Глава 10. Друг или враг

Каменные стены давили. Майя шла за господином Морганом, еле сдерживая дрожь от сырости и страха. Она все не могла лишиться ощущения, что так же обречена здесь остаться, как и несчастный, шедший позади нее. В коридорах почти не было окон, а если и были, то с решетками, усыпанными антимагическими и защитными рунами — и муха не пролетит.

Они начали подниматься по спиральной лестнице и вошли в небольшую приемную. За столом сидела пожилая женщина. При виде мага Ковена она встала и поклонилась.

— Господин Касс и господин Семироз уже ждут вас, — сообщила она.

Кабинет командира городской стражи оказался довольно просторным и чуть повеселее, чем угрюмые коридоры. На стенах висело множество наград за заслуги перед городом и королевством, стояли чучела животных и даже нелюдей вроде лешего, полностью покрытого пожухлой листвой. На стене позади письменного стола висела голова единорога. Майя так и уставилась на стеклянные пустые глаза. На уроке им рассказывали, что эти животные на грани вымирания. Их почти всех отстреляли из-за поверья, что волшебный рог приносит удачу. Даже если так, то явно не самим единорогам.

Господин Касс и ректор стояли у стола над развернутой картой города. Кое-какие места были обведены красным, кое-где нанесены пометки. Майя подумала, что все это возможные ворота для Армии Тварей. Господин Морган пожал мужчинам руки.

— Майя? — удивился отец, увидев дочь, и кинул настороженный взгляд на мага Ковена. — Что она опять натворила?

— «Опять»? — растерялась Майя.

Господин Морган рассмеялся и объяснил причину появления спутницы.

— Всего лишь волновалась? — расслабился ректор, но затем недовольно глянул на дочь. — Зачем же из-за этого сюда приходить?

— Потому что ты мог хоть весточку послать, что у тебя все хорошо, — буркнула Майя, не желая оправдываться, но услышав за спиной мычание пленника, опомнилась. — Нам нужно поговорить! Это важно!

— Важнее, чем допрос, где на кону стоит безопасность города? — вмешался командир стражи. — Милая леди, ваше волнение за отца похвально, но сейчас он занят. Семейные разговоры придется отложить.

— Но… — Майя запнулась, увидев упреждающий взгляд отца.

В то время спутники господина Моргана поставили пленника на колени посреди кабинета.

— Семейное воссоединение, это, конечно, трогательно, но давайте начинать, господа, — нетерпеливо сказал командир, смотря на темного мага. — Сейчас у нас, может, каждая секунда на счету.

— Майя, подожди за дверью, — приказал профессор Семироз.

— Почему же? — вмешался господин Морган. — Я считаю, что леди Майе стоит остаться. Как раз посмотрите, как работает ваш отец, — улыбнулся он девушке. — Уверяю, зрелище захватывающее.

Майя заметила, как на лицо отца упала тень, а господин Касс удивленно повел длинными усами.

— Это плохая идея, Северин, — холодно отозвался чародей. — И не для посторонних.

— Я ведь тебе уже говорил, здесь нечего стыдиться, — простодушно заверил маг. — Ты служишь королевству. Ты герой! И я хочу, чтобы ты гордился тем, что делаешь. А для этого пора перестать скрываться от родных.

— Северин, это не для ее глаз, — нахмурился отец.

— Велизар, грядет война, и когда она начнется, лучше ей быть готовой к тому, что она увидит.

Профессор Семироз помрачнел еще больше и глянул на командира, желая услышать его мнение. Тот хоть тоже и был удивлен предложением, неловко поправил монокль и сказал:

— Раз господин Морган так считает, я не против.

— Спасибо, господин Морган, — улыбнулась Майя, решив убедить отца, что она не боится. — Приму это как ценный урок.

