Глава 24

До дома моей мамы в Эстели мы добрались спустя десять минут. Теперь я не была отягощена чемоданом, как в тот день, когда поступала в Академию, и даже схватилась за подставленный локоть жениха. Он почти всю дорогу молчал, лишь на подходе к воротам спросил:

— Почему ты не обратилась к своему отцу? Он легко мог бы дать тебе разрешение.

Я вкратце рассказала о визите к ректору. На языке так и вертелся встречный вопрос о второй помолвке и проклятии, но я не успела его задать. Тайлер поднялся по ступенькам и постучал молоточком в знакомую дверь.

Она отворилась почти мгновенно, и я увидела опешившую маму. Несмотря на поздний час, леди Ширр выглядела безупречно — высокая прическа, парадное платье, но… непередаваемая грусть в любимых серых глазах.

— Ариана?..

Мы бросились друг другу в объятья и заплакали одновременно. Мама привычно расцеловывала мое лицо и ощупывала с головы до ног, словно боялась, что я мираж и могу внезапно исчезнуть.

— С днем рождения, мама, — вытирая слезы, прошептала я. — Прости, я не думала, что у меня получится тебя увидеть, поэтому не приготовила подарок…

— Твой приезд — самый лучший подарок на свете, Ари!

— Возможно, у меня получится исправить забывчивость моей невесты? — улыбнулся Тайлер.

От его слов мы обе вздрогнули. Если честно, я совсем забыла о присутствии принца, а мама и вовсе не заметила моего спутника.

— Ваше высочество, — охнула она.

— Примите и мои поздравления, леди Ширр, — слегка поклонился Тайлер. — Могу я войти?

— Что?.. Ах, да, конечно, проходите! Я приготовила любимый пирог Арианы, уверена, он вам тоже понравится!

— Благодарю, с удовольствием попробую.

Мама засуетилась и начала накрывать на стол. Тайлер прошел в гостиную и с интересом уставился на развешенные на стенах мои детские рисунки. Стоит ли говорить о том, что на каждом из них была изображена вода? Море, водопады, ручейки…

— Кажется, мне стоило раньше побывать в твоем родном доме.

— И что бы это изменило?

Тайлер не ответил. Повернувшись ко мне, он сложил руки на груди:

— Отец запрещал тебе рассказывать о своей водной магии?

— Герцог Стертон умеет убеждать. И потом, мне не хотелось его расстраивать, тем более я оказалась его старшей дочерью. Пришлось соответствовать… Хотя, если честно, с каждым днем меня это тяготит все больше и больше. Иногда мне кажется, что водная магия у меня сильнее, нежели огненная.

— Очень интересно… Но я все равно не понимаю, почему ты на Первом факультете, Ариана.

Я пожала плечами.

— У меня нет ответа на этот вопрос. Зато очень хочется задать свой. — Я взглянула в темно-серые с огненными всполохами глаза наследного принца и…

Грохот разбившейся посуды заставил меня вспомнить о том, что мы не одни и времени на обстоятельные разговоры нет. А мама, похоже, очень сильно нервничает. Леди Ширр из кухни крикнула, что все в порядке и помощь ей не требуется, и я решила спросить о другом.

— Что ты имел в виду, пытаясь оправдать мою забывчивость?

Тайлер усмехнулся и, как мне показалось, выдохнул. Он явно ожидал другого вопроса.

— Скоро узнаешь.

Торжественный ужин прошел в милой и доброжелательной обстановке. Тайлер одним щелчком пальцев зажег все свечи в столовой, и мама обрадовалась этому, как ребенок. Еще бы, у меня такого никогда не получалось…

Не хватало только, чтобы мама стала адептом культа наследного принца! Лишнее это, ведь он никогда не станет ее зятем…

А Тайлер, похоже, решил меня добить.

— Леди Риналия, позвольте преподнести от меня и Арианы этот скромный подарок.

Мама изумленно опустила вилку с насаженным на него куском пирога, а я и вовсе едва чаем не подавилась. Какой еще подарок?!

