Глава 15. Желание маленького монстра

В детстве дети почти не помнят, как выглядят. Они не так часто смотрят в зеркало, как взрослые. Их не волнует, хорошо ли лежат волосы или не осталось ли крошек на губах после завтрака. Но дети остро помнят отношение окружающих к себе.

И Эльдар не был исключением. Он знал, что у него темно-красные волосы, как у большинства его родных, знал, что он часть большого и важного рода. Но всегда чувствовал, что, несмотря на схожесть с жителями замка и свое имя, он странный. На это указывали взгляды взрослых, что словно говорили ему «Тебе здесь не место».

Все объяснил монстр с сияющими глазами, однажды ночью заглянувший в его окно. Мальчик так испугался, что притих в кровати и даже боялся пошевелиться. Чудище просидело за окном всю ночь. Под рассвет мальчик устал и все-таки заснул. Когда проснулся, за окном стояло утро, а монстра след простыл.

Эльдар рассказал все служанке, та проверила окно, но никаких следов чудовища не нашла. Она убедила мальчика, что ему приснился страшный сон и бояться нечего. Но на следующую ночь, когда в его комнате погасили свет и закрыли дверь, монстр пришел снова.

Мама учила его не бояться, говорила, что в замке ему ничего не грозит. Вспомнив это, Эльдар решил сам прогнать чудовище. Он выскользнул из кровати, слыша, как сердце бешено скачет в груди. С воинствующе-испуганным криком он побежал к окну и распахнул его. Но за ним никого не оказалось.

Мальчик долго всматривался в темноту. Похоже, монстр испугался и ушел. Закрыв окно, Эльдар вздрогнул. Яркие синие глаза с вытянутыми зрачками все еще следили за ним. Ему не приснилось — монстр действительно смотрел на него. Вот только совсем с другой стороны окна…

После той ночи от матери Эльдар узнал, что рожден не совсем человеком. Постепенно он стал замечать, как меняется. Когда выпали молочные клыки и на их месте выросли новые, он ощущал языком, как они вытягиваются, когда он голоден или злится. Он легко ходил по коридору в полном мраке без свечей и волшебных огоньков и мог отчетливо улавливать шорохи, шаги и скрипы в соседних комнатах. Так он однажды и услышал тихий разговор матери с одной из ее сестер.

— …Тебе не стоило так резко отвечать старейшинам. Это только сильнее их разозлит, — устало говорила тетя Агнес. — А их слова насчет твоего дитя действительно становятся опасными. Возможно, его лучше увезти.

— Предлагаешь сделать так, как они хотят? Он мой сын, а не щенок, чтобы я его отдавала в другие руки.

— Ты же знаешь, они слишком боятся того, что подумают люди. Для них его рождение — угроза чести рода в глазах города.

— Много чести в том, чтобы выставить маленького ребенка из дома? Наши старики застряли в прошлом. С лесным народом можно жить в мире. Мы ведь добились от них разрешения ездить через лес Тысячи Шепотов.

— Ты добилась, Роза, — напомнила Агнес. — Но, несмотря на это, не думаю, что они примут его. Прости, но его происхождение кидает тень на всю семью. Ты знаешь, я буду на твоей стороне, но, может, его стоит спрятать хоть на время?

— Он будет жить здесь, со всей семьей, — отрезала Роза. — Станет полноправным Яхонтом Красным и в будущем принесет мир между людьми и нелюдями.

— Если доживет до этого, — выдохнула Агнес и поспешно добавила: — Нравится тебе или нет, в их глазах твой сын — угроза. Он ставит под удар их влияние в Цветоче и уважение горожан. Люди не доверяют нелюдям — все это знают. А люди будут видеть в нем именно нелюдя…

Когда Эльдар подрос и научился читать и считать, он уже достаточно понимал, как устроена его семья и почему так важна его фамилия.

Яхонты Красные — один из величайших родов города, что управляли им целых пять сотен лет. Их темно-красные волосы — проявление древней родовой магии, что живет в их крови. За полтысячелетия они не исчезли, как семьи других Заклинателей, а остались самой влиятельной семьей в городе. И все потому, что потомки первого Основателя придерживались единства и сплоченности.

