Глава 22. Выбор Майи

Майя ошеломленно смотрела на Эльдара. В полумраке его звериные глаза пугающе горели. Глянув на Маскарона, она поняла, что тот в таком же недоумении.

— Не смотри на меня так удивленно, — сказал юноша, не без удовольствия наблюдая за выражением мага. — Город — твоя сцена для эффектных появлений. Лес — моя.

Мужчина нахмурился и окинул мрак чащи. Видно, беспокоился, что оттуда еще кто-то вылезет.

— Мы здесь одни, — заверил Эльдар. — Я не из тех, кто делится своей добычей. — Он обратил взгляд к девушке. — Ты отлично справилась, Майя. А сейчас тебе нужно уйти отсюда подальше.

Маскарон вопросительно посмотрел на нее. Майя растерянно моргнула, теперь еще больше не понимая, что происходит.

— О, вот оно как… — помрачнел мужчина, откинул мешочек с пеплом и раздраженно смерил юношу взглядом. — Хватило наглости играть моими фигурами…

— Она не твоя фигура, — отрезал Эльдар, и его звериные глаза вспыхнули ярче.

Майя смотрела то на него, то на мага, силясь понять, о чем оба толкуют. Как Эльдар нашел их? Точнее, он уже их ждал? Но разве он не был на охоте все это время? И чем она помогла ему, если Маскарон обнаружил его тайник?

«Ты все равно не знаешь, где это…»

Майя снова пораженно посмотрела на парня, вдруг осознав: охоту Эльдар начал еще с того момента, как она услышала его «оговорку»! Не сумев разорвать ее договор с магом в маске, он на нем сыграл, оставив в небрежно кинутых словах послание, которое только Маскарон мог понять. Это объяснило Майе, что происходило эти три дня после ухода Эльдара. Он закинул удочку и все это время ждал, когда наживку заглотят. А приманкой оказалась она сама. Не из-за этого ли Эльдар позволил ей участвовать в расследовании? Хотел, чтобы Маскарон узнал, что сила Основателя пробуждена, занервничал и сразу поспешил к тайнику с пеплом.

— Опять забавляемся в роли учителя? — не сводил Эльдар взгляда с лица мага.

Он не выглядел удивленным от того, что видит перед собой профессора Лана, прочитавшего ему не одну лекцию в стенах Академии. Он вообще был удивительно спокоен, но в этом словно таилось еще больше угрозы. Так спокоен удав перед тем, как сжать жертву в смертельные тиски.

— Я хорош в этом амплуа, ты же знаешь, — криво улыбнулся маг, стряхивая пепел с ладони. И хотя он тоже говорил в своей прежней манере, во взгляде его отражалось смятение. — Признаюсь, ты меня сильно удивил, чего не удавалось никому уже давно. С каких пор научился так играть?

— Друзья могут стать хорошими учителями, — холодно отозвался парень. — Но враги — еще лучшими.

Маг вздернул брови, блеск в его глазах отразил интерес. Эльдар медленно стал их обходить, как обходит добычу волк, прикидывая, куда лучше вцепиться. Ступал он тихо, неудивительно, что ни она, ни даже маг его не заметили, пока он сам не показался.

Юноша встал напротив Маскарона в нескольких шагах. Достаточно близко, чтобы нанести удар мечом, на рукояти которого парень держал ладонь. Это был тот самый клинок — родовое оружие, с которым он вернулся в Академию, как стиратель и хозяин земли. На устье ножен поблескивала хватающая себя за хвост змея из меди. Но вот платок на шее парень не носил с тех самых пор, как снял ошейник. А сейчас ткань винного цвета снова была повязана на своем месте.

— Но даже так, — произнес Маскарон, прищурившись, — ты не дорос тягаться со мной, глупый пресмыкающийся.

— Я не собираюсь с тобой тягаться, я собираюсь тебя убить. — Эльдар вынул меч и откинул ножны.

