Глава 16 · Свадьба

Чувство тревоги не отпускало меня, и я старалась игнорировать его. Вполне привычное для последних дней состояние, и причин для волнений был целый мешок, только в этот раз было что-то не то.

Стремительный полёт стирал впечатления о моём знакомстве с настоящими родственниками, голова пустела, как от дурмана, а страх всё рос и рос.

Неужели я просто перенервничала? Так сильно, что полёт перестал действовать на меня успокаивающе?

Или же дело было в другом?

Едва приземлилась у загонов, как вновь обрела способность внятно размышлять. Уже ведь было подобное, это же…

«Валь. Кажется, я снова чувствую его эмоции».

– Должно быть, соскучился по тебе, – предположил Дарнли и взмахнул рукой, снимая с меня магией экипировку.

Утром Валь был беззаботен и пребывал в приподнятом настроении. Даже посмеялся несколько раз во время нашего совместного завтрака: дракончик, сооружающий себе бутерброд и пьющий чай из чашки, – это же милота. Что же могло измениться за день? Внезапно хандра напала? Так ли внезапно?

Чувство паники стало таким явственным, что захотелось вырвать его когтями. В отчаянии я глухо зарычала, хотя уже более или менее контролировала драконьи инстинкты.

– Спокойно, всё нормально, – чётко проговорил Дарнли и покосился на пару подошедших работников. – Я сейчас найду твоего всадника и приведу сюда. Убедишься, что с ним всё в порядке.

– Да жрать она хочет, профессор, – по-простому сказал бородатый мужик, не так давно попрекавший Питера каким-то долгом.

– И не надо сюда никого приводить, – поддержал его коллега. – Нечего дракона зря мурыжить. И так зверюгу бедную загоняли. Самка молодая ещё, неопытная, а вы три дня на ней катаетесь.

Даже скудное освещение не помешало моим драконьим глазам увидеть, как лицо Дарнли на несколько секунд исказилось от злости.

– Не лезьте не в своё дело.

Бородач бесстрашно хмыкнул и почесал ухо.

– Так вы же не разбираетесь в драконах. Ещё уморите животину, перед господином ректором будете отвечать.

– Пошли прочь!

Барский тон Дарнли не возымел эффекта, поэтому мне пришлось наклониться и рыкнуть на мужиков. Может, они в чём-то и правы, но я могла в любой момент «отлепиться» от Снежинки и потому в лишних свидетелях не нуждалась.

– Мы только седло на место положим, профессор, – неправдоподобно покладисто откликнулся бородач и, как только Дарнли отошёл от загона, громко шепнул приятелю: – Видать, бабу себе нашёл. Прынц на белом драконе, тьфу!

Второй работяга хихикнул:

– Не впечатлил наш маг леди, раз он сам на всех рычит.

– У нас бы спросил, придурок, мы бы ему подсказали, как правильно баб окучивать.

Козлы!

Я рявкнула на ржущих мужиков и, пастью вырвав у них из рук седло, закинула его в открытый загон. Следом полетела и уздечка. К счастью, ни у кого не возникло желания спорить с чересчур самостоятельным драконом, и меня оставили в покое.

Скорее бы уже увидеть Валя. Успокою его, расскажу о том, как прошла встреча с леди Шэрроу. Обниму… Точно! Крепко-крепко! Он же мне как брат. Раз родных пока нельзя приласкать…

Мысль резко оборвалась. В глаза ударила чернота, тело стало компактней и легче.

Сначала гладкий каменный пол обжёг босые ступни холодом, и лишь потом вернулось зрение. Я стояла посреди огромного, освещённого факелами зала. Доля секунды ушла на то, чтобы попытаться угадать, в какой части академии находится такое пафосное место, больше времени на напрасные размышления мне не дали.

– Наконец-то ты здесь, моя красавица. – Голос лорда Камней ядом влился мне в уши. – Ты соскучилась по мне?

Едва ощутив его прикосновение, я развернулась и сделала шаг назад. Джек! Так и есть, это он!

Длинноволосый фейри довольно оскалился. Наверное, ему казалось, что это очаровательнейшая улыбка.

