Глава 11 · Поглощение

Левиар

Очередной мощный удар крыльев и передо мной открывается вид на академию Хантстил.

Точнее, то во что она превратилась.

Западная стена — груда обломков, из которой торчат, как сломанные кости, стальные балки каркаса. Главная башня — её верхняя часть отломилась и рухнула, скорее всего, внутрь двора. Огромная дыра зияет в стене библиотечного крыла. От тренировочных залов остались только почерневшие остовы, из которых поднимаются столбы чёрного дыма, сливающиеся с пульсирующим багровым заревом.

Даже воздух здесь будто бы другой.

Он горячий, густой и едкий. Не просто запах дыма. Запах горелого камня, расплавленного металла, сожжённых книг и… тления. Сладковатой, тошнотворной вонью Кровавого Роя. Мы летим на предельной скорости, и этот воздух режет лёгкие, как наждак.

Но больше всего напрягает даже не это, а — тишина.

Абсолютная.

Нет звуков боя. Нет взрывов, криков, рева тварей. Только гулкое, зловещее потрескивание огня да свист ветра в руинах.

Это неправильно.

Наши огромные тени падают на почерневший плац. Когти двадцати семи драконов с глухим стуком, похожим на дробь гигантских барабанов, впиваются в камни. Звук эхом раскатывается по пустому колодцу двора.

Превращение — это всегда боль. Сжатие костей, втягивание чешуи, мир, сужающийся до человеческих пропорций. Но сейчас это похоже на пробуждение от кошмара к ещё большему кошмару.

Я встаю на ноги, кожей чувствую жар, идущий от камней. Рядом материализуются из серебристого света Арзас, из желтой молнии — Килсар. Выстраиваются другие: Тондер, массивный, как скала; ловкий Винс с глазами ястреба; братья Лорки, всегда держащиеся вместе. Искры — Мэйзи, Айрис — спрыгивают со спин, их лица бледны, фонари в руках горят тревожным светом.

И конечно моя Эля.

Всего три источника света против багрового мрака.

Тишина продолжает давить. Она оглушительнее любого рева.

— Где… все? — шепчет Айрис, её голос дрожит. Она смотрит на почерневший фасад спального крыла, где должны быть окна их бывших комнат.

— Я думал здесь погромче будет, — оглядывается Килсар. — Огонь и тот горит как-то тише.

— Командор сказал про эвакуацию. Значит, внутри могут быть выжившие, — вперед выступает Элира и я с трудом подавляю рык.

«Ну, вот куда ты опять лезешь⁈»

— Не двигаться, — Я отодвигаю Элиру за себя, чувствуя через связь вихрь её напряжения и ярости. Мои шрамы под рубашкой начинают чесаться. — Это не развалины. Это желудок. И он ждет кого еще поглотить.

— Согласен, — Арзас тоже оглядывается. — Мы прибыли быстро. Невозможно, чтоб за такой короткий срок все здесь опустело. Противники точно есть. Как и выжившие. Значит, тишина не просто так. Тондер, Винс, пожалуйста, обернитесь и патрулируйте с воздуха. А мы должны…

В этот момент из-под груды обломков у сгоревшей конюшни появляется фигура.

Девушка. В разорванном платье служанки, лицо в грязи и слезах. Она шатается, протягивает руки.

— Спасите… — её хриплый шёпот разносится по двору. — Помогите… они всех в подвал… там ещё живые…

Мэйзи делает порывистое движение вперёд.

— Вай-бай, да ты вся…

— Стоять! — рычу я, но её уже не остановить.

Эта крестьянская идиотка уже рвется к ней, но её успевает перехватить за руку Рэмси.

И именно в этот момент девушка поднимает голову.

Слёзы на её щеках не текут вниз. Они ползут вверх, к вискам, сливаясь в багровые узоры.

— Живые… — её губы растягиваются в улыбку, слишком широкую, до ушей. — Да… очень живые… для улья…детки черного короля. Вкусно!

Её тело взрывается не в кровь и кости. В рой алых бабочек. Они кружат, сливаясь в вихрь, и их шелест — первый звук, нарушающий тишину.

Сигнал.

Взрыв!