Но, несмотря на все эти уроки, Эльдар никогда не чувствовал себя частью своей большой сплоченной семьи. Это он улавливал в шепоте за спиной, где не раз различал «выродок… недоразумение… монстр», а после уже открыто слышал в скандалах матери со старейшинами, которые громко кричали за стенами рядом с его комнатой. И это он особенно хорошо понял, когда съел однажды конфету, оставленную у своей кровати, и чуть не задохнулся от ядовитой пены во рту…

Тот летний день проходил довольно обычно. Ребята купались в горном озере, бегали по крутому берегу и смеялись. В лес дети Рубинового Замка выбирались довольно часто. Зная безопасные тропы, они могли ходить за ягодами или грибами, кататься на велосипедах и плескаться в лесных озерах и речках.

Когда небо затянуло, старший из детей — Ивар, которому уже было аж шестнадцать и которого все должны слушаться — позвал остальных вылезать из озера и собираться в дорогу. Ребята дружно поспешили к берегу. Эльдар подошел к велосипеду, оставленному под ивой у самой воды, натянул рубашку и штаны, надел на ногу ботинок, но тут же вскрикнул и спешно скинул его. Кожа на всей ступне покраснела от ожога.

Мальчик попрыгал к озеру и окунул в воду ногу по колено. Жгучая боль немного утихла. Сбоку послышался смешок. Обернувшись, Эльдар увидел ухмылявшегося Ивара. Некоторые из детей, подражая лидеру, тоже улыбались. Другие же делали вид, что ничего не происходит.

Ивар сел на велосипед и поехал. За ним тут же отправились все остальные.

Эльдар выбрался на берег, взял ботинок. По запаху он понял, что внутри он присыпан порошком рябины. Откинув его в сторону, мальчик поднял велосипед, но тут же заметил, что одно колесо спущено — братья опять его наказывали.

Вчера за ужином разразился очередной скандал. Эльдар не помнил, с чего все началось, но хорошо запомнил, что в конце его имя фигурировало вместе с другими причинами, из-за которых у семьи настали не лучшие времена. Яхонты Красные, славившиеся единством и сплоченностью, еще никогда не были в таком раздоре. Семья раскалывалась. На это, наверное, была не одна причина, но Эльдар точно знал, что он одна из них. За что, собственно, некоторые дети замка его и недолюбливали.

Зачастую ему удавалось избегать их козней, все-таки он как даймон умел замечать и чувствовать то, что обычные люди не видели. Но старшие все равно умели его подлавливать, как, например, сейчас, когда он заигрался с ребятами в озере и потерял бдительность.

Эльдар взял велосипед за руль и, прихрамывая, босиком пошел по широкой дороге. Маме он соврет, что пробил колесо на камне, а ботинки случайно утопил в озере. Главное, чтобы она не заметила ожог. Он давно перестал рассказывать ей о стычках с братьями, чтобы не расстраивать. С Иваром он потом сам разберется. Например, подсунет ему в постель жабу или ужа. Или подговорит садовых фей подсыпать крапивы в его штаны. От этой мысли мальчик расплылся в предвкушающей улыбке.

Но Эльдар знал, что в итоге всего этого не сделает. Ивар поймет, что это его рук дело, расскажет все старейшинам, те опять вызовут маму и начнут ей тыкать выходками ее нечеловеческого выродка. Самым правильным оставалось опять сделать вид, что ничего не случилось. Он не должен злить семью, чтобы они не обижали маму.

На макушку капнуло. Мальчик поднял голову. Темные тучи нависали над лесом. Где-то вдали громыхнуло. Тяжелые капли забарабанили по листве и земле. Эльдар ускорил шаг, хотя уже понимал, что лучше до дома доберется промокшим до нитки, чем даст Ивару и его компании еще один повод над ним посмеяться.

Слух уловил в чаще шаги. Эльдар остановился и посмотрел в глубь леса. Кто-то приближался — он точно это слышал. Кто-то очень крупный… Эльдар затаил дыхание, когда между деревьев показалась огромная высокая фигура. Ничего более уродливого мальчик еще не видел: широкая бледно-зеленая морда с четырьмя рогами, запутанные слипшиеся от дождя волосы с кусочками костей вместо заколок, сплюснутый, отвратный нос и пасть на пол-лица с опущенными уголками и отвисшей нижней губой.

