Глава 7. Цена спасения

Виолетта стояла посреди комнаты, чувствуя, как стены собственной квартиры, еще вчера казавшиеся уютным убежищем, теперь медленно смыкаются вокруг нее. Воздух стал тяжелым, пропитанным остатками той мощи, которую Макс демонстрировал в парке. Она смотрела на человека, который днями готовил ей завтраки и улыбался по утрам, и видела совершенно незнакомое, пугающее существо. Кристалл в ее кармане все еще пульсировал, подтверждая, что иллюзия рассыпалась окончательно.

— Для чего тебе все это нужно? — ее голос прозвучал надтреснуто, но в нем не было мольбы. Только глухое, выматывающее желание понять мотивы того, кто превратил ее жизнь в тщательно отредактированную пьесу. — Зачем ты тратишь столько сил, чтобы удержать меня рядом? Зачем стирать мне память, создавать этот фальшивый мир, если ты обладаешь такой силой? Кто ты вообще такой?

Макс не ответил сразу. Он подошел к окну, за которым весеннее солнце заливало улицу ярким, безразличным светом. Его силуэт на фоне панорамного стекла казался темным провалом в реальности. Преломление воздуха вокруг него почти исчезло, но красные искры в глубине зрачков все еще тлели, как угли затухающего костра.

— Я не такой маг, как все те, кого ты встречала в своей академии, — заговорил он, и его голос стал глубже, в нем зазвучала уверенность существа, стоящего вне человеческого времени. — Моя природа сложнее, и я пока не могу раскрыть тебе все карты. Скажу лишь одно, что я куда сильнее твоего Виталиона, даже теперь, когда он поглотил тьму и возомнил себя хозяином теней. Для меня его мощь, лишь детский лепет, каприз стихии.

Он медленно повернулся к ней, и Виолетта невольно вцепилась пальцами в край покрывала.

— Ты спрашиваешь, зачем ты мне нужна? — Макс горько усмехнулся. — Ты единственная, кто сумел усмирить во мне разрушительного монстра. Когда я встретил тебя, там, на границе миров, я впервые за многие столетия ощутил тишину. До тебя в моей душе бушевал шторм, который сметал города и цивилизации. Но рядом с тобой я смог успокоиться. Я смог жить как обычный человек, ходить в магазины, пить этот пресный кофе и радоваться солнцу. Мне нравится эта жизнь. Это спокойствие внутри моей души, оно бесценно. И я не готов его отпускать.

— И ради этого спокойствия ты лишил меня воли? — выдохнула она, чувствуя, как к горлу подкатывает комок.

— То, что ты знаешь о волшебном мире, это лишь капля в океане того, что существует на самом деле, — проигнорировал ее упрек Макс. — Твоя академия, это песочница. Я могу разрушить вашу связь истинных одним щелчком пальцев, стереть саму суть того, что приковывает тебя к этому дракону. Но я не хочу делать это против твоей воли. Я не хочу принуждать тебя любить меня, хотя мог бы заставить тебя забыть даже собственное имя навсегда.

Он сделал шаг к ней, но остановился, видя, как она напряглась.

— Я помогу тебе вернуться в академию, — произнес он, и это прозвучало как обещание и угроза одновременно. — Я помогу тебе с учебой, помогу полностью раскрыть твою магию, которая сейчас едва теплится в твоем теле. Я стану твоим наставником и твоим щитом. И я клянусь, что отпущу тебя, если Виталион сможет вернуть себе себя. Если он докажет, что способен побороть тьму и что ты будешь с ним в безопасности.

Виолетта подняла на него глаза.

— А если не сможет?

— Тогда у тебя не будет другого выбора, кроме как остаться рядом со мной, — отрезал Макс. — И это не моя прихоть, это вопрос твоего выживания. Тьма, которая сейчас пожирает этого туманного дракона, не просто меняет его характер. Она сделает его марионеткой. А ваша связь истинных станет самой главной причиной, по которой тьма вынудит его уничтожить тебя. Истинная связь, это канал. Через твою любовь тьма доберется до самого сердца академии, и Виталион убьет тебя первой, чтобы разорвать последнюю нить, удерживающую его в человеческом облике. Только я смогу уберечь тебя и спасти от гибели, когда он окончательно сойдет с ума.

Он замолчал, внимательно изучая ее реакцию. Виолетта чувствовала, как сердце колотится о ребра, словно пойманная птица. Слова Макса звучали логично, пугающе логично, особенно теперь, когда она вспомнила холод в глазах Виталиона перед тем, как он ее оттолкнул.

— Я не верю в то, что он поборет тьму, — продолжал Макс, и в его голосе проскользнула тень жалости. — Тьма такого порядка не уходит просто так. Она требует жертв. И Виталион выберет силу, а не тебя. Он уже сделал этот выбор, когда позволил тебе уйти. Так что ты должна все хорошо обдумать, прежде чем принимать решение.

Он направился к двери, но на пороге остановился и обернулся.

— Я оставлю тебя одну до вечера. У тебя есть время, чтобы взвесить все за и против. Вечером я вернусь и хочу услышать твой ответ. У тебя есть два пути. Первый: остаться здесь, в безопасности этой квартиры, и никогда не видеть, как тьма окончательно разрушает Виталиона и все, что тебе было дорого. Ты будешь жить здесь, со мной, и мы создадим новую историю. Второй путь: отправиться туда и рискнуть всем. Но помни, если Виталион не вернет себе самообладание, если он попытается тебя уничтожить, ты сама будешь просить моей помощи. И я помогу. Я разорву вашу связь истинных и заберу тебя в совершенно другой мир, не в этот серый город и не в твою академию. А в мир, где тебе больше ничего не будет грозить, где никто и никогда тебя не найдет.

Виолетта хотела что-то возразить, но Макс лишь коротко кивнул ей на прощание. Он развернулся и вышел, закрыв за собой дверь. Щелчок замка отозвался в ее ушах как грохот обвала.

Она осталась в комнате одна. В тишине было слышно только ее собственное прерывистое дыхание и бешеный стук сердца. Виолетта откинулась на подушку. Весенний свет продолжал падать на ковер, но ей казалось, что комната погружается в сумерки.

В голове круговоротом неслись обрывки воспоминаний. Сильные руки Виталиона, запах тумана и грозы, его тихий шепот... И тут же красные искры в глазах Макса, его пугающая уверенность и холодное предостережение. Она знала, что должна вернуться. Знала, что не сможет жить в неведении, гадая, поглотила ли тьма ее истинного. Но цена, которую предлагал Макс, была непомерно высока. Стать его вечной должницей, позволить ему следовать за собой тенью, зная, что в любой момент он может забрать ее навсегда в какой-то неведомый мир...

Виолетта коснулась груди. Связь с Виталионом пульсировала тонкой, почти неразличимой болью. Она была слаба, истощена, но она все еще была там.

— Я не позволю тебе сдаться, — прошептала она в пустоту комнаты, и в ее голосе, несмотря на слезы, зазвучала та самая сталь, которую так боялся Макс.

Ей предстояло принять самое важное решение в жизни, и времени оставалось совсем немного. Вечер неумолимо приближался, а вместе с ним и момент, когда ей придется шагнуть в неизвестность, доверившись существу, которое только что призналось в том, что разрушило ее память ради собственного спокойствия. Но другого шанса спасти Виталиона у нее могло и не быть.