Ректор повернулся к ней и недовольно прищурился, но Майя продолжала улыбаться магу Ковена и старалась не замечать возмущенный взгляд родителя. На самом деле ей уже едва удавалось сдерживать панику. В голове грохотал пульс, живот скрутился в нервный узел до тошноты. Она чувствовала себя ягненком, по глупости сунувшимся в логово волков. Так не лучше ли в такой ситуации оставаться поближе к волку, который, по крайней мере, видит в ней своего волчонка?

— Его имя Эрих Сальвар, — сказал господин Морган, кивнув на пленника, — мелкий темный маг, торговал амулетами с дешевыми проклятьями в одном захудалом трактире. Вчера, напившись, начал кричать «Слава Маскарону и Темной Княгине». Так его и задержали.

— Княгине? — скривился командир. — Опять дело в женщине?

— Дело почти всегда в женщинах, — ухмыльнулся маг Ковена.

— Да, но мне хватило и одной жестокой колдуньи — Лесаны Власки, — погладил ус господин Касс. — От женщин с властью всегда одни проблемы.

Майя покосилась на командира и помрачнела. Ну вот, ее уже без суда и следствия записали в кровожадные колдуньи с манией величия. Да и вообще, ему ли тут рассуждать о жестокости, когда в своем кабинете выставил напоказ более двух дюжин шкурок невинных зверюшек?

— Женщины-колдуньи, как и женщины-воины, всегда отличались куда большей коварностью, чем мужчины, — произнес господин Морган. — Для кровопролитной войны самое оно. — Он повернулся к профессору Семирозу. — Твой выход, мой дорогой друг.

Чародей кинул взгляд на Майю с выражением, которое она так и не поняла. Ей вдруг захотелось сказать — что бы она сейчас ни увидела, он останется для нее таким же отцом. Другой вопрос, останется ли она ему той же дочерью, когда вскроются ее секреты?

Один из стражей — тот, что был повыше и в красных перчатках — снял мешок, открыв лицо мужчины с двухдневной щетиной и блестящей от грязи и пота кожей. Более низкий и коренастый страж схватил мага за засаленные волосы, сорвал ленту с его рта и грубо вскинул голову, давая присутствующим увидеть опухшие от выпивки глаза. Профессор Семироз подошел к мужчине, тот посмотрел на него, щурясь от света в кабинете.

— Эрих Сальвар, ты понимаешь, где находишься?

Чернокнижник оглянулся и улыбнулся желтыми зубами.

— А как же? Через ваш мешок ничего не видно и не слышно, но все знают, куда попадают те, кому его надевают.

— А знаешь, кто я?

— Конечно, знаю. В газетах тебя видел, — хмыкнул маг. — Я в твою фотографию дротики кидаю перед сном.

— Всего лишь дротики? — хмыкнул господин Морган. — Значит, ты его совсем не знаешь.

Пленник кинул напряженный взгляд на чародея, смотревшего на него сверху вниз.

— Я предложу всего раз, Эрих Сальвар, — сухо сказал профессор Семироз, — расскажи все, что видел на коронации, и отделаешься всего лишь заключением.

— Предлагаешь продать тебе свою Княгиню за жалкие угрозы? — прыснул маг. — Да ни за что на свете! Я ничего вам не скажу! Вы все высокомерные блохи, ее Армия размажет вас и весь ваш город! Я ее верный слуга, и не скажу вам ни слова, что бы вы ни сделали со мной!

Профессор Семироз поднял руку и поправил черную перчатку. Он что-то шепнул, с тыльной стороны ладони проступили мелкие зазубрины с сочившейся скверной. Чародей сжал кулак и отвел его для первого удара.

— Ладно-ладно, я все скажу! — воскликнул маг, зажмурившись. — Только не бейте меня! Не бейте!

Профессор Семироз удивлено вскинул брови. Все в комнате тоже уставились на мага.