Эльдар широко распахнутыми глазами смотрел на огра, в два раза больше любого медведя. Ему о них рассказывали. Говорили, они живут около болот и любят есть детей. Но в лесу Тысячи Шепотов договор, по которому лесной народ не трогает людей, не сходивших с особых дорог. Потому Эльдар стоял и не двигался, ожидая, когда огр продолжит свой путь.

Но огр не уходил. Желтые глаза вперились в мальчишку. Ноздри расширились. Эльдар заметил, что за спиною у громилы мешок, пропитанный чем-то темным. Огр опустил его. Мешок повалился на бок, оттуда выскользнул обрубок окровавленной руки.

— Пахнет вкусно… — констатировал огр и двинулся к мальчику.

Поняв, что огр явно не в курсе договора, Эльдар откинул велосипед и побежал. У него не было защитных амулетов, которыми были обвешаны другие дети. Все эти вещи раздражали его или даже причиняли боль.

Мальчик побежал по дороге, но нелюдь преградил ему путь и попытался поймать огромной когтистой ладонью. Эльдар отпрыгнул в сторону, поскользнулся на промокшей земле и покатился по склону горы, обдирая руки и ноги. Он врезался в какое-то дерево и хрипнул. С усилием поднял закружившуюся голову. Огр спускался за ним, сползая по крутому уклону. С трудом встав, мальчик похромал к роще. Его гнал звериный ужас и тяжелые шаги позади. Огр был не так поворотлив, но рост в полтора взрослых человека и широкий шаг в три человеческих не давали ему отставать от шустрой, но хромой добычи. Эльдар бежал вперед, пока перед ним разверзся обрыв. В это время огр уже вышел из-под сени деревьев. Мальчик попробовал проскользнуть мимо людоеда, но обожженная нога подвела. Огр схватил его за руку и резко дернул на себя. Уже толком не осознавая, что делает, Эльдар вцепился острыми зубами в холодную вонючую плоть нелюдя и что силы сжал. Огр взвыл и откинул мальчика, как котенка. Эльдар покатился по земле. Голова загудела, во рту застыл железный привкус. Он не знал, это кровь огра или его. Приоткрыв глаза, он увидел нависшего над ним нелюдя. Тот сжал огромный кулак и занес его, приготовившись раскроить череп кусачей добычи.

Время застыло. Смотря на кулак, Эльдар подумал, что, может, это и правильно. Если он не вернется, у мамы из-за него больше не будет проблем. Семья ведь давно хочет, чтобы он исчез… Но, несмотря на все это, он все равно не хотел исчезать! Не хотел оставлять маму.

Мальчик застыл с этой мыслью, не в силах даже зажмуриться в последние секунды.

Небо разрубила молния, залив все вокруг ослепительным светом. Эльдар закрыл глаза, а когда открыл, увидел в небе широкие черные крылья. Они заслонили его от огра. Отрубленный кулак плюхнулся на землю, как упавший большой плод. Огр взвыл, взбешенно замахнулся второй рукой на фигуру, спустившуюся с неба. Человек сделал выпад вперед, подрезал черным мечом колена громилы. Чудище повалилось на землю и завыло еще громче. Эльдару даже показалось, что в этом реве проступили невнятные слова.

— Ты сказал-гррр… Я его есть-гррр! — выл огр.

— Больше он не твоя добыча… — откликнулся в шуме дождя еле уловимый шелестящий голос.

Огр злобно зарычал, но тут же рев оборвался, когда в открытую пасть нелюдя вошел меч и проткнул его голову насквозь. Это все случилось за считанные секунды, но Эльдар все отчетливо видел. Он поднялся, потрясенно смотря на фигуру в темной мантии. Меч в руке незнакомца растворился. Человек повернулся к мальчику, его лицо скрывал глубокий капюшон.

Схватив какую-то палку, Эльдар выставил ее вперед. Он уже понял, что не выживет. Но что-то звериное и отчаянное не давало ему просто принять такой конец. Он трясся и едва стоял, и, не спуская глаз с незнакомца, попятился. Но нога соскользнула. Эльдар полетел назад — он совсем забыл про обрыв. Его поймала за запястье холодная рука. Мальчик так и повис над пропастью, пораженно смотря на бездвижные белые губы маски, что виднелись из-под темной ткани.

Человек поставил мальчика на землю. Эльдар отошел, напряженно следя за незнакомцем. Голова еще кружилась, а тело ныло от ссадин и ожога.

