Глава 16. Лес Тысячи Шепотов

Небо плавно окуналось в сумерки. Кутаясь в плащ, Майя быстро шла и думала: какая нормальная девушка на ночь глядя прется в дремучий лес, полный опасных тварей?

«Та, которой не везет в сделках», — подсказал внутренний голос.

Как Эльдар и сказал, вечером к ней наведалась Каролина с запиской в пасти. Развернув ее, Майя прочла: «Приходи туда, где камням с именами дарят цветы». Еще раз просмотрев сообщение, девушка покосилась на ящерицу.

— Я знаю, что нелюди любят играть в загадки, но не рановато ли он начал? — иронично спросила.

Каролина только хлопнула золотистыми глазками, осторожно взобралась ей на колени и вопросительно посмотрела. Девушка несколько мгновений наблюдала за ней, а затем поняла, что ящерица пытается понять, злится ли Майя на нее после случившегося.

— Он твой хозяин, и ты верна ему, — слегка улыбнулась она. — Я не собираюсь дуться на тебя за это.

Ящерица тут же оживилась, шустро заползла на ее плечо и потерлась носом о шею девушки. Майя погладила ее в ответ. Ну хоть одна старая дружба не пострадала из-за последних событий.

Майе понадобилась минута, чтобы до нее дошел ответ в послании. И если она не ошиблась, то ее испытания на решимость начнутся еще в городе. Оделась быстро и поудобнее: брюки и белая туника, ботфорты. Волосы завязала в тугой хвост. Некоторое время размышляла, брать ли накидку Академии, но поняла, что лучше не привлекать к себе лишнее внимание, потому надела неброский плащ цвета старого мха.

И вот она шла по крайней улице города, что заканчивалась рощей, из-за которой виднелись те самые камни с именами — надгробия. Городское кладбище во всем Цветоче было только одно. Оно делилось на две части: где хоронили людей из высшего общества и простых жителей. Распознать границу довольно легко: на первой стороне стояли роскошные памятники, склепы и каменные статуи с крупными крестами, на второй — обычные плиты.

Майя остановилась перед каменными воротами. Это Эльдар так наглядно решил ее еще раз предупредить, чем может обернуться поход на пир нелюдей? Или рассчитывает, что она увидит это и передумает? Девушка напряженно окинула мрачные силуэты надгробий. Вокруг она никого не видела, что, в принципе, понятно: какой нормальный человек по своей воле припрется сюда ночью?

Впрочем, то, что людям страх и печаль, иным — благодать. То тут, то там вспыхивали огоньки и мелькали маленькие тени: дикие фейри и духи любили такие места. На холмах под упокоенными они часто устраивали свои дворцы с просторными бру и садами. Местная охрана едва успевала отгонять их, как мух от меда.

— Еще есть время передумать.

Майя вздрогнула и резко повернулась. Эльдар стоял в шаге от нее. Она даже не слышала, как он подошел. Как и при их последнем разговоре, его лицо казалось пугающе безразличным и непроницаемым. Лишь в глазах играл странный огонек.

Каролина выскользнула из-под плаща девушки, прыгнула в ладонь хозяина, а затем взбежала по руке и примостилась на плече.

— Я не упущу такой шанс, — старалась Майя скрыть за решительным тоном холодящий кровь страх.

— Там тоже не любят упускать шанс покормиться вкусными девочками, — криво улыбнулся Эльдар. — Не будем же их томить.

Майя прищурилась. Вот же противный нелюдь! Она хотела отпарировать его слова какой-то остроумной колкостью, но он шагнул к ней, склонился и вдохнул. Это лишило Майю всех мыслей — и остроумных, и прочих.

— Вытаскивай, — скомандовал он.

— Что? — растерянно отступила Майя.

— Оберег. Тебе там он не поможет. А вот грубости и неуважения они не потерпят на своей земле. Неразумно злить их, если хочешь просить о помощи.

— Как ты…

— Магия тоже имеет запах. Особенно враждебная для нас.

Майя напряженно посмотрела на парня, неохотно оттянула ворот плаща и сняла кристальный кулон в форме капельки — оберег от нелюдей, подаренный еще в детстве отцом.

— И куда мне его? — буркнула, когда амулет повис в ее руке.

— Оставь здесь. Утром заберешь.

Майя положила его под ближайший приглянувшийся куст и прикрыла попавшимся под руку листиком подорожника. Вряд ли ночью его тут кто-то найдет.

Эльдар пошел в обход кладбища к густой роще папоротника. Майя поспешила за ним. По узкой неприметной тропинке они шли минут пять. Юноша шагал довольно быстро, Майе приходилось почти бежать за ним, отводя с пути пышные ветки. Она невольно косилась на проскальзывавшие контуры плит по левую сторону и мысленно благодарила судьбу, что им все-таки не пришлось идти туда ночью.

— Не стоит бояться мертвых. Без помощи живых они не пойдут, — произнес Эльдар, невесть как понявший, куда она смотрит и о чем думает.