— Приглашение мне подкинули в сумку, — спешно затараторил Эрих. — Это был сложенный из бумаги мотылек. С наступлением сумерек он ожил и привел меня к какому-то подземному туннелю. Кажется, там был портал — как только я свернул за первый вонючий угол, оказался в огромном зале среди танцующих. Стояло много бесплатной еды и выпивки, все были в масках, мне тоже дали. Понятия не имею, где оказался, даже не знал, что у нас такие места есть под городом. Дорогу туда не покажу — утром мотылек сгорел, а он был единственным пропуском. Только не бейте! — тут же взмолился маг.

— Рассказывай о коронации, — приказал профессор Семироз.

— Никто не знает ее имени, — охотно продолжил Эрих, — никто из наших ее раньше не видел. И вообще там полвечера на трибуне орал какой-то высокородный, все распинался о рабстве и свободе от законов. Я думал, его и коронуют, — маг ухмыльнулся. — Видели бы вы его физиономию, когда Маскарон надел венец на голову той колдуньи в черном. Так и надо этим богатеньким напыщенным индюкам! Маскарон не по размеру кошелька выбирает и не по имени родовитому.

— Опеши коронованную, — перебил его чародей. — Лицо, рост, телосложение, примечательные черты.

— Лица не опишу, она была в маске. Да и не сильно меня волновало то лицо. Вы бы видели ее декольтишко, — осклабился маг. — Честно, при виде такого тельца до лица уже нет никакого дельца. Маскарон явно ее выбрал не только для военных завоеваний, если вы понимаете, о чем я, — хихикнул он.

Профессор Семироз изогнул бровь, рассматривая скалившегося мага, и оглянулся на коллег.

— Он бесполезен, — бесстрастно констатировал он и приказал стражам: — Уведите.

— И к вечеру сотрите, — произнес господин Морган.

— Что? — испугался маг. — Вы же обещали только заключение, если я все расскажу!

— Верно, Северин, — сказал профессор Семироз. — Я дал слово.

— А я не давал, — заметил господин Морган. — У нас сейчас нет мест для мелкого сброда.

— Но, Северин…

— Велизар, не ты решаешь, кого стирать, а кого миловать, — напомнил маг Ковена. — Твое дело исполнять, если не забыл. Картер, уведи его и позаботься о выполнении приказа.

— Погодите! — воскликнул маг. — Почему меня нужно стирать? Я ведь мелкий темный колдун, за это не казнят!

— Вот именно — мелкий и ненужный, — насмешливо заметил господин Морган. — Если бы ты хоть что-то полезное сказал, я бы еще подумал.

Стражи подхватили чернокнижника под руки и поволокли к дверям.

— Погодите! — закричал тот. — Я знаю! Я знаю, как вам ее найти!

Господин Морган махнул рукой, и стражи остановились.

— Вы должны посмотреть на ее грудь!

— Уводите, — тут же отмахнулся маг Ковена.

— Я серьезно! — почти всхлипывал маг. — На груди у нее три пятнышка. Я их увидел, когда она мимо меня с венцом к трибуне шла!

— Что еще за три пятнышка? — заинтересовался господин Морган.

— Над сердцем, — показал на себе маг. — Родинки или шрамы — не знаю, но я их точно запомнил.

— Славно, Эрих. Картер, не стирай его сегодня, — кивнул маг Ковена. — Сотри его завтра.

— Нет! Не надо! — завопил Эрих и начал вырываться, но стражи выволокли его за дверь.

Некоторое время его крики доносились в кабинет, пока не утихли в глубинах узких темных коридоров.

— Ну что ж, дорогие друзья, — повернулся господин Морган к мужчинам и глянул на Майю, — и леди, как видите, результат все же есть.

— А толку? — фыркнул командир. — Как мы узнаем ведьму Маскарона по такому признаку? Не будем же ко всем девицам в городе заглядывать в декольте?

— Звучит не так уж плохо, — заметил маг Ковена.

— Если моя помощь больше не нужна, то мы пойдем, — положил Майе на плечо руку профессор Семироз. — От всего этого моей дочери дурно.

Майя словно очнулась и посмотрела на отца широко открытыми глазами. Неужели он все понял?! Но увидев обеспокоенный, а вовсе не напряженный взгляд ректора, она догадалась, что ее мертвенную бледность он списал только на неприятную сцену с приговором.

