Глава 38 – Миссия

Элира

Драконы, которые в более менее сознательном состоянии идут сами и тащат за собой тех, кого опоили больше. Особенно досталось Тонеру и конечно Килсару, который вообще мало, что соображает и просто послушно делает то, что ему говорят.

Ужас! А ведь он в таком состоянии мог оказаться у Аларики.

Бррр….аж мороз по коже.

– Ректор Стилс! Ректор Стилс! Вы пришли!!! – Мэйзи радостно подпрыгивает около Стилса. – Вы пришли! А я думала вас уже прибили! Я так рада, что вы не умерли!

Да уж, Мэйзи и её легендарная “тактичность”.

Капитан Крэйг на этих словах бросает на Мэйзи испепеляющий взгляд, а после, переводит его на Стилса, но уже с совершенно другим выражением лица, сосредоточенным и напряжённым, будто он лишний раз хочет удостовериться, что ректор точно здесь. Рядом с нами.

Сам же ректор Стилс на удивление легко усмехается уголками рта, что придаёт ему непривычно обаятельный вид.

– Спасибо, Мэйзи, я тоже рад, что не умер. У меня пока есть ещё несколько незавершённых дел.

– Тогда какого демона ты попёрся к императору? – цедит Крэйг. – Ещё и без меня. Как будто неясно было, чем это закончится.

– У нас сейчас есть более важные задачи, чтобы устраивать грызню между собой, – невозмутимо говорит Стилс и кладёт ладонь Крейгу на плечо, но тот лишь фыркает и вглядывается в ожог на шее ректора.

Сжимая ладони в кулаки, будто представляя, что сдавливает в них чьё-то горло:

– Правда, Оберон? А вот ублюдок в короне, явно считает иначе. Хорошо, ему хватило мозгов всё же выпустить тебя, иначе…

Крэйг бросает в сторону дворца императора такой взгляд, что становится очевидно: в противном случае Ландериза, скорее всего, лишился бы своего императора.

У капитана Крейга очевидно своя иерархия, и Варгас там занимает не самую высокую позицию.

– Император приказал явиться к нему, – спокойно сообщает Стилс и смотрит на меня. – С тобой, Элира.

Я моргаю.

– Со мной?

– Наверняка это связано с генералом Ноксом, – отвечает Стилс и я неуверенно киваю.

– Д …да, скорее всего. И…я вот после боя действительно его поцеловала. Уже не врала!

Крэйг бросает на меня ледяной взгляд.

– Не врала? Это достижение теперь? Напомни мне, провести с тобой разъяснительную беседу о том, что такое – приказ, Вэйл. И с какого раза его нужно выполнять.

У меня по спине бегут мурашки.

Я хоть ходить после этого “разъяснения” смогу?

– Это, была скорее просьба, Вэйлон. И сейчас важно другое. – Стилс чуть сводит брови, внимательно глядя на меня. – Какой результат, Элира?

Я развожу руками.

– Да, вроде никакого. Ну, я не заметила никаких признаков…

– Никакого?! – Вскидывает руки Мэйзи. – Да генерал её в ответ не целовал, а скорее пожирать начал. Я думала всё, засосет нашу Эли!

– Мэйзи…, – я громко шиплю на неё, краснея от смущения.

Но Мэйзи закрывать рот явно не планирует:

– А потом генерал еще как давай орать – моя! моя! Стилса убью! Тебя заберу!

– Всё было не совсем так, – я чувствую как краснею всё больше.

– Да так! Так! – Кивает Мэйзи. – Вон и Айрис подтвердит.

– Спасибо за ценную информацию, – невозмутимо кивает Стилс, а я не могу понять.

Он издевается или серьезно?

– Значит, у нас появился дополнительный аргумент, чтобы император позволил генералу Ноксу участвовать в бою против роя.

Блин, это мне на Левиаре придется лететь? Звучит жутковато, но после встречи с той тварью я готова на всё.

– Нам на руку, что император вызывает нас обоих. Идем, – Стилс кладет мне на спину ладонь, чуть выше лопаток, чуть подталкивая.

Странно, я должна бояться предстоящего визита, но мне спокойно.

Я как будто чувствую себя ребенком, который идет вместе со взрослым и знает, что от всех трудностей и проблем его защитят.

Наверное именно так ощущается присутствие отца.