Майя взглянула на затылок парня и не сдержала нервной улыбки. Он даже не догадывался, насколько хорошо ей уже это показали.

Впереди за молодыми елями проступил бледно-зеленый свет. Они вышли к небольшой проплешине, на другой стороне которой стоял фонарь с зеленым огнем в пятиугольной головке — магический артефакт городского значения. Такие же фонари располагались по всему периметру Цветоча и удерживали барьер, не пуская на улицы города опасных гостей из леса. Мелкие фэйри, духи и животные через него спокойно проходят, но вот тварей покрупнее барьер останавливает, как каменная стена.

Недалеко от фонаря стоял небольшой холм со старым дубом. В нем зияло черное дупло, отчего дерево в полумраке походило на кривого застывшего циклопа. Эльдар подошел к дубу, вынул из кармана монетку, вывел на ней какую-то руну, постучал по краю дупла три раза и закинул денежку в темное отверстие. Внутри послышался шорох, а затем вынырнуло два горящих глаза. Из дупла что-то выкинули, Эльдар поймал это — в его руке оказался крупный желудь. Сняв шапочку, парень вынул из пустой середины записку, развернул и пробежал взглядом.

— Хм, подорожало, — тихо заметил он, достал из кармана штанов еще одну монетку и кинул в дупло.

Светящиеся глаза исчезли. Эльдар кивнул Майе идти за ним. Они обошли холм, с другой стороны склон резко обрывался в крутой овраг. Широкие корни торчали из размытой дождями почвы. Когда Эльдар и Майя подошли к незадернованной ложбине, толстые корни поползли в стороны, подобно змеям, открыв взгляду узкий проход. Запахло сырой землей и гнилью. Майя с недоверием окинула зев пещеры, напоминавшей пасть подземного чудовища.

— Дамы вперед, — вальяжно пригласил Эльдар.

Майя зыркнула на того, поймала насмешливый блеск в глазах и с показательной решимостью вошла. Правда, тут же споткнулась о торчащий корень. Эльдар прихватил ее за ворот, как котенка, и поставил на ноги. В его руке вспыхнула огненная стрекоза и полетела перед девушкой. И тут Майя подумала, что темнота была не так уж и плоха…

Вдоль туннеля свисали грязные корни, а по стенам ползала всякая многоногая живность. Майя стиснула зубы, отчаянно стараясь сдержаться от порыва заверещать. Забавно: она еще не в лесу, а ужасы уже начались.

По туннелю они шли в молчании. Майя старалась не реагировать на все то, что шевелилось под ногами да поглядывало на нее сверху. Благо идти пришлось недолго, они вскоре вышли из-под другого холма, и проем за ними тут же закрылся покровом дерна с густой травой. Майя не сдержала облегченного выдоха, но быстро опомнилась и оглянулась. Вдали светился тот же зеленый фонарь — барьер остался позади.

— Так лесной народ может в любой момент пробраться в город? — осознала девушка.

— Разумные — да. Но этим лазом чаще пользуются люди, — ответил Эльдар.

— Зачем, если есть ворота?

— Например, проносить контрабанду из леса. Без лицензии не каждый может вносить в город нектарные ликеры пикси, дорогие ткани арахны или музыкальные инструменты эльфов.

— Но ведь чары лесного народа опасны для людей, особенно если не знать, как с ними обращаться, — нахмурилась Майя.

— Сказала та, которая решила познакомиться с ними лично, — хмыкнул Эльдар.

— У меня есть веская причина.

— Все так говорят, — ухмыльнулся парень. — Туристы за такие диковинки готовы платить крупные суммы, не говоря про другой товар.

Майя покосилась на Эльдара, поняв, о каком «товаре» идет речь. Искушение исполнить свое желание — самая древняя, пагубная и неискоренимая причина, по которой люди всегда будут тянуться к опасной силе. И Майя была одной из них… Глянув на Эльдара, она поняла, что стала такой гораздо раньше, чем встретила мага в маске. Все началось, когда она согласилась на сделку с одним нелюдем с красными волосами.

— Тогда нужно доложить страже о лазе, — сказала она, стараясь хоть что-то сделать правильно.

— Ты думаешь, это единственный лаз в городе? — криво улыбнулся Эльдар.

Майя недовольно дернула губами, но возразить было нечем. Есть вещи, которые бесполезно исправлять.

Ночной лес выглядел тихим и спокойным. Эльдар вел Майю по какой-то зачарованной тропе, которую узнал по знаку на заросшем мхом пне. Сшитые тропы лесного народа, как рассказывали им на уроках, искажали пространство. Эффект тот же, как от сложенной в гармошку ленточки с продетой насквозь ниткой — тропой. Это позволяло быстро преодолевать большие расстояния. Майя подумала, что они идут довольно долго, и она невесть как далеко сейчас от города и дома. Если потеряется, то не один день будет топать обратно. Да и не факт, что дойдет.