— Вообще-то, Велизар, я хотел бы с тобой и господином Кассом еще кое-что обсудить, — заметил господин Морган.

— Это не подождет?

— Боюсь, что нет.

Профессор Семироз выдохнул и повернулся к Майе.

— Поезжай в общежитие. Завтра поговорим о том, что тебя беспокоит.

— Может, я подожду тебя?

— Поезжай, тебе тут нечего задерживаться, — повторил настойчивее чародей.

И тут Майя поняла, что они же с отцом скрывают от всех ее выносливость к темной магии. От стражей ей и без короны лучше держаться подальше. Она совсем забыла об этом на фоне последних событий.

Майя кивнула и, стараясь не сорваться на бег, пошла к дверям. Секретарь командира провела ее до ворот. И только когда створки с шипами закрылись за ее спиной, Майя выдохнула и без оглядки понеслась по улице, желая оказаться как можно дальше от пугающих стен, шипов и криков приговоренного к смерти человека, что все еще звучали в ушах.

Набрав в ладони воды, Майя сполоснула лицо. Она стояла у небольшого питьевого фонтанчика и умывалась, приводя себя в чувство. Вытерев лицо рукавом, она посмотрела на улицу. Вдалеке виднелась центральна площадь, вокруг гуляли группы туристов, влюбленные парочки и компании веселых детишек. Привычная вечерняя суета города дала почувствовать безопасность. Майя пошла к Рубиновому Бульвару. Теперь, когда она немного успокоилось, предстояло все как следует обдумать.

Не хотелось признавать, но Маскарон знал, о чем говорил: у отца большая власть в Академии, но за ее пределами он воин, выполняющий приказы выше поставленных. А значит, если станет ясно, что ее короновали, то неизвестно, как начальство отца с ней поступит. Да и с самим отцом как поступит — тоже неизвестно.

Второй тревожный факт: теперь стражи знают о ее шрамах над сердцем. Хорошего мало, но обнадеживает то, что ей всего лишь нужно избегать глубоких декольте, и никто ничего не увидит. Отец, похоже, не помнил о шрамах, значит, о ней по-прежнему никто не знает.

Тогда остается только одна и все та же проблема: как разорвать договор с Маскароном? Он за одну ночь перевернул всю ее жизнь, кто знает, что он затеет на вторую и третью? Нет, она больше не хочет играть в эту нелепую и опасную игру!

Подул прохладный ветер, и Майя сильнее закуталась в накидку. На город спускались сумерки. В отражении витрины с кухонной утварью она увидела стража. Он шел за ней, держась на расстоянии. По перчаткам Майя сразу узнала того, с кем ехала рядом в карете мага Ковена.

Ее преследовал человек господина Моргана! Но зачем?

Майя старалась держать обычный темп и не выдавать, что заметила преследователя. Она рьяно рассматривала улицу, думая, как снять хвост. Но тут мелькнула мысль: если стража послал Морган, а отец остался с ним, не значит ли это, что отца схватили еще до нее? Тогда бегство придется отложить, ей нужно самой все выяснить.

Девушка стиснула зубы, меняя в голове план. Она сунула руку в сумку и нащупала пенал. Оглянулась, дав понять, что заметила слежку, и свернула в первый переулок. Страж ускорил шаг и свернул за ней. Пройдя вглубь, он резко встал, не сумев оторвать ног от земли, и посмотрел вниз. У ботинок лежала широкая пуговица с выведенным магическим кругом, а от нее расходились нити, что оплели его ноги.

Майя вышла из-за угла позади стража и быстро приложила острие чернильной ручки к его шее, ведь от магии его, скорее всего, защищает плащ. И опять мысленно поблагодарила отца, предусмотрительно давшего ей парочку зачарованных пуговиц для самообороны.

— Зачем ты следишь за мной? — тихо, но твердо спросила она.