— Кто вы?

— Тебе мое имя не понравится, — ответил шелестящий голос. — Им детей в твоем доме наверняка пугают на ночь.

Эльдар прищурился и еще сильнее напрягся:

— Маскарон.

— К вашим услугам, — склонился в приветствии маг.

— Ты существуешь? — удивленно спросил мальчик.

— Не для всех, — выровнялся мужчина.

— Ты пришел убить меня?

Маг глянул на мертвую тушу огра.

— Думаешь? — повернул он голову обратно к мальчику. Эльдар тоже покосился на мертвого людоеда. — Он не местный, — сказал маг. — Местные не нападают на тех, кто не сходит с дороги.

Эльдар с трудом оторвал взгляд от бездвижного нелюдя.

— Спасибо вам, — вспомнил он, что мама учила всегда благодарить за помощь, но потом еще вспомнил, с кем именно говорит. — Так вы сами хотите меня съесть?

— У меня нет намерения делать твой день еще хуже, чем тебе его уже сделали, — произнес маг, прошел и сел на спину огра, как на обычное бревно. — Не могу не спросить, почему ты не догнал того долговязого петуха и не побил? Ты же можешь, даже если он будет на велосипеде.

— Вы следили за мной?

— Проходил мимо.

Мальчик настороженно смерил мужчину взглядом. Его сердце по-прежнему колотилось, но спокойствие мага постепенно его расслабляло. Этот человек за пару секунд завалил огромное чудище. Если бы маг хотел навредить ему, уже бы это сделал.

— Ивар — старший, его нужно слушаться, — повторил Эльдар то, что постоянно говорили взрослые.

— Возраст не показатель ума, — заметил мужчина. — Но ты и сам это уже понял. Другое дело, что, будучи сильнее своих обидчиков, ты все терпишь, чтобы у твоей мамы не было проблем. Это довольно по-взрослому — даже при сложностях думать не только о себе. — Эльдар прищурился, но промолчал. Его учили не говорить с незнакомцами, а он уже этот запрет нарушил. — Тебе в ту сторону, если что, — указал маг направление. — Не сворачивай и выйдешь к ограде замка. И вот еще, — вынул он из-под мантии пару ботинок. — Я очистил их от порошка, так что можешь забрать. Мама ведь расстроится, если ты скажешь ей, что потерял обновку.

Эльдар удивленно посмотрел на свою обувь, оставленную на берегу. После бегства от огра ботинки — последнее, что его волновало. Но мама действительно расстроится, ведь она их только ему купила…

Несколько секунд мальчик сомневался, затем осторожно подошел к магу, косясь на тело нелюдя, взял ботинки и провел пальцем по внутренней стороне подошвы — кожу больше не жгло.

— Как вы это сделали? — удивленно глянул он на мага.

— Магия, не более, — простодушно сказал Маскарон. — У тебя уже пробудилась магия?

— Да, мне уже семь.

— Хочешь, покажу заклинание, которое очищает одежду? В следующий раз не придется выкидывать испорченные глупым кузеном вещи.

Эльдар задумчиво посмотрел на мужчину. Дар у него проявился еще в шесть, а чары нелюдя и того раньше. Но пользоваться магией детям нельзя. Хотя у Яхонтов Красных есть привилегия на этот счет — колдовать они могут не с шестнадцати лет, как все, а уже с десяти. Но ведь до десяти Эльдару ждать еще три года.

— Мама это не одобрит, — помотал головой Эльдар. — Спасибо вам, но я не должен с вами больше говорить. Вы враг моей семьи.

— Может, и так, но это не я бросил тебя в лесу накануне грозы. И не я подсыпал рябину в твой ботинок. — Эльдар промолчал, сжав окровавленные губы. — В любом случае долг перед семьей надо уважать, — понимающе кивнул Маскарон. — Не смею навязывать свою скромную компанию. У меня нет семьи, так что в этом плане мне куда проще.

— Вам без семьи проще? — удивленно спросил мальчик, забыв о том, что собрался молчать.

— Смотря с какой стороны посмотреть. У меня была семья, но очень давно. Я уже много лет один.

— И как оно — без семьи?

— Со временем привыкаешь. Лучше скажи, как тебе с семьей? Она у тебя большая и дружная, если верить молве.

