Глава 26

Оставаться в неведении долго я не могла себе позволить. Особенно если в случившемся – что бы там ни произошло! – каким-то образом замешан Рабан.

Интуиция подсказывала, что искать ответы у Мелисы – сейчас не очень хорошая идея. Наставница вполне могла даже на порог меня не пустить, как не пустила Бенсона. Да и мне все еще было неловко за свое поведение накануне.

Перед всеми остальными тоже было неловко, особенно, как ни странно, перед Колтом, поэтому я собиралась не выходить из комнаты как минимум до понедельника, а лучше бы – до следующего года. Но любопытство оказалось сильнее меня. Оно всегда было сильнее.

Поэтому, приведя себя в относительный порядок и убедившись, что время общего завтрака еще не закончилось, я отправилась в столовую, надеясь найти там Марин или Влада. Или хотя бы Алиану и Киллиана.

К моему удивлению, в большом зале, в котором сегодня ничего не напоминало о вчерашнем празднике, находилось не меньше половины студентов. А у дверей стояли двое миллитов. Меня остановили и потребовали назвать имя. Когда я представилась, один из них изучил список, который держал в руках, и велел:

– Проходите.

Интересно, он меня в нем нашел или нет?

Как чуть позже оказалось, скорее всего, нашел: Влад и Марин, сегодня выбравшая женскую ипостась, объяснили, что в столовую пускают только тех, кого уже допросили.

– Это чтобы они не успели ни с кем переговорить, видимо, – предположил Влад.

– А что случилось-то? – жадно поинтересовалась я, непроизвольно понижая голос. Вся столовая обсуждала происходящее чуть ли не шепотом.

– Нам не говорят, – вздохнула Марин. – Но подозреваю, что для кого-то бал плохо закончился. Я слышала краем уха, что одна из девушек так и не вернулась в комнату.

– Мортена Шелл, – сообщила вполголоса Алиана, незаметно подкравшаяся к нашему столику с чашкой и тарелкой, на которой почти не было еды. Садясь на стул рядом со мной, русалка пояснила: – Она пропала. Ее парень, Варг, забил тревогу, едва рассвело. Мне удалось вытянуть из миллита, который меня допрашивал, что в коридоре нашли кровь.

– В каком коридоре?

– В том самом, – подтвердил мои опасения Киллиан, севший в торце стола, между Алианой и Владом. – Где тайный проход.

– Так это что? Нападение? Убийство? – встревожилась я, снова вспоминая пятна на рубашке Рабана.

– Никто не знает, Мортену пока не нашли, – пояснила Алиана. – Но ее определенно нет в замке, а это очень плохо.

– Да и кровь на полу редко бывает к чему-то хорошему, – добавил Киллиан.

Сердце вновь застучало так быстро, что его грохот послышался в ушах, но я велела себе не психовать раньше времени. Рабан, может, и высокомерный засранец, но он не похож на убийцу. Он даже не похож на человека, который в состоянии ударить женщину или как-то иначе причинить ей боль. Да и нет тела – нет дела. Уж я-то знаю, как Мортена могла оказаться в том коридоре. Может быть, она до сих пор в закрытой части замка? Или в подземелье? Или на нее мог напасть тот, к кому она ходила все это время… Вариантов много.

Двери зала снова распахнулись, и по тому, как изменился фоновый шум, стало понятно: вошел кто-то, имеющий значение. Как минимум сегодня. И без того приглушенные голоса почти стихли, равно как и обычные звуки столовой, где разом завтракает более полусотни человек.

Я обернулась и вместе с остальными посмотрела на вошедшего. Конечно, это был Рабан. Как всегда, с прямой спиной и безразличным взглядом, который не останавливался ни на ком и как бы говорил: «Я одним своим присутствием делаю вам одолжение, не просите о большем». Сейчас он был уже в своей обычной одежде, и на рубашке под пиджаком наверняка не было подозрительных бурых пятен.