— Привычка, — ответили ей. Майя замерла, не поверив своим ушам. Страж снял капюшон, и она увидела темно-красный затылок. На нее повернулись синие глаза, сверкнувшие в темноте. — Ничего не хочешь мне рассказать, декольтишко?

Майя пораженно смотрела на Эльдара.

— Что ты… — выдохнула она, но не успела договорить, как парень резко отвел ее руку, вырвал ручку и отбросил в сторону.

Майя отпрыгнула, плетя в ладони заклинание, но Эльдар быстро подскочил к ней. Не ожидая, что парень сможет двигаться, она не успела отреагировать, и он прижал ее руки к стене. Мимолетом девушка увидела ящерицу с короной, державшую в пасти обезвреженную пуговицу-ловушку. Девушка попробовала вырваться, но тщетно: с силой нелюдя ей в ближнем бою не равняться, а от рябины на ее накидке противника защищала одежда и перчатки. Майя возмущенно посмотрела на Эльдара и встретила горящие глаза с вертикальными зрачками.

— Что все это значит? — спросил парень холодно.

— Это ты мне скажи, — выпалила Майя. — Не я тут преследую добропорядочных девушек.

— Ты Темная Княгиня.

— С чего ты взял? — постаралась изобразить удивление Майя.

— Как так получилось, Майя? — не собирался сбавлять напор Эльдар.

— Не понимаю, о чем ты. Да и вообще, ты ничего не докажешь!

— Уж я докажу, — кинул парень короткий взгляд вниз, и Майя все поняла.

Эльдар точно знал о ее шрамах. Он сам как-то этим же знанием помог спасти ей жизнь. И раз присутствовал на допросе, то немудрено, что сложил два плюс два.

— Ты думаешь, я единственная, у кого могут быть эти шрамы? — не сдавалась девушка.

— Пока я знаю только одну, и мне этого достаточно. Говори правду, Майя, — проступили в его голосе рычащие нотки.

Майя посмотрела на Эльдара, понимая, что он не даст уйти от вопроса. Ее опять скрутили, опять сделали беззащитной, и опять он все контролировал.

Она почувствовала, что звереет. Спустя столько тренировок с отцом ее за пару секунд, как котенка, прижали к стене. Да еще тот, кого она пообещала найти первой и заставить пожалеть, что недооценил ее. Вот только она все еще ему не ровня…

— Да, — выдохнула она, вызывающе улыбнувшись, — ты все верно понял, Эльдар. Меня короновал Маскарон. Я и есть Темная Княгиня!

Слова вылетели быстрее, чем она осознала. Ей уже было все равно на скрытность, осторожность, даже на то, что ей претила сама мысль о ее невольном статусе. Она хотела, чтобы Эльдар это слышал. Слышал и понял, что зря он ее недооценил. Что не только она мало знает о нем, но и он о ней многого не знает.

Эльдар в лице никак не изменился. Перемену выдал взгляд, в котором вспыхнул угрожающий огонь. Майя испугалась, что парень сейчас ее порвет. Но тот только так же холодно спросил:

— Что задумал Маскарон? Почему ты?

Майя отвела глаза.

— Я не знаю, — честно буркнула она, — он не спрашивал моего согласия. Просто пришел, взял и короновал, — она подняла взгляд на парня. — Ну что стоишь? Беги, докладывай стражам! Или, — прищурилась она, — тебя послали меня допросить? Ты ж у нас в этом мастер, каких поискать.

На миг парень окаменел. Но тут же улыбнулся, обнажив острые клыки:

— Не искушай, Майя, — прошептал Эльдар, глянул на пустой переулок и добавил еще тише: — Местечко как раз располагающее.