— На самом деле, подарком это можно назвать только с натяжкой, вам всего лишь вернется то, чего вы лишились. Жаль, что на это ушло почти девятнадцать лет… Но лучше поздно, чем никогда. — Тайлер отогнул вырез своей туники и выудил немного помятый свиток. — Замок барона Ширра полностью восстановлен, и вы являетесь единственной наследницей его состояния и титула. К сожалению или к счастью, других родственников у барона не осталось, поэтому вам принадлежат права на поместье и земли вашего отца.

Кажется, мы с мамой соревновались в том, у кого челюсть упадет ниже! Или глаза больше из орбит вылезут.

Риналия смахнула слезы с ресниц и прошептала:

— Не думала, что это возможно, ваше высочество… Как мне отблагодарить вас?

Но принц только отмахнулся.

— Вы получили то, что вам положено по праву. Однако ваша дочь — самая лучшая благодарность из всех возможных.

Что?! Тайлер, что ты несешь?!

— Ариана — самое замечательное, что случилось у меня в жизни, — растрогалась мама.

Да я сейчас сквозь землю провалюсь! Вы что, решили мне оду спеть дуэтом?!

И… Тайлер, ты же прекрасно знаешь, что мы разрываем помолвку! И откуда у тебя за пазухой нашелся этот документ?!

Что происходит?!

— Спасибо, не ожидала подобных признаний, — пробормотала я. — Мама, кажется, нам пора. Знаешь, в Академии очень строго с присутствием адептов… Вернее, с их отсутствием.

Но есть поправочка. Только если они не королевской крови. Таким и по три недели можно шляться демон знает где! Но зато у меня появился шанс припереть к стенке одного вредного адепта и по совместительству наследного принца.

— Даже на озеро не сходишь? — удивилась мама.

Я заскрежетала зубами. На озере я любила отдыхать каждый приезд к маме и сидела на берегу часами. Конечно, это было не то самое озеро, в котором я спасла Эгнис, но они были похожи, как две капли воды.

— Думаю, у нас есть еще немного времени, мы обязательно посетим озеро, — подмигнул мне Тайлер, поднимаясь. — Благодарю за ужин, леди Ширр.

— Ну что вы, ваше высочество, — зарделась мама. — Я приготовлю вам корзину для пикника, а утром сама схожу и заберу ее. Ари, ты знаешь, где ее спрятать.

Я прикрыла рукой глаза. Так, все! Все! У меня слишком много вопросов к тебе, наследник Фостериона!

Сердечно попрощавшись с мамой, я захлопнула дверь в родной дом и пристально уставилась на принца. А он, как ни в чем не бывало, насвистывал какую-то легкую мелодию и шагал к воротам.

— Куда идти, любительница озер?

— Прямо, направо, потом налево и упрешься, — ехидно ответила я.

Невозмутимый Тайлер пожал плечами и пошел туда, куда я сказала. Причем даже не заплутал, будто бывал здесь неоднократно. Ничего, радостно свистит тот, кто свистит последним!

До озера мы добрались в считанные минуты. Его высочество опустил корзину на землю и потребовал разложить плед. Я опешила от его наглости, но возражать не стала — по-видимому, Тайлер тоже без дела сидеть не собирался. Он собрал по округе хворост, щелкнул пальцами — и через несколько минут мы уселись у весело потрескивающего костра.

— Тебе не отвертеться от моих вопросов, Тайлер, — зловеще начала я.

— Знаю, — усмехнулся он и неожиданно притянул меня к себе. Легкий разворот — и уже лежу спиной на его коленях.

— Я соскучился, Огонек, — выдохнул принц и склонился к моим губам.

Я пыталась сопротивляться, но надолго меня не хватило. Мое воспитание вело тяжелые бои с искренними чувствами, и последние победили со значительным перевесом. Ох, Демон, я тоже по тебе скучала…

Обняв принца, я ответила на поцелуй. И будь, что будет!

Тайлер издал протяжный стон, сминая мою прическу и нежно проводя ладонью по щеке. Я на мгновение открыла глаза, чтобы посмотреть вокруг и удостовериться, что красный туман снова окружил нас, но он был намного слабее, нежели в прошлый раз. И никакого черного алтаря мы не увидели.