Дорогу им освещала огненная стрекоза, пускавшая по роще дрожащие тени. Майя видела, как Эльдар замедляет шаг, чтобы она поспевала за ним. Без нее он мог бы уже взмыть в небо и пролететь весь путь с ветерком и в свое удовольствие. Но терпеливо шел рядом.

«Не будь он Яхонтом Красным, я бы из него сделал великого темного мага, которого в Чарогорье давно не хватает», — отозвалось в мыслях эхом.

Майя кинула на парня осторожный взгляд, но, как и прежде, по его лицу трудно было понять его мысли.

В это до сих пор верилось с трудом: Эльдар учился у Маскарона — самого коварного мага волшебного края. И, что невероятнее, этот самый маг теперь опасается встречи с ним. Как много она еще не знает о том, чьи тайны, как она считала, хранила все это время! Если так сравнить, то Маскарон втянул ее в игру, и она хотя бы это понимает. Эльдар же морочил ей голову несколько месяцев, а она ничего не замечала. Вдруг маг был прав насчет него? Вдруг он намного опаснее, чем ей кажется? И он носит маску, пусть незримую, но, возможно, столь же непроницаемую, как у самого Маскарона.

— Прежде чем мы придем, — произнес Эльдар пониженным голосом, чем вырвал Майю из тревожных мыслей, — ты должна кое-что уяснить. Они не люди, их мораль, законы и поведение — не человеческие. Они могут сделать с тобой все, что угодно. Не ешь их еду и не пей их напитков, не рассказывай о своих желаниях и не давай волос, крови — ничего от своего тела.

— Печенку, например, — ухмыльнулась Майя, но, уловив острый взгляд парня, посерьезнела. — Поняла. Слушай, а давно ты бываешь на таких пирах? — не выдержала она и задала вопрос, который вертелся в голове. Окруженная тьмой дикой рощи, она была рада отвлечься на разговор.

— В детстве мама не пускала меня к ним, но вглубь леса меня тянуло всегда. И в определенные ночи, когда ветер приносил их музыку под мое окно, становилось слишком невыносимо. — Снова увидев вопросительный взгляд Майи, Эльдар на миг задумался и сказал: — Это как испытывать острую жажду в жаркий день и смотреть на чистый, пахнущий прохладой источник, до которого рукой подать, но притрагиваться к которому запретили. И все, что остается, это раз за разом подавлять в себе дикое желание понестись к спасительной воде.

— А почему тебе запретили этот «источник»?

— Предположу, мама опасалась.

— Чего?

— Что нечеловеческое во мне перевесит человеческое. Знаешь, как в сказке о мальчике, что напился из копытца и превратился в теленка? — хмыкнул Эльдар. — Наверное, мама боялась, что я превращусь в кого-то пострашнее, — его голос стал еще тише. — Она стремилась воспитать во мне людские качества, прежде чем я узнаю… иную свою природу.

— И каково тебе было, когда ты, наконец, побывал на таком пиру?

Эльдар глянул на нее. По его лицу пробежала тень, но в следующий миг он улыбнулся, открыто и хищно:

— Я сполна утолил свою жажду…

У Майи по спине пробежал холодок. Видно, в ее глазах отразилось что-то такое, от чего Эльдар смягчился в лице, и даже — хотя ей могло только показаться в игре теней — несколько смутился.

— Там я не больший монстр, чем все остальные.

— Значит, когда поймаешь Маскарона, вернешься в лес? — рискнула предположить Майя.

— Вероятно, — нарочито невнятно произнес парень.

Такой ответ неожиданно задел ее сильнее, чем она ожидала. Она так и уловила в его последующем молчании — в городе его ничто не держит. И никто.

Вскоре дорога резко пошла вверх. Высокие ели подошли теснее к тропе. Майя, скорее, чувствовала, нежели знала, что она в глубокой и темной чаще в самом сердце леса Тысячи Шепотов, где ее окружали древние деревья с толстыми стволами, массивными ветвями и такой густой листвой, что кроны полностью заслоняла небо. Порой девушка улавливала тихий шепот, хотя стоило Майе попытаться уловить его смысл, как голоса растворялись в шелесте листвы.

Они вышли к небольшому узкому ручью и по камням перешли на другой берег. В конце Эльдар развернулся и подал Майе руку. Девушка на миг засомневалась, но взяла его ладонь. Теплую и казавшуюся такой сильной.

Вскоре они пришли к небольшому холму, на вершине которого стояло заросшее строение. Подковообразная колоннада из четырех колонн в виде полуобнаженных непохожих друг на друга женщин, окружала широкую арку. Как естественный занавес, свисали с полуразрушенного перекрытия лозы винограда. Слух Майи уловил музыку и смех, доносимый ветром из мрака впереди.

— Врата Лесных Песен, — произнес Эльдар и направил стрекозу справа налево, называя колонны: — Это муза трагедии, комедии, торжественных гимнов и муза любовных песен.