– Не даёшься, дева-дракон? Побегаешь от меня?

В зале можно было хоть футбольные матчи проводить, и всё равно такой простор не настраивал на игру в догонялки. В моём случае на победу не стоило и рассчитывать.

– Чего молчишь? – Джек положил руки мне на талию. Сквозь тонкую футболку я ощутила холод его пальцев. – Ты же была такой языкастой. Здесь нет того никчёмного мага, он не будет затыкать тебе рот.

– Что я здесь делаю? Как я сюда попала?

Он прижал меня к себе, и я невольно задержала дыхание.

– Правда хочешь знать? Пришлось пойти на хитрость, чтобы тебя заполучить. Хобгоблины твари тупые, но от них оказалось больше проку, чем от келпи. – Так ничего и не объяснив, он ткнулся лицом мне в шею, и я дёрнулась. – Моя. Теперь моя.

– Отпусти. Я тебе не нужна.

Поцелуй подействовал на меня как укол. Я затрепыхалась в его руках, а он будто и не замечал этого.

– У людей такая короткая память. Я же говорил, что мне нужна новая жена. – Джек провёл губами по моей щеке. – Ты моя невеста.

Это кошмарный сон. Такого не может быть!

Но я же не могла так просто перенестись сюда!

Догадка придала мне сил, и я отстранилась от женишка. Легко выпустил, словно хотел посмотреть, как я полуголая буду бегать по его шикарному залу.

– Где мой друг?

Эхо издевательски подхватило мой вопрос.

– Снежинка всё поняла, – сказал Джек, впиваясь в меня взглядом. – Шпионившие за тобой хобгоблины рассказали мне о твоей связи с драконом и мальчишкой. Разорву её после свадьбы, не хочу сейчас возиться.

Валь… Он действительно пленник лорда-фейри, и это всё из-за меня. Его похитили только для того, чтобы я из дракона перенеслась прямо сюда.

Меня захлестнула волна страха – я снова чувствовала за двоих.

«Саша, прости меня».

Я с трудом расслышала его голос в своей голове, слабый, измученный. Попробовала мысленно обратиться к нему, но не услышала ничего в ответ. Наша связь так не работала.

– Я хочу видеть своего друга, – заявила я.

Хитро ухмыльнувшись, фейри склонил голову набок:

– Он будет моим свадебным подарком.

Я сбегу.

Спрячусь.

Нет, не могу. Так нельзя. Всё равно поймают. И вообще нельзя бросать здесь Валя. Даже думать об этом.

Сколько бы тут ни длились сутки, дождусь нужного момента и перенесусь в Снежинку, а там расскажу всё Дарнли. Правда, не знаю, что из этого выйдет…

Может, надо будет подключить леди Шэрроу? Маму…

Если не успею исчезнуть до брачного ритуала, попробую хотя бы честь сохранить. Буду тянуть время, как Шахерезада…

Мысли и обречённые на неудачу идеи толкались в голове, не давая сосредоточиться на чём-то одном. Немало отвлекала и лёгкая, но навязчивая тошнота.

А ещё прислужницы лорда Камней.

Черноволосая эльфийка с холодными серыми глазами и её товарка (болезненно худая женщина с маленькими рожками и сложенными за спиной чешуйчатыми, как у огромного насекомого, крыльями) прилипли ко мне, как две пиявки. Первым делом без объяснений притащили в маленькую купальню, отделанную чёрным камнем, отливающим из-за светильников синевой. Бесцеремонно раздели и так резко погрузили в бассейн с горячей водой, что я чуть не ударилась головой о бортик. Чистая невеста – это хорошо, только поплескаться я могу самостоятельно и без посторонних глаз. На предложение выйти и оставить меня в покое эльфийка схватила меня за волосы, больно стянув их на макушке, и окунула меня с головой. От неожиданности я не успела набрать воздуха и, что ещё хуже, тут же выдохнула в воду то, что было, – из-за острой боли в шее и согнутой буквой «с» спине.

– Ты здесь никто, – в который раз повторила эльфийская мегера, вытаскивая меня так же за волосы.

Возразить я не смогла даже физически, я хлопала ртом, как выброшенная на берег рыба, и молилась, чтобы поскорее прошли боль и головокружение.