Рабан не успел сделать и десятка шагов, как ропот голосов возобновился, став заметно громче и тревожней, а потом и вовсе послышались звуки зарождающейся потасовки и рык какого-то парня:

– Пустите! Он мне за все ответит!

Этот выкрик привлек общее внимание. Даже сам молодой дракон на мгновение забылся, замер на месте и нашел взглядом того, кто как раз вскочил из-за стола, отталкивая от себя руки друзей, и вышел ему навстречу, гневно сжимая и разжимая кулаки.

Конечно, я сразу узнала приятеля Мортены – Борислава Варга. Лицо его налилось кровью, глаза горели ненавистью, вены вздулись, проступая на шее и руках. Варг преградил Рабану путь и выглядел так, словно в любую секунду готов обратиться в огромного волка и разорвать в клочья стоящего напротив мужчину.

Рабан лишь лениво шевельнул бровью, как бы говоря: «Чем могу быть полезен?»

– Это все ты! – прорычал Варг. – Думаешь, я не знаю?

– О чем? – уронил Рабан. Он был примерно одного роста с Варгом, но все равно умудрялся смотреть на него свысока.

– Это ты убил ее! Мортену… Ты ходил за ней добрые две недели, все чего-то хотел. Чего? Запал на нее, да? Хотел развлечься, а она тебе отказала? Поэтому ты ее убил? Что ты со мной вчера сделал?

– Я решительно не понимаю, о чем вы говорите, господин Варг, – все так же спокойно и равнодушно отозвался Рабан.

– Не понимаешь? Сейчас поймешь!

Он кинулся вперед так стремительно, что большинство не успели среагировать. Только когда Варг вцепился в одежду Рабана и уже занес кулак для удара, кто-то тихонько охнул. Однако кулак так и не достиг цели: дракон успел поставить блок одной рукой, а второй высвободиться из крепкой хватки.

Варга неудача не остановила: он снова бросился вперед, рыча от злости, но эта злость и сыграла с ним дурную шутку. Рабан оставался хладнокровен, а потому реагировал быстро, тогда как его противник был в ярости и шел в лобовую атаку, даже не думая хитрить. В итоге дракон уклонился и легким движением, которое я не смогла бы назвать ударом, подтолкнул волка. Тот, потеряв равновесие, растянулся на полу.

Это заставило его вызвериться еще сильнее. Варг вскочил и обернулся, готовый к очередной атаке, но в этот момент двери столовой снова распахнулись, и над всеми нами громыхнул голос Колта:

– Хватит!

Варг проигнорировал приказ директора и все равно кинулся на Рабана, но так и не смог до него добраться, ударившись о почти невидимую силовую стену щита, который Колт выставил между противниками.

Рабан, собиравшийся уклониться от атаки, выпрямился, провел рукой по волосам, которые ничуть не растрепались, и одернул пиджак.

– Что здесь происходит? – строго спросил Бенсон, вошедший в зал вслед за Колтом. За его спиной маячили и миллиты, которые прежде стояли на входе и проверяли списки.

Колт вопросительно посмотрел на Рабана, но тот лишь едва заметно шевельнул плечами.

– Не ко мне вопрос. Проблема у этого молодого человека. С него и спрашивайте.

– Это он убил Мортену! – задыхаясь от гнева, процедил Варг, указывая на Рабана. – Он преследовал ее, а потом убил! Уже все знают, что он убийца, но сейчас ему это не сойдет с рук. Клянусь луной!

– У вас есть что ответить на обвинения? – обратился Бенсон к Рабану. – Кто-то уже записал показания профессора?

Последний вопрос был обращен к миллиту со списком в руках. Тот прижимал к груди планшет с листами, на которых делались отметки, и выглядел растерянно.

– Это же лорд Ардем, капитан, – очень тихо и немного удивленно ответил миллит. – Он дракон, его не допрашивали.

Варг громко фыркнул и что-то тихо проворчал. Я не разобрала, но это явно были какие-то ругательства.