Майя рассматривала каменных красавиц. Их длинные косы и одеяния каждым завитком и складкой платья казались воздушными и мягкими, словно готовыми взлететь от малейшего дуновения. Застывшие лица пугающе естественно выражали их суть, особенно Майя смутилась от озорной улыбки музы любовных песен. Эльдар пошел по полуразрушенным ступеням. Девушка шла за ним, ступая по мягкому мху, и чувствовала, как сердце бьется все сильнее. Она нутром чуяла, как приближается к чему-то потаенному, не предназначенному для человеческих глаз.

— Будет сильно страшно? — не выдержав, спросила она.

Парень глянул на нее. Его зрачки вытянулись, черты обострились, плащ покрылся сине-зеленной чешуей. Майя подумала, не сдерживал ли Эльдар звериный облик всю дорогу, чтобы ее не пугать? Но теперь больше не мог сопротивляться зову своего народа.

— Хочешь вернуться? — спросил он.

Майя помотала головой. Эльдар вдруг улыбнулся, словно на этот раз такой ответ его порадовал. Он встал на последнюю ступень, за которой находился небольшой обрыв.

— Тогда не бойся, я буду с тобой.

Он повернулся к арке, на одном из камней оказалась высечена руна. Эльдар накрыл ее ладонью, и его глаза вспыхнули серебром:

— Смех и плач он заберет,

В мир невесомый тебя унесет.

Откройтесь, врата лесного двора,

Где правит дух грез и сумрака пора.

У Майи от этих слов пошли мурашки. Она помнила, как однажды Эльдар уже читал похожее заклинание, держа в руке листок с лесной магией. Как помнила то, что чуть не случилось после.

Эльдар легко ступил вперед и позволил себе упасть. Майя ахнула и посмотрела вниз, волнуясь, все ли с парнем в порядке. В высокой траве у подножия никого не было.

— Эльдар, — осторожно позвала Майя. — Эльдар!

Ее голос поглотил лес. Краем глаза она заметила движение. Обернувшись, Майя увидела наблюдавшую за ней крупную змею. На хвосте у нее поблескивало золотое кольцо. Девушка прищурилась, пытаясь вспомнить, где видела ползучую. Но змея быстро скрылась в тенях рощи. Майя повернулась к обрыву и сжала кулаки.

«Не безумнее, чем все остальное сейчас в твоей жизни», — напомнила она себе и сделала шаг в неизвестность.

Секундное падение — и трава поглотила ее. Майя вскрикнула, когда ее оплели корни и потащили сквозь землю. Вскоре темнота расступилась. Первые мгновения девушка потрясенно рассматривала ярких существ, выплясывавших на потолке. Затем она поняла, что повисла вверх ногами, и теперь покачивается над залом, пока под ней танцует и смеется лесной народ.

Майя дернулась, нога выскользнула из узла корней. Девушка едва успела ухватиться за соседний висящий корень, но ее рука соскользнула, и она упала на утоптанную землю, ушибив спину. С усилием поднявшись, напряженно оглянулась.

Она стояла в большом зале. У сводчатого потолка густо переплелись светящиеся корни. Воздух наполняла сладкая, пьянящая музыка. Витал густой аромат хвои, шалфея и роз. Вокруг танцевали причудливые создания. Одни из них плавно и изящно изгибались, слово водоросли под потоком, другие громко топали, от чего земля под ногами содрогалась. Создания водили хороводы вокруг трех музыкантов с козлиными ногами, игравшими на скрипках и свирели. В толпе мелькали тонкие женщины с синей кожей и большими красными ртами, высокие создания в одеяниях из лесных трав и изысканных шелков. Существа с вытянутыми чешуйчатыми руками и хвостами подносили бокалы и выкрикивали тосты. Важно расхаживали низкие человечки в доспехах из коры и мха. О чем-то ворчали страшные большеголовые твари в болотных трепаных одеяниях. Их торчавшие наружу зубы напоминали обломки камней.

Везде летали маленькие феи: одни похожие на людей с припудренными пыльцой крыльями и в платьях, сотканных из листьев и иголок хвои; лица же других выглядели, как цветы или стручки.

Происходящее чем-то напомнило девушке шабаш в ночь коронации, только здесь правил иной дух магии. Он пропитывал кожу, но не жалил, как темная аура, а щекотал и будоражил. Здешние чары были куда древнее и, возможно, опаснее, чем темные или светлые. Они — первозданные. И все рожденные ими создания выглядели столь же прекрасно, сколь и ужасно.

— Не желаете выпить? — Майя вздрогнула и повернулась к существу с носом, напомнившим шишку, и большими черными глазами. В чашечках, сделанных из крупных желудей, поблескивала серебряная жидкость, как звездная пыль. — Ничего слаще вы не пробовали в своей жизни.

— Нет, я не испытываю… жажду, — улыбнулась Майя, стараясь выглядеть вежливой и совсем ненапуганной.

Существо с носом-шишкой хмыкнуло и пошло дальше в толпу. Проходившие мимо создания в воздушных искристых одеяниях и с черными губами оглянулись на растерянную Майю и стали скалиться, перешептываясь.