Стены Академии с грохотом разлетается. Каменная кладка, балки, остатки витражей — всё это отлетает в стороны, и из-под них выворачивается наизнанку живая, пульсирующая плоть. Тысячи щупалец, сплетённых в единый ковёр, вырываются на свободу. Они не просто атакуют. Они преобразуют пространство. Двор перестаёт существовать. Он становится пастью, стенки которой смыкаются над нами.

— ВВЕРХ! — ору я, хватая Элиру.

Но взлететь невозможно. Из-под земли вырываются ещё щупальца, толстые, как стволы деревьев, и бьют по нам, как кнуты. Один из братьев драконов, не успев взмахнуть крыльями, сдавлен двумя такими. Раздаётся хруст костей и приглушённый хрип.

Твою мать!

— Формировать круг! — мысль Арзаса, острая и чёткая, режет хаос. — Искры, свет!

Элира, Мэйзи, Айрис поднимают фонари. Три луча — изумрудный, алый, золотой — бьют в наступающую массу. Плоть шипит, дымится, отступает. На секунду.

Потом из глубины «пасти» доносится звук. Не рев. Низкий, вибрирующий гуд, пронизывающий череп, входящий прямо в мозг.

И резонансная связь, та самая нить между драконом и Искрой, вздрагивает.

Рядом со мной дракон еще один дракон вдруг замирает. Его глаза, острые и ясные секунду назад, заволакиваются багровой плёнкой. Он поворачивает голову к своему другу,

— Винс? — шепчет он

Вместо ответа, тот разворачивается и вцепляется зубами в шею дракона рядом.

Твою же ж мать!!!

Захватили сознание!

Гул нарастает. Ещё один дракон, потом ещё, замирают, их разумы пожираются. Они превращаются в марионеток Роя, набрасываясь на своих. Хаос становится абсолютным. Свет Искр мечется, пытаясь ослепить и своих, и чужих, разрываясь между защитой и атакой.

Я рву когтями щупальце, тянущееся к Элире. Моё пламя Бездны вырывается короткими, яростными вспышками, прожигая плоть. Но на каждого отрубленного тентакля приходит три новых.

— ЛЕВИАР! — кричит Элира. Её свет бьёт в морду дракона, который, с багровыми глазами, пытается вцепиться в меня. Я успеваю увернуться, чувствуя, как его коготь проносится в сантиметре от лица.

— Арзас! Килсар! Прорыв наверх! Сейчас же!!! — мысль — крик.

Арзас, пытающийся создать ледяную стену, окружён. Один из драконов, всё ещё вменяемый, рвёт щупальца, пытаясь его прикрыть, но его самого хватают за ноги и с размаху бьют о землю.

Я вижу, как Килсар, мелькая молнией между щупальцами, пытается добраться до Айрис, которую отбросило слишком далеко. Но щупальце, вынырнувшее прямо из-под его ног, обвивает её и с хрустом затягивает в тёмный пролом в стене-плоти. Её крик обрывается мгновенно.

— НЕТ! — Килсар ослепительной вспышкой. бросается в пролом за ней.

Да твою же ж!!!

Мы потеряли искру и сильнейшего дракона легиона!!!

И тут наступает вторая волна.

Не щупальца. Из всех пор живой стены вырывается туман. Багровый, густой, липкий. Он не горит. Он обволакивает. Попадая на кожу, он впитывается, вызывая мучительный спазм. Попадая в лёгкие — парализует.

Драконы, ещё держащиеся, начинают кашлять, падать на колени. Их руки опадают и становятся будто бы неподъёмными.

Свет фонарей Мэйзи и Элиры пробивает эту пелену, но его уже недостаточно. Туман — это не атака. Это поглощение.

Они знали, что мы придем.

Они ждали нас.

Щупальца хватают ослабевших драконов и затягивают внутрь. Одного. Второго. Третьего.

Я отбрасываю Элиру за спину, покрывая её телом, рву мечом и пламенем Бездны всё вокруг. Но туман лезет в глаза, в рот. Мир сужается до багровой пелены и силуэтов товарищей, исчезающих в пасти улья.

Рядом с нами Мэйзи, яростно размахивая фонарём, отбивается от щупальца.

