Глава 26

Мы с Делией, нарядные и красивые, стояли перед лестницей, ведущей на первый этаж. Бал должен был состояться в Зале Четырех Стихий, который открывался всего лишь раз в год. Как по мне, было не слишком рационально держать постоянно закрытым настолько большое помещение, но кто меня спрашивал?

Ола, колдовавшая над моей прической, согласилась поработать и над волосами леди Оберфорт. Кудряшки Делии никак не хотели укладываться, но моя горничная была упорна, соорудив на ее голове настоящий шедевр.

— Томен будет в восторге, — искренне заявила я, когда мы решились шагнуть на первую ступеньку.

— Да он и так уже в восторге, — отмахнулась подруга, нервничающая ничуть не меньше меня. — Ждет каникул, чтобы сыграть свадьбу. Мой отец в легком ужасе, он меня учиться в Академию отправлял, а не замуж, — хихикнула она.

Как хорошо, когда вся семья рада… Не то, что у меня…

— Но, судя по поведению Тайлера, вы поженитесь раньше нас. Кстати, ты уже знаешь, о чем спросишь Алтарь Четырех Стихий? Вы с принцем наверняка будете первыми, кого к нему допустят.

Когда-то я очень хотела узнать, как сложится моя жизнь, смогу ли я получить диплом и — главное — развить свою водную магию. Но теперь меня интересовало другое.

Тайны его высочества.

— Да, конечно.

Леди Оберфорт покосилась на меня, но решила не задавать ненужных вопросов. Разве что поохала, рассматривая мой переливающийся наряд.

— Не знаю, что случилось с Тайлером, но, похоже, ты пробила броню этого ловеласа. Подарить такое платье! Он и правда тебя любит…

Ох, Делия, хотелось бы в это верить!

Бальный зал, в котором бессменно находился Алтарь Четырех Стихий, распахнул перед нами свои двери. Играла легкая музыка, официанты на входе предлагали любые напитки, начиная от шампанского и заканчивая соком. Я выбрала сок.

Стайка адептов непонятно с какого факультета оттеснила нас, и я невольно налетела на высокого мужчину в темной одежде. Подняв глаза, я охнула, и он тоже.

— Ариана?! Ты замечательно выглядишь, дочка! Такое платье необычное…

— Я, пожалуй, поищу Томена, — кашлянула Делия и ретировалась.

— Здравствуй, папа, — чопорно произнесла я, но он, казалось, просто лучился счастьем. Подхватив меня под руку, он подвел меня к двум мужчинам в летах и довольно произнес:

— Леди Ариана Стертон, моя старшая дочь, невеста его высочества Тайлера ди Фостера.

Мужчины радостно осклабились, и один из них, с седыми волосами, собранными в хвост, поклонился:

— Миран ди Терр, первый министр Терраны. Мое почтение будущей королеве Фостериона.

Я вздрогнула от такого обращения, с трудом справившись с паникой. Забавно, но я никогда не думала о себе в таком качестве.

— Вэйл ди Лутар, первый министр Лутариона, — поклонился второй. — Вы прекрасны, леди Ариана.

Глубокие морщины испещрили его лицо, даже страшно подумать, сколько ему лет. Однако держался он на редкость бодро.

— Рада познакомиться с вами, — пробормотала я.

— Прошу прощения, господа, но я очень давно не видел свою дочь, — неожиданно произнес отец, чем вверг меня в изумление.

— Конечно, лорд Стертон, мы все понимаем!

Да? Очень рада за вас! А вот я не понимаю ничего!

Мы отошли к стене, и я ухватила бокал с соком у очередного официанта, потому что другой уже давно осушила.

— Где ты был?! Я не могла с тобой связаться!

Лорд Стертон слегка опешил от моего напора.

— Ариана, ты же знаешь, что я решаю государственные дела…

— Наверняка очень важные. — Знакомый и такой любимый голос моментально остудил мой пыл. Тайлер, облаченный в темную тунику с красными вставками, пожал руку слегка ошарашенному отцу и обнял меня за талию. — Хорошего вечера, лорд Стертон, а мы, пожалуй, пойдем. К тому же нас ждут.

Как пойдем?! Но я же… так и не узнала, что хотел сказать мне отец!