Поняв, что, стоя здесь, как истукан, она привлекает к себе слишком много внимания, Майя заставила себя пойти мимо нелюдей. Она высматривала в толпе темно-красные волосы или чешуйчатый плащ, но таких здесь были десятки: феи, духи и демоны с алыми и бронзовыми волосами, мантиями из меха и золотых пластин. Если Эльдар среди людей выделялся, как красное яблоко в корзине грибов, то в этом наборе пестрых ягод и плодов искать его казалось бесполезно.

Майя понимала, что пялиться некрасиво, но не могла с собой ничего поделать, когда перед ней прошла мавка, чьи внутренности прекрасно просматривались на спине, а за ней высокий мужчина-демон, на шее и руках которого светились сотня моргавших и глазевших по сторонам желтых глаз.

— Потерялась, человеческая ведьма?

Майя повернулась на голос высокой феи со смуглой кожей и острыми ушами, на которых густо росла сирень. Эти же соцветия покрывали ее плечи, из-под которых выглядывали полупрозрачные крылья.

— Я кое-кого жду, — уклончиво сказала Майя.

— И кое-что ищешь, — заметила фея.

— С чего вы взяли?

— Все люди, которые сюда приходят, что-то ищут. Что-то трудно досягаемое. Возможно, я могу тебе помочь.

Майя смерила ее взглядом. Что там Эльдар говорил: не есть, не пить, о желаниях не рассказывать и с тела ничего не давать. Но просто поговорить он не запрещал. Да и раз его рядом нет, ей все равно придется самой выкручиваться.

— Возможно, можете, — сказала Майя, но на всякий случай уточнила: — И какова цена вашей помощи?

— Я исполню любое твое желание за смехотворную плату — первенца.

— Что? — не сразу поверила Майя.

— Ты молода и хороша. Я не прошу отдать свою жизнь, лишь ту, что ты приведешь в этот мир в будущем.

— Предлагаете мне ребенка вам продать? — опешила Майя.

— Это ведь не сундук золота, и даже не года твоей молодости. Это выгодная сделка, ты ничего не потеряешь. Вы, люди, все равно плодитесь, как сорняк после дождя. Нарожаешь себе еще человеческих детишек.

— Простите, младенцами не расплачиваюсь, — попятилась Майя.

И прежде, чем фея попыталась схватить ее за руку, она побежала через толпу. В какой-то момент случайно чуть не наступила на маленького человечка с шапкой из панциря черепахи. Тот возмущенно что-то пропищал ей, пригрозил кулачком, и посеменил к столу с яствами. Кто-то положил руку на плечо Майи. Девушка испугалась, что фея догнала ее, и резко развернулась, приготовившись отбиваться.

— Тихо-тихо, — Эльдар примирительно выставил руки вперед.

— Ты где был?!

— Ты шла за мной. Я думал, проскользнешь следом, — принялся объяснять Эльдар, — но тебя выкинуло с другой стороны зала. Дикая магия непредсказуема. Все может оказаться не тем, чем кажется.

Майя слегка улыбнулась парню, чтобы показать, что не злится. Просто она испугалась, но раз он рядом, теперь ей легче. Она оглянулась. Фея ее не преследовала.

— Теперь куда? — спросила Майя. — К кому мне обратиться за помощью?

— Прямо так сразу? — удивленно глянул на нее парень. — И не повеселиться даже немного? Ночь ведь только началась.

Девушка озадаченно на него посмотрела, но он взял ее за руку и повел к танцующим. Не успела она что-то сказать, как парень развернул ее к себе, положил ладонь на талию и повел между крутившимися и смеявшимися полулюдьми и полузверьми.

Майя удивленно смотрела на улыбавшегося Эльдара, пытаясь понять, что на него нашло. Это так здешняя магия влияла, что он неожиданно подобрел к ней? Но что бы там ни было, она обрадовалась этому. Да и думать о тревогах жаркая музыка долго не позволила.

Она просочилась в ее мысли, подхватила и понесла. Ее тело двигалось по воле, но ее ли? Воздух был сладок и дик. Порой девушка выхватывала из толпы улыбавшиеся лица и морды. Рядом гортанно хохотала красавица с зелеными косами и платьем из белых кувшинок и озерных ракушек. Чуть дальше вытанцовывали два парня с козлиными ушами и рогами. Постепенно силуэты поплыли, даже лицо Эльдара словно смазалось чьим-то неосторожным движением по свежей краске. Только синие глаза с вертикальными зрачками оставались четкими и пристально следившими за ней. В какой-то миг у Майи мелькнула мысль: она не узнает эти глаза. Но тут же звуки скрипки и свирели вытеснили из головы все тревоги и страхи. Она танцевала, пока не заныли мышцы и не заболели ноги. Но даже и тогда не думала останавливаться.

Так же неожиданно как завел, Эльдар вывел ее из толпы. Они свалились на землю. На миг Майя ощутила острую тоску. Ей нужно срочно вернуться в круг, иначе она просто задохнется. Она подскочила, но парень оттащил ее подальше от танцующих.

— Не забывай, зачем сюда пришла, — напомнил Эльдар.