Странные служанки. Хотя, может, это придворные дамы. Одеты они были явно лучше, чем какие-то рабыни.

Я призвала остатки мужества и приготовилась к экзекуции, однако фейри мыли меня очень аккуратно, приятно водя мягкими губками по коже. И волосы промыли нежнее любого парикмахера, осторожно расплетая спутавшиеся пряди. Вся эта нега казалась мне обманчивой, и я всё ждала, когда мне снова сделают больно, но купание прошло подозрительно мирно. Вытерли меня тоже более или менее гуманно и, проведя в смежную комнатку, напоминающую будуар, принялись одевать. Маленькие то ли шорты, то ли портки с мягким, совершенно не колючим кружевом мне позволили надеть самостоятельно, а в пластичный белый корсет фейри с крыльями утянула меня сама. Я уж думала, что с кислородом придётся распрощаться надолго, но эта стерва не стала меня душить. Видимо, осиные талии здесь были не в почёте.

Дальше меня усадили на пуфик перед большим зеркалом в золотой раме и принялись расчёсывать влажные волосы.

– Почему ты не плачешь? – спросила крылатая с жадным любопытством.

Я напряглась. Не отвечу – ударят или толкнут. Отвечу – вдруг ляпну что-то, что им не понравится.

Ладно, всё равно не убьют.

– А надо плакать?

Эльфийка снова провела гребнем по всей длине пряди.

– Человеческие девы всегда трепещут перед могущественным покровителем. Глупые простушки рыдают от счастья, а трусихи ревут, потому что считают, что после замужества их ждёт лишь горе. Поверь мне, я всяких повидала.

Да я бы с радостью поплакала. На груди Дарнли, когда он меня спасёт.

– Несколько лет красивой жизни, полной удовольствий и радости. Ты должна быть благодарна за то, что лорд выбрал тебя, – жёстко сказала крылатая.

О да. Сейчас всё брошу и пойду ему ноги целовать.

– Я никогда не жила в нужде. И радости в моей жизни было много, – ответила я, вглядываясь в своё отражение. – Я леди, а не крестьянка, которая слаще морковки ничего в своей жизни не видела.

Сильные пальцы эльфийки вцепились в мой подбородок, и в следующий момент мне чуть не свернули шею. Злое лицо фейри оказалось так близко к моему, что я ощутила её дыхание.

– Слушай меня, благородная кровь. Здесь ты никто, ты собственность хозяина. Думаешь, мы безродные? Не поняла, образованная ты аристократочка, кто перед тобой? Мы не низшие фейри, которые родились, чтобы ползать в ногах у более сильных. Я – дочь прежнего лорда Камней, моего отца уничтожили, а я стала первой женой нынешнего. И она тоже не какая-то безмозглая пикси. Так что можешь больше не кичиться своим положением. Оно здесь ничего не значит.

Она отпустила меня, оставив пульсирующую боль на нижней челюсти и следы от ногтей. Мило.

– Но лорду нравятся человеческие женщины. – Крылатая ухмыльнулась так, что кожа на её острых скулах ещё сильнее натянулась. – Они же такие неискушённые, такие эмоциональные. Страх, обожание, он это любит. И если ты будешь такой же равнодушной, то скоро он найдёт тебе другое применение. Иногда старые статуи ему надоедают, и поэтому нужны новые.

Я видела в зеркале, как дрогнули мои губы. Вспомнила Валя.

До того как отдать в руки бывших жён, Джек привёл меня к нему. Я тогда всхлипнула, но не расплакалась из страха, что моему другу причинят ещё больший вред.

Коварный фейри превратил его в хрустальную статую, каждая черта в прозрачной фигуре была до боли узнаваемой. Скорее всего, юный маг боролся за свою свободу, но злодей обратил его в камень, когда тот пытался подняться с пола. И он был в сознании. Я вновь ощутила эмоции парня, и его дух засветился голубым светом, стоило мне подойти ближе. Джек небрежно сказал, что после свадьбы я смогу делать с ним всё, что захочу, хоть гулять, как с питомцем, раз это подарок мне. И я не посмела торговаться. Непредсказуемый фейри мог разозлиться и просто-напросто разбить «подарок» строптивой невесте.