А нас действительно ждали. Улыбающийся король Джеральд и вечно недовольная королева Оливия. И если первый, улыбаясь, поздравлял нас с принцем, то вторая смотрела настороженно и переводила взгляд с меня на Тайлера и обратно. А когда к нашей теплой компании присоединился второй герцог ди Фостер, отец Патрика, так и вовсе поджала губы.

Эх, не повезет мне со свекровью… Ну хоть со свекром повезет!

Его величество, подмигнув сыну, неожиданно отделился от нас и подозвал глашатая. Юноша в красном камзоле немедленно оказался перед ним, выслушал тихие слова его величества и поклонился. А затем сделал знак музыкантам, чтобы те прекратили играть.

— Именем его величества Джеральда ди Фостера, короля Фостериона и Вилании, объявляю Ежегодный Бал открытым! Как вы помните, все адепты Академии истинной магии могут задать вопрос Алтарю Четырех Стихий. И первыми к Алтарю приглашаются его высочество Тайлер ди Фостер и его невеста, леди Ариана Стертон!

Именно тогда я впервые увидела Алтарь Четырех Стихий. Народу было так много, что лицезреть его раньше не было никакой возможности. Зато сейчас, когда все расступились, она появилась…

Огромная квадратная плита из белого мрамора, каждая сторона которой была выкрашена в цвет четырех стихий. К сожалению, я могла видеть только две из них, но по книгам знала, как выглядят остальные. Красная — огонь, синяя — вода, бледно-голубая — воздух и зеленая — земля. Алтарь производил внушительное впечатление…

Его обступили все, кто присутствовал на балу, и мне стало неуютно. Какое счастье, что свой вопрос можно было задать мысленно — я читала, что Алтарю все равно, он так или иначе тебя услышит. И ответит.

Обняв меня за плечи, его высочество увлек меня к Алтарю с "огненной" стороны. Принц всего лишь на мгновение задержал взгляд на моем лице, а затем отвернулся, отпустил меня и решительно стукнул ладонью прямо по центру Алтаря.

Его слова прозвучали как гром среди ясного неба:

— Я, Тайлер ди Фостер, наследный принц Фостериона, разрываю помолвку с Арианой Стертон. Леди Стертон согласна со мной и ничего не имеет против.

ЧТО?!

Неверие во все происходящее, обида, гнев и желание придушить бывшего жениха — все это сплелось в огромный удушающий клубок. Мне перестало хватать воздуха, и я с трудом сдерживала непрошеные слезы. Не думая ни о чем, я бросилась к Алтарю и со всей силы шлепнула по нему раскрытой ладонью.

— Согласна!

Тишина, разлившаяся по бальному залу, давила до невозможности. Десятки пар глаз, уставившихся на нас с принцем, заставляли замирать сердце и вызывали желание смыть всех сильнейшей струей. Я повернула голову и увидела сочувствующие взгляды Делии и Томена. Только они искренне переживали за меня… Большинство злорадствовало, разве что члены королевской семьи казались обескураженными. Все. Даже Патрик и лорд Дорт.

Тем неожиданнее стали следующие слова Тайлера:

— Надеюсь, мне будет позволено поцеловать бывшую невесту?

Его высочество неожиданно притянул меня к себе и впился в губы страстным поцелуем. Я пыталась сопротивляться, но у меня ничего не получилось — принц держал крепко. У меня подкосились ноги, и я была вынуждена вцепиться в плечи Тайлера. Красный туман заполонил все вокруг, и в толпе гостей раздались испуганные крики. Принц ни разу так меня не целовал… неистово и нежно, до ярких звездочек в глазах и мурашек по коже…

Но внезапно все прекратилось. Тяжело дыша, его высочество оторвался от меня и что-то прошептал, но в ушах шумело, и я не смогла разобрать, что именно.

Однако красный туман никуда не исчез. Он буквально отрезал нас от всех остальных.

Я моргнула, и перед глазами открылось знакомое видение — тот самый алтарь из черного камня. Тайлер, недолго думая, шагнул к нему и… пропал.

Пытаясь разогнать руками красную мглу, я смотрела на черную гладкую плиту и понимала, что уже ничего не понимаю! Откуда-то вынырнули Делия и Томен. Они вцепились в меня, и леди Оберфорт тихо вскрикнула.