Майя растерянно посмотрела на него. А зачем она сюда пришла, как ни танцевать и во все горло смеяться на этом столь же прекрасном, как и страшном пиру?

— Понятно, — усмехнулся Эльдар. — Глоток свежего воздуха поможет.

Он повел Майю в какой-то туннель, по нему они вышли к озеру, окруженному горами. На берегу нелюди продолжали танцевать и хохотать, но уже вокруг огромного костра. Проходивший мимо пьяный карлик в колпаке с бубенцом споткнулся и покатился по высеченным в камне ступеням. Внизу он развалился со сползшим на нос колпаком. Все, кто это видел, рассмеялись. И Эльдар вместе с ними, громко и жестоко. И снова Майя поймала себя на мысли, что этот смех ей незнаком. Неужели Эльдар так меняется в окружении своего народа?

Парень отвел ее подальше от толпы, под сень высоких елей. Увидев бревно, Майя устало села на него. Теперь, когда музыка выветрилась из ее головы, она сполна ощутила, как ноют мышцы, пуская боль до самых костей. Если бы она танцевала так всю ночь, что осталось бы от нее под утро?

— Итак, — оперся на дерево перед ней Эльдар, — что дальше будем делать?

Майя подняла на него взгляд. Его фигуру скрывал мрак, но глаза ярко и пугающе светились.

— Надо подумать, — протянула Майя. — Кто у вас тут очень умный и начитанный?

— Здешним жителям по сотне лет, все они много знают и умеют. Какой услуги ты ждешь от них? И какую плату готова предложить? — усилился блеск в глазах юноши.

Майя задумалась. Что ж, аппетиты здешнего контингента она уже поняла по одной фее. Если все тут только такую «монету» принимают, то ее плану грозит крах. Она поднялась и повернулась к пылавшему на берегу костру.

— Торговаться я не особо умею, — неохотно призналась она. — Значит, придется предложить жизнь.

— Свою?

Майя повернулась к нему. Миг, и она прижала к шее парня огненное острие.

— Твою, — холодно уточнила девушка. — Я снесу тебе голову, лесная тварь, если не скажешь, что ты сделал с Эльдаром? — зло прошипела она, уперев острие в пульсирующую жилку на шее парня.

Удивление того длилось не больше секунды. Затем он насмешливо глянул на девушку и осклабился зубами с острыми клыками.

— Надо же… А Темная Княгиня только кажется безобидным человеческим мяском.

Майя замерла, не ожидая от врага ответного разоблачения.

— Откуда ты знаешь, кто я? — жестко спросила она.

— Я отвечу, как только скажешь, как поняла, что я не тот юноша, с которым ты пришла, — нагло уведомил нелюдь.

Майя прищурилась. Во время танца она то и дело видела, как странно иногда плывет лицо парня. Возможно, это так реагировала на иллюзию ее интуитивная магия, и прежде помогшая увидеть иллюзию с големом. Стоило выйти из круга плясок и немного прийти в себя, и внутренняя тревога томила ее рядом с этим существом. Он выглядел, как Эльдар. Говорил, как он, и даже пах, как он. Но что-то неуловимое в нем совсем не походило на настоящего Эльдара. Подозрение усилилось, когда Майя услышала его смех. Чужой и безжалостный.

— Я не знала до конца, но притворилась, что знаю, — сухо уведомила Майя. — И не ошиблась.

— Вот как? — хмыкнул нелюдь. — Хочешь узнать правду — сделай вид, что уже знаешь. Довольно неплохой ход для букашки.

— Насчет твоей головы я не притворяюсь, — заверила девушка, поднеся острие ему к горлу. — Теперь говори, где Эльдар?!

— Какая храбрая человечинка, — прищурился парень и облизнулся. — Люблю таких на ужин.

Он исчез, Майя лишь ощутила, как ее обдало ледяным ветром. И секундой позже ее руку с заклинанием схватили и отвели в сторону. Сильная ладонь вцепилась в ее подбородок. По шее прошло холодное дыхание. Майя осознала, что в нее сейчас вцепятся острые зубы…

Тело среагировало быстрее, чем Майя поняла. Отработанным движением она перекинула через себя нелюдя, все еще выглядевшего, как Эльдар, и понеслась к толпе. Она не знала, откуда у нее появились силы, но ноги несли ее вперед. Расталкивая всех без разбору, она бежала в неизвестном направлении. В какой-то момент споткнулась и упала на землю. Подскочив, оглянулась. На нее недовольно косилась компания парней с повернутыми обратно, как у кузнечиков, коленями. Эльдара, а точнее — оборотня, притворившегося им, нигде не было видно. Она оторвалась, но надолго ли?

Девушка быстро пошла к попавшему на глаза булыжнику и спряталась за ним. Дышалось тяжело, сил в ногах, казалось, осталось на пределе. Майя чувствовала себя в капкане: Эльдара схватили, она осталась среди всех этих тварей одна. Где он? Жив ли еще? И откуда это чудище знало о ее коронации?