– Что сморщилась? Как крапивой по роже хлестнули. – Новая «родственница» явно обрадовалась, что нашла чем уколоть меня, и, наконец, убрала от меня костлявые руки.

– Да не станешь ты камнем, глупая, – снисходительно протянула эльфийка. – Я попрошу, чтобы господин отдал мне твои печень и сердце. А лучше глаза и язык. Из них столько снадобий можно наготовить. А сейчас же так тяжело это добывать из-за договора с людьми о мире.

– Из костей смертных получаются славные украшения. – Её товарка как бы между прочим коснулась своего бежевого браслета с узорами. – А ещё по их внутренностям можно гадать. Ну и мясо вкусное.

По тонким губам плотоядно скользнул кончик языка.

– Вы не статуи и не съедены, хоть уже и не в статусе жён, – подметила я.

– Не обольщайся, деточка. Мы высшие фейри и умеем быть полезными. Это вы, люди, годитесь только для низменных вещей, – презрительно скривилась эльфийка. – Лорд даже не оставляет в живых своих детей от человеческих жён, потому что это ничтожные создания.

– И сколько у него сейчас живых детей? – Я изобразила светский интерес.

– Ни одного. Зная, что ему не нужны наследники, фейри от него не рожают.

Какая предусмотрительность. С обеих сторон. Зачем бессмертному эльфу наследники, ещё с трона папашу вышибут.

Эльфийка с показной заботой погладила меня по голым плечам.

– Чем ты будешь послушнее, девочка, тем счастливее и дольше будет твоя жизнь. А может, и кончишь свои дни достойно. Улыбнись. Тебе выпала честь стать супругой лорда Камней. Улыбнись, дрянь!!!

Она так толкнула меня, что я слетела с пуфика.

Придурочная! Как будто это я виновата в том, что она теперь у бывшего мужа на побегушках.

– Пей! – Я обернулась и увидела у неё в руке бокал с тёмно-красной жидкостью.

Отрава? Наркотик? Чем она хочет меня напоить?

В нетерпении остроухая брюнетка опустилась на колени и, схватив меня свободной рукой сзади за шею, прижала к моим губам бокал из толстого стекла. Чудом не выбила мне передние зубы. Короткий бой я проиграла и против воли сделала глоток приторной жидкости. Вино, а сладкое, как компот. И, как после сладкой газировки, жутко хочется добавки.

– Не давай ей много, а то до алтаря не доведём, – предостерегла крылатая.

Меня подняли и снова усадили на пуфик. Я была растрёпанная, покрасневшая, да ещё по подбородку текло, как кровь, вино. Красотка.

В теле вдруг появилась лёгкость, фейри вмиг перестали раздражать. Я рассмеялась, радуясь необъяснимо прекрасному настроению.

Моим мужем станет лорд-фейри, и я сделаю всё, чтобы заткнуть за пояс всех своих предшественниц. Буду исполнять все его желания. Я научусь колдовать и буду исполнять уже свои желания!

Но я не совсем потеряла над собой контроль. Меня будто разделило на две части: одна предвкушала замужество и приключения, другая – боялась этого.

– Вино радости слишком сильно пьянит смертных, от одной капли с ума сходят, – пренебрежительно сказала крылатая.

Протрезветь. Я должна скорее протрезветь, пока не натворила дел.

Посмеиваясь, фейри привели меня в порядок. Чуть завили волосы. Одели в белое кельтское платье с широкими рукавами и зелёным пояском. Обули в белые туфли. На голову надели прекрасную серебряную диадему с изумрудами.

Я вертелась перед зеркалом, как счастливая дурочка, и говорила глупости. А фейри смотрели на меня с нескрываемым высокомерием.

Не верили, что я буду последней женой.

Эффект от вина радости выветривался, я начинала соображать более разумно, а не витать в облаках. Только чувство страха перекрывал пофигизм. Странно, но мне это даже было на руку, временная апатия лучше паники. Похоже, моих новых «подружек» такой расклад тоже устраивал, им было достаточно того, что я покажусь жениху с мечтательной полуулыбкой, а не с суровой или попросту зарёванной физиономией.