— Ари, что происходит?!

— Если бы я знала!

Неожиданно на моем плече появилась Эгнис.

— Ариана! Я никогда тебя ни о чем не просила… Но теперь прошу, помоги Тайлеру, пожалуйста!

— Помочь ему?! — возмутилась я. — С какой стати?! Он меня только что бросил!

— Вильфов путь! Он не хотел, я потом все объясню! — взвизгнула саламандра. — Просто помоги ему, прошу тебя!

Я опешила. Такой взвинченной Эгнис я никогда не видела.

— Что нужно делать? — Я решила на время запрятать обиду.

— Иди вслед за ним, туда, где видишь черный алтарь!

— Мы пойдем с ней, — неожиданно заявила Делия, и я опешила еще больше.

— И мы! — на плечах моих друзей появились Фейт и незнакомый темно-серый варан, вероятнее всего фамильяр Томена.

Единый, что происходит-то?!

— Это к лучшему! — неожиданно заявила Эгнис. — Нет, не так… Лучше и быть не могло! Четыре стихии… о, да! Вперед!

И мы шагнули.

Я боялась, что наша дружная компания, как и Тайлер в прошлый раз, натолкнется на стену, но этого не произошло. Мы оказались в знакомой просторной комнате с каменными стенами и высоким сводчатым потолком, той самой, которую я видела, когда туман окутал нас с принцем впервые.

Рядом с гладкой многоугольной плитой стоял Тайлер и остервенело насылал на нее огонь. Черный алтарь шипел, плавился, покрывался легкими трещинами, но было заметно, что его высочеству с ним не справиться. Но зачем разрушать это… кстати, что это?

— Тай, что ты делаешь? — тихо спросила я.

Принц резко обернулся и удивленно воззрился на нас.

— Вы… как вы сюда попали?!

— Уничтожает Черный Алтарь, так же известный, как Алтарь Смерти, — ответила саламандра, устраиваясь на моем плече. А потом обратилась к моему бывшему жениху: — Кажется, ты перестарался с доведением Арианы до белого каления, красный туман до сих пор не исчез. Я боюсь, сейчас все присутствующие на Ежегодном балу появятся. И уже не имеет никакого значения, что не все из них твои родственники.

— Вильфов путь!

— А зачем нужно уничтожать этот Алтарь? — поинтересовалась Делия, оглядываясь по сторонам. — И где мы находимся?

— В подвале Академии, — с готовностью поведала саламандра. — А вот зачем…

Тайлер прекратил добивать несчастный черный камень и шагнул ко мне.

— Эгнис, не смей ничего говорить! Ты же погибнешь!

Саламандра взмахнула хвостом и обняла лапками меня за шею.

— Тебе необходима помощь, Тайлер…

— Я сам справлюсь!

— Ты всегда сам! Чуть Ари до нервного срыва не довел!

— Но…

— Ты ее спас, я знаю, — фыркнула саламандра. — У семейки Фостеров есть замечательная фамильная тайна.

— Эгнис!

Но нашего фамильяра было не унять. Ее буквально трясло от происходящего.

— Вы никогда не задумывались, почему Фостерион всегда считался самой могущественной страной на Алантаре? Почему он захватил Виланию, разрушил Содружество, и остальные страны смирились?! Не может одна стихия быть сильнее другой, они все по силе одинаковые! Но владыки Огненного королевства имели свой секрет. Они построили Алтарь Смерти. Кто и когда его создал — история умалчивает, и сами ди Фостеры умалчивают тоже. Черный камень дает силу королевской семье, и не только ей, но и всем огневикам королевства. Однако Алтарь периодически требует жертву — магию одного из самых сильных магов Алантара. По традиции за все расплачивается невеста наследного принца…

Ох, ничего себе! Я отшатнулась, и вслед за мной Делия и Томен. Варан семейства Фристон так и вовсе спустился на пол, и его оседлала Фейт.

Тайлер грустно покачал головой.

— Удивительно, что ты все еще жива, Эгнис…

— Не только ты добывал информацию, Тайлер. Я, между прочим, с лап сбилась за последние три недели! Это ты погибнешь, если хоть словом обмолвишься о тайне, а я являюсь не только твоим фамильяром, но и фамильяром Арианы. Мне ничего не будет!