Ещё дракон, молодой парень с лицом, искажённым болью, пытается прикрыть её

, но его самого хватают и утаскивают прочь. Мэйзи кричит, пытаясь ухватиться за него, но её отбрасывает в сторону, к группе ещё держащихся бойцов — дракону с поврежденной рукой и двум другим, прикрывающим раненого.

— ЛЕВИАР! — снова крик Элиры, полный не боли, а ужасающего осознания.

Я оборачиваюсь. Огромное, первичное щупальце, толще всех остальных, обвивает её с ног до головы, как удав. Оно не давит. Оно несёт. В ту самую чёрную дыру, куда исчезли остальные.

Бездна во мне вырывается наружу целиком.

Чёрно-алая аура пламени выжигает туман и опаляя всех вокруг.

Раздаются крики тех, кого я задел, но сейчас мне плевать.

Перед глазами только Элира.

Я бросаюсь вперёд.

Меч, вонзается в мясную плоть щупальца, рвёт её. Но оно регенерирует быстрее.

— Нет! Нет!!! Эли!!!

Я хватаю Элиру за руку. Наши взгляды встречаются.

Она смотрит на меня тяжело дыша от того как сильно на ней сжимаются проклятые кольца.

Левиар. Живи. Вытащи…их

Она не говорит эти слова.

Они в моей голове.

— Эли…

Щупальце дёргается с чудовищной силой. Её рука выскальзывает из моей хватки и я не удержавшись падаю на обугленные плиты плаца покрытые ошметками тварей.

Элиру затягивает в темноту, а я остаюсь на коленях в багровой мгле, окружённый рёвом чужих драконов, шелестом щупалец и тишиной, которая теперь снова воцаряется. Воздух выдран из моих лёгких. Вместе с ней.

Рядом хрипит Мэйзи, поднимаясь на ноги. Её фонарь треснул, но ещё горит.

Вниз спускается Тонер. Единственный кто был в образе дракона и поддерживал нас сверху.

Арзаса тоже нет, но я даже не видел в какой момент его поглотили.

Есть только я, крестьянка, дракон-тяжеловес и двое оставшихся раненых драконов.

Ничтожная горстка неудачников.

Тишина возвращается. Густая, победная. И из глубины, сквозь плоть и камень, доносится тот самый гул. Теперь он звучит как смех.

Я поднимаюсь. Мои шрамы пылают не зеленым, а снова черно-алым. Тем самым огнём пустоты, который был моим единственным спутником до встречи с Элирой.

Я смотрю на сомкнувшуюся стену-плоть. Туда, где исчезла она.

Бездна внутри меня больше не бурлит. Она застыла. В абсолютном, леденящем молчании ярости. Не для крика. Для одного, последнего дела.

Я поворачиваюсь к оставшимся. К Мэйзи, в чьих глазах горит тот же немой, безумный огонь.

Говорить не нужно. Мы все понимаем.

Улей проглотил наше сердце. Теперь нам предстоит войти в его брюхо и вырвать его обратно. Или сжечь изнутри, даже если сгорим вместе с ним.

Но тут Тонер говорит.

— Искра. У нас только одна искра. И фонарь треснутый.

Я даже не поворачиваюсь к нему.

— Вижу.

— Они разум захватывают. Вам-то генерал все равно. Но меня один раз почти затащили на ту сторону. Второй раз не хочу.

— Если хочешь сбежать, вперед, — фыркаю я.

— Я не хочу сбегать. Но нам нужна еще сила. Та, которая с ними совладает и чей разум не подавят.

— Стилса хочешь позвать?

— Нет! Ты идиот⁈ — Мэйзи хватает Тонера за руку. — Они же его и ждут.

— Да не командора я хочу позвать. Нам нужен капитан Крэйг.

Я стискиваю зубы.

Ненавижу этого отмороженного ублюдка. Но сейчас он бы и правда пригодился.

— Тогда зовите. А я вас ждать не буду. Мне нужно забрать Элиру.

— Если она еще жива, — вставляет кто-то из раненных и я в один момент оказываюсь возле него и встряхиваю за плечо.

— Она жива!!! Не может быть по другому!!!