Забавно, мой за “хлебом” не ушел, но его нахождение рядом всегда приносили только напряжение, страх. И именно за счет меня с мамой, он решал свои проблемы.

А сейчас…сейчас для меня это ощущается совершенно иначе.

Как…нахождение рядом взрослого! Настоящего взрослого.

Хотя, ректор не настолько старше всех нас, чтобы сойти за отца.

Ему тридцать или около того.

Очевидно дело не в возрасте.

– Вэйлон, проводи всех в академию. Драконов в медкрыло. Любую угрозу – уничтожить, – отдает приказывает Стилс.

Крэйг коротко кивает.

А мы с ректором направляемся в тронный зал.

Я здесь впервые и меня невольно бросает в дрожь от масштаба и роскоши убранства.

То, что произошло что-то не то, я скорее ощущаю, чем понимаю логически.

Слишком большая нервозность царит вокруг.

Император вовсе не похож на себя самого – уверенного и чуть снисходительного. Сейчас он больше похож на мечущегося по клетке дикого зверя.

Вокруг него столпились какие-то напряженные и даже испуганные мужчины, в основном в форме магической гильдии.

Но рядом я так же увидела еще Аларику.

Вот ведь зараза, уже успела сюда прискакать. А рядом стоит…ох…я таких потрясающе красивых женщин не видела никогда.

Но в ней нет и намека на столь любимую мужчинами уязвимость, наивность или хрупкость, беспомощность.

Нет. В точности наоборот.

Она – это концентрация природной женской силы, уверенности и властности.

Даже без тонкой короны, похожей на ледяной венок в её платиновых волосах, я почему-то сразу осознала, что передо мной и есть та самая королева Шаркдерии.

Увидев нас она медленно разворачивается и медленно смиряет ректора взглядом.

– Командор Стилс, я так полагаю, – её голос оказывается под стать внешности – холодный как горный ручей. – Я – Леонор Армор. Королева-консорт Шаркдерии. И знаете, после доклада моей доверенной, – она бросает взгляд на Аларику. – Очень хотелось бы обсудить извинения…

– Вряд ли ваши извинения смогут исправить впечатление, которое оставили ваши поданные, – Стилс бросает на неё невозмутимый взгляд. – Вам стоит лучше следить за дисциплиной и основами дипломатии.

Аларика издает звук похожий на то, что она давится воздухом.

А я сама с трудом сдерживаю дрожащую на губах улыбку.

Ректор Стилс! Чтоб его!

Он умудрился заткнуть даже королеву!!!

Впрочем, стоит отдать Леонор должное. Лицо она удержала. Лишь окинула Стилса более внимательным взглядом и выдала многозначительное:

– Да, слухи о вас, командор, не врут.

– Это ждет! Позже!

Император бесцеремонно влезает между ними.

– Оберон! Наконец-то! Мы отправляли на запад магическую гильдию во главе с генералом Ноксом, чтобы остановить наступление Кровавого Роя, но случилось непредвиденное – Нокс попал под влияние роя. А все боевые маги отправленные туда – поглощены.

Я моргаю.

– Ч…что? Но ведь это невозможно. У Левиара же Эхо Бездны….

Император бросает на меня раздраженный взгляд.

– Вот именно поэтому, командор Стилс и ты, как искра вошедшая с ним в резонанс – должны решить эту проблему, – Варгом стискивает кулаки и громко произносит. – Ваша миссия – вернуть Левиара Нокса. Это приказ, командор Стилс. В качестве поддержки, королева Армор любезно согласилась дать нам своих гарпий.

Глава 39 – Дерзость

Элира

Воздух в тронном зале сгущается до состояния холодного, тяжёлого железа, словно само пространство сжимается под грузом произнесённых слов. Слова императора повисают в воздухе ядовитым, удушливым облаком, от которого кожа покрывается мурашками. Гарпии? Вместе с нами? Сердце сжимается в груди от липкого, леденящего ужаса. Это всё равно что подсадить к скорпиону второго, ещё более ядовитого, и наивно надеяться, что они не вонзят жала друг в друга при первой же возможности.

Император Варгос, устремляет взгляд на Стилса. Его желтые глаза, хищные и непроницаемые, требуют покорного согласия, к которому он привык по праву рождения.

Леонор Армор, стоящая чуть поодаль в своём серебристо-белом платье, похожем одновременно на перья полярной совы и морозные узоры на окне, едва сдерживает лёгкую, почти торжествующую улыбку.