У меня голова пошла кругом.

— Значит, королева Оливия…

— Вот именно, — кивнула саламандра. — Ее заставили выйти замуж сразу после Ежегодного Бала. Она лишилась магии, но в отличие от своих предшественниц, не смирилась. И рассказала все Тайлеру в прошлом году. Иногда наследники ничего не знают до самой свадьбы, их матери молчат, хотя и не связаны тайной, как их мужья и сыновья. Видимо, король заранее не рассказал ему, прекрасно зная, как Тайлер к этому отнесется…

Ах, вон оно что! Наверняка именно поэтому он громил башню, соблазнял профессоршу истории и творил прочие бесчинства на территории Академии. Это был своего рода протест… Попытка сделать себя самым непопулярным женихом Фостериона. Не слишком конструктивно, однако не представляю, что бы сделала я, если бы мне сказали, что я обязана соблюдать традиции семьи и лишить магии своего супруга. Ведь магия — это как воздух для нас…

Очевидно, потом принц успокоился и решил найти Черный Алтарь, чтобы уничтожить его раз и навсегда. И наша с ним помолвка стала для него как гром среди ясного неба… А если король потребовал сыграть свадьбу сразу после Бала?..

Я сглотнула, заглянув в любимые темно-серые глаза с яркими вспышками на радужке. Тайлер молчал.

— Невероятно, — прошептал Томен. — А война с Виланией началась потому, что его величество Алан узнал о том, что его дочь после свадьбы лишат магии?

Единый, и правда! Так вот почему королевская чета Вилании отказалась от брака с наследным принцем Фостериона! Достойная причина… Да я сама войной пошла бы на того, кто предложил такое будущее моей дочери!

— Наверняка шпионы Водного королевства как-то узнали об этом и донесли своему королю, — вздохнула Эгнис. — Итог вы сами знаете…

Я повернула голову и встретилась с черными бусинками глаз моего фамильяра.

— А отобрать магию способны только король и наследный принц? Или…

— Или, — вздохнула саламандра. — Как наследники второй ветви, Патрик и герцог Рейгер тоже могут, правда, не всю, а лишь половину. Они охотятся за самой сильной магией в королевстве, и на данный момент это твоя… Лорд Дорт может отобрать четверть, но он и этого не хочет.

Так вот почему Патрик предлагал мне брак, а ректор выдумал небылицу про проклятие второй помолвки! Первый хотел обойти Тайлера, а второй предостеречь меня, чтобы я сама отказалась.

— И еще, — Эгнис спрыгнула на пол и подошла к его высочеству. В мгновение ока она взобралась по его одежде и уселась уже на его плече. Я сразу почувствовала себя одинокой. — Ариана, сожми Знак Дома, вызови фамильяра семьи и спроси у него, где отсутствовал его хозяин последние несколько дней.

— Но он мне ничего не скажет, — покачала я головой. — Я пыталась…

— Теперь скажет, потому что лорд Стертон вернулся. Роган знает, что профсоюз фамильяров его защитит. Мы тоже умеем вершить историю.

— Да вам свое государство пора создавать, — усмехнулся Тайлер. — Эгнислэнд. Ты тянешь на роль императрицы.

Саламандра фыркнула, а я невольно сжала медальон. Однако реакция появившегося на моем плече Рогана была совсем не той, которую мы ожидали.

— Я ничего не могу ей сказать, Эгнис, ничего! И не спрашивай почему, это не моя тайна! Как я устал, давно пора на покой! Но я хочу уйти туда живым!

И с легким хлопком скорпион исчез.

— Странно, что это с ним, — удивленно протянула саламандра, но ни капли не расстроилась. — Ладно, потом с этим разберусь. В общих чертах я и так знаю, что произошло. Первый Меч Фостериона по приказу короля мобилизовал армию. Ариана должна была потерять магию, Королевство Огня получило бы дополнительную силу, а первые министры Терраны и Лутариона оказались бы в заложниках…

Вот тебе, Ариана, и Содружество четырех королевств! Отличный план, ваше величество! А ведь вы мне нравились…

— А теперь, как я понимаю, они захотят лишить Тайлера статуса наследника и поставят на Патрика? — напряженно спросила я. — Он ведь легко может жениться, например, на Летте, забрать ее магию и…

Эгнис посмотрела на меня с восхищением. И молча кивнула.