– Что ж, тогда я сам займусь, – заявил Бенсон, улыбаясь как-то странно. Словно он знал что-то, чего не знали другие, и страшно радовался этому. – Профессор Рабан, пройдемте со мной. У вас еще будет время позавтракать.

– Серьезно? – Рабан едва заметно усмехнулся. – Хотите допросить драконьего лорда?

– Нет, – все так же загадочно улыбнулся капитан миллиты. – Я хочу допросить вас, профессор Рабан.

Лицо дракона едва заметно изменилось помрачнев. Он наверняка понял то, что мгновенно поняла и я: Бенсон знает. Знает наверняка про изгнание из рода, про то, что Рабан лишился защиты, которую давал ему титул. И его слова сейчас для всех в академии подтвердили то, что до сих пор обсуждали только шепотом как слух, в который никто не хотел верить.

Ничего не говоря, Рабан шагнул вперед, к дверям столовой. Колт убрал щит, перегораживающий проход, а предупреждающий взгляд Бенсона не дал Варгу двинуться с места, пока дракон не покинул столовую. Сам Бенсон вышел следующим, а его коллеги – сразу после него.

– Заканчивайте завтрак и расходитесь по комнатам, – велел Колт, обводя студентов мрачным взглядом. – Прошу сегодня всех воздержаться от прогулок в город или длительного пребывания за стенами замка. Сначала нужно разобраться в случившемся.

Он уже собирался уходить, когда его взгляд наконец нашел меня. Директор замер, даже, казалось, хотел вернуться, чтобы подойти, но передумал и все-таки вышел.

Секунды две в столовой царила тишина, а потом она взорвалась возбужденными голосами, обсуждающими услышанное. И сложно было сказать, какая новость оказалась более шокирующей: обвинения Варга против Рабана или известие об истинном положении последнего.

– Да уж, в стенах замка ведь так безопасно, – проворчал Киллиан, откидываясь на спинку стула. – Кровь Мортены внутри обнаружили.

Остальные тут же подхватили эту тему, а я вскочила с места и тоже направилась к выходу, игнорируя вопросы друзей.

* * *

Я собиралась проследить за ушедшими с Рабаном миллитами, а потом подслушать, о чем они будут его спрашивать и что он станет им отвечать. Чего я не учла в своем плане, так это того, что Бенсон оставит у дверей охранника. Мне даже близко подойти не удалось.

Но они хотя бы пошли разговаривать в аудиторию, где мы занимались мертвыми языками, а не в кабинет директора или в личные покои дракона, которые наверняка находились в преподавательской башне. Туда мне и вовсе не удалось бы попасть. А так я смогла притаиться в уголке и дождаться момента, когда миллиты и Колт вышли и удалились.

Тогда я торопливо добралась до аудитории, наступая только на носочки, чтобы издавать поменьше шума, и осторожно заглянула в оставшуюся приоткрытой дверь.

Рабан был внутри. Стоял, согнувшись пополам, упершись руками в край стола и опустив голову. От его хладнокровной невозмутимости не осталось и следа: мне показалось, я заметила, как по его телу прокатывается дрожь. Или это были судороги.

Я вошла, плотно закрыв за собой дверь, и приблизилась к столу. Дракон то ли не услышал меня, то ли не нашел сил взять себя в руки. И хотя его слова накануне меня сильно задели, сейчас я не могла на него злиться. Он выглядел… раздавленным.

– Расскажи, что произошло ночью, – тихо попросила я, присаживаясь на краешек стола рядом.

По тому, как Рабан вздрогнул и резко выпрямился, стало понятно, что до сего момента он меня действительно не замечал.

– Ничего такого, о чем я мог бы рассказать, – отстраненно отозвался он.

– Я видела тебя. Утром. Ты прятался от стражи и пытался скрыть бурые пятна у себя на груди. Я пока никому об этом не рассказала, потому что хочу сначала выслушать твою версию.

Он шумно выдохнул, присел на край стола рядом со мной и непривычно ссутулился. Со стороны Рабан сейчас походил на сдувшийся воздушный шарик.

– У меня нет версии, – признался он. – Правда, Ника. Я понятия не имею, что случилось ночью.

