Глава 3

Алчный прищур гранатовых глаз поверг меня в состояние близкое к обмороку. Я оцепенела, с ужасом глядя на вампира:

— Эй, отвали от нее! — вдруг раздался сбоку девичий голос — Ищи себе другую закуску красноглазый!

Мы с вампиром, с одинаково вытянувшимися лицами посмотрели на невысокую девушку с волнистыми огненно-рыжими волосами. Моя нежданная заступница была одета в длинное яркое платье цвета морской волны. Но по тому, как она держала себя, было видно, что больше ей пошла бы одежда воительницы.

— Давай-давай уматывай! Или тебя надо уложить на лопатки и как следует повалять в пыли?

Вампир медленно моргнул и, демонстрируя клыки в самой доброжелательной улыбке, заявил:

— Можешь попытаться милая, но если я уложу тебя на лопатки, ты угостишь меня тепленькой! Идет?

— Заметано упырь! После экзамена за конюшней. А вообще, прикуси клыки — не видать тебе моей кровушки, красноглазый!

— Почему не сейчас? Боишься испачкать платье? — с издевкой протянул сын ночи.

Ответить рыжей задире не дал удар колокола, после которого двери главного корпуса распахнулись и поступающие ручейками, сливающимися в огромную толпу, ринулись внутрь.

Моя заступница сориентировалась быстро, и через миг я обнаружила, что меня схватили под руку и тащат в самый центр толпы:

— Да идем уже, не зевай! Между прочим, я Мариса Ройсс, а тебя как зовут?

— Эва Холдор.

— Какая-то заторможенная ты Эва. Тут надо быть резвее и внимательней. Не успеешь оглянуться, а тобой уже завтракает кто-нибудь вроде Сета Лласара.

— Так вы знакомы?

— Вчера он едва не получил от меня в зубы на постоялом дворе. Но появилась моя матушка и, как всегда, не дала подраться! Пришлось вежливо извиняться. Но сегодня я наверстаю упущенное!

— Столько народа! Мы, наверное, долго будем тут стоять… Ты куда хочешь попасть?

— Разумеется, на факультет боевых магов! — воскликнула Мариса — Меня влечет, как говорит папенька: "высокое вдохновение битвы"! А ты?

— А мне все равно, лишь бы домой не возвращаться. Но мне боевая магия не подходит. Не хочу ни сражаться, ни убивать.

— Что верно, то верно: характер у тебя не тот. А что у тебя дома, раз ты так хочешь слинять оттуда? Как у меня? Младшие сестренки, с которыми все время приходится возиться?

Сестрички… младшие… При этих словах я помрачнела. Проклятье! Похоже, и здесь мне не дадут забыть о том страшном дне! Хотелось замолчать, уйти и забиться куда подальше. Однако я взяла себя в руки и нашла в себе силы выдать почти правдивый ответ:

- Меня там замуж некроманта выдать хотят. А он на мой вкус старый, жуткий и… слюнявый!

— Он к тебе приставал? И чем кончилось? — Марисса даже подалась вперед, сияя глазами от любопытства.

— Подсвечником.

— Молодец! А он сам виноват, нечего приставать к порядочным девушкам!

Вдруг гудение толпы стало на порядок громче: на широкой лестнице холла возник рой огненных искр. Они загорались в воздухе одна за другой, а потом закружились, образуя огромный огненный торнадо, пламя которого с ревом понеслось к будущим адептам.

Кто-то в панике бросился бежать, кто-то стоял, воздев руки в заклинании огнеупорного щита. Я сама присела, прикрыв голову руками. Однако в последний момент пламя исчезло и над толпой, с невообразимым грохотом, взорвался каскад разноцветных фейерверков.

Огненное шоу прекратилось так же резко, как началось. Фейерверки свернулись в компактный световой шар, а тот подлетел к середине лестницы и впитался в протянутую ладонь, стоявшего там человека.

Все взгляды обратились к мужчине в темно-синей мантии с длинными, светлыми волосами, собранными в хвост. Тишина была осязаемой, хоть ножом на кусочки режь. Устроитель сего безобразия с удовлетворенно-ироничной улыбкой, обозрел ошарашенный народ, а потом усилил голос заклинанием и заговорил:

— Добрый день эстионы поступающие! Теперь, когда я, наконец, привлек ваше внимание, позвольте представиться. Профессор Фергус Морк, преподаю в этом славном заведении Основы Иллюзий. Ректор Тао Уолис поручил мне проводить вас в зал, где пройдут вступительные испытания. Прошу за мной!

Толпа молча проследовала за профессором на второй этаж. Войдя в огромный зал, сиденья в котором располагались в виде амфитеатра, все расселись кто куда. Профессор Морк снова усилил свой голос и возвестил:

— Вас будут вызывать по одному на эту сцену, укрытую завесой непроницаемой для глаз и слуха. Там вас ждет зачарованный кристалл, измеряющий способности. В зависимости от силы дара и направления, комиссия будет определять каждого из вас на тот или иной факультет. Удачи вам и соблюдайте тишину.

После этой речи профессор иллюзий поднялся на сцену и скрылся за туманной пеленой завесы. Мариса легонько толкнула меня локтем и шепотом спросила:

— Волнуешься?

— Не то слово!

— Я тоже. Надеюсь, долго ждать не придется.

Но время тянулось медленно, как кленовый сироп. Те, кто уходил за завесу не возвращались, должно быть, покидали зал через другую дверь.

Толпа поступающих стремительно редела, а моя очередь все не подходила. Через два часа в зале остались лишь я и вампир, что недавно делал мне недвусмысленные гастрономические намеки.

Я то и дело косилась на клыкастого, опасаясь новых приставаний и насмешек. Но Сет Лласар молчал и сидел, неподвижно глядя перед собой. Тоже волновался? Следующим прозвучало его имя и вампир, со словами:

— Пока сладенькая! Я найду тебя позже — удалился, подмигнув напоследок.

Мое имя прозвучало минуты через две. От долгого сидения ноги затекли, поэтому когда поднялась, возникло ощущение, что в икры словно вонзились сотни иголок. Внутренне замирая от волнения, я двинулась навстречу своей судьбе.