Наступившую тишину разорвал тихий голос Делии:

— Что нужно сделать, чтобы этого не допустить?

Фейт легко взлетела на ее плечо. Губки феечки были плотно сжаты, а крылышки трепетали. Варан нервно застучал хвостом по каменному полу. Фамильярам воздуха и земли явно не нравилась перспектива быть порабощенными Фостерионом. Даже несмотря на то, что их хозяева владели огнем…

— Ударить по Алтарю Смерти четырьмя стихиями, — с готовностью ответила Эгнис. — Я уверена — у вас все получится.

Не сговариваясь, мы окружили Черный Алтарь. Прежде чем начать, мы переглянулись, и я снова встретилась взглядом с Тайлером. Он одними губами прошептал "Прости"…

— Три, два, один, — отсчитывал его высочество, не отрывая от меня взгляда. — Начали!

Сила, которую мы направили в центр Алтаря, казалось, сотрясла Академию до основания. С потолка посыпалась каменная крошка, и мы невольно зачихали от пыли. Трещины на гладкой поверхности стали глубже, но Алтарь устоял.

Зато потолок в конце зала — нет. Он рухнул вниз вместе с множеством людей, и я поняла, о чем говорила Эгнис. Что все присутствующие на Ежегодном Балу так или иначе окажутся здесь… Остатки красного тумана замедлили падение, поэтому почти никто не пострадал. Как и мы, гости невольно чихали и кашляли, но внешне выглядели абсолютно здоровыми.

Когда туман, наконец, рассеялся, я поняла, что Эгнис ошиблась. В пещере оказались далеко не все присутствующие на балу, а лишь те, кто невольно окружал его величество. Королева, оба герцога Рейгер, лорд Дорт, мой отец и первые министры Терраны и Лутариона. И несколько обалдевших адептов, которые не понимали ровным счетом ничего.

Как же вы все не вовремя! Мы еще алантарское зло не уничтожили!

Тайлер вышел вперед, закрывая собой меня, моих друзей и злосчастный алтарь. Моя попытка встать рядом с ним закончилась ничем — он просто задвинул меня за спину, тихо шепнув "Это не твоя битва, Огонек".

Как это не моя?! Очень даже моя!

Король Джеральд шагнул вперед и сжал кулаки, словно пытаясь совладать с собой.

— Не ожидал от тебя, Тайлер.

— Я тоже не ожидал, что ты собираешься поработить весь Алантар.

Министры королевств воздуха и земли переглянулись, а его величество едва ли не зашипел.

— Не думал, что у меня может родиться сын, который не ценит значимость Фостериона. — Он повернулся к Оливии и выплюнул: — Это ты во всем виновата!

Королева глубоко вздохнула, но ни на йоту не опустила голову. Она, не отрываясь, смотрела на своего сына.

Тайлер вздрогнул, но только шире расправил плечи, шагнув вперед.

— Я до последней капли крови буду сражаться за свою страну, но не готов захватывать чужие.

Джеральд на мгновение прикрыл глаза.

— Тайлер, отойди от алтаря.

— Нет, — твердо ответил принц, и я приблизилась к нему вплотную. Даже сама не знаю, почему.

— Видит Единый, я этого не хотел…

Полетевшая в его высочество струя огня заставила меня взвизгнуть и шлепнуться на пол. Тайлер легко отразил ее, однако через мгновение к атакующему королю присоединились герцог Рейгер и Патрик. Его высочество и вцепившаяся в его плечо Эгнис с трудом отбивались от родственников, а стена огня, бушевавшая между ними, грозила поглотить всех нас.

Я закричала, и с моих ладоней на пол хлынула настоящая река. Патрик, неловко взмахнув руками, поскользнулся и упал, распластавшись на каменном полу, а лорд Дорт попытался обхватить за плечи своего брата, и между ними завязалась драка.

Увидев, что к нам приближаются стражи Совета Магов, я поняла, что это конец. Но неожиданно в бой вмешались мои друзья. Томен сделал невозможное — проломил пол в гроте, и земля вырвалась наружу, остановив стражей, а Делия поставила перед нами и королем воздушный щит.