— Тогда придется дать тебе последний урок, назойливый полукровка. — Маг вынул маску и надел. Снял мантию, оставшись в белой рубашке. В ладони его явился меч с черным клинком. — Моя Княгиня, — послышался искаженный маской голос, как шуршание старой бумаги, — советую спрятаться за мной.

— Нет, Майя, иди сюда, — строго глянул на нее парень.

Девушка напряженно посмотрела на обоих. Видя их требовательные взгляды, она чувствовала себя мячом, который время от времени перекидывали с одних рук в другие. Такая себе игрушка, которую можно катить в любую сторону. Но на этот раз она катиться не хотела!

— Уберите оружие, — откинув предложение обоих, она встала между ними. — Уберите оба! Вы что, так сразу мордобой устроите?

Чародеи посмотрели на нее с выразительным ответом во взглядах. Майя поняла, насколько глупо надеяться, что они сейчас мирно сядут и за чайком решат все вопросы. Оба хотели крови… И если что-нибудь не предпринять, ее прольется много.

— Эльдар, — шагнула Майя к парню, твердо решив, что на этот раз игра будет и с ее правилами. — Маскарон мне все рассказал. Войны можно избежать.

— Не сомневаюсь. Я здесь как раз, чтобы устранить ее причину, — хищно посмотрел он на мага.

— Все несколько сложнее, — помотала головой Майя. — Я могу объяснить.

Эльдар изогнул бровь и вернул колкий взгляд к Маскарону.

— Что ты уже ей наплел? — в его голосе проскользнула ярость.

— Сказал лишь то, что стоит ей знать, как будущей Великой Княгине.

— Я не давала своего согласия, — спешно напомнила Майя магу. — Просто расскажи Эльдару то, что сказал мне. Пусть он узнает, из-за чего ты борешься и ради чего.

— Это бесполезно, он мне не поверит.

— Конечно, не поверю, — холодно изрек Эльдар, направив на мужчину острие клинка. — Ни единому слову его я не поверю. И ты не смей верить, Майя.

— Я хочу разобраться, — заявила девушка. — Ведь если то, что он сказал — правда, то виноват не только он. И все можно решить…

Договорить она не успела. Эльдар сорвался с места, пронесся мимо нее. В следующую секунду звон металла разрубил ночной покой леса. В этом лязге утонуло и слово Майи «мирно». Она резко развернулась. Маскарон отскочил назад на край крутого берега, отбив первую атаку. За его спиной выросло два черных крыла, он взмыл в небо. Эльдар, расправив темно-синие крылья с когтями, понесся за ним следом.

— Стойте! — крикнула девушка, но бой уже шел высоко над ее головой.

Она замерла, потрясенно смотря на небо. Она никогда не видела, как выглядит битва в полете. От зрелища у нее перехватило дыхание. Это напоминало фейерверк, что устраивали у них в столице на день города: сначала громкий свист, затем взрывы и яркие огни букетом разносятся во все стороны. Так и здесь ночь оглушали взрывы, свисты и лязги от скрещенных мечей. И все это происходило с нечеловеческой скоростью, взгляд едва успевал выхватывать в звездном небе две фигуры со сверкающими глазами.

Вокруг Маскарона вспыхивали зеленые огненные стрелы и неслись к Эльдару. Тот рассекал их мечом, и с его клинка срывался алый огненный змей, клацая пастью в сантиметрах от шеи мага. Маскарон спустился ближе к темной глади озера, протянул руку к воде, и к Эльдару понесся водоворот, желая заглотить и утянуть в пучину. Парень круто ушел, обогнув водный столб, и послал в мага красную молнию. Мужчина еле успел отлететь, столб распался, вода обрушилась в озеро, пуская высокие волны. Они неслись к берегу и бились о крутой обрыв, пока яростная битва набирала новые обороты.

Вдруг у Майи промелькнула мысль: Эльдар не уступает Маскарону. Они оба держатся в бою на равных, оба едва не задевают друг друга смертельными заклинаниями. Каждому хватит одного удачно удара, чтобы прикончить другого. И тогда к ней пришла иная мысль, что изумила ее саму: она боится за обоих.