Майя глубоко вдохнула. Паника душила, но девушка старалась не давать ей сковать себя совсем. Отец учил ее все эти месяцы. Она не беззащитная девчонка. Да что там, она выжила после встречи с двумя призраками!

«Вот именно, только двумя призраками, — заметил внутренний голос, — а тут сотни враждебных тварей, что не прочь тобой перекусить».

Кто-то схватил ее за руку. Вскрикнув, Майя что было силы врезала красноволосому нелюдю. Тот пошатнулся, но не упал.

— А ну не подходи, зверюга! — отскочив, сплела в руках огненные клинки Майя. — Ты не получишь мою печенку! Не пока я дышу!

«Зверюга» потрясенно посмотрел на нее, а Майя только еще раз поразилась, как он похож на Эльдара. Такие же высокие скулы, изгиб губ и синие глаза с вертикальными зрачками, что удивленно уставились на нее. Нелюдь прищурился и смерил ее взглядом.

— Как много ты выпила их напитков? — напряженно спросил он. — Майя, я же тебя предупреждал!

Майя на миг растерялась. Затем пристально всмотрелась в лицо юноши.

— Это ты… — выдохнула она. — Эльдар, это правда ты?!

— А кто еще? — не понял тот. — Я тебя искал по всему двору. — Он выдохнул, запустив руку в волосы. — Уже не знал, что думать. Все оббегал, пока тебя учуял. А ты вон, уже одичать успела.

Майя улыбнулась, но тут же посерьезнела и взяла в ладони его лицо, желая лучше рассмотреть родные черты. Они не плыли, лишь подбитая нижняя губа немного припухла. Его кожа оказалась горячей и немного влажной. Он действительно бегал по всему пиру в ее поисках.

— Настоящий, — не могла перестать улыбаться Майя. — Слава Небесам! Тебя не съели!

— Как видишь, — заметил Эльдар, настороженно смотря на немного безумную улыбку девушки.

— Где Каролина? А ее не съели?

— Нет, это ее дом еще больше, чем мой, — напомнил парень. — Она сразу убежала к своему семейству.

— Ты бросил меня! — опомнившись, выдала Майя. Получилось резче, чем она хотела.

— Ты шла за мной, я думал, без проблем пройдешь следом. Видимо, врата почему-то отправили тебя в другое место. Дикая магия бывает непредсказуемой.

Майя резко отступила.

— Он сказал то же самое, — выпалила она. — Ты точно Эльдар?!

— Да я это, — заверил парень, но заметно приготовился, чтобы в случае чего уклониться от нового удара. — Что с тобой случилось? Кто «он»?

Майя спешно рассказала о поддельном Эльдаре, что потащил ее танцевать, видимо, чтобы ослабить ее силы и бдительность, а затем хотел закусить ею.

— Он знал, кто я, — в конце прошептала Майя. — Знал, что меня короновали!

Эльдар, до этого внимательно ее слушавший, задумался.

— Майя, а ты точно не пила? — Встретив ее сверкнувший взгляд, поспешно сказал: — Ладно, верю. Тогда, может, что-то странное случилось до этого? Вспоминай, кто бы это ни был, он не мог тебя случайно подловить. Ты с кем-то говорила? Сказала что-то лишнее?

— Из такого, — попыталась вспомнить Майя. — Одна сомнительная дама предложила продать моего будущего ребенка.

— Ты же не согласилась? — тут же напрягся парень.

Девушка вперилась в него обиженным взглядом:

— Нет, я понимаю, что в твоих глазах я лихая злодейка, продавшая душу за власть, но хоть не думай, что я совсем без сердца!

Эльдар облегченно улыбнулся.

— Я так никогда не думал, — сказал он неожиданно мягко. — Что еще странного ты видела?

Майя снова задумалась. «Да все здесь странное!» — хотелось крикнуть ей. Однако вспомнила, что смутило ее с самого начала, а затем ахнула, осознав, что именно пропустила.

— Перед тем, как я прыгнула, за мной следила змея с золотым кольцом! Ее же я прежде видела на коронации!

Лицо Эльдара помрачнело.

— Ты знаешь ее? — поняла Майя.

— Да, это Скоропея. Готов поспорить, ее рук… хвоста дело, что тебя выбросило в другом месте. И я знаю, кого ты встретила в моем обличии, — он насмешливо ухмыльнулся, хотя голос его стал напряженным. — Поздравляю, тебя почтил своим вниманием Тот Кто В Сумраке Таится.

Майя вылупилась на Эльдара. Тот Кто в Сумраке Таится — легендарное существо, о котором в городе ходило столько же легенд, сколько о Трех Основателях или Маскароне. Великий дух леса внушал жителям Цветоча страх и уважение одновременно. Когда осенью начинали дуть ледяные ветры, говорили, что это дыхание Того Кто В Сумраке Таится. Когда налетала буря или погибал урожай, считали, что древний и могучий дух гневается. Ему приносили дары на праздники в честь посева и сбора урожая. Он был тем, кому подчинялись почти все твари самого жуткого леса в горном краю. Подчинялись и боялись.5ebdbc

Стоило Майе подумать, что такое создание решило ею закусить, к горлу подошла тошнота.