– Как это? – не поверила я, но что-то шевельнулось в груди. Нехорошее предчувствие.

– Я ничего не помню. Не помню, даже чтобы разговаривал накануне с Шелл. Конечно, видел ее на балу, но не подходил. А потом просто очнулся на рассвете в лесу, недалеко от люка подземелья. В голове туман, рубашка в запекшейся крови, рядом никого… Но я не помню, чтобы уходил в лес, сам или с кем-то. Ничего не помню…

Он прикрыл глаза и потер лоб, а я наконец поняла, почему никому не сказала о том, что видела. Все это напоминало мою собственную историю: неожиданное пробуждение, провал в памяти, руки и одежда в крови. Только рядом со мной лежали три трупа, а с ним – нет. И я так же бежала домой, только еще под покровом темноты, растерянная и напуганная, стараясь скрыть пятна крови на рубашке.

– Со мной было то же самое, – удивленно пробормотала я вслух, обращаясь, скорее, к себе, чем к нему.

Но Рабан, конечно, услышал и повернулся ко мне, сверля вопросительным взглядом.

– Как это?

Я коротко пересказала ему все, что произошло в мою последнюю ночь в родном мире. И про вечеринку с большим количеством алкоголя, и про трупы в переулке, и про провал в памяти.

– Поэтому меня и отправили сюда. Еще татуха эта проявилась, – я выразительно потерла основание шеи. – В общем, я тут скрываюсь. По крайней мере, мне так казалось до сих пор. Теперь я начинаю подозревать, что это какая-то ловушка.

– Почему ты так решила? – осторожно уточнил Рабан, продолжая гипнотизировать взглядом мой висок.

Я повернулась и посмотрела ему в глаза, несколько огорченная тем, что он не замечает очевидного.

– А ты думаешь, это совпадение? То, что с нами произошла почти идентичная хрень? То, что мы с разницей в пару недель оба оказались в замке, в который еще за месяц до этого никто из нас не собирался? Только я тут прячусь от обвинения в убийстве, а ты ищешь… виновного в смерти твоей невесты. А еще тебя – угадай что? – обвиняют в убийстве отца… Кстати, почему ты не ищешь и его убийцу? Не думаешь, что эти события связаны?

Рабан покачал головой.

– Я знаю, кто убил отца. Ну, то есть, догадываюсь, – поправился он, заметив, как изменилось мое лицо. – Это сделал его брат. Он же обвинил в убийстве меня и изгнал из рода. Теперь главный он, и наследование титула, равно как и положения главы рода, пойдет по его линии.

– Дай угадаю: чего никогда не произошло бы, если бы ты женился и обзавелся наследником, так?

На этот раз Рабан кивнул.

– Так, может, он и к смерти твоей невесты причастен?

– Не исключено, но ее дядя не мог убить сам. Там определенно не обошлось без некроманта, причем все сделали так чисто, что миллиты уверены в естественности случившегося. А моего отца закололи кинжалом. Это мог сделать кто угодно: и я, и дядя, и любой, кто оказался в нашем доме.

– Ну понятно, так было проще тебя подставить. У тебя нашли орудие убийства?

– Нет, – Рабан раздраженно фыркнул. – В том-то и дело: против меня не было ни свидетелей, ни улик, но дядя сразу заклеймил убийцей меня. Просто на основании того, что мы с отцом поссорились за несколько дней до его смерти. Дядя не стал разбираться в произошедшем, обвинил меня, убедил старших родственников и изгнал. Все в два дня. Поэтому я уверен, что он все это и организовал. Мог и Арину, конечно, погубить, чтобы началась цепная реакция. Отец пытался убедить меня вступить в брак по расчету, когда Арина погибла, из-за этого мы и поссорились. Ее смерть выбила у меня почву из-под ног, поэтому, когда погиб и отец, а меня обвинили, я даже оправдываться не стал. Ни оправдываться, ни бороться. Просто ушел. Сюда.

