Глава 21 · Цена силы

Элира

Сердце колотится где-то в висках, отдаваясь глухим стуком в ушах. Каждый шаг по звенящей тишиной мраморной галерее отзывается эхом, будто я иду на эшафот. Камердинер движется впереди беззвучно, как тень.

Я бы сейчас все отдала, чтобы рядом был

Левиар.

Но Варгос позвал только меня.

Дверь в императорскую гостиную бесшумно отворяется. Комната огромная, но по своему уютная — низкие диваны, горящий камин, запах старого вина и дорогого дерева. Император Варгос стоит у камина, спиной ко мне, вглядываясь в пляшущие языки пламени.

Он не поворачивается, когда я вхожу.

— Закрой дверь, Элира, будь добра, — говорит он спокойно. Голос Варгоса лишен привычной насмешливости. Он звучит… устало.

Я повинуюсь, хоть и больше всего на свете мне хочется отсюда убежать.

Невольно чувствую, как тяжелая дверь с щелчком отделяет меня от остального мира. Мы одни.

— Вы хотели меня видеть, Ваше Императорское Величество?

Варгос медленно поворачивается. На его лице нет привычной сладковатой улыбки. Он выглядит серьезным, почти озабоченным.

— Присаживайся, дитя, — он указывает на кресло у огня, а мам опускается в противоположное. Его поза расслаблена, но взгляд… его взгляд пугающе пристальный и тяжелый.

Он будто читает все мысли, которые крутятся в моей голове и от этого становится неуютно: — Я знаю, что ты думаешь. Да и не только ты. Все вы. Весь легион, — Говорит Варгос, будто подтверждая мои ощущения и у меня по коже невольно бегут мурашки. — Что я — эгоист, чудовище. Что я казню героя, спасителя Эльстарта, надежду всего Ландериза. Я прав?

Я молчу, сжимая пальцы на коленях. Лучшая тактика сейчас — слушать.

Варгос усмехается:

— Конечно прав. Но поверь, я не делаю этого с легким сердцем, — он продолжает, его голос мягкий, убедительный. — Оберон Стилс… он уникален. Он обладает одним из самых блестящих умов, которых я когда-либо знал. Возможно, самым блестящим. И в этом его трагедия. И моя.

Он делает паузу, будто давая мне прочувствовать вес его слов.

— Ты молода, Элира. Ты видишь мир в черно-белых тонах. Добро и зло. Но мир, детка, состоит из оттенков серого. А еще ты многого не знаешь. И некоторые законы… некоторые запреты… существуют не просто так. Некромантия — не просто «запретная магия». Это яд. Яд для души.

Он наливает себе бокал вина, не предлагая мне.

— Знаешь, чем она опасна? — Варгос медленно склоняет голову к плечу.

— Каждое обращение к ней… это не просто акт силы. Это сделка. Маг отдает крупицу своей человечности. Своих эмоций. Своей связи с живыми. Сначала он делает это ради благой цели… как Оберон. Чтобы спасти жизни. Защитить Империю. Уничтожить зло. Но сила смерти требует все больше и больше. И однажды…

Варгос поднимает на меня взгляд, и в его глазах я вижу не притворство, а искреннюю, леденящую уверенность.

— Однажды от человека не остается ничего. Ни жалости, ни любви, ни страха. Остается лишь холодный, всевидящий разум, заключенный в бессмертную оболочку. Остается лич. Повелитель мертвых. Существо, для которого живые — лишь ресурс, инструмент, пешки в вечной игре.

Он отпивает вина.

— А теперь, представь Оберона Стилса лишенного всякой морали, сострадания и человеческих чувств.

У меня по спине невольно пробегают мурашки.

— Ты думаешь, я боюсь его как политического соперника? — Варгос усмехается, но в усмешке нет радости. — Нет. Я боюсь его как потенциального бога смерти. Я видел, как он говорил со мной после Эльстарта. В его глазах не было ужаса. Не было сожаления. Был лишь… расчет. Холодный, безупречный расчет. Он уже на пути, Элира. С каждым мертвецом, поднятым им, он становится ближе к той черте, за которой нет возврата.