— Неудивительно, что ты не сразу заметила его иллюзию, — продолжал говорить Эльдар. — Даже твоя интуитивная магия не столь надежна против него.

— Но я ушла от него довольно легко, — с сомнением задумалась Майя. — Это точно он?

— Он не любит убивать сразу, — сказал парень. — Если он позволил тебе уйти, то только чтобы еще больше напугать. Он предпочитает сначала поиграть с добычей.

— А ему обязательно меня есть? — не хотела принимать такой участи Майя. — Может, удастся договориться? В лесу же полно питательных кабанчиков. Я сама ему их наловлю, если на то пошло. Почему он вообще пришел за мной?!

— Ты теперь барышня видная, ни много ни мало — с короной да приданным в виде армии монстров, — напомнил Эльдар. — Привыкай к вниманию влиятельных людей… и нелюдей.

Майя посмотрела на него с отчаянием. Не то чтобы она была против внимания важных особ, но когда все они хотят сжить тебя со свету, это мало льстит.

— Что мне делать? — тихо спросила Майя. — Я не хочу, чтобы меня сожрали! Не здесь… Не так!

— Я не ожидал, что он знает о тебе. Лучше всего сейчас взять тебя и улететь отсюда.

— Давай, прошу! — выдохнула девушка.

Эльдар потянулся к ней, но тут же резко повернулся к зашумевшей листве позади. Холодный ветер ударил по ним, чуть не сбив с ног. Если бы парень не схватил Майю, она бы рухнула на землю. Из воздуха на булыжнике появился псевдо-Эльдар. Он улыбнулся во все зубы. Выражение его теперь совсем не походило на оригинал: слишком кровожадное и жестокое.

— Мое почтение, Лорд Сумрачный, — заслонив собою Майю, уважительно произнес Эльдар и слегка склонил голову в поклоне.

— Эльдар Яхонт Красный, — неспешно произнес нелюдь, растягивая слова, словно смакуя. — Давно тебя не было на наших празднованиях. А тут явился без предупреждения, да с таким гостинцем.

— При всем уважении, этот гостинец не для вас.

— Отказываешь своему Лорду? — прищурился псевдо-Эльдар. — Дерзко для такого мальца. Не боишься сам стать десертом?

— Не боитесь подавиться с таким аппетитом? — предупреждающе понизился голос юноши.

Лесной хозяин смерил его взглядом.

— Я не ослышался? Ты мне угрожаешь? Неужто решил, глупец, что у тебя есть шанс против меня — сильнейшего в этом лесу?

— Как вы сказали, я глупец, — криво улыбнулся Эльдар. — Лишь одна просьба — смените облик. А то бить по этому лицу неземной красоты мне не хочется.

Лесной хозяин хмыкнул. Контуры его фигуры поплыли, словно рябь на воде. Казалось, на миг отведешь глаза — и не заметишь, как красные волосы вытянулись и покрылись серебром. Черты лица погрубели, на подбородке проросла серебристая бородка. Плащ из чешуи обратился в камзол, черный и густо усыпанный белыми искрами на рукавах и подоле, подобно звездному небу. На плечах проступили шипы, а за спиной — снежно-белые перепончатые крылья с чешуей, переливавшейся то серебром, то синевой. За внешностью изменилась и аура вокруг мужчины. Воздух пропитал колючий мороз и тяжесть. Майя невольно прижалась к спине Эльдара, как к единственному источнику тепла.

— Я даю тебе последний шанс на спасение, Яхонт Красный, — произнес лесной Лорд низким гулким голосом. Он выставил руки вперед. Майя почувствовала, как Эльдар напрягся, приготовившись к нападению. Мужчина улыбнулся, обнажив острые клыки. — Иди же сюда, несносный мальчишка!

Мужчина молниеносно слетел с булыжника и обхватил Эльдара. Парень замер, позволив нелюдю крепко прижать его к себе.

— Голова твоя пустая! — воскликнул мужчина. — Я ведь предупреждал, что тебе не место с людьми! Что они тебя разочаруют! И смотри, чем все закончилось? На тебя нацепили ошейник, как на какую-то дворнягу!

— Все было не так плохо, как тебе рассказывали, — с хрипом отозвался сжатый в объятьях Эльдар.

Выражение у него было, как у кота, терпеливо ожидавшего, когда его потискают и успокоятся. Мужчина отстранился от юноши и взъерошил рукой красные волосы.

— И эти букашки двуногие думали, что тебя можно удержать такими грязными трюками!

— Время заключения оказалось полезнее, чем я думал.

Эльдар глянул на Майю, застывшую с широко открытыми глазами. Он убрал с плеч руки лесного хозяина и повернулся к ней.

— Майя, познакомься, Лорд Сумрачный, — несколько напряженно указал он на мужчину. — И… Это мой отец.