— Ух ты! — радостно подпрыгнула Фейт, и ее юбочка заколыхалась. — А говорила, что не умеешь!

Это был наш шанс. Наш последний шанс.

Недолго думая, я подскочила к Тайлеру и, обняв его за шею, заставила склонить голову и поцеловала. Его высочество на мгновение опешил, а потом сжал меня так сильно, что едва ребра не сломал. И ответил! Вильфов путь, он ответил так, что даже поцелуй у Алтаря Четырех Стихий показался мне невинной забавой. Принц нежно провел рукой по моим волосам, и его язык скользнул в мой рот, исследуя его и заставляя сильно биться сердце. Руки задрожали, а мурашки, казалось, покрыли каждый миллиметр моего тела…

Красный туман не заставил себя долго ждать. Хлынув густым потоком, он напрочь отрезал нас от нападавших. Где-то далеко раздавались приглушенные крики, но ни одна огненная струя не могла пробиться сквозь плотную завесу.

— Умница моя! — Саламандра появилась на моем плече и заставила нас разорвать поцелуй. Мы с Тайлером смотрели друг на друга и не могли наглядеться. Кажется, каждый из нас забыл о том, что творится вокруг, потому что в мире остались только он и я…

— Эгнис… — прошептала я, думая, как бы повежливее сказать ей, что она не вовремя.

— Вы должны уничтожить Алтарь Смерти, пока ваш красный туман не развеялся, — заявил наш фамильяр. — Эй, вы меня слышите?

— Слышим, — глухо ответил Тайлер. — Мы пробовали, но у нас ничего не получилось. Четыре стихии могут уничтожить Алтарь, но ведь самое главное — полная огненная магия наследника. Я не понимаю, почему у меня ничего не получилось! Похоже, драться придется до последнего…

Он повернулся к моим друзьям, вытиравшим пот со лба:

— Благодарю за помощь, вы сражались храбро. Но если захотите сейчас уйти — я пойму. Туман откроет проход…

— Нет, — дружно заявили Делия и Томен. А у меня слезы на глаза навернулись. Кто бы мог подумать…

Саламандра замерла.

— Полная огненная магия, говоришь…

Она неожиданно запрыгнула на мое плечо и обняла меня за шею.

— Я очень люблю тебя, Ариана! Очень! И всегда буду благодарна тебе за спасение, но…

Я сглотнула.

— Эгнис, к чему ты клонишь?..

Ее ответ был как гром среди ясного неба:

— Пожалуйста, откажись от огненной магии, она не твоя!

Ее слова были как гром среди ясного неба! Я хватала ртом воздух, а Тайлер и мои друзья и вовсе потеряли дар речи.

А саламандра глухо продолжила:

— Когда ты спасла меня на озере, я решила, что девочке, у которой водная магия — единственная, будет непросто жить в Фостерионе. Не каждый фамильяр знает, что в день своего рождения можно передать часть магии человеку. Да никому из фамильяров это ни разу и не потребовалось! Но тогда… я не могла поступить иначе. Но сейчас прошу — верни мне огонь, и я передам его Тайлеру!

Очередное потрясение в этот поистине судьбоносный день… Единый, но как такое возможно?! Ведь я — старшая дочь лорда Стертона, я поступила на Первый факультет… и при этом огонь мне не родной?!

Но размышлять было некогда. Я понятия не имела, что делать, но, вспомнив о том, как выносила Эгнис из озера, протянула раскрытые ладони вперед и твердо сказала:

— Забирай!

Эгнис прыгнула на них, и меня затрясло так, что я едва могла стоять.

— Спасибо, Ари… — прошелестела саламандра, и мои ноги подкосились. Я бы упала навзничь на каменные плиты, если бы Тайлер меня не подхватил. — К сожалению, я больше не могу быть твоим фамильяром, но зато магию воды больше ничего не сдерживает! Покажите им всем, на что вы способны!

Красный туман начал рассеиваться, и я резко поднялась, высвободившись из объятий принца. Мои друзья, кажется, так и не оправились от шока, но послушно шагнули к Алтарю. Эгнис, бросив на меня прощальный взгляд, уселась на плече ошарашенного принца.