Пока он говорил, я даже дышать старалась тише, чтобы не привлекать к себе внимания. Не знаю, что заставило Рабана так подробно и откровенно все мне рассказать, но я боялась его спугнуть. Но, возможно, теперь, когда на его шее затягивалась новая петля, ему уже нужно было с кем-то поговорить. Сейчас он не выглядел ни высокомерным, ни надменным, лишь разбитым и уставшим. Я с трудом поборола в себе желание коснуться его руки.

– Да, звучит складно, – согласилась я, когда дракон замолчал. – Только непонятно, как это связано с моей историей. И чего еще от тебя хотят? Обвинить в убийстве Мортены, чтобы тебя осудили, как простого смертного, а не драконьего лорда? Что у вас за это положено?

– Если доказан злой умысел и нет смягчающих обстоятельств, то смерть.

Он произнес это неестественно спокойно, а у меня едва сердце не выскочило из груди. Этого мне определенно не хотелось, каким бы высокомерным засранцем Рабан порой ни был…

– Значит, хотят твоей смерти…

– Окончательного бесчестия и смерти, – поправил Рабан. – Иначе просто убили бы. В браслетах я уязвим.

– Убийцу станут искать, – возразила я. – А казненный преступник – это достаточно надежно.

Дракон промолчал, но это было очень согласное молчание.

– Ладно… Но при чем здесь я? – продолжила я рассуждать вслух. – Как могу быть связана с грызней за власть внутри твоего рода? Зачем меня пытались убить… или просто заманить сюда?

Вопросы повисли в воздухе без ответов на долгую молчаливую минуту, пока Рабан наконец не предположил:

– Я бы не стал исключать вероятность того, что это все-таки разные истории.

– Ну да, а то, что у нас обоих был провал в памяти, после которого мы очнулись в чужой крови, – всего лишь трагическое совпадение! – раздраженно фыркнула я.

Рабан покачал головой.

– Я не это имел в виду. Кто-нибудь знает, что произошло с тобой дома?

Мне показалось, что я с разбега налетела на стену. Посмотреть на это с такой точки зрения мне в голову не пришло.

– Да, – призналась я. – Колт, Мелиса, Влад, Марин… Но я не думаю, что кто-то из них стал бы подстраивать аналогичную ситуацию для тебя.

– То, что знают трое, знает и свинья, – хмыкнул Рабан.

– О, у нас тоже есть такая поговорка! – некстати обрадовалась я. И тут же смутилась. – Думаешь, кто-то еще мог узнать и взять за образец? Но где тогда труп Мортены? Почему ты не очнулся рядом с ним?

– Потому что, в отличие от тебя, я мог его спрятать и уничтожить все улики.

– Или никакого трупа вовсе нет! – неожиданно осенило меня. – И расчет не на то, чтобы тебя казнили за убийство, а на то, чтобы ты сбежал, как я. Скажи, ты правда ее преследовал? Или Варг все придумал?

– Преследовал – громко сказано, – нахмурился Рабан. – Я лишь несколько раз пытался узнать у нее, к кому она ходит. Однажды попробовал проследить, но… Варг меня заметил. Проклятые волки, нюх как у собак!

– Тогда все это в теории может быть провокацией Мортены и Борислава, чтобы тебя отвадить.

– Или того, к кому Мортена ходит. Если некромант понял, что я за ним охочусь и подбираюсь к нему, логично попытаться от меня избавиться. Я должен его найти. И чем скорее, тем лучше.

– А ты пытался с тех пор, как нас поймали?

– Пару раз. И оба раза едва не попался патрулю. Днем там не пройти, а идти ночью слишком опасно.

– Но это ведь именно ночью опасно, да? – уточнила я. – После колокола. Но он звонит в одиннадцать, а темнеет уже к восьми. Есть временной зазор примерно в три часа, может быть, даже немного больше. Его хватит?

– Должно хватить, – согласно кивнул Рабан, но выглядел при этом не слишком вдохновленным. – Все равно рискованно, конечно, но другого выхода, пожалуй, нет. Можно попробовать.

