаешь. Если я стану твоей, я хочу сохранить себя, а не превратиться в твою послушную марионетку.

Макс громко рассмеялся, и этот звук отразился от стен ледяным эхом.

— Ты просишь моей силы? Глупая девочка, ты и так получишь половину моей власти после того, как мы совершим все брачные ритуалы. Ты станешь почти равной мне. Зачем тебе крупицы сейчас?

— Затем, что я дам тебе согласие только после того, как ты исполнишь это условие, — перебила его Виолетта. — Как только часть твоей магии окажется во мне, она станет моим щитом. Ты больше не сможешь стирать мои воспоминания или навязывать ложные образы. Ты обещаешь мне золотые горы, но я не верю твоим словам.

Макс подошел ближе и его аура давила, заставляя воздух искрить.

— Я обещаю тебе, Виолетта, я готов отдать тебе все. Мои миры, мою силу, вечность...

— Мне не нужны обещания! — она снова перебила его, чувствуя, как внутри закипает ярость. — Мне нужны гарантии. Если ты и правда готов отдать половину, тогда почему сейчас не можешь дать мне одну маленькую крупицу? Или ты просто лжешь? Или твои желания не так уж велики, раз ты жадничаешь?

Макс замер. Его лицо на мгновение исказилось, и маска благородного покровителя сползла, обнажая задетую гордость древнего существа. Он посмотрел на нее свысока, и в его глазах вспыхнул опасный огонь.

— Хорошо, — процедил он сквозь зубы. — Я готов даже сейчас отдать тебе половину своей силы, если ты и правда выйдешь за меня замуж. Я докажу тебе, что мои намерения серьезны. Но запомни, Виолетта, если ты попытаешься сбежать, если обманешь меня после этого... я превращу вселенную в прах.

Девушка молча протянула руку ладонью вверх.

— Давай. Я сбегать не буду.

Макс закрыл глаза и глубоко вздохнул. В комнате внезапно стало темно, как в бездне. Из его груди вырвался поток ослепительно белого света, который закрутился воронкой и начал впитываться в ладонь Виолетты. Ощущение было таким, будто в ее вены вливают жидкое серебро и огонь одновременно. Тело пронзила судорога, в голове на мгновение вспыхнули тысячи звезд, а затем пришла странная и пугающая ясность. Она почувствовала, как внутри нее воздвиглась невидимая стена, отсекающая любое внешнее влияние. Теперь она видела Макса не как бога, а как магическое существо, полное изъянов и слепых пятен.

— Этим вечером ты наденешь свадебное платье, — голос Макса стал хриплым. Он выглядел слегка утомленным после передачи силы. — И перед алтарем ты скажешь мне да.

Магия окончательно впиталась в тело Виолетты, оставляя на коже легкое сияние, которое тут же погасло. Она ничего не ответила, лишь коротко кивнула. Перед тем как она успела выйти из комнаты, Макс бросил ей вдогонку.

— Платье доставят в твою комнату через час. Еще через два часа в местной часовне на окраине академии мы дадим друг другу клятвы. Я сам приду за тобой. И да... тьма из Виталиона изъята. Он уже в своей комнате. Можешь считать это моим свадебным подарком. Он очнется как раз перед нашей свадьбой, чтобы осознать свою потерю.

Виолетта вышла в коридор, не оборачиваясь. Она шла быстрым шагом, слушая, как в академии постепенно стихает паника. Студенты выходили из укрытий, перешептываясь и испуганно глядя по сторонам. Небо над академией снова стало нормальным, солнце окрашивало облака в розовый цвет, а черная смола, окутывавшая стены, исчезла так же внезапно, как и появилась. Мир возвращался в привычное русло, не подозревая, какой ценой был куплен этот покой.

Когда она вошла в комнату Виталиона, там было тихо. Парень лежал на кровати, его лицо больше не было бледным, дыхание стало ровным, а алый огонь в глазах исчез. Он спокойно спал обычным человеческим сном. Филип и Мелоди тут же подскочили к ней, засыпая вопросами.

— Как тебе это удалось? — Филип смотрел на нее с подозрением и надеждой одновременно. — Тьма просто испарилась. Артефакты больше не фиксируют угрозу.

— Это было сложно, — устало ответила Виолетта, присаживаясь на край кровати и на мгновение касаясь руки Виталиона. — Но сейчас вы должны довериться мне. Пожалуйста, просто не вмешивайтесь в то, что будет происходить дальше.

Мелоди подошла ближе, внимательно вглядываясь в лицо подруги. Ее магическое чутье явно что-то улавливало.

— Виолетта, что происходит? От тебя пахнет чужой магией... магией Макса. Что ты сделала?

— Все будет хорошо. Главное, не покидайте эту комнату, что бы вы ни услышали. Просто будьте с ним, когда он очнется.

После этого Виолетта поднялась и ушла к себе. В ее душе не было страха, только холодная пустота. Она знала, что делает. Часть силы Макса внутри нее пульсировала, давая возможности, о которых она раньше и не мечтала. И она начала готовиться.

Ровно через час в ее дверь постучали. Несколько девушек-студенток с отсутствующими взглядами, явно очарованные магией Макса, внесли в комнату огромную коробку. Они молча начали распаковывать свадебный наряд. Платье было великолепным и ужасным одновременно. Тяжелый белый шелк, расшитый жемчугом и серебряными нитями, которые при определенном свете напоминали цепи. Девушки, словно живые куклы, начали собирать Виолетту. Они укладывали волосы, наносили макияж и затягивали корсет. Она не сопротивлялась, позволяя им делать все, что нужно.

Прошло еще два часа. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и на академию опустились сумерки. Виолетта стояла перед зеркалом, глядя на свое отражение. В этом наряде она выглядела как призрачная королева, холодная и недосягаемая. В ее глазах не было слез, только стальной блеск полученной силы.

Дверь распахнулась без стука и в комнату вошел Макс. Он выглядел безупречно в черном костюме жениха, который подчеркивал его аристократическую бледность и светлые волосы. На его губах играла торжествующая улыбка. Он окинул Виолетту взглядом, полным собственнического восторга, и протянул ей руку.

— Ты прекрасна, — произнес он, и в его голосе слышалось истинное наслаждение. — Наступил момент, который я ждал слишком долго. Пойдем, Виолетта. Нас ждут у алтаря.

Он был так уверен в своем триумфе, так опьянен собственной властью и тем, что наконец-то заполучил желаемую добычу, что даже не заметил странного холода в ее взгляде. Макс еще не догадывался, что Виолетта потратила эти два часа не на примерку платья, а на то, чтобы сплести из его собственной силы ловушку. Он не знал, какой план созрел в ее голове и как сильно ему придется пожалеть о своем стремлении обладать той, которая никогда не принадлежала ему душой.