Над своим преображением эльфийка и крылатая долго не мучились. По щелчку пальцев их платья сменились на наряды с вышивкой и драгоценными камнями. А что, так можно было? Могли же надо мной не издеваться!

– Я тоже так хочу уметь, – простодушно выпалила я благодаря волшебному алкоголю.

– У тебя будет столько платьев, что все поносить за свою человеческую жизнь не успеешь, – сухо сказала эльфийка и убрала чёрный локон за острое ухо. – Идём, не заставляй повелителя ждать.

И мы пошли по величественным коридорам дворца. Нас сопровождал перестук каблуков с характерным эхом.

– Смотри. Всё это будет твоим. До поры до времени. А пока наслаждайся, – бросила на ходу эльфийка.

Ага. Тогда ясно, почему фейри решили по старинке пройтись пешком, а не провести невесту через портал или просто перенестись. Чтобы подразнить. Поглумиться. Посмотреть на восторженное личико очередной лохушки.

Стервы, что уж тут говорить.

Огромная чёрная статуя, изображающая острозубого келпи, не вписывалась в убранство коридора, по которому мы шли. Догадка пришла на ум быстро, однако я не то что не вскрикнула, вообще никак не показала жалость к кровожадному, но всё же живому существу.

Грир. Джеку точно не понравилось, что его слуга не привёл ему желанную девушку.

Чудовищный конь напряг мощное тело, словно увидел перед собой смертельную опасность, да так и застыл. Такой большой, страшный и при этом абсолютно беспомощный.

– Хочу лошадку!

Не понимая, что это, экспромт или коварное вино, я подбежала к статуе и повисла у неё на шее.

– Дитятко, – фыркнула эльфийка. – Будешь хоть целыми днями кататься на лошадках. Может, даже на этой.

Крылатая фейри визгливо рассмеялась.

– На этой нескоро. В последний раз наш лорд расколдовал этого келпи только спустя двадцать семь дней. Потому что забыл про него.

Неудивительно, что Грир не может сказать ни одного доброго слова про своего хозяина.

Я погладила гладкий камень и прижалась к нему.

– Грир, я была бы тебе хорошей хозяйкой, доброй. Если бы ты не ел людей… Серьёзно. Ты же слышишь меня?

Чуть отпрянув, я привстала на цыпочки и потянулась к скалящейся морде, чтобы погладить, и меня грубо оттащили от келпи.

– Идём, – рыкнула эльфийка.

Искусственная безмятежность помогла мне не огрызнуться и не кинуться обратно к коню.

Поскорее бы убраться отсюда.

Так сбежать или ждать помощи? Если бежать, то при первом удобном случае или придумать план? Мысли были такими тяжёлыми, неповоротливыми, что я бросила обкатывать в голове варианты развития событий. Проклятое вино! Проклятые фейри!

Перед нами распахнулись тёмные двери с вырезанными узорами, похожими на кельтские. Внутри ждало неизбежное.

Не дав мне даже мгновение полюбоваться на вместительный зал с нарядно одетой толпой, Джек взял меня под руку и повёл к украшенному белыми цветами алтарю. Его жёнушки поспешили раствориться в толпе.

– Ты прекрасна. – Джек закрепил комплимент поцелуем в уголок рта.

Спасибо ненавистному вину, я не взвизгнула, и меня не вырвало.

– Скажи, что счастлива, – шепнул он.

– Счастлива, – зачем-то повторила я.

Может, со стороны это выглядело сказкой. Красавчик-эльф в серебристом камзоле с растительными узорами, мерцающие свечи, заинтересованные взгляды дам и кавалеров, обволакивающая струнная музыка, увитый пахучими цветами алтарь… И это было унизительно. Мной просто играли.

Как только мы царской походкой дошли до алтаря, музыка стихла. Джек повернулся к своим подданным, и все уставились на нас. Смолк невнятный, раздающийся тут и там шёпот. Лорд Камней женился. Ну и что, что не в первый раз. Все должны выражать всем своим видом почтение.