— Хватит! — в отчаянии крикнула Майя, стоя на краю берега. — Прекратите немедленно!

Но ее голос утонул в эхе лязгов клинков и взрывов над озером. Они не слышали ее. Даже не хотели слышать…

Майя опустила глаза на лодку. Недолго думая она прыгнула в нее с берега.

В очередной раз Эльдар подлетел к Маскарону, их мечи столкнулись, снова расколов тишину ночного неба. Взгляд его скользнул к шее колдуна, где поблескивала испарина.

— Так слухи не врали, — криво улыбнулся Эльдар. — В ближнем бою ты такой же, как прочие. Страшно играть собственной жизнью, а не отсиживаться за спинами своих кукол?

— На войне храбрецы гибнут первыми, — отозвался сухой голос из-под маски. — Храбрецы и глупцы. Ты помнишь, как преуспел по двум этим пунктам?

На миг Эльдар замер, и маг уловил эту перемену, увел меч в сторону и едва не порезал парню бедро. Оба разлетелись и повисли в воздухе.

— Я так и не поблагодарил тебя, — с насмешкой воскликнул Маскарон. — Рубиновый Замок так красиво пылал. В ту ночь озарило полгорода, не меньше. Ты сделал то, что мне не удавалось десятки лет.

На лицо Эльдара упала тень. Но после он вызывающе усмехнулся, показав два клыка.

— А сегодня сделаю то, что не удавалось другим за сотни лет — принесу твою голову стражам.

Он полетел на мага, и снова над озером пронесся лязг скрещенных клинков.

— Давай! — резко приказал парень.

Из-под его шейного платка молниеносно выскочила Каролина. Она вцепилась зубами в руку мага. Тот вздрогнул и попытался стряхнуть ползучую. Но не успел опомниться, как ящерица отпрыгнула на грудь Эльдара. Парень полоснул клинком плечо мага. Маскарон отпрянул и едва отбил новую атаку. Разлетевшись, оба застыли в воздухе. Зеленое пламя окутало черный клинок мага. Эльдар же в ответ покрыл меч своим жарким огнем. Они понеслись друг на друга, оставляя за собой пылающий шлейф.

В следующую секунду черная туча ворон налетела на них. Оба резко отпрянули в стороны, уходя от мощного потока скверны, что несли в себе птицы.

Вороны рассеялись, Эльдар и Маскарон застыли и посмотрели на Майю, стоявшую в зависшей между ними в воздухе лодке. Девушка держала руку на голове лебедя, в глазах которого пылал зеленый огонь. Во второй же ладони растворялся темный круг проклятия.

— Майя, что ты творишь?! — смешался во взгляде парня гнев с негодованием.

— Прости, другое бы заклинание вас не остановило, — не без смятения сказала та, но секундой позже собралась и твердо потребовала: — Хватит вам! Достаточно сражений!

— Он еще жив, — остро глянул на мага Эльдар.

— И не умрет сегодня. Я не позволю!

Эльдар еще более изумленно посмотрел на нее.

— Не знаю, что он тебе сказал, но не вздумай верить ему!

— Я и не верю… полностью, — уточнила девушка, оглянувшись на мага. — Но я же сказала, что хочу знать правду. Если он не врет, то во всех этих войнах виноваты две стороны. И если мы хотим это остановить, то нужно и другим открыть причину всей этой вражды!

— Не глупи! — воскликнул Эльдар. — Он лжец и убийца!

— Не хочешь слушать ты, я отведу его к отцу, — уверенно заявила Майя.

— Майя, — полетел вперед парень, но остановился, когда девушка направила на него руку с новым сплетенным кругом.

— Нет, Эльдар! Я не позволю тебе приблизиться к нему!

Брови парня поползли вверх. Майя видела, как безумно горят его глаза. В их синем блеске разыгрывалась целая буря. И жажда… Неистовая жажда крови.