Её тонкие губы изгибаются, а в глазах уже мелькает предвкушение: её гарпии, её хищницы, проникнут в самое сердце обороны Ландериза, разрывая его на части изнутри.

Ректор Стилс, высокий и прямой, словно колонна из белого мрамора, медленно выпрямляется. Его лицо – непроницаемая маска, выточенная из камня, но в глазах, голубых, как морозное небо, вспыхивает холодный, стальной огонь.

– Ваше Величество, – его голос, низкий и твёрдый, звучит ясно и чётко, разрезая напряжённую тишину зала, как клинок рассекает плоть. – Это невозможно.

Варгос замирает с полуоткрытым ртом, его лицо багровеет от удивления и едва сдерживаемого гнева. Леонор теряет свою улыбку, её брови слегка хмурятся, а взгляд становится острым, как лезвие кинжала.

– Стилс, что ты, мать твою, себе позволяешь, – начинает Варгос, его голос дрожит от ярости, но ректор не даёт ему закончить, перебивая с ледяным спокойствием, от которого по спине пробегает мороз.

– Впустить войска Шаркдерии на наши земли – всё равно что распахнуть парадные врата перед Роем и вручить им ключ от наших укреплений. Угроза не становится меньше от того, что у неё красивое лицо, изысканные манеры и знание придворного этикета. – Его льдисто-синий взгляд, тяжёлый и пронизывающий, скользит по Леонор, и та непроизвольно выпрямляется, словно получила невидимую пощёчину. Но в её глазах, помимо гнева, вспыхивает нечто другое – острое, живое любопытство, смешанное с чем-то, похожим на интерес.

– Вы оскорбляете нашу королеву! Шаркдерия вынуждена будет ответить, – шипит Аларика, её голос звенит, как сталь о сталь, но Стилс игнорирует её, словно назойливую муху, что жужжит над ухом.

– Я – командор Огненного Легиона. Моя обязанность – защищать Ландериз от всех угроз. Внешних и внутренних. И я не намерен рисковать своими людьми, подпуская к ним тех, кто открыто охотится на них, словно на добычу . – Он поворачивается к Варгосу, его взгляд твёрд, как гранит. – Шаркдерия не получит ни единой возможности поставить Ландериз в уязвимое положение или получить возможность охоты на наших драконов. Это не обсуждение. Это – данность.

Император Варгос багровеет ещё сильнее, его руки сжимаются в кулаки так, что костяшки белеют.

– Ты забываешь, с кем разговариваешь! Я – император Ландериза! – его голос срывается на крик, но в нём слышится не только гнев, но и тень неуверенности.

– Вы – правитель, который поставил под угрозу безопасность всей империи, пока меня не было, – парирует Стилс без тени страха, его слова остры и холодны, как зимний ветер. Его спокойствие пугает больше любой ярости, оно подобно затишью перед разрушительным штормом. – И теперь вам нужно прислушаться ко мне, если хотите сохранить трон.

Он делает паузу, позволяя этим словам проникнуть в самое нутро императора, словно яд, медленно растекающийся по венам. Варгос смотрит на него, его лицо искажается от ярости и бессилия, но в глазах мелькает понимание.

А Стилс продолжает:

– Шанс вернуть генерала Нокса есть. Но я сделаю это при одном условии, – невозмутимо выдаёт он.

От этих слов, лицо Варгоса дергается как от пощечины.

Всё ещё тяжело дыша, с ненавистью смотрит на него.

– Очень интересно, командор. И какое же? – скрежещет он сквозь зубы.

– Вы немедленно подпишете указ, разрешающий генералу Ноксу постоянное участие в операциях Легиона против Роя. Без ограничений. Без ошейника. На его усмотрение и по моему приказу. Не вашему.

Каждое слово Стилса звучит как удар молота, от которого зал, кажется, содрогается.

Тишина становится оглушительной, почти осязаемой. Даже я замираю, осознавая чудовищную дерзость этого требования. Он не просит. Он диктует условия своему императору, и это похоже на вызов, брошенный в лицо судьбе.

– Оберон…ты… ты смеешь ставить мне условия?! – Варгос трясётся от бессильной ярости, его голос дрожит, но в нём уже нет былой уверенности. – Да тебе в допросной, кажется, мозги повредили?!