– …сегодня эта женщина станет моей…

Джек говорил что-то ещё, а я стояла, как кукла, и поражалась тому, что тело вообще не реагирует на панику в моей душе.

Каменная арка алтаря засветилась. Моего лица коснулось почти дружелюбное тепло.

– Да свяжут нас брачные узы! – воскликнул Джек так, что мне послышалось зловещее эхо.

Нас двоих окутала сочащаяся из алтаря магия. Золотистая. Тёплая. На языке почудился привкус мёда. Было немного щекотно от того, что магия текла по всему телу, но она не сковывала. Я сделала шаг назад, и эльф положил руки мне на талию.

– Я, лорд Камней, известный тебе под именем Джек, беру тебя, Снежинка, в жёны.

Вот так. Без всяких клятв и обещаний.

Магия оживилась, ярче запереливалась золотыми бликами.

– Скажи, что согласна, и мы станем одним целым, – подсказал Джек с улыбкой садиста.

Нет, я не могу. Но если не сделаю так, как он велит, из меня это согласие выбьют.

– Говори! – поторопил он меня.

– Не видишь, ты ей не нравишься!

По толпе прошёлся гул. Я повернулась и увидела на пороге Дарнли! Он выглядел злым и измученным. Он задыхался от бега и всё равно уверенно зашагал по залу. Никто не попытался его остановить. Видимо, оставляли господину удовольствие разделаться с наглецом.

В кожаной куртке… Он прилетел за мной на драконе?

– Великий маг? – с издёвкой протянул Джек и даже отошёл от меня. – Не помню, чтобы посылал тебе приглашение. И уж тем более не припомню, чтобы спрашивал твоего мнения. Ну раз уж так вышло, – он хлопнул в ладоши, – что ты гость, отойди и не мешай. На свадебном пиру и тебе найдётся место.

– Я заберу девушку.

Эльф закинул голову и расхохотался. Многие фейри подхватили его злобный смех.

– Уже поздно, великий маг. Нас с ней связывает магия, которую невозможно отменить.

– Чёрт, – почти беззвучно шикнула я сквозь зубы.

Когда эльф отходил от меня, эта магическая субстанция натягивалась и не таяла, не утончалась. Совершенно не собиралась исчезать!

Наши с Дарнли глаза встретились. Он выглядел решительно и как будто не замечал откровенно насмехающихся над ним фейри.

– Я знаю тебя под многими именами, дева-дракон. Ответь, согласна ли ты стать моей женой?

Не успела я обалдеть от происходящего, как кокон магии вокруг Джека испарился и точно такой же магический свет, окутав Дарнли, потянулся ко мне.

Тепло изменилось. Стало роднее и приятнее. Как в объятьях друга. Любимого человека.

Нечего думать.

– Я согласна!

От вспыхнувшей магии чуть не заслезились глаза. Не обращая внимания на яростный крик Джека, я бросилась к Дарнли. Он мгновенно сгрёб меня в охапку.

Дарнли рядом. Он со мной. Он спасёт меня!

– Как мило. – Не видя лорда Камней, я прекрасно представила, как он скривился от отвращения. – Двое влюблённых, как в какой-то неправдоподобной легенде. Зачем ты это сделал, глупый маг? Разве меня это остановит?

– Ты не сможешь на ней жениться из-за эльфийского брачного заклятья.

– Ха!

Я с опаской повернулась к эльфу. Несправедливо прятаться, когда Дарнли пытается нас спасти.

– Меня нисколько не огорчает, что придётся жениться на вдове, – сделал нехороший намёк Джек.

Нет! Он собрался разрушить брачное заклятье кардинальным способом!

Дарнли даже не дрогнул.

– Ты не причинишь мне вреда, Лист-танцующий-на-ветру.

Я не уловила смысл последних слов, однако они подействовали на Джека почти как хлыст на дракона. Лицо надменного красавца вытянулось, словно он только что испытал дичайший ужас.

– Нет, – прохрипел он. – Перестань.

Зал тихо загудел от взволнованного шёпота. Несколько фейри исчезли прямо на моих глазах – почувствовали, что запахло жареным.