— Кажется, я начинаю кое-что понимать, — пробормотал его высочество, отрываясь от моих губ и крепко прижимая меня к себе.

— Что именно? — с интересом спросила я, переводя дыхание. — Ты же сам сказал, что красный туман возникает от связи водницы и огневика. Правда, по словам Патрика, для этого не обязательно целоваться.

Тайлер отстранился и посмотрел мне прямо в глаза. В глубине его радужки замерцали знакомые яркие вспышки. Его высочество не нервничал — он был просто в бешенстве!

— Ну-ка, ну-ка, с этого места поподробней! Ты опять с ним общалась?! А как же наш договор, леди Стертон?

Упс! Проговорилась. Пришлось признаться в том, что с его кузеном я все-таки разговаривала, но отдельно подчеркнула, что у меня просто не было выбора.

Выслушав меня, Тайлер фыркнул и рассмеялся.

— Нашла, кому верить. Мышь, ну надо же! Огонек, ты забываешь, что в Академии полно водников-полукровок. Если все так, как утверждает Патрик, Академия погружалась бы в красный туман каждое второе число месяца. Да и войны никакой не было — войска Фостериона и Вилании просто не разглядели бы друг друга на поле боя! Об этом явлении знали бы все, а оно довольно редкое. Ты же ничего не нашла в библиотеке?

Он подмигнул, а я решила, что при первой же возможности придушу Эгнис!

— Хочешь сказать, что у него была романтическая связь со служанкой? Но тогда все равно об этом стало бы широко известно, вон сколько адептов в "Источнике жизни". А я всю библиотеку перерыла и ничего не нашла!

— Вот именно…

— Тайлер, перестань говорить загадками! Что такого есть у тебя и Патрика, если…

И я осеклась. Наши взгляды встретились, но принц и не думал отводить свой. Кажется, он ждал, что я сама догадаюсь.

— Королевская кровь, да? Огненная королевская кровь? И поцелуй? Но ведь сейчас туман был намного слабее, к тому же никакого черного алтаря я не видела!

Тайлер вздохнул.

— Лучше бы целовались, право слово.

Я слезла с его колен и уселась на пледе рядом. Огонь отражался в глазах его высочества, делая вспышки еще ярче.

— Не хочешь рассказать мне, где ты пропадал три недели?

— Нет, не хочу.

— Тай, это несправедливо! Ты оставил меня сразу после…

Я запнулась, а принц снова притянул меня к себе и уткнулся лбом в мой лоб.

— Поцелуя? Знаю, прости. У меня не было другого выхода…

— Но…

— Ари, я не могу.

— Но это не ответ! Дай-ка сама угадаю. Ты искал информацию по красному туману, да?

— Да.

— И по черному алтарю?

— Я не буду отвечать на этот вопрос, Ариана Стертон.

Я вырвалась из его объятий и отвернулась.

— Какая же ты упрямая, — вздохнул принц. — Я правда не могу тебе рассказать. Я все еще не решил эту проблему, к сожалению.

— Тогда почему вернулся?!

— У твоей мамы день рождения, ты нервничала…

Я резко обернулась, не веря своим ушам. И почему-то весь запал ругаться сразу испарился.

— Поэтому ты приехал не с пустыми руками? Эгнис проговорилась?

Он пожал плечами:

— Надеюсь, ты не собираешься винить ее за это? Я до последнего думал, что твой отец позаботится о старшей дочери. А потом вспомнил про второе число…

По сердцу разлилось тепло, а в горле образовался комок. Единый, невероятно… Кажется, я совсем не знаю наследного принца.

— Спасибо за подарок, Тай… — пробормотала я. — Для моей мамы это очень важно. Я думаю, она с удовольствием вернется в Виланию, истинному водному магу, даже такому слабому, непросто жить в Фостерионе.

Огонь в костре потрескивал, а мы с Тайлером просто сидели рядом и смотрели друг другу в глаза. И не могли насмотреться.