Эльдар не спешил говорить. Он посмотрел на ботинки в руках. Нога все еще ныла, и так будет как минимум до вечера, если Корнелий ему не поможет.

— Иногда мне хочется, чтобы некоторые из них исчезли.

Сказав это, Эльдар ужаснулся собственных слов. Это не то, что должен говорить достойный Яхонт Красный. Но он ничего не мог с собой поделать, когда его острый слух улавливал, как тихо всхлипывает в соседней комнате мама. После того она умывала лицо и входила к нему в детскую с благодушной улыбкой. И он улыбался ей в ответ, делая вид, что ничего не заметил. Возможно, у нее он этому и научился — улыбаться, чтобы скрыть свою боль, одиночество и угнетающее бессилие хоть что-то изменить.

Пока мальчик обо всем этом думал, дождь прекратился. Эльдар стоял промокший и босой, но едва ли это уже имело значение. Все его мысли заняла одна волнующая идея. Он вернул взгляд к магу:

— Научите меня чародейству, пожалуйста, — попросил он.

— С чего вдруг передумал?

Эльдар не знал, стоит ли говорить, насколько тяжело порой становится, когда в нем вскипает магия, как человеческая, так и иная, куда более дикая и древняя. Древнее даже, чем известного предка. Как старательно ему приходится ее подавлять, душить в себе, ведь нечеловеческие чары разозлят его семью еще больше. Но с тем Эльдар не раз думал, что чем раньше он станет сильнее, тем раньше сможет защитить маму. Когда он подрастет, уже никто не посмеет ее обидеть и заставить плакать. Ведь в их семье мастерство в магии признается беспрекословно. Если он прославится лучшим чародеем в городе, семья обязательно его примет! И тогда он станет достойным Яхонтом Красным, и мама будет счастлива. По-настоящему счастлива. Эльдар поднял вспыхнувшие глаза на мага, но вместо всего, что так взволновало его душу, сказал:

— Вы не такой, как о вас рассказывали. Мне говорили, вы страшный и жестокий. Ходят слухи, что вы самый опасный монстр Города Химер.

— Что ж, а я слышал слухи, что в стенах Рубинового Замка поселилось уродливое чудовище с длинными когтями, кожей, покрытой слизью, и огромными отвратительными глазами. Ничего из этого я сейчас не вижу. Необычные для человека глаза — это да. Но у людей есть более отвратительные вещи, и зачастую самые уродливые скрыты от взора. — Тут Эльдар осознал, что все это время смотрел на мага звериными глазами. Он старался прятать их рядом с родными, чтобы не пугать, но этот человек его ничуть не боялся. — Похоже, о нас обоих люди не очень лестно отзываются, — заметил маг.

— Я хочу стать достойным чародеем, — пылко сказал Эльдар. — Достойным человеком, не монстром.

— Тогда одной магии будет мало. — Встретив вопросительный взгляд мальчика, маг пояснил: — Магия далеко не все, что нужно знать, чтобы стать великим чародеем. Разумное использование всех своих способностей, как магии, так ума и тела — вот три главных элемента на пути к обретению настоящей силы.

— И как же научиться разумно все это использовать?

— Ты желаешь это узнать?

Эльдар задумался, скользнув взглядом по туше огромного огра, которого человек в мантии завалил за несколько секунд, и решительно кивнул магу. Мужчина поднялся и скинул капюшон. На мальчика посмотрели черные бездонные впадины белой маски.

— Я — монстр Города Химер — могу помочь тебе, — протянул он руку мальчику. — Хочешь стать моим учеником?

Эльдар не спешил отвечать на рукопожатие. Семье не понравится, если они узнают о его дружбе с Маскароном. Но он и сам им не нравится. А маг в маске не так страшен, как о нем рассказывали. Уж точно не страшнее огра. И намного приятнее Ивара.

Мальчик пожал руку мужчине.

— Я — монстр Рубинового Замка… сделаю все возможное, чтобы стать вашим достойным учеником, — произнес он то обещание, которым их учили встречать новых наставников.

Маскарон слегка склонил голову. Хоть мальчик не видел, но как-то почувствовал улыбку под бездвижными губами. И голос, подобный шелесту мертвой листвы, произнес:

— Я услышал твое желание, маленький монстр…