— На счет три!

Мы ударили одновременно. Бушующий огонь, намного сильнее, нежели раньше, бурлящий поток воды, воздушный вихрь и поднявшаяся земля устремились на Алтарь Смерти. С громким треском черная плита раскололась на четыре части, а затем начала медленно осыпаться нам под ноги.

Вильфов путь, неужели все?!

Удивительно, но Эгнис оказалась права! Избавившись от огня, я так повысила уровень родной магии, что вода с громким всплеском перелилась через алтарь и намочила подолы наших с Делией платьев и брюки Тайлера и Томена. Мы с леди Оберфорт с визгом отскочили, а мужчины со смехом выругались.

— Никогда такого не видел! — с улыбкой произнес Томен, и все замерли. Никто. Никогда. Такого не видел…

В следующее мгновение красный туман растворился, будто его и не было. Не сговариваясь, мы встали в линию, закрывая то, что когда-то было Черным Алтарем. И первым, кого мы увидели, был король Джеральд.

— Ну что, дети мои, наигрались? — усмехнулся он, подбрасывая в руке огненные шары. — Поняли, что уничтожить Алтарь невозможно? Ты считаешь себя самым умным, Тайлер? Зря! Ты все узнал об огненной магии, о четырех стихиях, но не учел главного. Уничтожить Алтарь Смерти можно только совместно с невестой. А у тебя ее нет!

Мы переглянулись с его высочеством и невольно расступились, предъявляя незваным гостям разрушенный Алтарь. Герцог Рейгер и Патрик схватились за голову, а король со стеклянными глазами дотрагивался до рассыпающейся плиты и, кажется, повредился рассудком.

— Этого не может быть… Вы же разорвали помолвку! У моего сына нет невесты!

Неожиданно из толпы вышел мой отец.

— У него есть невеста, ваше величество, — глухо произнес он. — Его настоящая невеста.

Все взгляды обратились на лорда Стертона, а он смотрел только на меня. И не отводил взгляд.

— Ариана — не моя дочь. И даже не дочь своей матери. Риналия Ширр была няней принцессы Лиланы, и сразу после того, как наши войска вошли в Виланию, она попросила моей помощи. Я нарушил присягу, не смог убить ребенка… Подделать бумагу о рождении было очень просто, как и убедить девочку, что ей меньше лет, чем она думает. — Он повернулся к королю. — Ваше величество, я складываю с себя обязанности военного министра и Первого Меча Фостериона. Не хочу больше никаких войн…

Он резко повернулся ко мне и срывающимся голосом произнес:

— Когда я узнал, что у тебя есть магия огня, я подумал, что королева Вилании с кем-то изменила своему мужу. Возможно, с послом Фостериона… А потом случайно получил информацию, как ди Фостеры поступают со своими невестками… Прости меня, Ариана, но ты и так фактически была невестой его высочества. Я же не хотел подобной участи Летте…

— Хотя она вряд ли была бы против, — тихо фыркнула Эгнис, но Колин услышал.

— Горько признавать очевидное…

— Лорд Стертон, вы не поверите, но у меня есть для вас эксклюзивная информация.

Дальше я не слышала ничего. Просто села на каменный пол, потому что ноги меня не держали… Сегодня мой мир перевернулся… Я — принцесса королевства Вилания? Да зачем мне это?! Если теперь у меня нет ни отца, ни матери, а все, во что я верила — превратилось в пыль?..

— Это ты во всем виновата! — От вопля короля Джеральда заложило уши, и последнее, что я увидела, это летящий в мою сторону огненный шар, способный уничтожить не только меня, но и всех вокруг. Тайлер бросился ко мне и повалил на пол, а я закричала, понимая, что мы оба вспыхнем и умрем мгновенно.

Но этого не произошло.

Громкий крик его величества, а затем и придворных, заставил нас с принцем подскочить. Обугленное тело короля покоилось на разрушенном Алтаре Смерти, а лорд Стертон, поджимающий губы, сцепил руки в замок.

— Ариана — моя дочь, и навсегда останется ею. Я никому не позволю ее обидеть. Даже королю.

Лорд Дорт склонился над старшим братом, а потом срывающимся голосом произнес:

— Король умер. Да здравствует король!