Он смотрел на нее, как удав на кролика, уверенный, что из его тисков добыча никуда не денется. И тот хищный взгляд Майю напугал уже не на шутку. Но она снова чувствовала знакомый запах, в котором проступали нотки пьянящей хвои. Снова смотрела в синие глаза, где так легко тонули все ее мысли. И как тянет мотылька к губительному огню, ее снова тянуло к тому, кто уже обжег ее душу. В голове мелькнула беспощадная мысль: она скучала по нему. Очень сильно скучала… Понимание этого только раздраконило ее еще сильней. Нет уж, она не позволит опять собой крутить!

Она резко согнула колено. Эльдар издал глухой звук и сложился пополам. Майя отбежала от стены.

— Так располагайся поудобней, а мне пора! — выпалила она.

И хотела поспешить к улице, как услышала:

— Ты хоть понимаешь, что теперь на тебя охотится весь город?!

Майя остановилась и с опаской повернулась к парню. Он выпрямился. В нечеловеческих глазах плясали искры бешенства, если чего не похуже.

— Как и на тебя, — заметила Майя. Парень слегка повел краем губ, но она не поняла, в знак подтверждения или знал что-то, что играло ему на руку. — Отец мне поможет, — уверенно сказала Майя.

— Он захочет тебя защитить, но не будь абсолютно уверена, что сможет. Не забывай, что его голова может оказаться под тем же мечом, что и твоя, если стражи сочтут его твоим сообщником.

Майя напряженно посмотрела на парня. Он кивнул Каролине, ящерица быстро заползла по его ноге и скрылась под плащом формы стража. Парень направился к улице, обойдя настороженно следившую за ним девушку.

— Ты куда? — спросила Майя.

— На сегодня я узнал все, что хотел, — не оборачиваясь, сообщил Эльдар.

Девушка сжала кулаки. От злости и негодования лицо давно пылало.

— И это все? — кинула она ему в спину.

Парень остановился и сдержанно глянул на нее.

— Что, не привыкла, что уходят без поклона?

Майя помрачнела. Не сказав больше ни слова, Эльдар накинул капюшон, вышел из переулка и скрылся среди прохожих.

Некоторое время Майя стояла и почти не шевелилась. Глаза щипало, а в горле застрял горький ком.

Он действительно вернулся. Только кем именно: другом или врагом?

***

В тишине каменных стен проскальзывали призрачные звуки: стоны, тихий плач или пугающий шепот. А еще шаги дежурных стражей. Эрих Сальвар сидел в маленькой камере на койке и смотрел на бледный магический огонь канделябра за решеткой. Неожиданно свет погас, погрузив все вокруг в непроглядную темноту. Когда канделябр снова вспыхнул, комнату осветил бледно-зеленый огонь. Перед заключенным стоял человек в белой маске и черном плаще.

— Господин Маскарон! — вскочил с койки Эрих. — Я сплю или это реальность?

— Ты спишь, но это реальность, — прошелестел тихий голос.

Эрих усмехнулся и встал на колено перед прибывшим.

— Я все сделал, как вы просили. Сыграл, как положено. Они теперь знают, как найти Княгиню.

— Славно, Эрих.

— Теперь я могу служить вам? — с надеждой поднял глаза маг. — Могу стать вашим учеником?

— Как пожелаешь, Эрих. — Маскарон подошел к мужчине и прихватил его подбородок рукой в белой перчатке. — Урок первый и самый важный: не доверяй магу в маске.

Эрих удивленно посмотрел на белый лик, но тут его внимание привлекло что-то в углу. Словно щупальца, ползли к нему струи густого вязкого тумана. Колдун вскочил, прижался к стене и выставил вперед руки, желая защититься от медленно подползавшего монстра.

— Но вы обещали, что я стану служить вам! — воскликнул Эрих.

— И ты сослужил, — произнес Маскарон, отворачиваясь от мага. — Я сдержал слово. Возьми же свою награду.

Эрих закричал, отчаянно стряхивая туман, но тот оплетал его, пока не обволок полностью. Свет канделябра погас, а когда вновь вспыхнул, колдун по-прежнему один сидел на койке у стены.

Утром страж нашел бездыханное тело заключенного. В широко открытых глазах застыл животный ужас.