— А как же ее отношения с твоим отцом? — хмыкнул принц, перемешивая угли. Видимо, подобные посиделки были ему в диковинку, и он старался всеми силами разорвать зрительную связь. — О них уже весь двор судачит. К слову, я добывал документы тайно, если так можно сказать. Пришлось посетить Виланию и прижать тамошнего министра. Боюсь, правда о том, что твоя мать обладает водной магией, всплывет рано или поздно. Я потребовал молчать, но ты же понимаешь…

Я покачала головой.

— Думаю, правда открылась бы так или иначе, это всего лишь вопрос времени. Поначалу мне не хотелось расстраивать отца… Казалось, что он тоже моя семья, несмотря на отношение к маме и ко мне. Но последние события показали, что это не так… К тому же, ты сам видел, что я не всегда могу сдерживать водную магию, вспомни хотя бы свою Эллион.

— Она не моя. И не была моей никогда.

Неожиданное признание. Я удивленно вскинулась:

— Ты еще скажи, что слухи о тебе не соответствуют истине! А соблазнение профессорши истории? А обрушение одной из башен Академии?

Тайлер рассмеялся, откинувшись на спину и заложив руки за голову. Он уставился на звездное небо и яркую дольку луны. Легкая улыбка играла на его губах.

— Это правда, скрывать не буду. Скажу только, что это был самый веселый период обучения в Академии. Тогда хотелось противопоставить себя своей семье и творить нечто невообразимое.

Какое неожиданное признание!

— Зачем, Тайлер? — напряженно спросила я.

Он поднялся на локте:

— Любая другая на твоем месте сказала бы "Ах, наверняка это было так забавноо, Тайлер!".

— Я не любая.

— Я знаю. Поэтому я здесь, а не в постели очередной Эллион, — заявил его высочество.

Столько надежды и чего-то непонятного было в его глазах, что я опустила ресницы. Я знала, что он не ответит на мой вопрос.

Мне казалось, что меня оставили в чужом доме, где темнота поглотила все комнаты, а я хожу, как слепой котенок, натыкаюсь на стены в попытке найти хотя бы маленькое окно, чтобы увидеть свет. Пусть даже лунный, но он не даст пропасть и обнажит правду.

Но нельзя складывать лапки, нужно пытаться выяснить хоть что-то! И чем больше, тем лучше.

Кажется, принц легко прочел решимость в моем взгляде, потому что отвернулся и снова пошевелил веткой угли. Огонь ярко вспыхнул и озарил ходившие ходуном желваки на его скулах и поджатые губы.

Да, любая другая на моем месте промолчала бы, попытавшись в дальнейшем найти подходящее время для вопросов.

Но не я.

— Это связано с проклятием второй помолвки?

Я ожидала какой угодно реакции, но только не такой. Удивлению его высочества не было предела!

— Что?! Вильфов путь, да с чего ты взяла?!

Я запнулась, увидев его искренне изумление.

— Это не так?

Опустившись на колени, Тайлер уперся ладонями в бедра.

— Что еще за проклятие второй помолвки?!

— Тебе виднее, — насупилась я, мысленно ставя еще одну галочку. Патрик соврал, пусть и частично, но если обманул еще и ректор — это уже ни в какие ворота не лезет! Они сговорились, что ли?! — Ты не ответил мне ни на один вопрос. Пока не расскажешь про первую помолвку — ни словечка от меня не дождешься! Ведь она была, правда?

Принц усмехнулся:

— Справедливо. Ладно, слушай. На самом деле, в моей первой помолвке нет никакой тайны, просто о ней не любят вспоминать. Я так и вовсе узнал о ней по прошествии нескольких лет.

Он опять говорит загадками!

— Как это?..

Его высочество не ответил, но зачем-то полез в сумку и выудил оттуда бутылку вина и два хрустальных бокала.

— У тебя замечательная мама, — усмехнулся он, ловко вытаскивая пробку и разливая темно-красную жидкость по бокалам.