«Маскарон тот, из-за кого Эльдар готов стать чудовищем…»

— Я не хочу войны! — выпалила Майя. — Не хочу, чтобы ты сражался. Или отец…

Маскарон подлетел к ней и приземлился за ее спиной. Он снял маску и поймал обескураженный взгляд юноши. Мимолетно губ его коснулась триумфальная улыбка.

Лицо Эльдара на миг перекосило от злости.

— Майя, даже не думай! — Слова его почти стали рыком. — Не смей идти с ним! Не позволю!

И прежде, чем Майя что-то сказала, он стремительно понесся к ним. Она даже крикнуть не успела, когда на ее ладонь у головы лебедя легла холодная рука. Вокруг все закружилось. Казалось, что она и лодка неумолимо куда-то падают. А затем ее резко вытолкнуло из круговорота.

Она рухнула на доски. Приподняв голову, Майя призвала огонек, чтобы хоть что-то рассмотреть в нависшей темноте. Их окружал густой лес, крупные старые ветви сомкнулись над головой. Не было видно ни озера, ни неба, ни Эльдара. Рядом в лодке лежал только Маскарон, держа руку на плече. Белую ткань пропитывала кровь. Крылья за его спиной исчезли.

— Что случилось? — села Майя, но и без ответа все поняла. — Ты перенес нас!

Маскарон поднялся и оперся на скамью лодки. Покосившись, судно лежало на небольшой поляне.

— Не люблю убегать, но выхода не осталось.

— Так сам бы и бежал! Зачем меня забрал без спросу? Я толкала политику перемирия, если не заметил!

— Он хотел напасть на нас. Я не мог подвергать тебя такой опасности.

— Я бы остановила его. Да и вообще, Эльдар не навредил бы мне.

— Ты хоть сейчас веришь своим словам?

Девушка промолчала. Она видела, как Эльдар без единого сомнения заносил меч на мага в маске. И видела, как горели слепой яростью его звериные глаза… Он бы не оставил Маскарона в живых.

— Ты убил его семью, сжег его замок. Не тебе судить его за желание твоей смерти, — жестко заметила Майя.

Несмотря на упрек, видя, как разрастается пятно крови, Майя вынула из-под накидки платок, подвинулась к мужчине и стала перевязывать порез на его руке.

— Однако ты спасла меня, маленькая ведьма, — внимательно смотрел на нее маг. — Ты все-таки веришь мне?

Майя неохотно подняла на него взгляд. Взъерошенный и вымотанный, он сейчас выглядел человечнее, чем когда-либо. И на удивление уязвимо. Если бы бой продолжился, выжил бы он?

— Я не говорила, что верю, не заблуждайся, — твердо сказала она и чуть помедлила, прежде чем добавить тише: — Но не отрицаю возможность, что ты не врал. — Она кинула взгляд на запястья мага, где манжеты скрывали шрамы, и посмотрела в глаза мужчине. — Не пойми меня превратно, войны я не хочу. Но хочу знать, как все было на самом деле.

— И как я должен это доказать тебе? Костями своей сестры — так у меня их нет. Я так и не похоронил ее, даже не нашел ее тела. Или же тебе нужны свидетели? Так из моего народа я последний, а Стратоса, что мог бы рассказать мою историю, убили Заклинатели пять веков назад.

— Поэтому мы отправимся к отцу и там решим, что дальше делать, — уверенно сказала Майя. — Не думай, что я буду доверять тебе без подстраховки. Тебе нечего бояться, если ты мне не врешь. Только на таких условиях я буду с тобой работать, Маскарон.

— Яхонт Красный не даст мне жить, если я сдамся стражам.

— Я не позволю ему тебя убить.

Мужчина смерил ее взглядом, и она могла бы поспорить, что в голове он прокрутил какую-то колкую вещь вроде «странно это слышать от той, кто не так давно грозилась перерезать ему горло». Но Маскарон промолчал, и она порадовалась, что не нужно дальше объяснять, чью сторону она приняла.

На самом деле она не приняла ни одну из сторон. Игра в мячик с ее исполнением закончилась. Теперь она будет решать проблему на своих условиях. Потому она поступит по закону. Или хотя бы по совести.