– К тому же вечером в темноте не придется так старательно прятаться от стражи на стенах, когда будешь возвращаться.

– Прятаться от стражи не нужно в любое время. Из старого строения можно попасть в основное через тот же скрытый проход.

– Это возможно? – удивилась я. – И ты знаешь как?

– Конечно, иначе как бы я возвращался?

– Но без меня ты не мог открыть проход даже из жилой части в заброшенную! А я понятия не имею, как пройти обратно…

– С того момента, как ты показала мне правильный камень, я узнал все необходимое, – усмехнулся Рабан. – Аналогичный камень находится в том же месте, но оказывается с другой стороны прохода, когда тот открывается. Заклятие то же.

– Тогда какого черта ты утром шел через двор? Как ты вообще туда попал?

– У прохода в жилой части дежурил Варг. Вероятно, уже искал Мортену и думал, что она ушла в лес. Или знал наверняка, что она туда пошла, просто она так и не вернулась. Я едва не попался ему, но он выдал себя, когда я открыл проход. Попасться Варгу на глаза в том виде, в котором был, я, конечно, не мог. Пришлось импровизировать.

– И что же ты сделал?

Рабан пожал плечами, и только в тот момент я внезапно осознала, как близко мы сидим. Чуть подвинься – и плечи будут касаться друг друга. От этого открытия непроизвольно участилось дыхание. И я на всякий случай отвернулась: вдруг покраснею или еще как-то выдам волнение. После разговора на балу мне совершенно не хотелось демонстрировать свои чувства. Их и иметь-то не хотелось.

Дракон, к счастью, ничего не заметил.

– Мне удалось найти одно маленькое окошко без магической защиты. Видимо, его пропустили, когда строение запирали. На третьем этаже.

– Ты прыгнул с третьего этажа? – недоверчиво уточнила я.

– Левитировал с третьего этажа, – поправил он.

– Тоже заклинание?

– Да.

– Хм… Многовато магии, – заметила я, против воли глядя на скрытые под одеждой запястья. – Как твои руки?

– Терпимо, – тихо отозвался Рабан, зачем-то дернув один рукав вниз, как будто он мог случайно задраться и продемонстрировать мне истинное положение вещей.

– Зачем они так? – не удержалась я, снова взглянув в его лицо. – Ну выгнали, порвали связи… Зачем семье тебя мучить?

Рабан поймал мой взгляд и долго не отводил глаз, отчего создавалась иллюзия связи, возникающей между нами. Мое сердце, кажется, совсем сошло с ума, и тут уж он наверняка что-то такое заметил, но сейчас я уже не могла отвернуться. Впервые дракон смотрел на меня как-то… по-человечески, что ли? Не было больше высокомерной отрешенности, осталась только уязвимость и намек на благодарность за сочувствие.

– Для них я убийца, – мягко пояснил он. – Убийца родного отца. Драконы не решают проблемы публично, редко доводят до суда и наказания преступления, совершаемые в благородных семьях. Род сам карает своих преступников. Если злодеяние доказано и по-настоящему ужасно, могут и убить. Могут лишить свободы. Мне, можно сказать, еще повезло: меня просто изгнали и закрыли доступ к полной силе, оставив возможность пользоваться магией на бытовом уровне. Но все понимают, что нереально всегда держаться на этом уровне, когда ты можешь больше. По задумке я должен страдать и от своей магической неполноценности, и физически – каждый раз, когда пытаюсь превысить дозволенный лимит.

– И как долго это будет продолжаться?

– Пока я жив. – Рабан печально улыбнулся. – Или пока с меня не снимут обвинения и, соответственно, наказание. Но это может сделать только глава рода. И… Великий Огонь.

Последнее было произнесено с презрительным смешком, что несколько противоречило громкому названию.

– А что это?

– Просто легенда, – отмахнулся Рабан. – Миф о высшей справедливости, которой на самом деле нет.