Я чувствую, как по спине бегут мурашки. Его слова находят во мне отклик.

Я помню ледяной, безэмоциональный взгляд Стилса после столкновения с генералом Бездны. Помню его мертвенную бледность и тревогу Крэйга.

И да…мне сложно отрицать, что командор Стилс готов использовать любые средства для победы.

— Я не казню героя, Элира, — говорит Варгос, и его голос звучит с новой, жуткой силой. — Я уничтожаю семя будущего уничтожения мира. Я спасаю империю от тирана, по сравнению с которым я покажусь тебе кротким агнцем. Он не просто использовал некромантию. Он впустил ее в себя. И если дать ей время укорениться… ничто не сможет его остановить. Ни твой свет, ни сила Левиара, ни легион.

Варгос отставляет бокал и складывает пальцы домиком.

— Я пытался его сдержать. Запрет Левиару работать с ним, заключение после первого поражения… все это было попыткой ограничить его растущий голод к силе. Но Эльстарт показал — его уже не остановить. Есть только один путь.

Варгос смотрит на меня с мнимой отеческой теплотой, которая сейчас страшнее любой угрозы.

— Я вижу, как ты на него смотришь. Вы все. Вы видите в нем отца, лидера, спасителя. И он им был. Но это в прошлом. То, во что он превращается… это нечто иное. И ты должна выбрать сторону, Элира. Стоять ли с теми, кто хочет защитить живых? Или цепляться за призрак человека, который уже почти мертв, и тащить за ним в пропасть всех, кто тебе дорог?

Его логика безупречна. Она ужасна, но безупречна. Он не злодей в этой истории. Он… хирург, готовый ампутировать зараженную конечность, чтобы спасти тело.

И самое страшное — часть меня начинает в это верить.

Я вспоминаю ледяной взгляд Стилса.

Его слова: «Я использовал все доступные мне средства». «Мы должны развиваться как и Рой иначе погибнем».

А если Варгос прав? Если эти «средства» в конце концов поглотят того, кого мы все знаем?

— Он… он не станет монстром,'— вырывается у меня слабый протест. — Он сильнее этого.

— Так говорят все, кто ступает на путь Бездны, — мягко парирует Варгос. — Никто не верит, что это случится именно с ним. Пока не станет слишком поздно. Стилс будет бессмертным, понимаешь? Нас и его тоже нужно спасти прямо сейчас. Пока не стало слишком поздно.

Император встает, его тень ложится на меня длинной и тяжелой.

— Подумай об этом, дитя. Подумай о Левиаре. О своих подругах и друзьях. О будущем, которое ты хочешь. Свадьба… она может быть настоящей. Ты можешь быть с тем, кого любишь. В империи, которая будет в безопасности. Или ты можешь выбрать путь в никуда, следуя за тем, кто сам уже стал тенью.

Он подходит к двери и открывает ее. Знак того, что аудиенция окончена.

— Мне жаль, что это пало на твои плечи. Но выбор за тобой. Спаси мир… или погуби его, пытаясь спасти одного человека. Подумай, чтобы на твоем месте выбрал Стилс. — Император усмехается. — Ты ведь его ученица как никак.

Я выхожу из гостиной, и ноги едва держат меня. Воздух кажется густым и спертым. Голова кружится от противоречий.

Он лжет. Он должен лгать. Это всего лишь манипуляция, чтобы расколоть нас.

Но что, если нет?

Что,если Варгос, этот холодный, расчетливый тиран, на самом деле пытается предотвратить нечто гораздо более страшное, чем его собственное правление?

Я иду по коридору, не видя ничего перед собой. Образ командора — того, кем он был, и того, кем он может стать, — пляшет перед моими глазами.

Спасти командора… или спасти всех от командора?

Мне нужно срочно больше информации!!!