Опасаясь, что Тай начнет уговаривать меня пригубить вино, а потом мы будем долго тянуть его и разговаривать о всякой ерунде, я решила проблему радикально. Осушив бокал до дна, я закашлялась.

Принц сначала вытаращил глаза, а потом заботливо постучал по моей спине.

— Совсем не умеешь пить. И это прекрасно.

Я едва не зарычала:

— Если ты решил меня споить, чтобы не рассказывать…

— Вовсе нет, — ухмыльнулся Тайлер. — Просто не люблю вспоминать об этом. Тем более моя помолвка повлияла на историю Фостериона и изменила ее.

В этот раз я предпочла промолчать. В голове зашумело, а принц-искуситель снова наполнил мой бокал. Я очень, очень хотела знать правду, поэтому решила не увлекаться, зажав хрусталь в ладонях.

Его высочество поиграл вином в бокале и неожиданно спросил:

— Ты знаешь, почему началась война между Фостерионом и Виланией, Ариана?

Я кивнула и продекламировала то, что давно знала из книг:

— У двух королевств была спорная территория — Западная равнина. Фостерион захотел ею завладеть…

— В учебниках именно это написано, но это неправда, — перебил меня принц. — Фостерион пытался решить все миром, предложив брак наследного принца, то есть меня, и принцессы Вилании. Мне тогда было три года, ей несколько месяцев. Но в этом, сама понимаешь, не было ничего удивительного — обычная практика договорного брака. Правда, не слишком обычная для любого из четырех королевств — до этого смешанные браки не практиковались. Вилания согласилась, ведь, отказываясь от претензий на Западную равнину, она получала в свое владение Бирюзовую лагуну, которая нашему королевству была не нужна, но очень интересовала Виланию. Фостериону и так принадлежит немало водных территорий, которые никто толком не осваивает — маги огня, сама понимаешь, не любят заниматься водой. Однако через некоторое время Вилания заявила о том, что хочет разорвать помолвку.

Единый, такого в учебниках не прочитаешь! Интересно, почему Фостерион не воспользовался этим и не заявил, что Вилания во всем виновата?! Ведь это так легко…

— Отец обиделся, вспылил и пошел войной на Виланию, — продолжил Тайлер. — Итог ты знаешь. Королевская семья Водного королевства погибла, поэтому моя помолвка разорвалась естественным способом — в связи со смертью невесты.

Я вцепилась в рукав рубашки Тайлера и заглянула в глаза моего визави.

— И это стало вашим проклятием?

Но лорд Дорт сказал, что это проклятие давно довлеет над семьей! Я уже ничего не понимаю!

— Нет, конечно, — удивился Тай. — Как минимум некому было проклинать. Кто внушил тебе эту чушь? Ты обещала рассказать.

Ну, делать нечего, пришлось снова признаваться, теперь уже в том, что поведал мне ректор. Принц поджал губы и кивнул.

— Понятно. Я разберусь с этим, Ариана.

Я залпом осушила второй бокал вина, и в следующую секунду поняла, что сделала это напрасно. Меня мгновенно потянуло в сон. Глаза предательски слипались, и я зевнула, закрыв рот рукой.

Тайлер сразу понял, что со мной что-то не так. Тяжело вздохнув, он улегся на плед и притянул меня к себе.

— Ты не доверяешь мне, — пробормотала я. — Или боишься, что я тебя предам? Зря, ни Патрик, ни лорд Дорт не просили хранить тайну… А твою бы я сохранила, даже безо всяких просьб… — Я снова зевнула. — Несмотря на то, что мы разрываем помолвку…

Даже сквозь накатывающий сон я почувствовала, как напрягся Тайлер.

— Думаю, невеста может поцеловать жениха? — тихо спросил он.

Я медленно подняла голову, и к моим губам прижались его горячие губы, вызвав дрожь во всем теле. Легкий красный туман на мгновение окутал нас.

Я счастливо улыбнулась, укладывая голову на его грудь. Проваливаясь в сон, я услышала тихий шепот:

— Ты мне сразу понравилась, Ари, еще здесь, в Эстели… Прости, что вел себя, как последний идиот. Единый, я не хочу тебя терять…