Он замолчал, а у меня не нашлось слов, чтобы ответить, поэтому в пустой аудитории снова повисла тишина. Дракон продолжал «держать» меня своим взглядом, не отпускал даже тогда, когда его глаза начинали скользить по моему лицу и волосам, задерживаясь то на маленьком колечке пирсинга в носу, то на губах. И когда Рабан смотрел на губы, мне каждую секунду казалось, что вот сейчас он качнется вперед, расстояние между нашими лицами растает, и я почувствую прикосновение его губ к моим, несмотря на все те вещи, что он наговорил прежде. Не знаю почему, но я почти не сомневалась, что надменные рассуждения о его высоком происхождении, моем недостаточно хорошем и о принадлежности к разным видам – полная ерунда, и Рабан сам в них не верит. А повторяет либо по привычке, либо для самозащиты. Ведь когда отношения заканчиваются катастрофой, так сложно решиться на новые.

– Что ж, – выдохнула я, заставляя себя отвернуться и оттолкнуться от стола прежде, чем увязну в бессмысленных фантазиях. – Удачи тебе в поисках некроманта и… вообще. Я никому не скажу, что видела тебя утром.

Я уже шагнула к двери, когда в спину мне прилетел неожиданный вопрос:

– В этот раз ты не пойдешь со мной?

Обернувшись, я удивленно посмотрела на Рабана. Он уже тоже выпрямился и стоял, расправив плечи, сцепив руки за спиной и чуть приподняв подбородок. Драконий лорд во всей своей красе.

– А тебе нужна моя помощь?

– Ты еще не показала мне тот кабинет, который нашла. Вдруг Мортена отсиживается там?

– Я не уверена, что смогу снова найти его, – призналась я. – Но могу попробовать. Что-то еще?

Было видно, как Рабан стиснул зубы и едва заметно поморщился, явно не желая признавать вслух, что нуждается в помощи, но в конце концов все-таки сказал:

– Мне бы пригодилась твоя магия. Для открытия прохода и пленения некроманта. У меня есть план, как это сделать, но я действительно немного переборщил с магией этой ночью. Руки будут заживать какое-то время, а ждать я не могу. Если меня пытаются подставить, я должен найти аргументы в свою защиту прежде, чем Бенсон решится меня арестовать.

Звучало уже неплохо, но очень некстати подняла голову вчерашняя обида. Поэтому, скрестив руки на груди, я потребовала:

– Тогда я, во-первых, хочу извинений. А во-вторых, чтобы ты попросил меня о помощи.

Он недовольно прищурился и тихо, но как-то очень опасно уточнил:

– Извинений? За что?

– За свое мерзкое поведение на балу. И за гадкие слова о моем происхождении. За высокомерный тон. И за уверенность в том, что все существа женского пола должны быть непременно в тебя влюблены…

Я заставила себя заткнуться, пока захлестнувшие эмоции не вынудили вновь выдать свои чувства.

Рабан несколько секунд оставался молчалив и неподвижен. Какие мысли в тот момент крутились в его голове, я могла только догадываться. Но потом он приблизился ко мне почти вплотную, несколько подавляя своим ростом, и наконец заговорил:

– Накануне я не имел намерений оскорбить тебя, Ника. Прошу меня простить, если мои слова тебя задели. Отдельно прошу прощения за то, что неверно истолковал твои мотивы. И я знаю, что не имею права подвергать тебя опасности. Но я вынужден просить твоей помощи. Ты поможешь мне найти Мортену, если она жива, или хотя бы некроманта, который может быть ответственен за ее смерть?

Я судорожно вздохнула, осознав, что во время его короткой речи задерживала дыхание.

– Так-то лучше. Да, я помогу тебе, но при одном условии.

– Каком?

– Будешь должен аналогичную услугу. Помощь, когда она мне понадобится. Без вопросов и обсуждений, по первому моему требованию.

Он не раздумывал, кажется, ни секунды. Сразу кивнул и добавил:

– Слово дракона.

Я пока точно не знала, что и когда собираюсь потребовать, но ощущение, что мне это однажды понадобится, было очень стойким.