Закончив перевязку, она уперлась спиной в борт и нервно прикусила губу. Ей стоило успокоиться и все еще раз обдумать. Надо решить, что она скажет отцу. Как расскажет все то, что происходило с ней последние месяцы? Как объяснит, почему связалась с самым разыскиваемым колдуном Цветоча? И уж как признается, что сама она вторая по счету самая разыскиваемая колдунья…

— Идем, — поднялся маг. — Лодка не полетит, весь заряд маны ушел на прыжок в пространстве. Нам лучше пересечь барьер до того, как Яхонт Красный найдет нас.

Видя, как он настороженно поглядывает по сторонам и не спешит убирать меч, Майя подумала, что Эльдар верно подметил: лес — не его сцена. Здесь он чувствует себя не так уверенно, как в пределах города. Здесь он — фокусник без своих отворяющихся зеркал и люков с двойным дном.

Как оказалось, Маскарон перенес их почти к самому барьеру. Они пошли по тому же туннелю, куда раньше приплыли на лодке, миновали решетку и по неприметной тропе вышли к полукруглой площади на краю города. Майя подняла глаза на небольшую часовую башню с острым шпилем. Подсвечиваемый магическими оранжевыми огоньками циферблат показывал почти полночь.

— Мне надо найти отца, — повернулась Майя к магу. — Ты идешь со мной.

— У меня ответное предложение. Дай мне левую руку.

Рука с ленточкой послушно протянулась к мужчине. Майя и забыла, что все еще идет ночь ее платы, и она под властью мага. Маскарон положил пальцы на узелок. После сражения его холодные руки казались еще более ледяными.

— Я обрываю ночь твоей платы, и ее остаток отдаю тебе. Сама позови меня, когда пожелаешь снова увидеть. Я все еще жду твоего ответа, Майя.

— Маскарон, я уже говорила…

— Знаю, но все-таки повторюсь, — сжал он ее ладонь. — Подумай хоть день. После развяжи узелок, и я приду услышать твой ответ. И приму его, каким бы он ни был: будь то желание принять мое предложение или сдать меня твоему отцу.

— И ты правда придешь, если я позову? — прищурилась Майя. — Не сбежишь?

— Приду, клянусь, — уверенно кивнул маг. — И помни: что бы ни случилось, слушай свое сердце. Доверяй ему, ведь оно наверняка помогло тебе не раз.

— Откуда ты… — нахмурилась девушка.

Но полуночный звон часовой башни накрыл площадь, поглощая ее слова. Маскарон надел маску и бесшумно исчез в одном из переулков. Девушка растерянно посмотрела вслед его темной фигуре. Когда же повисла тишина, она услышала недалеко пьяный смех. Быстро надев капюшон, нырнула в одну из мрачных улочек.

Уже спеша к Рубиновому Бульвару Майя старалась переварить все то, что случилось за этот вечер. Исконный народ Чарогорья, сестра Маскарона, ловушка Эльдара… Ох, при следующей их встрече он точно будет рвать и метать за то, что она сбежала с магом. Она понимала его желание убить Маскарона, но оставалось надеяться, что профессор Белозор прав, и Эльдар прислушается к ней. В конце концов, ему больше не придется охотиться. Не придется жить местью… Возможно, он и в Академию учиться вернется, и все будет как раньше.

Девушка не сдержала шумного выдоха. Все это хотелось решить немедленно, но сейчас на весах стояло кое-что поважнее ее личных переживаний. До встречи с Эльдаром она обязана увидеться с отцом. Раз появился шанс прекратить войну мирно для всех, она его не упустит. Как и не позволит трагедии, что случилась с народом Акротер, остаться забытой. Коль в эти края первыми войну принесли войска Оскарии, то она сделает все возможное, чтобы закончить многолетнюю вражду без новых жертв.

Выйдя на бульвар, она подняла глаза на каменных монстров, что смотрели на нее сверху и голодно скалились. Всех этих чудовищ создали люди. Теперь она задумалась: возможно, Маскарона тоже…