– Это не условия, – ректор говорит звеняще тихо, но в каждом слове – стальная непреклонность. – Это единственный путь к победе. Вы либо подписываете, либо теряете генерала, легион и, в конечном счёте, корону и Ландериз. Выбирайте.

Он не угрожает. Он просто констатирует факт, холодный и неизбежный. И Варгос это понимает. Его плечи опадают, гнев сменяется горьким осознанием собственной беспомощности сейчас. Скрежетнув зубами, он кивает придворному, и тот, с трепетом в руках, подаёт пергамент и перо.

– Ошейник я не сниму, но…, – император, бросает на Стилса взгляд, полный ненависти. – На момент миссий против Кровавого Роя…генерал Нокс…, – Варгос будто давится каждым словом. – Переходит под непосредственное командование… ныне действующего командора Огненного Легиона – Оберона Стилса. – Император подписывает указ, оставляя на бумаге резкие, рваные линии, словно каждая чёрточка – это его протест.

Леонор наблюдает за этой сценой, не сводя со Стилса глаз. Её первоначальный гнев сменился чем-то иным – напряжённым, почти жадным интересом. Она смотрит на него так, как Аларика смотрела на Килсара, но в тысячу раз сильнее, с прищуром стратега, увидевшего, наконец, достойного противника. Или что-то более глубокое?

В её глазах читается восхищение, которое она даже не пытается скрыть, а уголки её губ едва заметно подрагивают, словно она сдерживает улыбку.

Меня этот взгляд немного напрягает (ситуация с Килсаром еще слишком свежа в голове), но я быстро отмахиваюсь – Стилс не дракон. Да и вообще, это же наш командор. Что ему какие-то гарпии и королевы, если он диктует условия самому императору?

Ректор забирает подписанный указ, внимательно сверяет печать, его пальцы двигаются с размеренной точностью, и коротко кивает, как будто всё это было предсказуемо.

– Принято. Элира, со мной, – бросает он, не оборачиваясь. – Огненный легион приступает к планированию миссии.

Мы разворачиваемся и выходим из тронного зала, наши шаги эхом отдаются в высоких сводах. Спина у меня прямая, сердце колотится от смеси восторга и ужаса. Он это сделал. Он поставил на место императора и королеву одновременно!

Это гениально! Это… безумие!

Я украдкой смотрю на его профиль, пытаясь уловить хоть намёк на эмоции. Его лицо снова бесстрастно, как маска, но в уголке глаза я замечаю крошечную, почти невидимую искру удовлетворения.

Твою же ж…

Стилс даже не сомневался, что победит. Он всё просчитал с ювелирной точностью.

Это снова восхищает и пугает одновременно.

Не дай Силы иметь такого врага как он.

Но затем мои глаза опускаются на его ладони, когда он уверенно надевает перчатки. Костяшки пальцев на которых побелели от напряжения.

И я понимаю: цена этой победы будет высока. Император такого не простит. Никогда. И последствия могут оказаться разрушительными.

Мы выходим на залитый призрачным лунным светом парадный двор, окружённый высокими башнями с флагами Ландериза – красный, золотой и зеленый, трепещущими на холодном ветру.

Ректор останавливается, глубоко вдыхая ночной воздух, пропитанный запахом сырого камня и далёкого леса. Его плечи едва заметно расслабляются, но я знаю: это лишь краткая передышка перед новой битвой.

– М…мы правда сможем отбить Левиара, когда там еще и генерал Роя? – решаюсь спросить я.

Стилс бросает на меня спокойный взгляд.

– Я не могу гарантировать этого, Элира. Но есть высокие шансы. Рой подстроился под нашу тактику. Значит, мы её изменим. Кроме того, – он слегка опускает подбородок. – Очень многое будет зависеть от тебя. Фактически, основное сражение с Ноксом будет на тебе.

У меня пробегает мороз по коже.

– Я…я , понимаю. Приложу все усилия. Даже больше. Но…я не могу гарантировать успех, – со слабой улыбкой, я отвечаю Стилсу его же словами.

И он легко усмехается, явно оценив это, а ледяной взгляд слегка теплеет.

– Прилагать абсолютно все усилия для защиты жителей Ландериза – это и есть главная обязанность и задача Огненного Легиона. В грядущей битве, мы обязаны реализовать её в полной мере. Другого варианта нет. Или наша победа, или уничтожение Ландериза и не только. Скорее всего, только на Ландеризе Кровавый Рой не остановится.