– Ты больше никогда не будешь держать в неволе людей. Это моё желание, а желание смертного, который знает твоё истинное имя – приказ, – твёрдо произнёс Дарнли, будто перед ним был не лорд-фейри, а ленивый студент. – Лист-танцующий-на-ветру, мы уйдём, и ты не будешь нам препятствовать. Ни лично, ни через своих слуг, ни через друзей, если они у тебя есть.

– Прекрати это!!! – Джек почти перешёл на беспомощный визг.

– И не подумаю. А ты даже не пытайся стереть своё имя из моей памяти, – безжалостно ответил маг.

Так вот что Грир сказал тогда ему. Имя хозяина. И не обманул!

Дыхание Дарнли участилось.

– Мне известно, что ты похитил также моего ученика. Если ты с ним что-то сделал…

Он не договорил, потому что Валь появился прямо у нас в ногах.

– Ой, – по своему обыкновению, сказал парень и замер, не решаясь подняться.

Не сдержавшись, я опустилась на пол и прижала Валя к себе. Бедный, замучили моего мальчика.

– Забирай, – злобно выплюнул Джек.

Как хвост прижали, сразу стал такой пугливый. Мерзкое создание.

– Лист-танцующий-на-ветру превратил его в статую, я сама видела, – с удовольствием наябедничала я.

– Я ему это припомню, – пообещал Дарнли.

– И Грира тоже. Пусть его тоже расколдуют и отпустят.

Едва эльфу отдали новый приказ, в зал ворвался промозглый ветер. Зловеще замерцали огни, грозясь окунуть всё и всех в непроглядную тьму.

Мы с Валем встали, держась друг за друга, и увидели очередного свадебного гостя. Лорд Костей, Тлена и Мглы вошёл в зал в сопровождении пары десятков приспешников в чёрных плащах.

– Слуа, – чуть ли не предобморочно прошептал Валь.

– Что? – не поняла я.

– Мертвецы.

Развёрнутое объяснение было нелишним. Хоть стало ясно, почему эти типы такие… неживые.

Я не могла ожидать того, что произошло дальше.

Гости в панике заметались. Одни фейри безыдейно исчезали. Другие превращались в разномастных птиц, летучих мышей и уродливых горгулий и покидали дворец через разбитые сородичами окна. Шум от этих тварей вскоре прекратился, и лорд Джон, наконец, заговорил, его голос наполнил собой изрядно опустевшее помещение:

– Может, ты объяснишь мне, дорогой братец, почему ты не соизволил пригласить меня на свадьбу? Не потому ли, что ты покусился на женщину лорда Ёжика? На леди Снежинку?

– Этот твой великий маг знает моё имя! – обвинительно воскликнул Джек. – Он и тебя поработит, если захочет. Убей его!

– Лорд Джон, я никогда этого не сделаю, пока считаю вас своим другом, – любезно сказал Дарнли. – А ваш брат повёл себя очень недостойно, похитив моего ученика и мою… невесту. Это ведь нехорошо, вы согласны?

Беловолосый эльф смягчился:

– Я в тебе не сомневаюсь. Ты благороден, не в пример многим чародеям. Надеюсь, этот конфликт не станет причиной нашей размолвки. А брат понесёт наказание, в моей власти забрать его единственный титул.

И закинуть себе в копилку четвёртый, точно. Невзирая на родственные связи.

– Ну что вы. – Дарнли как будто выгораживал шаловливого ребёнка. – Это же слишком жестоко. Пусть у него останется что есть. Но я бы, будь на вашем месте, превратил бы его ненадолго в статую, как он моего ученика.

– В хрустальную. На двадцать семь дней, – продемонстрировала я свою злопамятность.

Только обернулась – Джек уже стоял заколдованный, с поднятой, как в попытке наслать какие-то чары, рукой. Радости я от этого не испытала, но себе сделала пометку, что когда-нибудь придётся простить ушастую гадину.

– Я приношу извинения, леди Снежинка. – Лорд Джон галантно поцеловал мою руку и, как мне показалось, заискивающе взглянул на Дарнли: – Так ты ещё думаешь над моим предложением?

Ответ получился обтекаемый:

– Думаю.

И пока он думает, они друзья.